Джереми Смит вспоминает...
Это был сезон 2018-19, и Смит был вратарем команды АХЛ "Бриджпорт Тайгерс", фарм клуба "Нью-Йорк Айлендерс". Это была девятая команда низшей лиги в его карьере. Он взрослел, но за исключением 10 игр с "Колорадо Эвеланш", его мечта о НХЛ так и не была реализована. Он находился в хоккейном чистилище. Я был "прыщом" НХЛ, всегда вратарем № 3", — сказал он.
Его карьера и жизнь изменились после телефонного звонка. Это был его агент. Кто-то предложил Смиту контракт на следующий сезон. Это была команда, базирующаяся в самом эпицентре хоккея:
Пекин, Китай?
32-летний Смит сначала посмеялся над случайным предложением. "Если вы шутите, то я жду развязки", — подумал он. "Но это был двухлетний контракт. Они были настроены серьезно".
Было и другое предложение. Команда "Куньлунь Ред Стар" в КХЛ служила инкубатором для мужской сборной Китая. Смиту предлагали не просто возможность профессионально играть в КХЛ; ему давали шанс стать вратарем принимающей страны на Олимпийских играх 2022 года в Пекине.
И снова это показалось Смиту странным. Он был уроженцем Дирборна, штат Мичиган, а не материкового Китая. Насколько ему известно, у него не было китайских корней. Поэтому, отвечая на предложение о контракте, он хотел кое-что прояснить для своей потенциальной новой команды.
"Я сказал им, что не могу отказаться от своего гражданства США", — сказал Смит. Они сказали: "Не волнуйтесь. Мы не придется отказываться от гражданства. Весь этот процесс не для этого. Речь идет о том, чтобы вы прошли подготовку для участия в Олимпийских играх".
Оказалось, что это была не шутка: Китай потратил несколько лет на то, чтобы не стать посмешищем на своей собственной Олимпиаде. Они импортировали таких игроков, как Смит и бывших игроков НХЛ Брендон Йип, Джейк Челиос и Спенсер Фу. Они наняли таких хоккейных светил, как Уэйн Гретцки, Фил Эспозито и Майк Кинэн, чтобы придать своей программе серьезность. Они потратили бесчисленные миллионы на хоккейную инфраструктуру и развитие игроков.
Несмотря на все эти усилия, китайскую мужскую сборную могли не допустить к участию в собственной Олимпиаде, потому что чиновники опасались, что они будут совершенно опозорены командами из своей группы, в которых играют звезды НХЛ.
Но их допустили.
А потом НХЛ отказалась от участия.
"Это немного горько. Очевидно, что это привлекло бы гораздо больше внимания к Олимпиаде, и потому что было бы здорово посмотреть, как мы играем против лучших игроков мира. Но без этих ребят у нас больше шансов пройти дальше на турнире", — сказал Йип, чья команда дебютирует на Олимпиаде в четверг в матче предварительного раунда против США.
"Мы, конечно, аутсайдеры. Но если мы сможем вырвать победу у США, это будет астрономическая победа. Это было бы невероятно".
Йип, 36-летний уроженец Британской Колумбии, провел последние из 174 игр в НХЛ в 2014 году в составе "Финикс Койотс". Следующие его остановки были в АХЛ и ECHL, а затем он отправился за океан. "Если вы посмотрите на мою страницу Elite Prospects, то я думаю, что играл в каждой стране, где есть хоккей", — сказал Йип в интервью ESPN.
В 2017 году Йип играл в немецкой хоккейной лиге, когда с ним связался "Куньлунь Ред Стар", получив то же предложение, которое в итоге получил Смит: играть за команду КХЛ, чтобы получить шанс представлять Китай на Олимпийских играх 2022 года в Пекине.
"Я даже не представлял, что смогу играть на Олимпиаде", — сказал Йип, смеясь. "Я знал, что не попаду в команду Канады, это точно".
Билли Нгок — миллиардер, основатель компании "Китайский экологический энергетический холдинг" и владелец клуба "Куньлунь", который начал играть в сезоне 2016-17 гг. Нгок считает, что хоккей в Китае может стать командным видом спорта, входящим в четверку лучших. Он представляет себе время, когда китайская женская сборная сможет побороться за олимпийское золото. В отношении мужской команды он немного более сдержан.
"Все хотят золота, но мы должны быть реалистами, понимаете?" сказал Нгок в интервью The Hockey News в 2019 году. "Для мужчин мы должны создать конкурентоспособную команду. Нельзя проигрывать 10:0. Нам нужно забивать голы и, возможно, выигрывать игры".
Как претендент на победу в КХЛ, "Красная звезда" никогда значилась. В своем первом сезоне они попали в плей-офф, проиграв в первом раунде. С тех пор они не проходили квалификацию и были на последнем месте, когда сезон 2021-22 был приостановлен из-за Олимпиады.
Я думаю, они создали "Куньлунь", чтобы помочь хоккею в Китае. У них нет высококвалифицированной лиги, поэтому попасть в КХЛ было большой честью", — сказал Смит.
В марте 2017 года "Красная звезда" наняла опытного тренера из НХЛ Майка Кинэна в качестве тренера и генерального менеджера. Он также входил в консультативный совет команды и консультативный комитет олимпийской хоккейной программы в Пекине. Кинэн рассказал CGTN, что он консультировал китайское правительство о том, как создать низовые программы и подготовить олимпийскую команду — не только из игроков внутри страны, но и за счет привлечения иностранных игроков, имеющих связи с предками или отвечающих требованиям проживания.
"Нам придется искать игроков по всему миру, определить, возможно, 25 парней для мужской команды", — сказал Кинэн, который был уволен с должности хоккейного директора в декабре 2017 года.
Для помощи в реализации программ будут привлечены и другие известные консультанты. Фил Эспозито пришел в 2017 году. Уэйн Гретцки был нанят в 2018 году в качестве "посла" "Красной звезды", выступая в Китае и пытаясь развить там хоккейную школу.
В интервью "Синьхуа" Гретцки сказал, что он "приятно удивлен тем, как много хоккея в Китае", но умерил ожидания от олимпийской команды.
"Лучшее, что они могут сделать, это быть уважаемыми", — сказал Гретцки.
Мужская сборная Китая — это проект, который разрабатывался несколько лет. План всегда заключался в том, чтобы объединить иностранных игроков с игроками из материкового Китая. Этот план вызвал критику со стороны китайских болельщиков; агентство Рейтер цитирует одного из них, который спросил: почему так много из них не имеют китайской крови?
Глядя на состав команды, вы можете не заметить, что 18 из 25 игроков родились или выросли в Северной Америке. Или что один из них — Денис Осипов — уроженец России.
Каждый игрок числится членом "Куньлунь Ред Стар". По требованию правительства все игроки, привезенные для представления страны, были переименованы китайскими именами. Джереми Смит стал Шимиси Джиеруими. Джейк Челиос, 30-летний бывший защитник "Детройт Ред Уингз" и сын члена Зала хоккейной славы Криса Челиоса, — Кайлиаоси Джике. Брендон Йип — Цзинчжуан Йе, а Денис Осипов — Аоксибофу Данниси.
Куньлунь называет игроков, родившихся за пределами Китая, "наследниками и импортом". Китай не допускает двойного гражданства, но известно, что он делает исключения для иностранных спортсменов.
"Я сказал китайцам, что никогда не откажусь от своего (американского) паспорта, и они сказали, что это нормально", — сказал Смит.
Смит не уверен, есть ли у него китайское происхождение. Это не влияет на его право представлять страну. "Чтобы играть на Олимпийских играх, нужно иметь паспорт страны за которую выступаешь. Я посмотрел: По-моему, в Токио (2020) было 180 олимпийцев, которые участвовали под паспортом не своей страны рождения", — сказал Смит.
Правила Международной федерации хоккея позволяют игрокам представлять страну, если они прожили в ней не менее двух лет и играли за национальную команду. Хотя пандемия ковид-19 вынудила "Куньлунь" переехать из Китая в Подмосковье в 2020 году, ИИХФ определила, что североамериканцы в составе команды имеют право играть на Олимпиаде.
Китай не допускает двойного гражданства, но, как известно, делает исключения для иностранных спортсменов.
"Когда ковид взорвал мир, это было в конце сезона КХЛ. Мы в это время находились в Пекине, и нам сказали, что там распространяется этот вирус. Поэтому мы поехали в Россию и провели последний месяц домашних и выездных игр в России", — сказал Йип. "В следующем году мы играли недалеко от Москвы, и так было последние два года, потому что международные поездки были очень сложными".
До этого сезона в составе "Куньлунь Ред Стар" по-прежнему играли в основном бывшие игроки из Северной Америки и России. Среди имен в составе команды на 2019-20 гг: Войтек Вольски, Гриффин Райнхарт и Деванте Смит-Пелли. Состав "Куньлунь" на 2020-21 гг. был похож на прошлогодний.
На оба сезона повлиял ковид-19, поскольку "Куньлунь" переехала из Китая в Россию. Из-за этого китайские чиновники не хотели, чтобы их игроки с материка переезжали в Россию, прежде чем разрешить им играть с "Куньлунем" в этом сезоне.
По оценкам Смита, в тренировочном лагере "Куньлуня" было более 50 игроков, которые проводили по две полноценные тренировки в день, что по сути было олимпийским лагерем. Многие игроки из материкового Китая имели опыт игры в ВХЛ, но разница в классе была очевидна. Смит сказал, что переход из ВХЛ в КХЛ был "действительно большим скачком" для китайских игроков.
"Когда они приехали в наш лагерь в июле, было ощущение, что они уже полтора года находятся в тренировочном лагере. В Китае они именно этим и занимались. Они находились в базовом лагере олимпийской подготовки, буквально каждый день катались на коньках и отрабатывали навыки. И вот они приехали в наш лагерь и начали делать броски, причем очень мощные, — сказал он.
Некоторые из игроков с материка играли раньше вместе, но другие были противниками. Вражда перешла в "Куньлунь".
"В каком районе ты родился, за ту команду ты и играешь. Некоторые ребята играли вместе. Некоторые из них играли друг против друга... и они ненавидели друг друга. Так что в этом сезоне было разделение не только между англоязычными, русскими и китайцами, но и между китайскими игроками, потому что они говорили: "Это мой заклятый враг", — сказал Смит.
Это как если бы (звезда "Бостон Брюинз") Брэд Марчанд и кто-то из "Монреаль Канадиенс" играли в одном звене. Вы надеваете майки новых клубов, но мы знаем кто есть кто".
Помимо их неопытности, необходимо было преодолеть и языковой барьер. Некоторые игроки из материкового Китая не говорят ни на английском, ни на русском - двух основных языках, используемых на собраниях команды. Они проводились главным тренером Ивано Дзанатта из Италии и его персоналом, в который входит бывшая звезда НХЛ Алексей Ковалев. Китайскоговорящие игроки сидели рядом с одним из трех переводчиков, нанятых "Куньлунем" для общения между ними и тренерским штабом, или, в некоторых случаях, им помогал один из немногих свободно говорящих на двух языках товарищей по команде.
"У нас есть три или четыре игрока, которые говорят и на английском, и на китайском. Так что они будут сидеть рядом и отвечать на вопрос "Что это значит?", пока тренеры говорят. Также очень много визуального обучения. У некоторых тренеров это получается лучше, чем у других", – сказал Смит.
Он сказал, что процесс обучения был медленным, но игроки его подхватили. "Вы можете видеть, как эти игроки начинают прогрессировать, когда они понимают концепции и системы", – сказал он.
Языковой барьер был и на льду. Это оказалось сложной задачей для Смита, бойкого вратаря, который часто руководит движением из площади ворот.
"У нас там есть русский защитник. У нас есть китайский защитник. Канадцы, американцы... абсолютная смесь игроков", –сказал он. "Я стараюсь говорить по-китайски, когда там китайский защитник, и по-русски для русского защитника. Это не только распознавание игры, но и распознавание того, кто делает игру, и на каком языке они говорят. У меня просто голова кругом идет".
Постепенно в течение сезона игроки обрели сплоченность на льду и вне его. Йип сказал чего им не хватает мастерства, они восполняют это старанием.
"Нам придется играть по нашей системе, полагаться на нашу защиту и вратаря и надеяться на ошибки других команд", - сказал он. "Мы много работаем. Мы работаем на полную катушку. Очевидно, что мы не так талантливы, как другие команды, но мы знаем друг друга. Мы играем друг с другом уже много лет. И теперь мы должны использовать это в своих интересах".
В сентябре 2021 года президент ИИХФ Люк Тардиф высказал опасения, которые другие разделяли в частном порядке: Китай, посеянный под 12-м номером в олимпийском турнире и занимающий 32-е место в мире, будет абсолютно опозорен игроками НХЛ в своей группе.
Китайцы были посеяны в одной группе с Канадой, США и Германией. Перед глазами неотступно стояли такие игроки НХЛ, как Коннор Макдэвид, Леон Драйзайтль и Остон Мэттьюс, ведущие свои команды к крупным победам.
"Смотреть на то, как команду обыгрывают со счетом 15:0, не полезно ни для кого, ни для Китая, ни для хоккея", – сказал Тардифф, который открыто задался вопросом, не было ли у китайской команды "недостаточного спортивного стандарта" для участия в турнире.
С 2006 года команда-хозяйка получила автоматический посев в олимпийском хоккейном турнире, но это не было официальной политикой. Тардиф сказал, что китайская мужская команда находится на стадии оценки, и что Норвегия, которая только что пропустила олимпийский отбор, может заменить ее.
Игроки "Куньлуня" были ошеломлены и нервничали. "Это было немного душераздирающе. Мы занимались этим последние 5-6 лет. Это был долгий путь. Для нас, наконец, дойти до последнего этапа и заставить их усомниться в том, что мы вообще будем играть на Олимпиаде, было тяжелой пилюлей", – сказал Йип.
Смит привел в пример забеги Усэйна Болта на летних Олимпийских играх: кто-то должен финишировать последним, и это не означает, что он не должен быть олимпийцем.
"Если вы скажете человеку, который тренировался восемь лет, что он не сможет приехать, потому что он недостаточно хорош... Извините, но это просто не в спортивном духе", - сказал он.
ИИХФ дала Китаю вотум доверия в ноябре, но с оговоркой: ИИХФ и Китайская хоккейная ассоциация приедут посмотреть две игры "Куньлунь Ред Стар", а затем совет ИИХФ соберется вновь "для обсуждения дальнейших шагов".
В этом году "Куньлунь" не блистал. Когда сезон КХЛ был приостановлен на время Олимпиады "Куньлунь" имел показатели 9-32-7. Они пропустили 198 шайб в 48 играх, что на 48 шайб больше, чем кто-либо другой в КХЛ.
"Если посмотреть на турнирную таблицу, то мы сейчас находимся на последнем месте. Временами нам было трудно провести три периода вместе. В начале игры мы проигрывали много матчей с разниицей в одну шайбу.", – сказал Йип.
15 ноября 2021 года "Куньлунь" вышел на лед против хабаровского "Амура", что было равносильно олимпийскому просмотру.
"Да, просмотр с толпою болельщиков", - пошутил Смит.
"Мы нервничали. Нам сказали, что мы должны выиграть эти две игры, иначе мы не попадем на Олимпиаду", - сказал Смит. "Весь этот пятилетний процесс – все впустую, если ты не выиграешь".
Сначала казалось, что китайская сборная может не выиграть эту часть. После первого периода "Куньлунь" проигрывал 1:0; менее чем через 12 минут во втором периоде они вдруг стали проигрывать 4:0.
"Это было напряженно. Они играли так, как обычно не играют. Я просто чувствовал, что нам тяжело", – сказал Смит. Я подумал: "Мы должны остановить их". И мы это сделали".
До конца второго периода "Красная звезда" забила дважды. Она отыгралась и сравняла счет двумя голами в третьем периоде, но затем проиграла в овертайме. "Мы героически выстояли", – сказал Ип. "Это показало ИИХФ, что мы способны вернуться, способны конкурировать".
Их вторая пробная игра также закончилась поражением, но это было доблестное поражение. Куньлунь" плотно играл с "Авангардом", уступая всего 2:1, прежде чем Омск забил дважды в последние пять минут игры и выиграл 4:1.
Следующие несколько недель игроки "Куньлуня" следили за новостями, надеясь услышать хорошие известия. "Мы слышим слухи. Они распространяются", – сказал Смит. "Я думаю, они беспокоились о том, что у Китая есть команда, которая может конкурировать. Я просто не знаю, были ли они достаточно осведомлены о том, чем занимались Куньлунь и Китай. Что они в течение пяти лет создавали профессиональную команду, чтобы получить право на участие в соревнованиях".
Наконец, было вновь подтверждено, что Китай будет участвовать в собственном олимпийском турнире.
"На самом деле, это был хороший опыт для нас. Это было немного нервно, но, надеюсь, это дало нам представление о том, что будет на Олимпиаде", – сказал Йип.
Их предвкушение Олимпиады резко изменилось в декабре 2021 года. НХЛ отказалась от участия в Олимпиаде в связи с существенным изменением расписания регулярного сезона из-за переносов, связанных с ковид. "Я был немного шокирован, потому что не думал, что это станет проблемой. Как только Лига приняла решение в о том, что игроки поедут, я думал, что все решено", - сказал Смит.
Внезапно Китай перешел от ожидания, что его разгромят в Пекине, к тому, чтобы, по крайней мере, быть конкурентоспособным против своих соперников после отказа НХЛ от участия в Играх.
Может быть, даже выиграть игру или две?
"Ребята, которые приедут, все еще очень хороши. Это не игра пивной лиги. Это не игроки пивной лиги. Это все еще высококачественный хоккей", - сказал Смит. "Но есть большая разница между Леоном Драйзайтлем и парнем первого звена из Американской лиги".
Чтобы понять этот момент для команды Китая, нужно понять китайскую хоккейную культуру.
"Это что-то новое. Это страна, которой тысячи лет, но только недавно они начали открываться новому", – сказал Смит. "Например, увлечение НБА, которое захватило эту страну. Все китайские парни в нашей команде носят вещи "Голден Стэйт"".
Смит сказал, что хоккей испытывает трудности в Китае по той же причине, по которой он испытывает трудности в США: Мало того, что некоторые понятия в этом виде спорта неприемлемы, так еще и стоимость и оборудование для участия в соревнованиях огромны. "Это не стол для пинг-понга и несколько ракеток", – сказал Смит, имея в виду другую национальную забаву.
НХЛ проявила интерес к рынку примерно в 2014 году и провела предсезонные серии "Китайских игр" в 2017 и 2018 годах в Пекине, Шэньчжэне и Шанхае. Ходили разговоры о том, что где-то в стране может быть размещен сателлитный офис НХЛ.
"Мы признаем важность помощи Китаю в создании сильной национальной хоккейной программы и готовы поддержать эти усилия", – заявил в 2017 году комиссионер Гэри Беттмэн, добавив тогда, что обязательства НХЛ выходят за рамки Олимпийских игр.
Заместитель комиссионера Билл Дэйли сказал, что китайские организаторы Олимпиады "явно не были счастливы", что НХЛ отказалась от участия в Играх в Пекине. "Но я не думаю, что это повредит нашей способности играть на международном уровне в будущем", – сказал он.
"В Китае уже есть небольшие клубы болельщиков НХЛ. Они определенно растут, но они маленькие", – сказал Йип.
Йип рад тому, что Олимпиада может сделать для его дальнейшего роста. Он не ищет "чуда на льду" – хотя, конечно, не прочь стать его частью. Для Йипа не так важны итоговые результаты, как следующие шаги.
"Дело не только в участии в Олимпийских играх. Здесь есть более широкая картина: Вывести спорт, который я люблю, который был так хорош для меня, на новую высоту. Развивать игру здесь. Это может стать захватывающим будущим для хоккея в Китае", – сказал он. "Хоккей – это спорт для всех. Возможность поделиться этим с людьми, которые не знают, что такое хоккей, – это большая честь".
Учитывая невероятный путь команды к зимним Играм, одно только участие Китая в мужском хоккейном турнире в Пекине кажется уже победой.
"Если хоть один ребенок в Китае начнет играть в хоккей, потому что смотрел наши Олимпийские игры, я думаю, мы сделали свою работу", – сказал Смит.
В публикации использованы материалы статьи
Подписывайтесь, чтобы не пропустить публикации на канале.
Заходите на наш сайт, многие материалы и куча статистики только там.