В области судоустройства судебные уставы провозгласили самостоятельность судебной власти, заменили прежнее начало построения сословного суда ― судом присяжных заседателей.
Россия являлась одной из последних стран европейского континента, которая ввела суд присяжных и поэтому могла учесть те его особенности, которые вызывали возражения со стороны европейских правоведов. Все они признавали его историческое значение, которое заключалось в том, что благодаря суду присяжных правосудие освободилось от гнета абсолютизма и бремени средневековой теории доказательств.
Потребность во введении суда присяжных была обусловлена отменой в 1861 году крепостного права. После его отмены и формального признания равенства всех перед законом и судом в стране особенно остро ощущался кризис законности, который заключался в повсеместном неуважении к закону и повседневном его нарушении, в том числе высокопоставленными сановниками, прокурорами, судьями.
В России жюри присяжных было введено в 1864 г., но в советский период было заменено институтом народных заседателей.
В 1896 г. несмотря на отдельные требования руководящих лиц министерства юстиции об упразднении суда присяжных, принято решение о его сохранении, но вместе с тем наметилась тенденция к слиянию присяжных в одну коллегию с коронными судьями. По делам, носящим политический характер, была введена по существу форма суда шеффенов.
Дальнейшая судебная политика царского правительства характеризовалась стремлением к полному уничтожению независимости судей, выдвижению в состав коронных судей представителей правых партий, уменьшению процессуальных гарантий и превращению суда в придаток административно-полицейских органов.
Возрождение в Российской Федерации суда присяжных было обусловлено тем, что при переходе от социалистической, принудительно управляемой экономики к рынку, от тоталитаризма ― к построению демократического правового государства возникла необходимость в такой форме судопроизводства, которая бы более надежно защищала права и свободы человека и гражданина в уголовном процессе.
Основной ориентир реформы, связанной с возрождением суда присяжных в современной России, ― это создание судебной власти как самостоятельной и независимой ветви государственной власти, т. е. власти, способной в полной мере реализовать принцип состязательности и тем самым освободить суд от поиска истины по изобличению виновных, возложив на него исключительные функции правосудия.
В декабре 1993 г. в г. Саратове состоялся первый возрожденный в России судебный процесс с участие присяжных заседателей. А осенью 1995 г. в Государственную Думу был внесен законопроект, который предусматривал введение судов присяжных еще в 12 субъектах Федерации. Правительство Российской Федерации дало отрицательное заключение, ссылаясь на материальные трудности, нехватку денежных средств в бюджете. А согласно новому УПК Российской Федерации, введенному в действие 1 июля 2002 г., предусматривалось создание судов присяжных во всех субъектах Федерации.
Опыт работы судов присяжных показывает, что по суду присяжных выносится 18 % оправдательных приговоров, тогда как в обычном суде ― 1 %, т. е. «влиять на 12 человек сложнее, чем на одного судью».
В.А. Ржевский и Н.М. Чепурнова, анализируя конституционные принципы организации и функционирования судебной власти в России, отмечают: «Участие граждан в осуществлении правосудия становится конституционным принципом осуществления судебной власти, тогда как сочетание коллегиального и единоличного рассмотрения судебных дел утрачивают свою конституционную значимость и становятся принципом судоустройства».
В Конституции Российской Федерации институту суда присяжных заседателей посвящены три статьи ― ст. 20 и 47 главы 2 «Права и свободы человека и гражданина» и ст. 123 главы 7 «Судебная власть».
В п. 1 ст. 20 записано, что «смертная казнь впредь до ее отмены может устанавливаться федеральным законом в качестве исключительной меры наказания за особо тяжкие преступления против жизни при предоставлении обвиняемому права на рассмотрение его дела судом с участием суда присяжных заседателей». В п. 2 ст. 47 прописано право обвиняемого в совершении преступления на рассмотрение его дела судом с участием присяжных заседателей, а в п. 4 ст. 123 указано: «В случаях, предусмотренных федеральным законом, судопроизводство осуществляется с участием присяжных заседателей».
Закон РСФСР «О судоустройстве» (в ред. Закона РФ от 16 июля 1993 г.) ограждает суд присяжных от участия в нем преступного элемента. В этом законе (ст. 80) предусматривается, что в списки присяжных заседателей не включаются лица, имеющие не снятую или не погашенную судимость. Однако если судимость снята или погашена, гражданин может попасть в число присяжных заседателей. Введение прямого запрета на участие в отправлении правосудия лицам, ранее судимым, нарушило бы конституционные принципы равенства всех перед законом и то, что за одно преступление нельзя быть наказанным дважды.
Конституция Российской Федерации и законодательство рассматривают суд присяжных как право обвиняемого, подсудимого, результат его свободного волеизъявления, основываясь на подходе, установившемся в современном зарубежном конституционном и уголовно-процессуальном законодательстве.