Всё вокруг было в огне: горели дома, деревья и даже сама земля. Бежали с криками люди, ржали кони. Кругом царил полный хаос.
В этом пожаре она безуспешно пыталась найти свой дом, но куда бы не шла заходила в тупик каменных стен. А затем девушка вдруг оказалась в окружении рыцарей в рогатых шлемах и чёрных доспехах.
Она хотела достать свой меч из ножен на поясе, но никак не могла нащупать его рукоять. Рыцари, окружившие её, стояли на месте и только хохотали над её бесполезными потугами. Затем один самый высокий из них, в глазницах которого пылал огонь, сделал шаг в направлении девушки и начал опускать ей на голову свой исполинский топор.
- Ара, проснись! - донёсся до неё сквозь пелену чей-то знакомый голос. - Ара!
Темноволосая девушка в ночной сорочке рывком вскочила на кровати и открыла глаза. Рыцарей в чёрных латах рядом не было, не было ни криков, ни огня.
Она находилась в своём доме, и всё вокруг было спокойно. То, что она только что видела, был всего лишь страшный сон, уже не раз снившийся ей в последнее время. Рядом с ней сидела её мама и с сочувствием смотрела на дочь.
- Ара, тебе снова приснился этот сон? - заботливо спросила она. - Ты кричала, и я решила тебя разбудить.
- Да, мама, - призналась она. - Не понимаю, почему мне снова и снова видится этот кошмар. Возможно это какое-то предупреждение?
- Ну что ты, милая, - улыбнулась пожилая женщина и крепче обняла свою дочь. - Мы живём в мире и процветании уже много десятилетий. И это всего лишь сон, и не более того. Ты просто очень сильно устаешь на службе, тебе нужно взять отпуск, съездить проведать друзей, и всё обязательно наладится. Попроси маркиза отпустить тебя на время, он всегда был добр к нам и не откажет.
- Да, мама, ты наверно права, - неуверенно произнесла девушка, обнимая мать в ответ. - Сегодня же утром схожу к нему.
Их разговор прервал громкий стук в дверь.
Тук! Тук! Тук!
Глаза Ары расширились от ужаса, а затем она в одно мгновение вырвалась из объятий матери и бросилась к перевязи с мечом, лежащей вместе с её одеждой рядом на стуле. Миг, и стальной клинок уже находиться в руках девушки.
- Госпожа, Дюваль! - раздался из-за двери басистый голос. - Вы дома? Вас срочно вызывает к себе его светлость.
Голос был ей знаком, и Ара с облегчением опустила выхваченный меч. Это был всего лишь один из её сослуживцев, который должен был сегодня нести дозор в крепости. Мама права, пора ей на время отдохнуть от службы.
Ара взглянула на улицу через неплотно задернутые шторы. Ещё даже не начало светлеть. Что могло понадобиться от неё маркизу в столь ранний час?
- Хорошо, Дерил. Через пять минут буду, - громко ответила она. - Но почему именно сейчас, что-то случилось?
- Не имею понятия, но маркиз сейчас у герцога, - ответил тот. - Похоже произошло что-то важное, поэтому поторопитесь. Его светлость ждёт Вас в Белой крепости.
С этими словами, посчитав свой долг выполненным, страж удалился.
Терзаемая догадками девушка быстро начала собираться. Она умылась холодной водой, чтобы окончательно прогнать остатки сна, сняла ночную рубашку и одела вместо неё свой доспех, застегнув на поясе перевязь с мечом. Теперь она была ко всему готова и могла идти на назначенную встречу.
- Удачи тебе, милая, - сказала ей мама. - Не переживай, всё будет хорошо.
- Спасибо, - ответила Ара. - Надеюсь, что скоро вернусь.
Но девушка и не подозревала, как сильно она в данный момент ошибалась.
Дом Ары стоял на окраине небольшого городка под названием Сарк, окружённого высокой крепостной стеной. В самом центре которого, за ещё одной стеной поменьше, находился замок его светлости герцога Ботиса Трегода, носящий название Белой крепости из-за цвета его стен. Именно туда она сейчас и направлялась.
Аре недавно исполнилось двадцать два года, и на службе у герцога она была уже пять лет. За этот срок девушка успела из простого рядового за свою отвагу и безупречную службу дослужиться до звания сотника. За это время она успела повидать многое: выслеживала разбойников, дезертиров, ловила беглых крестьян, ездила защищать границы герцогства. И подобный ночной вызов не был для неё в новинку, но всё равно какое-то недоброе ощущение не покидало её. Как будто в этот раз случилось что-то совершенно иное, что станет началом каких-то ужасных событий.
Стараясь убедить себя, что неприятное предчувствие - всего лишь плод её фантазий, Ара дошла до ворот в крепость. Часовые прекрасно знали девушку и, подняв алебарды, пропустили её внутрь, отдав часть. Покои его светлости располагались наверху Восточной башни, в окнах которой сейчас горел свет.
За время службы она привыкла к физическим нагрузкам поэтому, пройдя мимо ещё пары часовых у дверей, легко поднялась по винтовой лестнице и оказалась в небольшом зале.
- А, это Вы, госпожа Дюваль! - приветствовал её секретарь герцога. - Его светлость уже два раза про Вас спрашивал, пожалуйста, скорее проходите к нему.
- Спасибо, Густав, - поблагодарила его Ара, и, постучавшись и дождавшись ответа, потянула тяжёлую дубовую створку дверей на себя.
Кабинет герцога был небольших размеров, тем не менее, сюда прекрасно поместился довольно просторный стол, за которым могло разместиться человек двадцать. Но сейчас за столом сидело только два человека: начальник всех войск в Сарке - маркиз Мори и сам герцог. Также недалеко от входа стоял ещё один человек, которому в присутствии столь влиятельных господ не дозволено было сидеть. Это был молодой парень лет двадцати в рваной крестьянской рубахе. Но что подобный типа делает в кабинете самого герцога?
- Ваша светлость, Ара Дюваль прибыла по вашему приказанию, - отрапортовала девушка и встала по стойке смирно.
- Вольно, - ответил ей тот. - Жаль, что пришлось побеспокоить тебя в столь поздний час, но произошли события, требующие нашего самого пристального внимание. Маркиз Мори, расскажите нашей гостье о том, что случилось сегодня в деревушке Акстол.
- Хорошо, ваша светлость, - кивнул тот, а затем обратился к девушке. - Ара, ещё вчера нам должен был прийти груз золота с приисков рядом с селением Акстол, но он так и не пришёл. Задержки на пару дней изредка, но случались и раньше, поэтому мы не предали этому особого значения. Но сегодня ночью к нашим стенам прибыл вот этот малый, который утверждает, что он из Акстола, и что на город напали разбойники. В это вериться мало, учитывая, что селение и расположенные рядом прииски охраняет гарнизон, состоящий из мечников и лучников в составе тридцати человек. Но проверить информацию мы всё же обязаны. Эй, парень, расскажи уважаемой госпоже Дюваль, что ты выдел.
Последнюю свою фразу маркиз адресовал крестьянину, стоящему недалеко от двери, и, похоже, очень боявшегося запачкать своими грязными башмаками ковёр в кабинете герцога.
- Ваша милость, - поклонился мне крестьянин. - Дык это, захватили, значит, эти вороги мою деревню, вот. Многое сожгли, да это, чуть меня не убили, ели ноги унёс.
- Так, стоп, - остановила малоинформативную речь крестьянина Ара. - Что за враги, как они выглядели и откуда взялись? Рассказывай всё по порядку.
- Дык это, лежу я значит на сеновале за околицей на звёзды смотрю и вдруг слышу шум. Смотрю на наше селение, а там пожар разгорается. Ну я, дык это, решил, что помощь нужна, подбежал поближе, и сразу в кустах схоронился, - ответил он. - Ходят, смотрю, по селению страшные такие эко черти, в чёрных доспехах, а в глазницах шлемов сатанинский огонь горит. Не иначе сам нечистый своё воинство на нас за грехи наши прислал.
- У вас там должны были быть свои воины, целый гарнизон, что с ними стало? - продолжила расспрос девушка.
- Дык это, отбыли они, госпожа, - ответил селянин. - На приисках, мы это, груз для его светлости подготовили, вот все воины, значит, и отбыли его сопровождать. Всего пяток стражников в корчме в селенье осталось.
- И что с ними стало? - спросил, не выдержав, маркиз Мори.
- Дык, я не знаю, ваша светлость, - пролепетал крестьянин. - Чёрные, как в селенье вошли, начали всех жечь да убивать. Всюду крики, огонь, кровь, я испугался и припустился наутёк, на счастье ноги в лесу не переломал. А как мост через реку преодолел, решил, что вашей светлости, дык это, нужно все скорее рассказать, вот.
Селянин замолчал, и я поняла, что больше ценной информации он не знает. Понял это и маркиз.
- Эй, Густав! Отведите это парня к остальным слугам, пусть его накормят и присмотрят за ним, - приказал он вошедшему секретарю.
Крестьянин низко всем поклонился и вышел из кабинета вслед за секретарём герцога, а когда за ними закрылись двери, маркиз продолжил:
- В то, что он тут нам наплёл, вериться с трудом. Рыцари в чёрных латах, какой вздор. Скорее всего это очередная шайка вконец обнаглевших разбойников, которая решила разграбить беззащитную деревушку, пока воины гарнизона отбыли охранять груз. Может быть местный командир уже и сам смог покарать наглецов.
- Тем не менее, Ара, - взял слово сам герцог. - Я хочу, чтобы ты лично проверила, что случилось в Акетоле и, если это потребуется, оказала им помощь. У тебя под командованием будет отряд из тридцати паладинов из моей личной гвардии. Это очень грозная сила, которая легко справиться с любым отрядом лесного отребья. Заодно выясни, почему задерживается поставка золота, и когда закончишь, то сопроводи караван с ним к нам сюда. Оно нам очень нужно, так что постарайся не медлить. Есть вопросы?
- Нет, ваша светлость, - ответила девушка, хотя на душе у неё было не спокойно. - Когда мне отправляться?
- Я разве не сказал? - удивился тот. - Время дорого, поэтому ты отправляешься немедленно. Отряд воинов, переходящих под твоё временное командование, уже построен и ждёт у ворот крепости. И не забудь взять рекомендательное письмо для начальника местного гарнизона, он тебя знает, но мало ли что. Оно у Густава. На этом всё, можешь идти.
Девушка поклонилась герцогу и маркизу, после чего покинула кабинет. У секретаря действительно нашёлся пергамент, в котором было сказано, что она является полномочным и полноправным представителем герцога Ботиса Трегода, и что командование всеми силами Акетола по первому требованию переходит к ней. Внизу свитка стояла сургучная печать с гербом герцога и прикреплена золотая лента.
Поблагодарив секретаря и положив свиток в сумку, она спустилась во внутренний двор замка, а затем вышла из главных ворот. Его светлость не обманул, и здесь действительно выстроился отряд из тридцати элитных конных воинов. Паладины были одеты в яркие синие плащи, каждый из них был вооружён мечом и лёгким копьём, которым мог разить своих врагов будучи верхом. Кони у паладинов были тоже непростые. Они могли не только удерживать в седле весьма нелёгкого рыцаря, но и сами были облачены в гибкий металлический доспех, который защищал самые уязвимые места на теле животного.
Все они были опытными ветеранами и элитой Сарка. К сожалению, сейчас секрет тренировки подобных воинов был утерян и войска герцога пополнялись только обычными конными рыцарями.
Скакуна Ары слуги тоже уже привели сюда. Это была небольшая кобыла чёрного цвета в белое яблоко. Она выглядела не так внушительно, как кони паладинов, но зато могла развить гораздо большую скорость.
- Приветствую, герои! - бодро приветствовала девушка вверенных ей людей. - Сегодня мы отправляемся в Акетол, чтобы покарать тех, кто посмел посреди ночи побеспокоить покой воинов его светлости. По коням!
- Здравствуй, Ара! Дадим врагам по зубам! За герцога! Ура! - приветствовали её воины.
Так под дружный рёв трёх десятков глоток, который наверняка уже возненавидели спящие до этого обитатели замка, кавалькада воинов выехала из крепости и отправилась к городским воротам.
Ара, несмотря на показную бодрость, была очень встревожена. В рассказе этого крестьянина ожили рыцари, приснившиеся ей в ночном кошмаре. Девушка не боялась врагов и не боялась смерти, но эти чёрные рыцари, по непонятной причине, её жутко пугали. Ей нужно было как можно скорее добраться до Акетола и всё выяснить.