Что такое Дикий Запад? Наверняка при этих словах сразу вспоминаются лихие ковбои, кровожадные индейцы и банды отчаянных головорезов. Вся их жизнь – это нескончаемые перестрелки друг с другом, а в перерывах выпивка в паршивом салуне. Редкие шерифы не в состоянии обеспечить правосудие на огромных пустошах Дикого Запада, поэтому единственной защитой служит господин Кольт. По крайней мере, такой образ для нас, простых людей, тиражирует массовая культура в лице голливудских вестернов. Но насколько это все далеко от реальности? Каким на самом деле был Дикий Запад? Давайте попробуем разобраться.
История Дикого Запада начинается 30 апреля 1803 года, когда правительство молодых Соединенных Штатов решило выкупить французскую Луизиану – огромные территории на западе. Более двух миллионов квадратных километров земли американцы купили за смехотворно малую сумму в 15 миллионов долларов. Большая часть купленной территории представляла собой совершенно дикую местность, которая принадлежала Франции лишь по праву первооткрывателя. Сразу после покупки третий президент Соединенных Штатов, Томас Джефферсон, решает организовать экспедицию на Запад, задачей которой стал поиск речного пути через всю Америку, соединивший бы два океана: Тихий и Атлантический. Экспедиция под руководством Льюиса и Кларка пересекает все западные территории и добирается до заветного океана. По пути экспедиция привлекает многие индейские племена под суверенитет США. Результатом этого похода стало открытие множества плодородных земель, которые требовали своего заселения. Тысячи колонистов с восточного побережья ринулись на Запад в поисках лучшей жизни. В основном это были крестьяне и промысловики, но среди них попадались и религиозные меньшинства, спасающиеся от преследования. Таковыми, например, были мормоны. Первые поселенцы шли на Запад так называемыми тропами, следуя один за другим и основывая города точно по линии этого маршрута. Таким образом для следующих поселенцев создавалась удобная и проверенная дорога, а также множество поселений, готовых предоставить еду и крышу над головой путника. Этих людей, которые первыми шли навстречу неизвестному, называли американскими пионерами.
Вскоре количество поселенцев стало настолько высоко, что правительство Соединенных Штатов всерьез задумалось о дальнейшем расширении на Запад. Уже через 15 лет после покупки Луизианы американцы получают от англичан обширные территории на западном побережье, к югу от современный Канады, тем самым юридически закрепляя свое присутствие на западной оконечности американского континента. Дальнейшему расширению мешает лишь Мексика, которой достались все испанские территории в регионе. Но поселенцев, которых с каждым годом становится все больше, это не останавливает. Большими группами они проникают в Техас и вскоре начинают составлять значительную часть его населения, что служит поводом Соединенным Штатам для аннексии Техаса в 1845 году. Это приводит к войне с Мексикой, которая завершается убедительной победой американцев и присоединением к США практически всего западного побережья, включая богатейшую Калифорнию. Именно этот регион, лежащий к западу от Луизианы, и станет называться Диким Западом.
Если Мексику не особо интересовали свои бывшие территории, которые считались бесполезными пустошами, то Соединенные Штаты подошли к вопросу более ответственно. Они досконально изучили новые территории и к большой радости для себя обнаружили запасы золота. Природное богатство Калифорнии оказалось настолько огромным, что практически сразу привело к появлению Золотой Лихорадки. В этот наиболее удаленный от центральных штатов регион стали массово съезжаться самые разнообразные люди. Одни из них рассчитывали разбогатеть на золотых приисках, а другие – грабить тех, кто уже разбогател. Однако большая часть золотых земель лежала на территории различных индейских племен, которые тоже довольно быстро осознали ценность золота. Они готовы были воевать за каждую пядь земли. Отсюда и возникли многочисленные столкновения между золотоискателями и индейцами.
Но Калифорния все равно процветала. Местные жители купались в деньгах, которые было не на что тратить. Во многом именно по этой причине была построена Первая трансконтинентальная железная дорога, соединившая Дикий Запад с Центральными штатами. Началось бурное развитие Запада, новые города требовали продовольствия, что с одной стороны привело к созданию на территории Техаса множества ранчо, чьи пастухи, известные как ковбои, занимались сгоном и разведением крупного рогатого скота, с другой стороны – к массовому отстрелу бизонов, чьи стада беспечно бродили по американским прериям. Наибольшую известность приобрел охотник Баффало Билл, собственноручно убивший более четырех тысяч бизонов. К слову, ковбои, далеко не просто так стали визитной карточкой Дикого Запада. Профессия ковбоя – это тяжелая работа и романтика. На перегон скота нередко уходили долгие дни, в течение которых пастухи были предоставлены сами себе. На равнинах не было ни шерифов, ни солдат, зато во множестве водились бандиты и индейцы, для первых скот был источником дохода, а для вторых – источником пропитания. Однако после завершения работы ковбои и сами нередко превращались в бандитов. Получая заветные деньги, многие из них спивались и начинали беспредельничать, что вынуждало многие города нанимать специальных людей для защиты от разгулявшихся ковбоев. Враждовали ковбои и друг с другом. Споры за пастбища для скота нередко перерастали в полноценные войны. Таковыми были, к примеру, войны в округах Джонсон и Линкольн, в которых принимали участие тысячи ковбоев.
Вплоть до конца 19-го века система правосудия в Западных штатах практически полностью отсутствовала. Нехватка шерифов привела к появлению баунти-хантеров, охотников за головами разыскиваемых преступников. Наиболее известным охотником за головами был Джеймс Хикок по прозвищу Дикий Билл. На его счету было полсотни головорезов. Ситуация с правосудием еще больше обострилась с началом Гражданской войны в 1861 году. Техас выступил на стороне Конфедерации, а Калифорния осталась верна Вашингтону. Территория между этими двумя крупнейшими штатами превратилась в поле боя. Здесь не было ни закона, ни порядка.
Однако бурное развитие региона и система железных дорог, соединившая Запад с цивилизованными штатами, в итоге сделали свое дело. Период Дикого Запада оказался ярким, но коротким. Через полвека после присоединения этих земель к Соединенным Штатам на них уже возникли крупные мегаполисы и заводы. Ковбои и охотники за головами уступили место офисным клеркам и рабочим. И странным образом Дикий Запад перекочевал с Запада на Восток. Легендарный Буффало Билл, охотник на бизонов, вместе с другими легендами Дикого Запада организовал собственное шоу, которое с успехом путешествовало по Восточным Штатам и, вероятно, больше всего поспособствовало популярности Дикого Запада в массовой культуре. В 20-м веке этим воспользовался зарождающийся Голливуд. И теперь феномен Дикого Запада известен во всем мире.