— Леди Давер! Уже скоро вечер, я не успею вам помочь, — послышался голос Марты.
Глаза Элизабет тут же распахнулись, она села на кровати, сердце бешено колотилось. Как он мог, она же просила.
Марта широко улыбнулась:
— Я приготовила ванну. Вы уже день с ночью перепутали, оно и понятно. Давайте я помогу вам!
Жар прокатился по всему телу девушки, щеки вмиг покраснели, к горлу подкатил ком от обиды, что теперь делать, за неё решили, вставать не хотелось. Марта стала ещё больше услужливой и была неумолима. Элизабет пришлось повиноваться. Прислуга расчёсывала девушке волосы, делая причудливую прическу, рассказывая много хорошего о своем лорде.
— А скажите, были до меня девушки? — Элизабет повернула голову, так что её волосы рассыпались, Марта всплеснула руками.
— Не ревнуйте, вы первая! И не крутите головой, я пытаюсь сделать вам причёску.
В зеркало она посмотрела на свою щёку, удар полностью прошел, боли не было, девушка боялась, что будет синяк, но вампир излечил её, назвал своей женой. Неужели всё из-за метки, что будет, когда проклятье спадет? Наконец, Элизабет высвободилась из-под опеки Марты и отправилась в библиотеку. День клонился к закату, значит, скоро должны прийти вампиры. В библиотеке на столе ее ждала книга, оставленная Эшли, на ней неизменно лежала красная роза. Девушка углубилась в чтение.
— Доброй ночи! — ласково сказал лорд, как всегда безупречно одетый. Эшли приветственно помахал рукой. Они зашли бесшумно, по-кошачьему.
— И вам доброй ночи! Лорд Давер, я хотела…
— Накажу! — перебил её лорд с довольным выражением лица.
— Марта называет меня леди Давер!
— Мне нравится!
— Тем не менее, я уже помолвлена с кем-то! — выдохнула Элизабет.
Лицо лорда нахмурилось, черты стали жёстче, и он резким голосом произнёс:
— Это все лишь твое воспоминание; скорее всего, помолвка уже разорвана. Даже если и нет, у тебя вся спина в шрамах, как жениху будешь объяснять. Элизабет, у тебя началась другая жизнь. К старой пути нет!
Элизабет опустила глаза, которые заблестели, понимая, что лорд прав. Давер погладил девушку по голове, но получалось плохо из-за замысловатой прически.
— Элизабет, как бы больно мне не был! — начал Эшли. — Это единственный способ отогнать все сплетни. Нас они не задевают. А ты мучаешься. Поэтому я смирился ради тебя!
Он взял девушку за руку и поцеловал. Лорд кашлянул, привлекая внимание.
— Элизабет, ты узнала что-нибудь интересное из этой книги?
Девушка отрицательно покачала головой, слова давались с трудом.
— Нет. Здесь собраны страшилки. Из них можно взять только крупицы истины. Почему пишут, например, что вампиры обитают на кладбище?
Два вампира откинулись в креслах и внимательно наблюдали за девушкой.
— Кладбищ боятся люди. Просто так никто не будет рыть там могилы, в склепы никто не заглядывает — идеальное место для укрытия.
— Судя по легендам, складывается мнение, что, в основном, жертвами становятся молодые девушки или мужчины.
— Это эстетичнее, — хмыкнул Эшли.
— Расскажите мне про бал!
Мужчины переглянулись. Лорд нахмурился, его лицо потемнело.
— Элизабет, об этом лучше не знать.
— Я помню, что вы… ты говорил, что он проходит раз в десять лет.
Лорд кивнул и нехотя ответил:
— Мы называем этот бал Посвящением. Видишь ли, вампиры живут долго, но мы не бессмертны. Размножаться как люди мы не можем, только создаем себе подобных. Передаем наш дар. Не каждый человек может стать вампиром. Многие не справляются и умирают при обращении. Было замечено, что аристократы больше подвержены перерождению, и они могут стать Альтеорами. Инфирмы неконтролируемы, некоторые, конечно, показывают зачатки разума, но это лишь слабые намеки. Как правило, Инфирмов мы убиваем сами, чтобы избежать паники среди людей, о них-то пишутся все вот эти страшилки, они неуправляемы! От низших пошло суеверие, что вампиры кусают. Инфирмы в буквальном смысле раздирают жертву на куски. Мы более гуманно пользуемся лезвиями. Шрамов не оставляем, — лорд показал на книгу, — Медимы и Альтеоры в сказки не попадают.
— Почему существует правило, что нужны именно аристократы и раз в десять лет? — требовательно спросила Элизабет.
— Элизабет, это допрос? Никто из людей о таких вещах не знает, даже из самых приближенных. Об этом знаем только мы!
— А есть какие-то записи? — продолжала спрашивать Элизабет.
— Может где-то и есть, как Старый договор, — задумчиво произнёс лорд, — такое и в голову никому не приходило.
— Очень странно, что нет никаких записей! А что за Старый договор?
— Между нами и императором. Там ничего интересного.
Девушка вопросительно посмотрела на вампира, но тут же отвела взгляд, вспомнив поцелуй.
— Я все думаю о том, что ты говорила развивать способности. Думаю, ты права. Нам с Эшли нужно попробовать. Предлагаю прогуляться!
Эшли загадочно подмигнул.
— Куда мы пойдём?
— В одно прекрасное место, к озеру. Оденься теплее.
Когда все трое пришли к озеру, Эшли расстелил плед на земле.
— Ночь будет длинной! — улыбнулся он. — В ногах правды нет. Вот тебе ещё подушка.
Элизабет устроилась на пледе, в шляпе было неудобно, она скинула её. В этот момент лорд снял с себя свой пиджак и жилет и остался в одной рубашке. На вопросительный взгляд Элизабет сказал:
— Так будет удобнее!
Его примеру последовал Эшли.
— Мы сейчас будем совершать прыжки. Мы так летаем, — сообщил Эшли.
— В одной из легенд было написано, что вампир именно парил, — вспомнила Элизабет, — попробуйте зависнуть в воздухе.
— Ричард, ты слышал? Нами пытаются командовать. Ладно я, но ты — Альтеор, как-никак, — иронически произнёс обладатель зелёных глаз.
— Эшли, давай уже начинать! — когда лучший друг отошёл, лорд шёпотом произнес. — Накажу!
Он с улыбкой подмигнул девушке и направился вслед за слугой. Элизабет осталась в растерянности. Однако через минуту она с любопытством наблюдала за двумя сверхъестественными созданиями. Вампиры стали в буквальном смысле прыгать, на несколько метров отрываясь от земли. Зрелище было захватывающим. У лорда получались прыжки с каждым разом выше. От волнения Элизабет встала и подошла ближе.
— Попробуйте зависнуть! — не выдержала она.
Через какое-то время на мгновение лорд застыл в воздухе, но после этого опустился на землю.
— Получилось! — завороженно сказала Элизабет.
Вампиры оказались на земле, лорд внимательно посмотрел на Элизабет.
— У меня складывается чувство, что ты сейчас настоящая! Может, ты дрессировщица?
— Да, Элизабет, командовать ты умеешь!
Щёки запылали, мужчины подтрунивали над ней. Обстановка становилась непринужденной и какой-то по-своему родной.
— Но я же хочу помочь!
Вампиры переглянулись и заулыбались.
— Эшли, представь, что ты завис! — стал наставлять лорд слугу.
Лорд стал зависать уже на длительное время в воздухе, у Эшли получалось только на короткие мгновения.
— Да, я хорош! — восклицал Эшли.
— Лорд Давер, попробуйте взлететь без прыжка! — Элизабет смотрела с научным интересом, она не замечала тёплой летней ночи и любопытного взгляда убывающей Луны.
Лорд хитро посмотрел на Элизабет:
— Ох и накажу!
Он взлетел без прыжка и завис в воздухе. Долго левитировал на одном месте, а затем стал идти по воздуху, потом просто полетел, поднялся выше и мягко приземлился за спиной девушки.
— Элизабет, ты была права!
Девушка, не оборачиваясь, довольно улыбнулась. Лорд поравнялся с ней.
— Как дела у Эшли?
— У него получается, но не так быстро, как у ва… тебя.
— Элизабет? — по-мальчишески улыбался вампир.
— Что?
— Хочешь полетать?
— А я могу не закрывать глаза?
— Да, в этот раз не будет страшно! — лорд распахнул свои объятия, приглашая девушку, которая робко приняла приглашение. Она прижалась спиной к телу вампира, он обхватил её за талию и плавно поднялся. Элизабет почувствовала восторг, улыбка застыла на её лице.
— Если будет страшно, скажи, — над самым ухом раздался шёпот лорда, он крепко держал девушку, поднимаясь вверх.
Можно было рассмотреть озеро, которое казалось теперь небольшим, поместье, стоящее в цветущем саду. Они застыли в воздухе, затем плавно стали перемещаться в сторону озера и медленно опускаться, остановившись над самой водой. Давер быстрым движением повернул девушку к себе, она вздрогнула от неожиданности, оказавшись лицом к лицу с хозяином поместья.
— Хочу видеть твоё лицо!
— Я так ничего не увижу! — пыталась возмутиться девушка, получалось плохо, она заглянула через плечо. — Ричард, это восхитительно!
Время пролетело быстро, хотя Элизабет обещали долгую ночь.
— Скоро рассвет!
— Завтра нужно продолжить! — восторженно проговорила Элизабет.
— У нас завтра есть дела, дорогая! — Эшли смотрел на нее печальным взглядом.
— Мы не увидимся…
Лорд мягко взял её за руку и погладил.
— Пора возвращаться.
Следующий день для Элизабет начался как обычно. Она ждала, когда наступит ночь, она хотела увидеть лорда, поговорить с ним. С Давером приходило чувство безопасности, его поцелуи всплывали в её памяти всё чаще, его признание в любви, полет с ним. Пыталась не думать, что всё это из-за метки на спине, от этого на душе становилось тяжелее и тяжелее. Ночь уже наступила, никто так и не зашел к ней в библиотеку. Девушка решила, что сегодня ей надо лечь пораньше, чтобы не было мучительного ожидания. Она вышла из библиотеки и направилась к себе, как где-то за стеной услышала разговор. Сердце забилось быстрее, это был голос лорда. Ноги сами пошли в его сторону.
Голос лорда был напряжен.
— Ричард!
— Что?
— Ты должен обратить Элизабет!
— Не неси чепухи. Это исключено.
— Только так её можно спасти. У меня не получится, а ты справишься! Она даже может стать Альтеором!
— Или умереть!
— Она обладает способностями!
— Мы не знаем, является ли она аристократкой!
— Это не важно. Мы её спасём.
— От кого!
— Да хоть от меня! Страсть вновь разгорается. Когда ты берешь её за руку, я готов тебя убить! Пообещай мне! — требовал Эшли.
— У нас дела, ты забыл? Давай сначала разберемся с ними, а потом решим, что будем делать с Элизабет!
Услышанное привело Элизабет в трепет, страх парализовал, в голове промелькнуло: «БЕЖАТЬ!» Она оказалась не в безопасности, ей угрожала смерть. Метка не оставляет шансов вампирам, её убьют, а потом погибнут сами. Девушка отступила назад, и переносная лампа искусственного света выпала из её рук, глухо ударившись о плотный ковер. Элизабет зажала рот двумя руками, чтобы не закричать от отчаяния, быстро побежала к выходу.
— Что это было? — насторожился Эшли.
— Одна любопытная птичка, иди к Родри, я догоню! — загадочным голосом произнес лорд.
Элизабет выбежала в сад и направилась к озеру, хотя она сама не знала, куда ей идти, инстинкт самосохранения гнал её прочь. Девушка уже выбегала из ворот, как вдруг почувствовала, что сзади её обнимают за талию и ноги отрываются от земли.
— Не-е-ет! — обессилено закричала она.
— Тш-ш-ш-ш… не кричи! — раздался бархатный голос лорда. Мужчина развернул Элизабет к себе, не выпуская из рук. — Ты все неверно услышала!
Девушка отрицательно покачала головой, показывая, что она ему не верит. Говорить после бега было тяжело, горло саднило.
— Мне надо срочно уйти. Поговорим по возвращении.
— Кхе… Вы меня обратите? — испуганно спросила она.
— Наказание помнишь?
— Не смей…
Лорд попытался поцеловать, но девушка увернулась. В синих глазах застыла боль.
— Пойдем. Все вопросы потом.
Он хотел взять её за руку, но Элизабет предприняла попытку убежать. Лорд легко поймал её вновь.
— Элизабет, не делай глупостей! — серьёзным голосом сказал он и потянул за руку.
Элизабет ничего не оставалось, как пойти за ним. Вампир не повел девушку в дом.
— Я очень тороплюсь, подожди меня в восточном крыле.
— Отпусти! — взмолилась Элизабет.
— Не могу, любимая!
Ричард провел девушку в почти незаметную дверь, наверх вела винтовая лестница, на третьей ступени девушка оступилась, ноги болели от бега.
— Мне придётся всю жизнь носить тебя на руках.
Лорд легко подхватил протестующую Элизабет и понёс вверх по лестнице.
В небольшой башенке с балконом он опустил её.
— Подожди меня здесь, прошу тебя! Очень долго объяснять, а я тороплюсь.
— Мне проще выпрыгнуть из окна.
— Да что ж ты такая у меня упрямая. Этого допустить я не могу.
Элизабет не поняла, откуда взялась в его руках верёвка. И он быстро привязал её руки к крюку для фонаря в стене.
— Мне больно! — еле слышно сказала Элизабет.
— Прости, любимая, об этом я буду очень долго жалеть, но ты не навредишь себе.
Он поцеловал её руки, накинул свой пиджак ей на плечи, оставшись в черной рубахе, подошел к краю балкона и плавно взлетел. Элизабет осталась в одиночестве, отчаяние охватило её, на глазах выступили слезы. Но сознание сказало ей: «Нет!». Она сделает всё, чтобы выжить. Девушка решила перетереть веревку, если она сумеет, то может убежать, рассвет станет её спасением.
Тем временем лорд достиг места назначения. Когда он подходил к домику, вампира поприветствовали его люди. Он отсалютовал им в ответ и распустил. Войдя в дом, Ричард увидел Эшли и связанного на стуле Родри, который при виде вампира затрясся от страха.
— Я уже заждался!
Лорд молча пододвинул стул, сел и обратился к Родри:
— Я чувствую страх! Сколько же грехов на тебе, пора покаяться!
— Я отдам все, лорд Давер, отпусти меня! — заикающимся голосом умолял пленник, в его глазах застыл испуг.
— Мне нужна правда!
— Вы отпустите меня?
— Не в твоем положении торговаться, да и нагрешил ты много, — лорд говорил размеренно, не сводя взгляда с Родри.
— Катитесь в ад! — нервы пленника сдали, слёзы потекли из глаз, он понимал, что обречен.
— Это уже не светский разговор! — отшутился Эшли, сверкая недобрым взглядом.
Лорд встал, подошел к Родри и посмотрел ему в глаза.
— Говори! — прозвучало резко.
Связанный мужчина затрясся сильнее.
— Я знал, что ничего не выйдет. Но меня убедили!
— Только правду! — напомнил Эшли.
Мужчина прокашлялся, слёзы не переставали катиться по щекам.
— Наша дочь заболела, врачи сказали, что она не выживет. До бала было ещё два года. А она была при смерти, наша Софи. Был неудачный год, денег почти не осталось, с женой мы решили продать нашу единственную дочь монаху, который сказал, что облегчит её страдания. И обещал, что опыты будет ставить только когда она будет без сознания. Денег хватило на первое время. Приближался бал, наша дочь должна была присутствовать там, нам дали богатый выкуп при её рождении. Мы хотели сказать, что наша дочь умерла от болезни, но растранжирили все деньги и… решили получить вторую часть за нашу дочь.
— Только проблема, она уже была мертва! — вмешался Эшли.
Родри кивнул и продолжал:
— Тот самый монах сказал мне, что можно купить девушку, она будет послушной — ей затуманят сознание, она будет думать, что она наша дочь. Но цена была слишком высока. У нас не было столько денег. В долг нам не давали. И, когда мы с женой отчаялись, появился другой монах, лица мы не видели, он скрывал за капюшоном, и сказал, что есть одна девушка, но за ней надо тщательно следить, она плохо поддается воздействию, и что она больше им не нужна, однако отдадут они нам только перед самым балом, потому что к ней может вернуться память и все будет испорчено. Мы сделали все как требовали, заплатили втрое меньше за неё. Нам сказали, что нужно быстро уйти с проклятого бала, пока девушка отвлечет внимание на себя. Но вы её увели, момент так и не наступил, когда самозванку должны были убить, за нами следили, мы с женой не могли уйти. Всё пошло не так, мы потерпели поражение!
— Ты бросил свою жену, ублюдок! — вскипел Эшли.
— А что мне оставалось делать, я хочу жить!
— Она тоже хотела жить!
Лорд поднял руку, заставляя замолчать слугу:
— Что тебе рассказали про девушку?
— Ничего, только то, что вампиры после неё потеряют всякий интерес к другим.
— Ублюдок! — снова крикнул Эшли.
— Где находится монастырь и как называется?
— В городе Монс, что на севере, он там один — орден Серебряных, каждый монах носит серебряную нить или браслет на запястье.
— Он рассказал всё! — утвердительно заявил лорд.
— Вы меня отпустите? — с надеждой в голосе спросил мужчина, в глазах была мольба.
— Мы отпустим только грехи! — смертельным тоном сказал лорд.
Вампиры накинулись на пленника и обескровили его. После случившегося лорд невозмутимо белоснежным платком промокнул рот и убрал лезвие. Слуга справлялся хуже, кровь дурманила, возбуждала. Только через некоторое время вампир пришел в себя.
— Эшли, скажи слугам убраться здесь и уходи, скоро наступит
рассвет. Мне нужно ещё в одно место. — Давер удалился. Белокурый вампир не стал расспрашивать, всё ещё успокаивая своё сознание.
…Элизабет почти удалось перетереть верёвку, ещё немного, и она порвалась, девушка поранила руку, кровь выступила на ладони. Пора было уходить, дверь оказалось запертой, девушка достала шпильку из волос, и замок поддался, откуда она это знает, беглянка подумала, что вспомнит потом. Что-то заставило её обернуться, на парапете стоял лорд и спокойно смотрел на неё. Не успела! Она выбежала на лестницу и со всех ног побежал вниз, но только выбежала, как встретилась с синими глазами.
— Нет. Не приближайся! — вжалась в стену Элизабет, подниматься наверх было бессмысленно. Лорд не двигался.
Небо заметно посветлело, приближался рассвет. Девушка заметила это, сердце сжалось.
— Спрячься, прошу, ты погибнешь! — слезы потекли из её глаз, мужчина стал медленно приближаться, Элизабет закрыла глаза.
Лорд ласково взял её за подбородок и нежно коснулся её губ. Появился первый луч, который отбросил вампира на несколько метров. Элизабет вскрикнула, подбежала к Ричарду и стала стараться закрыть его от восходящего Солнца.
— Надо уходить! — сквозь слёзы говорила она, девушка взяла за руку вампира и потянула на себя, помогая встать. Но лорд притянул Элизабет к себе и обнял.
— Ричард, прошу, надо уходить! — рыдала девушка.
— Я устал, — прохрипел лорд.
— Это все проклятая метка!
— Просто обними меня, любимая!
Элизабет не могла унять слезы, все её уговоры были напрасны. Лорд лежал на земле, прижимая рыдающую девушку, его состояние было умиротворенным, давно ему не было так хорошо. И это показалось ему странным, он открыл глаза и взглянул на Солнце.
— Элизабет, не плачь! Я не чувствую жар! — удивленно произнес Давер, выпуская из объятий девушку.
— Что?
Элизабет села на корточки и посмотрела на Солнце, которое уже наполовину вышло из-за горизонта. Лорд поднялся и помог встать девушке. Вампир вытянул свою руку по направлению к Солнцу, а после расхохотался.
— Что произошло? — Элизабет не могла поверить своим глазам, слёзы высохли.
— Не знаю, — качал отрицательно головой вампир, он схватил девушку и закружил, а после поставил и крепко обнял, — но моя интуиция подсказывает, что не обошлось без тебя.
— Ты обратишь меня?
— Ни за что на свете! — он отстранился и заглянул в жемчужные глаза. — Это слишком опасно. Ты можешь не пережить. А если переродишься, ты забудешь навсегда своё прошлое. Забудешь меня. И то, что сейчас чувствуешь ко мне.
— Я не…
— Элизабет, я не чувствую твои эмоции, но я не слепой. Не обманывай себя. Пойдем в дом! Ты дрожишь. Утром, оказывается, бывает холодно.
Мужчина взял девушку за руку и повёл за собой. Их одежда была вымазана землей и травой. Элизабет зябко ежилась.
— А где мой пиджак?
— Я оставила его в… я…
— Обними меня, попробую согреть.
Вампир обхватил девушку и прижал к себе. В дом они так и вошли. Раздался грохот, они повернулись, стояла удивленная Марта, у которой выпал поднос из рук.
— Марта, доброе утро! — улыбался лорд.
Марта смогла лишь кивнуть, переводя взгляд то на Давера, то на Элизабет, которая стеснительно хотела высвободиться из-под руки, но лорд удержал её. Прислуга не могла сдержать своего удивления, что её господин появился при лучах Солнца.
— Ты рано встала. Приготовь нам завтрак!
— Вам с леди Давер накрыть в столовой? — наконец произнесла женщина.
Элизабет протестующие посмотрела на лорда, которой весело подмигнул девушке.
— Нет, лучше на веранде!
После чего увлёк за собой свою леди.
— Тебе нужно обработать рану.
Элизабет оглядела свою ладонь. Кровь уже запеклась и успела испачкать платье, а после заметила и кровь на рукаве лорда.
В комнате мужчина стал аккуратно стирать кровь едкой жидкостью, сидя на корточках перед девушкой. Элизабет поморщилась, лорд это заметил.
— Это помогает быстрому заживлению и обеззараживает. Потерпи. Потом попробую излечить.
Усталость навалилось на девушку, чувство безопасности вернулось к ней, веки сами начали слипаться, и когда Ричард поднял на нее взгляд, девушка спала.
