Утро было по-осеннему холодным, но солнечным. Оно тормошило лучами сонных воробьёв, заглядывало на себя в зеркало луж и каталось на голых ветках деревьев. Атос жмурил глаза. Атос был большой дворовой собакой и, как и любая собака его положения, с удовольствием нежился на солнышке.
У Атоса была огромная конура с самым настоящим собачьим обогревателем. Вот завидовали бродячие псы, когда в прошлом году Атос лаял с ними через забор! Но нынешним летом приключилось пренеприятное событие.
Однажды в июне, когда Атос в очередной раз лежал у ворот, опустив голову на лапы, на нос ему шлёпнула крупная капля. Дождь быстро-быстро забарабанил по спине, и пёс волей-неволей потрусил в конуру. Дверца его будки, как и всегда, была открыта. Атос засунул здоровенную морду под крышу, перевалил живот, уместил короткий хвост и… Тут-то и случилось происшествие.
— ГАВ-ВАВ-УУУ! — заскулил Атос и стремглав выбежал из конуры. Что-то или кто-то больно схватил его за заднюю лапу! Оглянувшись, пёс увидел вылетающую из проёма осу. Вид у неё, надо сказать, был раздраженный. Словно это Атос занял её дом! Эге-ге, вот кто ужалил его.
После этого случая у Атоса так сильно опухла и болела лапа, что едва мог передвигаться несколько часов. Наташа — девочка из Большого Дома, который сторожил Атос — заботливо делала примочки и лечила его лекарствами. К вечеру того дня Атосу полегчало.
Вспоминая, пёс невольно почесал носом уже давно здоровую лапу. Несмотря на солнце, на улице было зябко. Ах, как чудесно было бы погреться у обогревателя. Но страх снова получить осиным жалом накрывал Атоса словно тяжёлый мешок. Только об этом он никому не рассказывал. Он же был большой собакой!
Больше, чем спать в тёплой конуре, Атос мечтал найти друзей. Сегодня он поделился об этом с Наташей. Девочка сидела рядом с ним на старом берёзовом пне и ласково трепала короткую шерсть.
— И что, у тебя совсем нет друзей? — спросила Наташа. Атос покачал головой.
— Ну хорошо, — сказала девочка, — что же ты делаешь для того, чтобы найти их? По-моему, кидаться с громким лаем на каждую птицу или соседскую собаку — не всегда удачная затея, — рассудила Наташа.
— Я хочу показать, как рад им! — откликнулся Атос.
— А ты попробуй начинать разговор вежливым «здравствуйте» и не спеши со всех лап обниматься с прохожими, — улыбнулась девочка. — И помни, что настоящие друзья — это те, кто помогают в трудной ситуации и переживают за тебя.
Весь остаток дня Атос провёл, думая о том, как он будет говорить «здравствуйте» и кланяться воробьям (для начала им), засидевшимся на ветках. Как назло, ни одной птицы не было.
Следующим утром Атос проснулся с первом лучом. Асфальт покрывал морозный иней, играя на солнце россыпью алмазов. Атос обвёл взглядом двор. На заборе, разделявшем Большой Дом и сад, умывался неизвестный кот. Вид у него был самый обыкновенный, кошачий — бело-серый, только через правый глаз протянулось большущее черное пятно, словно повязка.
— Добрый день, — вежливо сказал Атос, подходя к изгороди.
— Здравствуй, — посмотрел на него сверху кот, переставая облизывать лапку.
Атос повёл носом и уловил смутно знакомый аромат. От кота пахло жареными пирожками с луком. Такой запах частенько доносился из соседской форточки. Но сам кот был ему не знаком.
— Я-гав-вав-хочу-с-вами-дружить, — торопливо сказал Атос. Вдруг пушистый незнакомец всё-таки убежит? Но кот не двинулся.
— Что ж, я не против, — ответил кот. — Но как мы будем дружить?
— Не знаю, — задумался Атос, — но надо обязательно с чего-то начать.
Кот вспрыгнул на высокий орешник возле забора и спустился по нему на землю. Теперь он сел на влажном асфальте перед псом, обмотав лапки длинным хвостом.
— Иногда на ночь я остаюсь в сарае и ловлю мышей. Но спать на холодных досках не очень-то уютно. Могу ли я после охоты заходить в твою конуру?
— Пожалуй, — согласился Атос и вздохнул. — Но увы, я там греться не могу. — И Атос рассказал коту о неприятном случае летом.
— Хм-м, — выслушал историю кот, — но сейчас поздняя осень и почти зима, а осы, как известно, в это время года не водятся.
Атос понял, как заблуждался последние несколько недель. Он и думать забыл, что зимой никогда не видел ос и пчёл. Но вдруг…
— …Если вдруг тебе страшно, — кот вытянулся на асфальте, принимая солнечные ванны, — то я буду отгонять их, когда они появятся. В конце концов ты можешь меня позвать, если я буду далеко.
С тех пор Атос и кот (его звали Пират) подружились. Пират даже пару раз приносил маленьких серых мышей с охоты, но Атос вежливо отказывался от них. Зимовали очень хорошо и тепло в конуре: кот сворачивался клубком на спине Атоса, а в минуты сильного мороза — прямо на обогревателе.
В конце апреля, когда обогреватель уже отключили, а солнце понемногу припекало, в будке появилась пчела. К счастью, Пират был неподалёку и смело ринулся в бой. Пчела повержено улетела, и никто (в том числе и пчела) не пострадал.
Атос всей собачьей душой радовался, что у него наконец появился друг. И Наташа из Большого Дома радовалась вместе с ним. Ведь друг — это не только тот, кто спешит на помощь в беде, но и тот, кто поддержит, поймёт, огорчится твоим неудачам и обрадуется твоему счастью.
