В сентябре 1943 года войска Южного фронта под командованием генерал-полковника Ф.И. Толбухина сражались за освобождение Донбасса на рубеже реки Кальмиус. Для действий в оперативной глубине обороны противника были созданы две конно-механизированные группы (КМГ). Группа «гвардии казачьих войск генерала» Н.Я. Кириченко состояла из 4-го Кубанского казачьего кавалерийского и 4-го механизированного гвардейских корпусов.
Другая КМГ, которой командовал кавалерийский генерал А.Г. Селиванов, включала 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский и 11-й танковый корпуса.
Собственно Донской кавкорпус имел в своем составе три дивизии. 11-я и 12-я гвардейские Донские казачьи действительно первоначально формировались в Сталинградской и Ростовской областях из казаков-добровольцев, включая контингент старших и непризывных возрастов. «Гвардию» оба соединения получили в августе 1942 года после знаменитой Кущевской атаки. Так же вместе с донцами воевали всадники 63-й кавалерийской дивизии, сформированной в Средней Азии. Боевое крещение дивизия получила на перевалах Главного Кавказского хребта, сражаясь против альпийских стрелков вермахта.
Накануне прорыва соединения кавкорпуса были укомплектованы танковыми полками, как это и было предусмотрено новыми штатами, принятыми еще в январе 1943 года. По штату 06/317 «бронированный табун» кавдивизии должен был насчитывать 39 танков, из которых Т-34 — 23 (2 роты) и Т-70 — 16 машин (одна рота). По факту танковые полки стали включаться в кавалерийские соединения только летом 1943-го, зато уже по штату 010/414 — те же 39 машин, но 32 Т-34 (3 роты) и 7 Т-70.
Танковые части 5 гв кк комплектовались «тридцатьчетверками» из колонны «Донской казак», которые были изготовлены на личные сбережения трудящихся Ростовской области и воинов корпуса. Перед отправкой на фронт экипажи, принявшие эти боевые машины, давали торжественные обещания, что они с честью оправдают доверие трудящихся Дона и будут беспощадно громить ненавистных захватчиков.
Усиленный броней, Донской казачий кавкорпус получил боевую задачу: во взаимодействии с соединениями 28-й армии и 11-м танковым корпусом, преодолев сильный, заранее подготовленный, насыщенный войсками и техникой, оборонительный рубеж противника на западном берегу Кальмиуса, прорваться в глубину обороны врага к важному железнодорожному узлу — городу Волновахе, освободить его и далее стремительно наступать на запад, к Днепру.
Учитывая важное оперативное значение железнодорожного и шоссейного узла Волноваха, немецко-фашистское командование превратило город в сильный опорный пункт обороны, провело инженерные работы, насытило железнодорожные насыпи огневыми точками, стянуло для обороны города крупные силы пехоты, артиллерии и танков.
8 сентября 1943 года, в 5 часов утра, после артиллерийской подготовки были введены в бой 11-й танковый корпус и казачьи дивизии, которым удалось в ожесточенных схватках приостановить контратаки врага, прорвать его оборону на всю глубину и начать преследование. В боях по прорыву переднего края обороны противника казаки проявляли мужество и героизм. Первыми ворвались в окопы донцы, которыми командовали лейтенанты Н. Красильников и И. Воскобойников, личным примером вдохновлявшие казаков на подвиги. Лейтенант Красильников гранатами и автоматным огнем уничтожил 12 гитлеровцев, Воскобойников уничтожил 18 фашистов.
К 9 сентября части 11-й гвардейской Донской казкавдивизии под командованием гвардии полковника Леонида Алексеевича Сланова, осетина по национальности, ведя упорные бои в пешем и конном строю, пробились к городу Волноваха. В течение дня казаки сражались на подступах к городу. Решающий штурм Волновахи производился ночью. Бойцы 11-й гвардейской кд при поддержке 71-гo танкового полка, усиленные батареями 150-го ИПТАП и гвардейского минометного полка PC, наступали непосредственно на город. 63-я кавдивизия продвигалась южнее Волновахи. 12-я гвардейская кавдивизия стремилась обойти город с севера, выйти в тыл и отрезать пути отхода противника.
В ночь на 10 сентября велась тщательная разведка рубежа обороны противника и расположения его огневых точек, а на рассвете внезапным ударом на юго-восточную окраину города Волновахи ворвались эскадроны 39-го гвардейского казачьего полка под командованием майора А.М. Кочкарева. Смяв оборону немцев, казаки, ведя ожесточенный уличный бой, начали упорно продвигаться в глубину города. Огневую поддержку эскадронам эффективно оказывали батареи 182-го гвардейского артиллерийского полка под командованием майора Ф.С. Шелеста.
Эскадрон 41-го гвардейского казачьего полка под командованием майора Г.Е. Шаповалова, при поддержке 71-го танкового полка и батареи 150-го ИПТАП, на рассвете овладел железнодорожной станцией и, ломая упорное сопротивление гитлеровцев, повел наступление на центр города.
С целью наращивания удара командир дивизии приказал 37-му гвардейскому кавполку перейти в наступление на юго-западную часть города. На этом направлении первым ворвался на окраину Волновахи эскадрон гвардии старшего лейтенанта Николая Илларионовича Сапунова. За умелое командование эскадроном и личное мужество позже он был награжден орденом Красного Знамени.
Гитлеровцы не смогли выдержать концентрических ударов, прекратили оборону и начали поспешно отходить на запад в направлении на Валерьяновку и Ивановку. К 13 часам 10 сентября усилиями казаков 11-й гвардейской кавдивизии и другими советскими частями враг был полностью выбит из города Волноваха.
При этом казаки-гвардейцы уничтожили свыше 700 вражеских солдат и офицеров, захватили 60 человек пленными, 17 орудий, 12 минометов, 13 танков, 6 самоходных установок, свыше 100 бронетранспортеров, бронемашин, грузовиков, мотоциклов, 4 самолета, 7 исправных паровозов, около 600 вагонов с военным имуществом врага, несколько складов с боеприпасами, продовольствием и фуражом. Танкисты 71-го танкового полка западнее Волновахи освободили от фашистского рабства несколько сотен советских женщин, девушек и парней, которых отступающие гитлеровцы собирались насильственно угнать в Германию.
В приказе Верховного Главнокомандующего от 10 сентября 1943 года особо отмечалось, что в боях за Волноваху отличились донские казаки-кавалеристы гвардии генерал-майора Селиванова. Всему личному составу корпуса была объявлена благодарность, а 11-й гвардейской Донской казачьей кавдивизии гвардии полковника Сланова было присвоено почетное наименование «Волновахская».
После освобождения Донбасса штаб Южного фронта подготовил подробный отчет, в котором обобщил и опыт применения фронтовых КМГ