Вряд ли найдется человек, которому не приходилось в ясную ночь видеть, как с неба вдруг скатывается яркая звездочка, вытягивается в тонкую нить – и бесследно исчезает.
В отличие от неподвижных звезд, которые на деле являются такими же гигантскими небесными светилами, как и наше Солнце, тела, именуемые падающими звездами, по своему размеру обычно не больше гальки или даже песчинки. Бесчисленное количество таких мелких частиц вещества носятся в мировом пространстве с огромной скоростью – до 60 километров в секунду. Встречая на своем пути Землю, они врезываются в верхние слои окружающей ее воздушной оболочки – атмосферы – тут находят свою гибель.
Известно, что на высоте 100-200 километров воздушная оболочка Земли очень разряжена. Казалось бы, она не в состоянии оказать сколько-нибудь значительное сопротивление даже малым частицам вещества, вторгающимся в нее из мирового пространства. (всегда сам озадачивался этим вопросом «почему они загораются, ведь там практически нет воздуха?») Но на деле это не так. Благодаря своей громадной скорости, частицы твердого вещества с такой силой ударяются о частицы воздуха, что мгновенно раскаляются, ярко вспыхивают и превращаются в газ. Их сгорание происходит в полете, на высоте 50-80 километров от земной поверхности. Самый момент их воспламенения и сгорания и создает то красивое зрелище, которое представляется нам ввиде «падающей звезды».
Явление это происходит вовсе не в мировых просторах, на высоте неподвижных звезд, а всего лишь в нескольких десятках километров от поверхности Земли…
Эти мелкие частицы вещества, вторгающиеся в нашу земную атмосферу и сгорающие в воздухе, ученые называют метеорами (не путать с метеоритами).
Разумеется, метеор будет сгорать тем дольше и светить тем ярче, чем он крупнее и тверже. Иногда он бывает так велик, что плавится и превращается в газ лишь в нескольких километрах от земной поверхности. Метеор величиной с яблоко при столкновении с земной атмосферой развивает такое количества тепла, что его достаточно для превращения в пар двух тонн воды, находящейся при обычной температуре!
Но бывают метеоры и такого размера, что они не успевают сгореть в полете, а лишь оплавляются с поверхности. Достигнув более плотных слоев земной атмосферы, они теряют свою первоначальную скорость, но, увлекаемые земным притяжением, со страшной силой падают на Землю. Такие крупные метеоры, прорывающие воздушную оболочку Земли и падающие на ее поверхность, называются метеоритами.
Но метеориты падают на Землю сравнительно редко – не более тысячи в год. И лишь совсем незначительное число их попадает в музеи: одни погружаются на дно рек, морей и океанов, другие падают в пустынных, безлюдных местах, третьи глубоко зарываются в Землю.
Уникальное явление природы представляет собой падение на Землю гигантских метеоритов, весом в сотни, тысячи и даже десятки тысяч тонн. Как ни редко происходит падение таких огромных небесных тел – не чаще одного раза в тысячелетие, - но случилось так, что одно такое падение пришлось на прошлый век и на нашу страну.
Вот как описывает это явление один ученый, принимавший участие в экспедиции, посланной на поиски упавшего метеорита:
«В тихое солнечное утро 30 июня 1908 года пости над всей Сибирью с огромной скоростью пронесся по небу огненный шар ослепительной яркости. Вслед за тем в глухой сибирской тайге высоко к небу взметнулся огненный фонтан. Раздался страшный удар; грохот и гул, сотрясая воздух прокатился по тайге на тысячу верст вокруг. Особые приборы, отмечающие землетрясение – сейсмографы, -установленные в Иркутске, Ташкенте, и под Ленинградом, отметили волну землетрясения. Волна была прослежена даже в Австралии и в Америке. Другие, еще более чувствительные, приборы, установленные в Англии, отметили воздушную волну, вызванную сотрясением воздуха от сильнейшего взрыва. Эта волна дважды обошла вокруг земного шара…»
Все описанные явления были вызваны падением гигантского метеорита, вес которого ученые предположительно исчисляют в 2 тысячи тонн. Долгое время не могли обнаружить места его падения, и только два десятилетия спустя русский ученый Л.А. Кулик, пробравшийся в неприступную глушь сибирской тайги, установил, что метеорит упал в 100 километрах севернее реки Подкаменной Тунгуски. Л.А. Кулику предстала картина огромного разрушения: на десятки километров вокруг лежали поваленные деревья. Сила сотрясения воздуха была так велика, что воздушная волна, по словам очевидцев, на расстоянии 500 километров сбивала с ног людей и животных…
Но увы, ни самого метеорита, ни хотя бы мельчайших его осколков найти не удалось, несмотря на самые тщательные поиски. Железная глыба весом в 2 тысячи тонн бесследно исчезла. Наука вскоре раскрыла тайну этого явления: при ударе метеорита о землю основная его масса мгновенно превратилась в раскаленный газ. Причина этого заключается в следующем. Хотя воздушная оболочка Земли и резко снижает первоначальную скорость полета гигантского метеорита, но благодаря своей громадной массе он теряет ее не полностью и достигает земной поверхности со скоростью примерно3-5 километров в секунду. И вот при ударе его массы о землю происходит взрыв такой же силы, как если бы метеорит целиком состоял из нитроглицерина – одного из самых сильных взрывчатых веществ. А те небольшие осколки, которые, без сомнения, остались от метеоритной массы, разлетелись далеко в стороны и так глубоко ушли в заболоченную землю, что отыскать их оказалось невозможным.
Ряд других гигантских метеоритов, упавших на нашу планету за истекшие тысячелетия, оставил после себя, напротив, совершенно явственный след, хотя основная их масса в результате взрыва при ударе о землю, подобно тунгусскому метеориту, также превратилась в раскаленные газы, рассеявшись в воздухе