17 декабря 1837 года в Зимнем дворце произошел грандиозный пожар, который продолжался более тридцати часов.
В помещении дворцовой аптеки, размещавшейся в подвальном этаже, загорелась сажа в дымоходе. Вслед за ней вспыхнула рогожа, которой прислуга, для тепла, на ночь затыкала дыру, пробитую в дымоходе, а затем огонь стал пожирать комнату за комнатой.
В этот вечер лейб-гвардии корнет Мандель стоял на карауле в Фельдмаршальском зале. Когда из соседних помещений повалил густой дым, Мандель приказал солдатам с караула не уходить, а чтобы не задохнуться, — сесть на корточки. Сам он последовать их примеру не мог — мешали модные тесные лосины. Отчаянно кашляя, корнет послал разводящего за указаниями к коменданту Мартынову, но того не оказалось на месте: он был в театре, при особе его императорского величества.
Оповещенный о несчастье Николай I приехал во дворец, когда пламя уже вовсю бушевало внутри многих помещений. Прислуга вытаскивала все, что можно было спасти. К удивлению императора, его встретил начальник караула, бравый корнет Мандель, который по всей форме доложил обстановку.
— Что, караул еще здесь? — спросил царь и, увидев задыхающихся от дыма солдат, поблагодарил их за службу. В этот момент истошный крик: «Сейчас потолок провалится!» заставил всех поспешить к выходу.
— Смею надеяться, — говорил наутро сослуживцам корнет Мандель, — что полученная мною благодарность будет записана в формулярный список: ведь мы горели в полном порядке.