37-й розыгрыш Кубка Уефа, стал предпоследним в европейской футбольной истории, уже через год это будет совсем другой турнир, в структуре которого поменяется многое - от названия, до критериев отбора и самой схемы розыгрыша. Легендарный турнир постепенно прощался со своими поклонниками. Примечательно, что именно в эти последние два сезона, победу в турнире одержали два клуба, представляющие бывшие советские республики, а у представителей Советского Союза всегда были очень непростые отношения именно с этим турниром. Увеличение квот для ведущих европейских Чемпионатов - в Лиге Чемпионов, конечно сделало свое дело. Уровень конкуренции в Кубке Уефа снизился и позволил нашим клубам проявить себя.
1-й квалификационный раунд уже по привычке прошел в конце июля 2007-го года. Заслуживающих внимания, событий в них практические не случилось. Отмечу только, что в результате хулиганского поведения болельщиков из розыгрыша был исключен белградский Партизан, в футбольном смысле, оказавшийся на две головы сильнее своих оппонентов - футбольного клуба Зриньски из Боснии.
Матчи 2-го квалификационного раунда, состоявшиеся в августе, по составу участников выглядели гораздо интереснее. Среди участников этой стадии выделялись такие клубы, как - итальянская Сампдория, немецкий Гамбург, мадридский Атлетико, турецкий Галатасарай, французский Ланс и английский Блэкберн. Все эти клубы преодолели его успешно, не испытав больших проблем. С 2-го раунда, начинал тогда свой путь и призер Чемпионата России - питерский Зенит. В соперниках у наших был словацкий клуб ВиОн, в противостоянии с которым наш клуб выглядел уверенно и победил с общим счетом - 5-0.
Уже по традиции - в сентябре состоялся самый обширный раунд Кубка Уефа, в котором распределялись места на групповом этапе и в борьбу вступали все сильнейшие клубы, участвующие в розыгрыше. Матчей было очень много, поэтому подробнее расскажу о сенсациях, произошедших в этом раунде. Первой неожиданностью стал вылет крепкого тогда - Ланса, который вполне по делу был остановлен датским Копенгагеном. Испанская Сарагоса пала жертвой греческого Ариса, который крайне редко появлялся в еврокубках. Довольно неожиданным выглядел и провал Брюгге, в противостоянии с норвежским Бранном, хотя в то время, уровни бельгийских и норвежских чемпионатов стали уже вполне сопоставимыми. И это были далеко не последние сенсации в том розыгрыше. По-настоящему удивили тогда клубы из Греции. Вслед за Арисом, пробилась в групповой этап Ларисса, переигравшая Блэкберн, а Паниониос сумел выбить из розыгрыша еще одного представителя Франции - Сошо. Уступил дорогу загребскому Динамо - амстердамский Аякс, чешская Млада Болеслав оставила не у дел итальянский Палермо, а датский Ольборг лишил Италию еще одного клуба - Сампдорию. На фоне всех этих неудач западно-европейских клубов, довольно уверенно проявили себя российские Зенит и Локомотив. Зенит уверенно "отцепил" от турнира льежский Стандарт, а Локомотив уверенно разобрался с датским клубом Мидтьюлланн. Отдельно отмечу старт на турнире мюнхенской Баварии, которая после провала в Бундеслиге должна была бороться за Кубок Уефа и считалась главным и безоговорочным фаворитом того розыгрыша. Соперник Баварии достался непростой - португальский Белененсиш, но Немцы обыграли своего соперника не затратив много сил, довольствуясь тремя безответными мячами.
В том розыгрыше Кубка Уефа, в групповом этапе приняли участие сразу три российских клуба - помимо Зенита и Локомотива, из Лиги Чемпионов сюда попал и московский Спартак. Вообще - состав этого раунда, на этот раз получился внушительным. Помимо Баварии, за трофей не прочь были побороться такие клубы, как - Тоттенхэм, Эвертон, Атлетико, Вильяреал и Байер.
В группе А, собралась довольно приличная компания - Эвертон, Нюрнберг, АЗ Алкмар и сенсационно обыгравшая Блэкберн, греческая Ларисса. Все они стали соперниками нашего Зенита. Во-многом, Зениту повезло, что вообще смог выбраться из этой группы, а помог ему в этом - Эвертон, который будучи не мотивированным, все-таки вырвал в последнем туре победу в Голландии, у АЗ Алкмар. Вторым стал Нюрнберг, а голландский и греческий клубы покинули турнир.
В группе В тоже был представитель России, но в отличие от Зенита - Локомотив оказался в аутсайдерах. Ярко сыграв матч первого тура, против главного фаворита - Атлетико, в дальнейшем, наш клуб провалился, а решающими для него стали поражения, от не самых сильных Копенгагена и Панатинаикоса. Греческий клуб в итоге, едва не опередил Атлетико, а вот в борьбе за третью строчку, победителем неожиданно вышел шотландский Абердин.
В группе С изначально просматривалось два фаворита - Вильяреал и Фиорентина. Именно эти клубы в итоге и заняли две первые строчки, а на третью вновь скакнул клуб из Греции - АЕК. Греки в том сезоне, просто оккупировали этот турнир и выступали здорово. Неудачниками вполне ожидаемо стали Млада Болеслав и шведский Эльфсборг.
В группе D изначально тоже вырисовывалась вполне ясная картина - Гамбург, Базель и Ренн должны были распределить между собой места в плей-офф, но клуб из Франции видимо не вынес никаких уроков из своего прошлогоднего провала, на этой-же стадии и снова Ренн ждал провал. А вот Гамбург и Базел подтвердили статус фаворитов, заняв верхние строчки в таблице - Третьим стал норвежский Бранн.
В группе Е, отлично стартовал третий представитель России - Спартак. Поначалу именно красно-белые уверенно держались на первом месте, после побед над Байером и Цюрихом, но в последнем туре, видимо расслабились и проиграли во Франции - Тулузе, подарив первую строчку Байеру, а клуб из Франции, даже благодаря этой победе не смог подняться со дна таблицы - третьим стал Цюрих.
К группе F было приковано повышенное внимание, ведь в ней выступал главный фаворит турнира - Бавария. Такое ощущение, что футболисты этого клуба решили дойти до финала, затратив минимум сил. На групповом этапе - Немцы даже позволили себе дважды сыграть вничью, не уступив при этом первой строчки. Втоую и третью строчки заняли английский Болтон и португальская Брага, а вот греческий Арис, оказавший достойное сопротивление, не смог поддержать остальные греческие клубы и выбыл из турнира, отстав всего на одно очко.
В группе G фаворит тоже был предельно ясен - Тоттенхэм. Конкуренцию ему должны были составить, новичок от Испании - Хетафе и бельгийский Андерлехт. Но уже в первом туре произошло событие, которое в итоге и оказало значительное влияние на распределение мест - Тоттенхэм, в Лондоне проиграл Хетафе и в итоге пропустил Испанцев вперед, а третья строчка досталась Андерлехту, опередившему Ольборг и Хапоэль.
Главными фаворитами группы Н были Бордо и Галатасарай - никто не удивился, что именно эти клубы сумели здесь пробиться в плей-офф. Но главной сенсацией в этой группе стал шведский Хельсингборг, неожиданно занявший второе место, во многом, благодаря сенсационной победе в Стамбуле - над Галатасараем.
В феврале 2008 года состоялся первый раунд плей-офф Кубка Уефа. Уже по традиции, в его состав влились неудачники группового этапа Лиги Чемпионов, но Вердер, Спортинг, ПСВ, Рейнджерс и Бенфика вряд-ли могли составить конкуренцию мощной мюнхенской Баварии, которая уже потирала руки от предвкушения будущей победы. В 1/8 финала, Бавария позволила себе вольность в Шотландии, сыграв вничью с Абердином. Зато в ответной игре, соперник был уничтожен по всем статьям - 5-1. А вот мадридский Атлетико, считавшийся одним из главных оппонентов немецкого гранда, неожиданно уступил, в двухматчевом противостоянии - Болтону, судьбу этой битвы решил гол сенегальского нападающего английского клуба - Эль-Хаджи Диуфа, а антигероем той встречи стал молодой Аргентинец - Серхио Агуэро, схлопотавший удаление. В большинстве остальных пар - фавориты смогли пройти дальше, отсеяв большое количество сенсационных команд. Московский Спартак уступил в первом матче - Марселю - 0-3, но в ответной игре едва не отыгрался, победив - 2-0 и покинул турнир. Наиболее драматичным образом сложилось противостояние Зенита и Вильяреала. Благодаря голу Погребняка, наш клуб одержал тяжелую домашнюю победу. В Испании - Зениту пришлось еще тяжелее, хотя начало встречи было обнадеживающим. Погребняк, перед самым перерывом закрепил преимущество Зенита. Но во втором тайме начался настоящий кошмар, сначала удаление схлопотал Широков. Хозяева нарастили давление и Зенит вынужден был отбиваться всеми силами. На 76-й минуте - Франко сравнивает счет и окончательно мобилизует Вильяреал. Концовку того матча я запомнил надолго - Зенит сражался как мог, пропустил второй гол, но все-же смог удержать нужный для себя результат.
Практически во всех парах 1/8 финала, того розыгрыша развернулась серьезная борьба. Исключением стала Бавария, которая просто уничтожила Андерлехт, на его территории, а затем просто на расслабоне откатала игру в Мюнхене. С минимальным преимуществом переиграл своего соперника - шотландский Рейнджерс, победив дома Вердер - 2-0, после минимального поражения. Болтон, выбивший Атлетико, в прошлом раунде на справился с лиссабонским Спортингом. Упорным выдалось "немецкое противостояние" Байера и Гамбурга, в котором чуть сильнее оказался клуб из Леверкузена. Продолжал удивлять Хетафе - на этот раз неожиданно переиграв лиссабонскую Бенфику, оставив Кубок Уефа, без еще одного клуба с громким названием. ПСВ и Фиорентина пробились в четвертьфинал, победив в серии пенальти - английские клубы Тоттенхэм и Эвертон. Последним четвертьфиналистом стал наш Зенит. Его судьба в противостоянии с Марселем снова висела на волоске. Не забей Аршавин спасительный гол на Велодроме, все бы сложилось совсем по-другому. А так - Зенит, благодаря дублю Павла Погребняка отыгрался в Питере, но пропуском в 1/4 стал именно гол Аршавина, забитый во Франции.
В четвертьфинале, Бавария впервые ощутила на себе то, что выиграть этот турнир малой кровью не получится. Сначала Немцы не смогли обыграть в Мюнхене - Хетафе. В ответной игре, именитому клубу пришлось еще тяжелей. Хетафе давил даже несмотря на удаление в своем составе, на 5 минуте встречи. Румын Контра открыл счет в первом тайме, а во втором Хетафе ушел в оборону. Баварию спас от катастрофы - Франк Рибери, его удар перевел игру в овертайм. Но уже в первые его три минуты, казалось все было кончено. Хетафе забил дважды и спокойно держал оборону, но в составе Баварии, в тот вечер нашелся свой герой - Итальянец Лука Тони, за считанные минуты до финального свистка ответил своим дублем и чудом вывел Баварию в полуфинал. Другое чудо творил в Леверкузене - Зенит. Тот матч, без сомнений стал лучшим матчем Питерцев на Международной арене и одним из лучших в карьере великолепного Андрея Аршавина. Зенит одержал сокрушительную победу и практически обеспечил себе место в полуфинале, где их ждал еще один немецкий клуб. Удивительно уверенно двигался по турниру Рейнджерс - на этот раз ничего Шотландцам не смог противопоставить Спортинг. Последним полуфиналистом стала Фиорентина, не испытавшая особых проблем в противостоянии с голландским ПСВ Эйндховен.
То, что случилось в полуфинале того турнира, прекрасно помнят все болельщики в нашей стране. Отстояв героическую ничью в Мюнхене - Зенит всерьез намеревался устроить праздник на 1 мая всем Россиянам. Но как он это сделал, конечно мало кто ожидал. Видимо, ту слабость, которую Бавария проявила в противостоянии с Хетафе, взял на вооружение Дик Адвокаат и прекрасно осуществил это на практике. Матч в Петербурге - Зенит провел блестяще, реализовав в голы все свои моменты. 4-0 и уверенный выход в финал Кубка Уефа нашего клуба, который совсем еще недавно ходил в середняках нашего чемпионата. Другой полуфинал получился очень скучным. Фиорентина и Рейнджерс так и не смогли забить голов, за 180 минут противостояния. В серии пенальти, удача улыбнулась шотландскому клубу.
После победы над главным фаворитом турнира, да еще такой мощной, клуб из Петербурга было уже не остановить. Вряд-ли их сильно пугал соперник по финалу. Волновало два момента - это недооценка соперника и большое количество британских болельщиков на трибунах в Манчестере, где должен был состояться финальный матч. 14 мая 2008 года - Зенит и Рейнджерс вышли на поле стадиона в Манчестере. С первых минут Зенит выглядел предпочтительнее и всем было ясно - кто тут фаворит. Но Шотландцы уверенно держались в обороне и не давали нашим ничего сделать в атаке. Лишь во втором тайме, Зенит стал атаковать более остро, что стало приносить свои плоды. На 72-й минуте счет открыл Игорь Денисов. После этого - Рейнджерс вынужден был раскрываться и на 90-й минуте, Зенит этим воспользовался, сняв все вопросы о победителе финального матча. Великолепная победа нашего клуба и вполне заслуженная!