Портал выбросил путников прямо посреди болота. Друзья с головой окунулись в мутную воду, безнадежно промокнув и испачкавшись.
- А я переживал, что сапоги коротковаты, - отплевываясь от ряски, съерничал Толбрин.
- Тихо, - скомандовал Ворон. - Говорите вполголоса. Наше присутствие должно оставаться незамеченным. Господин архиепископ, можете сориентироваться где мы?
Авдон протер глаза и осмотрелся.
До горизонта сплошное болото с редкими островками и кочками
- Зур-Джа сказал, что это ближайший портал к городу. Но присутствием людей здесь даже и не пахнет.
- А сейчас везде так, - напомнил Толбрин. - Давайте продвигаться вон к тем деревьям, там вроде бы земля.
Друзья побрели вперёд. Каждый шаг утопал в жиже, изматывая путников постоянной борьбой с илом и попытками удерживать равновесие.
Архиепископ старательно изучал окружение, стараясь высмотреть знакомые места. Он не единожды бывал в Аккиле, но всегда приезжал в город по тракту, и конечно никогда не заходил в местные болота. Старик надеялся обнаружить вершины старых ив, что были посажены еще в его молодости. Эти деревья, словно безмолвные стражи, охраняли безопасную тропу от ворот Аккила, до Великой равнины. Но вокруг были лишь засохшие ели и заросли камыша.
- Мы на западной стороне, - поделился умозаключением Авдон. - С обратной стороны от главных ворот. Если повезет, выйдет к стене до заката.
Уверенность старика воодушевила остальных. Соратники зашагали бодрее.
Через час, солнце повисло на вершинах деревьев, поделив болото на две половинки.
Все четверо замерли. Стоило тени накрыть мутные воды, как в воздухе повисло странное ощущение тревоги.
- Что-то здесь неладное, - прошептал Лукас.
- Замрите, - приказал Сигурд. - Я чувствую огромное магическое возмущение.
- Где? - Толбрин начал расчехлять секиру. - Скажи, не хочу быть застигнут врасплох.
- Повсюду, - Ворон, благодаря своему дару, видел как разные по форме и размеру ауры, начали проявляться под водой. - Выйдите из-под тени! На свет! - крикнул вор друзьям.
Путники бросились врассыпную, каждый к ближайшему островку света.
- Что происходит, Сиг?! - гном крутил головой так, что борода хлестала по плечам.
- Они просыпаются! - Ворон вытащил кинжалы. - Держитесь подальше от теней.
- Кто, черт бы тебя побрал???
- Понятия не имею, но кто-то явно не добродушный.
- Скоро это станет невозможным, - послушник показал на быстро заходящее солнце.
- Бегом к берегу! К тем деревьям!
Путники, со всех ног, помчались по кочкам и маленьким островкам суши.
Уже перепрыгивая через темные воды болота, они стали замечать как из глубины начали подниматься разные твари. И чем сильнее сгущались тени, тем больше нечисти просыпалось.
Друзья буквально гнались за ускользающей полоской света. Когда их ноги коснулись суши, солнце спряталось за деревьями, оставив лишь редкие лучики, что просачивались сквозь кривые ветки.
И только сумрак окутал болото, окрестность разразилась какофонией рыков, хрюканья и чавканья. Нечисть восстала, заполонив собой все пространство, докуда хватало глаз.
Путники впервые увидели, насколько изощренна темная сторона этого мира. Здесь кого только не было: водяные, кикиморы, мороки, утопцы, болотники. И все эти мерзкие твари смотрели хищным взглядом на перепуганных людей.
Друзья, не сговариваясь, развернулись и бросились вглубь зарослей. Не разбирая дороги, они бежали игнорируя больно хлестающие ветки и ямы полные воды.
В одну из таких попал Авдон. Его нога провалилась и коленный сустав хрустнул. Старик рухнул в грязь лицом и взвыл от боли.
Лукас услышал крик наставника и остановился.
- Сигурд! - позвал парень. - Авдон ранен!
Ворон, стиснув зубы, развернулся и поспешил на выручку.
- Что случилось?
- Ногу повредил, - послушник показал на неестественно вывернутую конечность старика. - Понесем его!
Сигурд подхватил Авдона под руки и вместе с Лукасом потащили архиепископа.
- Что у вас? - протараторил гном, когда соратники поравнялись с ним.
- Возьми вещи! - Вместо ответа Сигурд кинул вещмешок Толбрину. - Беги вперед, разведай дорогу. Второго сюрприз мы не переживем, - словно вторя словам вора, за спинами послышался хруст веток и рык. Нечисть сокращала дистанцию.
Гном сорвался с места, на бегу орудуя секирой, чтобы хоть немного облегчить путь друзьям.
Но даже так, уйти далеко им не удалось. Через минуту кто-то схватил Сигурда за ногу.
Все трое упали.
Вор почувствовал, как его потащили. В сгустившихся сумерках он не смог различить кто его схватил. Да и это было не важно. Сигурд извернулся, вытаскивая из-под себя щит и тут же применил его.
Раздался хлопок. На секунду Ворон потерял ориентацию, столь сильным оказался магический удар. Но лапа, держащая его за щиколотку отцепилась. Не приходя в себя, вор поднял щит, готовый вновь применить его.
Когда пелена перед глазами спала, Ворон увидел результат использования артефакта богов. Многие деревья были пригнуты к земле, словно после мощного урагана. И самое главное - кикиморы и утопцы, все поломанные лежали в радиусе десяти метров от соратников.
Сигурд вновь ощутил, на своей шкуре, откат от использования магии. Все тело ломило, а в ушах стоял такой звон, что оглушил бы и главного звонаря Мирградского собора.
Уже поднимаемый Толбриным, вор подумал, что если так будет продолжаться, то лучше бы ему вообще не использовать щит. Много ли проку с того, что он может выдержать не больше одного удара. Ведь потом он сам становится обузой для друзей. Вот и сейчас, гном, вместо того чтобы прорубать дорогу вперёд, пытается поднять обмякшего Сигурда.
Затем Ворон услышал несколько голосов. Сначала ему показалось, что это следствие временного оглушения, но когда Лукас замахал руками, вор понял - это не мираж, кто-то кричал им!
Собрав все силы Сигурд поднялся на ноги и увидел, мелькнувший впереди свет, затем еще один и еще. И когда огней стало несколько десятков, друзья различили среди деревьев стену частокола. Люди, на той стороне, взволнованно бегали по настилам и жестикулировали путникам.
Соратники, почти вслепую поспешили на голоса. Все лучше чем стать добычей болотника или водяного.
Страх и надежда на спасение предали сил. Даже Авдон, превозмогая боль прихрамывал на одной ноге, чтобы товарищам было легче его нести.
С каждым шагом голоса становились отчетливее…
- Быстрее!
- Они догоняют!
- Сюда!
Ворон не хотел оборачивается. Он видел перед собой силуэты мужчин и женщин на стене. Он во что бы то ни стало добежит до них!
Раздался свист над головой. Защитники начали поддерживать путников стрельбой из луков.
До стены осталось пара метров и в этот момент, на друзей, сверху высыпали мешок соли. Те, от неожиданности, даже повалились на землю. А следом раздался вой боли. Кикимора, что практически нагнала путников, вытянула лапу намереваясь схватить Лукаса. Но когда белые кристаллики коснулись ее кожи, та взвыла и словно ошпаренная огнем отпрыгнула в сторону.
- Прижмитесь к стене! - прокричали сверху, и следующий пуд соли посыпался вниз. - Раскидай соль вокруг себя!
Первым опомнился Лукас. Парень, со знанием дела, принялся раскидывать гранулы вокруг того места, где они стояли. С каждой брошенной горстью, нечисть шипя отступала, пока не остановилась замкнув полукруг.
- Мы скинем вам веревку, - сверху продолжали давать указания. - Обвяжите ее вокруг пояса и вас поднимут.
Первым делом друзья отправили Авдона. Старик неважно выглядел. От полученной травмы он не соображал что происходит, и даже когда оторвался от земли, продолжал барахтать здоровой ногой, словно хотел нащупать опору.
Чудовища, увидев как их "добыча" начала ускользать, рассвирепели и стали бросать на оставшихся членов команды.
Сигурду пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы под таким натиском не воспользоваться щитом. Благо барьер из соли надежно защищал от клыков и когтей болотных тварей.
Лукас был следующим. Парень перевалился через край частокола и товарищи услышали как послушник начал торопить защитников стены, чтобы те поскорее вытащили остальных.
Веревка свесилась, но гном медлил.
- Толбрин, ты чего!? - вор недоуменно посмотрел на друга. - Нас вот-вот сожрут!
- Сиг, я не полезу…
- Ты чего несёшь??? Обвязывайся говорю! - Ворон всучил гному верёвку.
- Вспомни Бинферг! - Толбрин отбросил узел.
Сигурд застыл. Товарищ по оружию был прав. В городе-крепости Толбрину пришлось не сладко. Стражники упекли его за решетку и готовы были казнить по любому перевернувшемся поводу. И трудно было сказать, как отреагируют местные, при виде гнома, особенно сейчас когда их город осажден разношерстной нечистью.
- Но ты не можешь остаться здесь!
- И туда я тоже не полезу. Меня прирежут, стоит им увидеть кто перед ними.
- Мы объясним!
Несколько утопцев предприняли попытку схватить путников и даже заступили за край соляного барьера, но не выдержали жжения и отпрянул.
- Боги всемогущие! - вор прижал друга к стене. - Здесь-то нам точно конец, а там есть шанс на благоразумие людей. Можно ведь договориться!
- Что так долго?! - сверху начали беспокоиться. - Давайте быстрее, в любой момент может явится СТАРУХА!
Ворон, сквозь шум воплей чудовищ, услышал, как послушник начал расспрашивать людей что те имеют ввиду, но был ли ответ, не расслышал.
- Толбрин, мы должны рискнуть, другого выхода нет!
- Ошибаешься Сиг, - гном крутанул секиру. - С людьми я драться не хочу, а вот этих тварей с радостью покромсаю!
- С ума сошел! Их тут сотни!
- С гоблинами же совпадали.
Ворон не успел ответить, потому что на стене началась паника.
- Идёт, идёт! Убирайте верёвку!
Сигурд не поверил своим ушам, но веревку и впрямь, стрелой затянули обратно.
Вор разразился проклятиями и развернулся к чудовищам лицом.
- Вот и просрали свой шанс на спасение, - Ворон приготовился к бою.
- Кто знает Сиг, может это и есть наш шанс, - гном яростно закричал закидывая топор над головой. - Ну, подходите пиявки, сейчас вы угоститесь гномьей сталью!
Чудовища расступились и замолчали.
Толбрин покосился на друга.
- Похоже что они боятся.
- Да, жаль, что не твоего гнева, - вор смотрел вперёд. Из тумана, в сопровождении двух болотных гигантов выходила старуха с клюкой. И Ворон, ещё до ее появления почувствовал сколь могущественной энергией она обладает. Вор знал, такой аурой обладали лишь два существа в Эрилхейме: Он и Последний Всадник апокалипсиса!