В мае 1962 года в штате Пенсильвания, США, администрация небольшого шахтерского городка Централия подрядила группу пожарных расчистить свалку угольных отходов сразу за чертой города. Пожарные действовали по стандартной схеме, проверенной годами: подожгли мусор, залили пепелище водой. Но в этот раз пламя отказалось затухать. Забегая вперед, оно и по сей день затухать не собирается.
До роковой весны ’62 Централия была хоть и маленьким, но преуспевающим городом. Она располагалась над замысловатым лабиринтом угольных шахт, которые на протяжении ста лет снабжали жителей города работой. Шахты были полны угля, и на тот момент считалось, что он не иссякнет еще много лет…
Схема сжигания мусора, которой воспользовались пожарные, была отработана годами и всем хороша: прогорев, крупный мусор легко утрамбовывался, гнездующиеся там крысы разбегались (если успевали), а запах пожара выветривался быстрее, чем запах гниющего мусора. Но, как известно, из любого правила есть исключения. Несмотря на все усилия пожарных, в этот раз огонь не утихал. Несколько раз жителям города казалось, что пожар победили, но через некоторое время они снова замечали поднимающийся из-под земли дым, и битва с огнем начиналась заново. В конце концов обнаружилась причина: отработанная шахта, располагавшаяся под свалкой, была небрежно закупорена, что позволило огню просочиться под землю. Остатки угля в шахте загорелись моментально, и пожар распространялся под землей, каждый день захватывая все новые и новые шахты, в том числе те, что были все еще полны угля.
Своевременное действия администрации могли бы спасти город. Но в дело вмешалась бюрократия, и, таким образом, Централия была обречена. Чиновники подсчитывали стоимость работ, искали виноватых. Администрация города и администрация округа перекидывали ответственность друг другу как горячую картошку, и все это время под ногами Центральцев (Централитян?) бушевало пламя.
Забавно, что некоторые жители города сначала радовались неестественному теплу. А что, снег зимой убирать не надо, а еще можно круглый год на заднем дворе помидоры выращивать. Но на самом деле, это была катастрофа. Помимо тепла, пожар в угольной шахте так же источал опасный газ, вызывавший у жителей головные боли. Проблема раскрылась с новой стороны, когда под ногами горожан начала разверзаться земля. В 1981 во дворе одного из домов открылся разлом глубиной, если так можно выразиться, с многоэтажку. Центральцы протестовали. Но пожар, горевший к тому моменту уже пару десятилетий, тушить было слишком дорого и сложно, и правительству США показалось, что выкупить дома и переселить жителей проще и дешевле. Что и сделали.
К 2010 году численность населения Централии сократилась с 1000 человек до 6 человек. Последние патриоты Централии все еще проживают в своих домах, но, согласно указу правительства, не имеют возможности передать их по наследству.
Пламя под землей, последствие маленькой практической ошибки и большой бюрократической возни, бушует и по сей день. Пережило Централию, и нас переживет.
