Елена в ужасе переводила взгляд с Сергея на Свету, с одного мужчины на другого и ничего не могла понять. Неужели ее крик… убил всех этих ненавистных людей? И уже не в первый раз за последние часы единственное действие пришло ей в голову. Бежать! Бежать без оглядки, куда глаза глядят! Бежать от странных непонятных событий! Ветер беспощадно раздавал ей пощечины, брызги из луж испачкали плащ, прохожие шарахались в разные стороны. Елена бежала так быстро, как будто участвовала в спринтерской гонке. Марафон был бесконечным. Улицы и улочки, площади, дворы и скверы города мелькали в серой по-осеннему грустной мозаике. Елена не могла остановиться. Вот в этой парковой аллее она когда-то познакомилась с первым мужем, здесь любила прогуливаться с коллегами в обеденный перерыв, здесь брала интервью у участниц первого и единственного в их глухомани конкурса красоты, в этот магазинчик модной женской одежды она ходит уже много лет. А где дом ее детства, дом, где ждут ее родители? Где школа, в которую пришла в первый класс? Елена вдруг поняла, что ничего не помнит. Женщина резко остановилась, она не почувствовала упадка сил, нехватки воздуха в легких, могла бежать ещё, кажется, вечность. Но сомнения завладели ее мыслями.
Между тем в городе уже давно вступила в свои права ночь. Темнота сгущалась, улицы опустели, случайные прохожие спешили домой, ветер стал не по-осеннему ледяным, зарядил мелкий холодный дождь. Елена не замечала, она медленно брела по улочкам города, не думая, возвращаться домой.
Идти некуда! Кто ее ждёт в квартире? Кому звонить? Егору? Нет!
Как неприкаянная, Елена шла, не обращая внимания на дождь, ночь, холод и зловещую темноту, назло своим страхам и сомнениям. Наконец, дождь закончился и ее слезы высохли, Елена поняла, что добрела до той же самой площади, с которой так стремительно сбежала. Осенняя листва мокрым ковром лежала под ее ногами, а… тел несчастных «однокурсников» Елена не обнаружила. «Скорая помощь» и полиция здесь уже побывали?
На скамейке, на которой недавно вздыхала и ломала голову о странностях происходящего Елена, теперь спиной к ней сидел мужчина в коротком чёрном пальто, в темноте едва угадывался его силуэт и густая шевелюра чёрных волос с явной проседью.
Не понимая, зачем она это делает, Елена подошла и покорно села рядом с ним.
- Добрый вечер, - слабо произнесла она.
- - Доброй ночи уже следует желать, - голос Кирилла прозвучал отстранённо и холодно.
- Он смотрел куда-то в темноту и, казалось, был абсолютно равнодушен к появлению дамы.
- - Вы все-таки добрались до меня, - наконец глухо прошептала Елена.
- - Мы «добрались»? - удивленно поднял брови Кирилл. - Не ты ли несколько часов назад уложила одним криком шестерых?!
- - Что с ними? - с дрожью в голосе спросила женщина.
- - Ничего, - пожал плечами мужчина. - Очнулись после вынужденного сна.
- Елена облегченно вздохнула. Повисло тяжёлое молчание.
- - Мне некуда бежать…
- - Конечно, некуда, - вздохнул Кирилл. - Ты никогда не покидала этот город, не помнишь? Никто из нас ни разу не покидал этот город.
Елена ничего не вспомнила и подавленно молчала.
- Н-да, ты на редкость талантлива, - проговорил Кирилл, - твои способности впечатляют: нейтрализовать шестерых собратьев, поставить такой блок на собственной памяти и сознании! Я не зря взял тебя в команду. Стажёр первого цикла жизни! Многие сомневались, отговаривали…
- - Надежда тоже назвала меня стажёром, - вспомнила Елена.
- - Да, «Надежда». Когда заканчивается 4-й цикл жизни, трудно поверить новичкам, - задумчиво сказал Кирилл.
- - Я не пожалел о своей смелости. Ты и твой ровесник…
- - Сергей? - предположила Елена.
- - Да, «Сергей», - подтвердил Кирилл. - Вы удачно вписались в команду. Только одно Но…
- Мужчина посмотрел пристально на женщину и взял ее за руку.
- - У тебя была одна проблема, - задумчиво продолжил рассказ Кирилл. - Такое бывает очень редко, один случай на миллион. Ты в этом не виновата, твоя подготовка была безупречной. Это чисто физиологическая особенность. Непереносимость анабиоза. Выявить это своевременно практически невозможно. Если бы мы знали это раньше, не взяли бы тебя в команду.
- - О чем вы? - воскликнула Елена и вырвала свою руку из ладони Кирилла. Но в сознании уже рисовалась знакомая картина: смыкающиеся, давящие ее стенки кабинки лифта, белёсая жидкость, в которой она захлёбывается и тонет, крик: «Я не хочу никуда лететь!»…
- - Что все это значит? - спросила Елена.
- - Твои приступы клаустрофобии - это всего лишь воспоминания. Воспоминания об ужасе, который ты испытала в анабиозной камере. - Кирилл вновь отстранился от женщины и смотрел в даль.
- - Это длилось очень долго, - печально говорил он. - Ты могла погибнуть. Но ничего нельзя было изменить. Мы ничем не могли тебе помочь. Наш полёт длился…
- - Целую вечность? Какой полёт? О чем вы? - недоумевала Елена.
- - Такой сильный блок на твоей памяти - это, возможно, последствие травмы, полученной во время анабиозного сна.
- - Господи! О чем вы? - схватилась за голову Елена.
- - Ты по-прежнему мне не веришь? - вздохнул Кирилл. - Даже после событий этого вечера и ночи? Даже после того, как силой мысли тебе удалось ввести в искусственный сон нескольких собратьев?
- Елена молчала, не зная, что ответить.
- - Тогда тебя спасло наше приземление на этой планете, - продолжил рассказ Кирилл. - Возможно, сегодняшний старт вернёт твою потерянную память?
- В сознании Елены вдруг появилась странная картина: Сергей держит ее за руку, они радостно смеются и идут по зелёному полю, продираясь сквозь заросли травы и цветов.
- «Какая прекрасная планета!»
- - Что за бред? Что за странные фантазии? - с досадой воскликнула Елена.
- - Это не фантазии, - вновь вздохнул Кирилл и грустно улыбнулся. - Мы влюбились в эту планету с первой секунды. Третья планета от звезды в галактике, в которую мы попали совершенно случайно, в результате сбоя главного навигатора и отклонения от курса, - совершенна и прекрасна, Земля - это чудо. Эти моря и океаны, горы, богатейшая флора и фауна, гейзеры, вулканы, водопады, яркая звезда на небосклоне… неповторимы! Никто не предполагал, что в этой части Вселенной такое возможно. Местные разумные существа ещё не успели истощить недра и ресурсы планеты, уничтожить чудо жизни… как мы. Целью экспедиции, полёта был поиск новой экзопланеты, пригодной для жизни. Наша цивилизация с трудом выживает на спутнике планеты, жизнь на которой погибла много циклов назад. Нашей команде удалось то, что было недоступно предшественникам.
- - Какая интересная фантастическая история! - попыталась усмехнуться и захлопала в ладоши Елена. - Мы - инопланетяне, захватывающие Землю?
- -Нет, - покачал головой Кирилл, - мы хотели не захватить планету, а всего лишь… ассимилироваться с ее аборигенами, так, что бы они… ничего не заметили. Это совсем не сложно. Мы мимикрировали (несколько манипуляций с собственным организмом), и отличить тебя и меня от вида гомо сапиенс теперь невозможно. В течение двух циклов мы должны были прожить здесь и, если бы этот опыт был удачен, остатки цивилизации, вымирающей за несколько гигапарсеков от заезды по имени Солнце, были бы спасены.
- - Опыт не удался?
- Кирилл ничего не ответил.
- - Через час мы стартуем, - мрачно проговорил он и поднялся со скамейки.
- - Я не верю, не верю! - Елена закрыла лицо ладонями. - Ваш блеф - великолепен, меня ещё никто так не разыгрывал. Вам бы романы фантастические издавать. А ваши друзья притворились… Как просто упасть и притвориться спящими! Почему я сразу не догадалась?
- Кирилл обернулся к женщине и грустно улыбнулся.
- - Притворились, говоришь? Тогда ответь на вопрос: почему ты помнишь себя только последние 25 лет? Дни детства и юности стёрлись из твоей памяти. Потому, что мы здесь всего четверть местного периода - века, ровно половину одного цикла нашей жизни. Почему ни у кого из нас нет семьи, не сложились личные отношения? Почему ни у кого из нас нет детей?
- Последний вопрос обжег Елену как пощечина.
- - Ваша ложь отвратительна!
- - Мы не смогли ассимилироваться с гомо сапиенс, с местным видом, наши физические составляющие не совместимы, - не обращая внимания на восклицания Елены, Кирилл продолжил свой рассказ. - Эта планета… не для нас.
- - Боже! Какой бред! - Елена вдруг рассмеялась. - А, может, это психическое расстройство, и вы действительно верите в то, что говорите?
- Кирилл, казалось, не слушал ее. - Мы не сможем здесь размножаться. Но не это самое страшное…
- - Ну, правда, признайтесь, вам нужна помощь? Это шизофрения!
- Резкий звонок прервал их разговор.
- - Ответь, - тихо приказал Кирилл.
- «Кто может звонить мне ночью?» - подумала Елена, доставая айфон из кармана плаща.
- - В четыре часа утра тебя хотят пригласить на светское мероприятие, - грустно усмехнулся Кирилл. - На похороны. Вчера умер от новомодной вирусной инфекции твой шеф - главный редактор газеты «Городские новости». Как там его звали?
- Елена бросила на Кирилла гневный взгляд, но когда приложила телефон к уху и услышала сбивчивый голос Катеньки, шумно вздохнула и в ужасе закрыла глаза.
- - И, заметь, это не последняя смерть. Это только начало, - жестко произнёс Кирилл.
- - Пандемия заканчивается… - слабым голосом проговорила Елена.
- - Пандемия новой вирусной инфекции не закончится, пока мы не улетим. - Голос Кирилла звучал как приговор, - вот самое страшное.
- - Что это значит? - не поняла Елена.
- - Мы - источник инфекции, вирус синтезируется, генерируется, мутирует в наших организмах. Это побочный, непредсказуемый результат нашей ассимиляции с этим миром. Для нас инфекция совершенно безобидна, а для людей Земли - смертельна. Вирус развивается и эволюционирует, появляются новые штаммы и непостижимым образом в рекордные сроки распространяются по всей планете. Если мы останемся еще на один, максимум два цикла, все они умрут…
- Кирилл резко встал, поднял воротник пальто, будто спасаясь от ледяного утреннего ветра, и строго посмотрел на Елену.
- - Старт через несколько минут! - громким голосом повторил он. - Мы улетаем!
- Елена в замешательстве наблюдала, как Кирилл, сгорбившись, шагнул вперед. Из-за кустов, с другой стороны площади навстречу к нему шли люди. В темных силуэтах Елена узнала Надежду, Олега, Светлану, Сергея и других «однокурсников». Резкий непонятный звук, напоминающий пожарную сирену, заставил женщину оторвать взор от странного шествия и обратить его в небо. Из светлеющей по утру сини, вращаясь по спирали с необыкновенной грацией, к земле опускался гигантский чёрный диск.
- Елена судорожно вдохнула холодный осенний воздух и закрыла глаза.