С появлением и применением ядерного оружия появился интерес к изменениям, которые следует произвести для эффективного использования вооружений в случае войны с применением атомного оружия.
В начале 1944 года руководство "Манхеттенского проекта"** выдвинула серьезные доводы в пользу "испытания" атомной бомбы на японском флоте в гавани Трука. В июле 1945 года командующий американской армейской авиацией предложил изучить эффект воздействия атомной бомбы в гавани. Через месяц, 16 августа 1945 года, главный специалист флота по атомной энергии адмирал Льюис Страус предложил испытать атомное оружие на ненужных военных кораблях.*** (Когда конгрессмены выступили с критикой уничтожения кораблей-мишеней стоимостью 450 млн долл., адмирал Блэнди ответил, что их действительная стоимость соответствует цене металлолома 10 долл. за тонну = 3,7 млн долларов). Во внутренней служебной записке министру военно-морских сил Джеймсу Форрестолу Страусс писал: «Если не провести такое испытание, то начнутся нежелательные разговоры о том, что флот устарел перед лицом этого нового оружия, и это создаст препятствия новым ассигнованиям на сохранение послевоенного ВМФ в том размере, в каком это сейчас планируется». Для применения было доступно только несколько бомб, поэтому он предложил использовать множество кораблей-мишеней, рассредоточенных на большой площади. В 1921 году, престиж флота в глазах общественности был подорван бомбардировщиками генерала Билли Митчелла, которые затопили все корабли-мишени флота во время испытаний бомбометания с самолётов по кораблям.
19 сентября командующий ВВС США (USAAF) генерал Генри Арнольд просил у флота сохранить десять из тридцати восьми захваченных японских кораблей для использования в испытаниях, предложенных Макмэйхоном. (Макмэйхон предложил сбросить атомную бомбу на захваченные японские корабли и предположил: «Получившийся взрыв должен показать нам насколько эффективна атомная бомба против гигантских военных кораблей»). В связи с тем, что армия и флот конкурировали за управление испытаниями, сотрудник военного ведомства Говард С. Петерсон отмечал, «Что до мнения общественности, испытания представляются как подвергающие угрозе будущность флота… Если флот выдержит испытания лучше, чем ожидает общественность, то в общественном мнении флот „одержит победу“».
Флот хотел знать как атомный удар подействует на корабли, каков будет эффект от воздушного и подводного взрывов? Можно ли модернизировать существующие корабли, чтобы они могли противостоять атомному удару? Будет ли радиация угрожать экипажу? Может ли одна атомная бомба уничтожить оперативную группу или оперативное соединение? Для ответа на эти и другие вопросы было утверждено проведение атомной бомбардировки кораблей. Испытания были назначены на май 1946 года, местом проведения был выбран атолл Бикини в группе Маршалловых островов.
Флот выиграл в состязании за организацию и управление испытаниями. Для проведения испытаний 11 января 1946 года было сформировано специальное соединение - Сводное(армии и флота) Оперативное Соединение 1 под командованием вице-адмирала У.Г.П. Блэнди. Под его командованием находилось 42000 человек, более 200 кораблей и 150 самолетов.
Целью эксперимента было определить, "какие изменения нужно внести в конструкцию корабля, тактический строй и расположение кораблей в гавани на тот случай, если атомная бомба не будет запрещена международными соглашениями, и мы будем вынуждены вести атомную войну. Сухопутные силы тоже хотели узнать, что следует изменить в конструкции некоторых предметов палубного оборудования. ВВС жаждали уточнить, насколько вражеские корабли будут выгодной мишенью, если Соединенные Штаты сами применят атомное оружие".
Предполагалось провести три ядерных взрыва: воздушный "Эйбл", подводный "Бейкер" и глубоководный "Чарли". Испытания, проведённые в рамках операции «Перекрёсток», стали четвёртым и пятым атомными взрывами, проведёнными США (после испытания «Тринити» на полигоне Аламогордо и бомбардировки Хиросимы и Нагасаки). Это были первые атомные испытания, проведённые на Маршалловых островах, и первые объявленные публично. Президент Трумэн признавал, что «поступают доклады, что эти испытания могут быть проведены не вполне честно». Он настоял на присутствии гражданских наблюдателей за операцией «Перекрёсток», чтобы «убедить общественность в её объективности». На испытаниях присутствовали приглашённые гости и пресса. От Советского Союза присутствовали руководитель циклотронной лаборатории Радиевого института АН СССР М. Г. Мещеряков, эксперт при представителе СССР в Комиссии ООН по контролю над атомной энергией С. П. Александров и начальник секции отдела проектирования ЦНИИ кораблестроения, капитан 2-го ранга А. М. Хохлов, который числился журналистом «Красной звезды». Испытания были перенесены с 15 мая на 1 июля 1946 года, под предлогом чтобы дать большему числу представителей от Конгресса участвовать в качестве наблюдателей. Истинной причиной была борьба за полный запрет подобных испытаний - Госсекретарь Джеймс Фрэнсис Бирнс сказал: «С точки зрения международных отношений было бы хорошо, если бы испытания были отложены или вообще никогда бы не проводились». Он убедил президента Трумэна перенести первое испытание на шесть недель.
Для проведения фото- и киносъемок, забора проб воздуха были подготовлены 8 В-17 с радиоуправляемыми автопилотами, которыми управляли пилоты с самолетов на безопасном расстоянии, не подвергая себя риску радиоактивного заражения. Так же фотоаппараты для съемок с с земли поучили удаленное управление. Для обеспечения полетов беспилотных В-17 и самолетов управления возле острова Рой, Маршалловы острова, действовал авианосец "Шангри Ла" - 3 мая 1946 года с него был впервые поднят в воздух беспилотный самолет. С "Шангри Ла" также действовали самолеты управления радиоуправляемыми катерами. Авианосец "Сейдор" обеспечивал полеты фото-разведчиков, обслуживавших испытания.
В 9.00 1 июля 1946 года с бомбардировщика В-29 на высоте 5 миль (около 8000 метров) была сброшена бомба мощностью 23 килотонны, взрыв произошел на высоте 158 м(520 футов). В результате взрыва затонули легкий крейсер "Сакава"(яп) - на следующий день, два американских эсминца "Андерсон" и "Лэмсон" в течение дня и два десантных судна немедленно. Легкий авианосец "Индепенденс" в 12000 тонн находился в полумиле от места взрыва, который разрушил полетную палубу, снес мачту и трубы, вызвал пожары.
Но корабль остался на плаву без принятия специальных мер по спасению. Эскадренный авианосец "Саратога" в 33500 тонн водоизмещением находился в 4 милях от места взрыва и практически не пострадал. Кроме пяти затонувших кораблей, ещё четырнадцать были признаны получившими тяжёлые повреждения или ущерб, по большей части от ударной волны от взрыва бомбы. Все, кроме трёх, располагались в радиусе 914 м от центра взрыва. Внутри этого радиуса ориентация корабля к точке взрыва была важным фактором влияния ударной волны. Например, корабль № 6, затонувший эсминец Лэмсон, находился дальше, чем другие семь кораблей, оставшихся на плаву. Лэмсон располагался бортом к взрыву, и ударная волна пришлась ему на левый борт, в то время как семь ближайших к взрыву кораблей стояли кормой к месту взрыва, что защитило бόльшую часть корпуса. Единственным большим кораблём внутри 1000-ярдового радиуса, который получил средние, а не тяжёлые повреждения был крепко построенный японский линкор Нагато, корабль № 7, который находился кормой ко взрыву, что также дало некоторую защиту. Кроме того, неотремонтированные повреждения со времени Второй мировой войны могли усложнить анализ повреждений. Как корабль, с которого руководили атакой на Пёрл-Харбор, Нагато был расположен близко к целевой точке для гарантии затопления. Так как бомба Эйбл прошла мимо намеченной цели, это символическое затопление было перенесено на три недели позже, на испытание Бэйкер.
Для подводного взрыва устройство «Бэйкер» было взорвано на глубине 27 м (90 футов) под водой в 8.35 25 июля 1946 года. заряд был подвешен под днищем десантного корабля, который в результате взрыва просто испарился. Глубина в точке взрыва составляла 54 м. Во время первой секунды взрыва расширяющийся пузырь подхватил из воды всё в радиусе 152 м и поднял вверх два миллиона тонн брызг и морского песка. Пузырь поднимался вверх со скоростью 762 м/сек, он поднял купол брызг в виде цилиндра или печной трубы, получивший название «колонна», высотой 1829 м, диаметром 610 м и с толщиной стенок 91 м.
Когда все рассеялось, оказалось, что "Саратога" , стоявшая в 500 ярдах(460 м) от точки подрыва, тонет. Характерная труба авианосца рухнула на полетную палубу, все закрепленные на полетной палубе самолеты и оборудование были сметены прочь, корабль получил сильный крен на правый борт. Попытка взять "Саратогу" на буксир не удалась из-за высокого уровня радиоактивного заражения. (Это был первый случай, когда произошло немедленное концентрированное местное радиоактивное заражение в результате ядерного взрыва). Авианосец медленно затонул, исчезнув с поверхности лагуны за 7,5 часов после взрыва.
Так же затонули японский линкор "Нагато", американский линкор "Арканзас" и три подводные лодки, находившиеся в погруженном положении. Линкор "Арканзас" находился очень близко к точке взрыва, а его длина в три раза превышала глубину моря в месте стоянки. В результате взрыва линкор уткнулся носом в дно и встал вертикально, возвышаясь на 105 метров над уровнем моря. После он опрокинулся и затонул.
Как и при испытаниях Эйбл, корабли, оставшиеся на плаву в результате взрыва в радиусе 914,4 м от его центра были серьёзно повреждены, но в этот раз источник повреждений был снизу, и это было давление воды, а не давление воздуха. Самым большим различием в этих взрывах, тем не менее, стало радиоактивное заражение всех кораблей-мишеней при Бэйкер. Несмотря на степень повреждений, только девять кораблей-мишеней испытаний Бэйкер были окончательно дезактивированы и проданы на слом. Остальные были затоплены в океане после того, как мероприятия по обеззараживанию потерпели неудачу Через пять месяцев после взрыва затонул немецкий крейсер "Принц Ойген", участвовавший в испытании: в сентябре 1946 года он был отбуксирован к атоллу Кваджалейн, где опрокинулся на мелководье 22 декабря 1946 года. Подводная лодка "Дентуда", которая была в подводном положении (поэтому избежала главной ударной волны) и за пределами 914,4-метрового радиуса, избежала серьёзного загрязнения и повреждений корпуса и была успешно дезактивирована, отремонтирована и на короткий срок вернулась к несению службы.
Третий планируемый взрыв, «Чарли», запланированный на 1947 год, был отменён в связи с тем, что ВМС США не смогли дезактивировать корабли после испытания «Бэйкер».
______________________
*"Эти открытия, касающиеся атома, повергли мир в хаос и поставили не только войну, но и всю цивилизацию, на перепутье" - адмирал Блэнди
**Манхеттенский проект - условное наименование проекта создания атомного оружия в США
***С окончанием Второй мировой войны из 1500 боевых кораблей всех классов(авианосцы, линкоры, крейсера, эсминцы, эскортные миноносцы и подводных лодок) за два года было оставлено в строю 270 кораблей. Минные, патрульные и десантные корабли подверглись еще более значительному сокращению.