К тому времени, когда операция «Цитадель» началась, обе стороны были хорошо вооружены, хорошо укомплектованы и готовы уничтожить другую в надежде изменить ход войны.
В марте 1943 года, после подавления сопротивления русских в Белгороде и Харькове южнее Курской дуги, немецкий фельдмаршал Эрих фон Манштейн хотел воспользоваться моментом и утомленной боями русской армией и попытаться захватить Курск. Но Вермахт — объединенные вооруженные силы Германии — вместо этого предпочел подготовиться к более поздней кампании вдоль Курской дуги, поэтому они потеряли свое потенциальное преимущество.
В течение следующих нескольких месяцев Германия собрала более 500 000 человек, 10 000 орудий и минометов, 2700 танков и штурмовых орудий и 2500 самолетов, чтобы нанести удар по Курской дуге и взять Курск. Но Советы знали, что в разработке находится что-то большое, и их военная машина работала на пределе возможностей, производя первоклассные танки, артиллерию и самолеты.
Красная Армия окопалась и накопила огромный арсенал, который включал почти 1 300 000 человек, более 20 000 орудий и минометов, 3600 танков, 2650 самолетов и пять резервных полевых армий численностью еще полмиллиона человек и дополнительно 1500 танков.
На севере Курской дуги находилась 9-я немецкая армия в составе трех танковых дивизий и более 300 000 человек; на юге находилась их 4-я танковая армия, также насчитывавшая более 300 000 человек и сочетание танков «Пантера» и «Тигр». На западе находилась 2-я армия Германии численностью около 110 000 человек.
Германия была известна своей тактикой блицкрига — ударными кампаниями, которые концентрировали огневую мощь на узком участке, сбивая с толку и уничтожая противника. Они планировали молниеносные атаки к северу и югу от Курской дуги, а затем намеревались встретиться под Курском в середине выступа.
Несмотря на предупреждения некоторых из его генералов отказаться от операции «Цитадель» из-за значительных укреплений Красной Армии, Гитлер был полон решимости двигаться вперед, но не сразу. Первоначальная дата начала была 3 мая, но Гитлер предпочел дождаться лучшей погоды и доставки своих новых, ультрасовременных танков «Пантера» и «Тигр», даже несмотря на то, что они никогда не проходили полевых испытаний.
Россия в полной мере воспользовалась задержкой, укрепив свои оборонительные зоны вокруг Курска, которые включали в себя танковые ловушки, ловушки из колючей проволоки и почти миллион противопехотных и противотанковых мин. С помощью жителей Курска они также вырыли обширную сеть траншей протяженностью не менее 2500 миль.
Успешный блицкриг зависит от элемента неожиданности, и к тому времени, когда Германия была готова начать операцию «Цитадель», они потеряли это преимущество.
Что еще хуже, британская разведка взломала печально известный секретный код немецкого вермахта и регулярно передавала разведданные Советам. Советы знали о приближении немцев и имели достаточно времени для подготовки.
Операция «Цитадель» начинается
Рано утром 5 июля 1943 года среди красивых желтых пшеничных полей, окружавших Курскую дугу, операция «Цитадель» была готова к началу.
Но прежде чем Германия смогла нанести удар, Советы начали бомбардировку, надеясь упредить немецкое наступление. Это задержало немцев примерно на полтора часа, но не оказало большого влияния.
Немцы нанесли свой артиллерийский удар по северной и южной частям выступа, после чего последовали удары пехоты по земле при поддержкиВВС Германии. Позже тем же утром ВВС советская авиация атаковали немецкие аэродромы, но безуспешно.
Тем не менее наземная оборона Красной Армии не позволила немецким танкам продвинуться на севере и прорвать хорошо бронированный выступ. К 10 июля Советы остановили наступление 9-й армии на север.
Битва под Прохоровкой
На юге немцы добились большего успеха и упорно продвигались к небольшому поселку Прохоровка, примерно в 50 милях к юго-востоку от Курска. 12 июля танки и самоходно-артиллерийские орудия 5-й гвардейской танковой армии России столкнулись с танками и артиллерийскими орудиями 2-го немецкого танкового корпуса СС.
Красная Армия понесла огромные потери, но все же сумела помешать немцам захватить Прохоровку и прорвать их третий оборонительный пояс, что фактически положило конец немецкому наступлению.
Битву под Прохоровкой часто называют крупнейшим танковым сражением в истории; однако российские военные историки, имеющие доступ к недавно открытым советским архивам, утверждают, что это название принадлежит малоизвестной битве при Бродах во время Второй мировой войны, которая произошла в 1941 году.
Немецкое наступление заканчивается и начинается русское
10 июля войска союзников высадились на пляжах Сицилии, что вынудило Гитлера отказаться от операции «Цитадель» и перенаправить свои танковые дивизии в Италию, чтобы помешать дополнительным высадкам союзников. Немцы предприняли небольшое наступление на юге, известное как операция «Роланд», но не смогли сломить мощь Красной Армии и через несколько дней отступили.
Тем временем Советы начали контрнаступление, операцию «Кутузов», к северу от Курска 12 июля. Они прорвали немецкие позиции на Орловском выступе и к 24 июля заставили немцев бежать и отбросили их за пределы первоначальной точки запуска операции «Цитадель».
Последствия Курской битвы
Советы выиграли Курскую битву и положили конец мечте Гитлера о завоевании России. Возможно, Германия выиграла тактическую битву, но не смогла прорвать укрепления Красной Армии и поэтому потеряла преимущество.
Но Советы победили большой ценой. Несмотря на превосходство в численности и вооружении немцев, они понесли гораздо больше потерь и потерь вооружения. Трудно найти точные данные о потерях, но, по оценкам, потери советских войск составили до 800 000 человек по сравнению с примерно 200 000 потерь немцев; некоторые историки считают, что эти цифры намного ниже, чем фактические потери.
Германия так и не набрала обороты на Восточном фронте и не восстановила потери в живой силе и бронетехнике. Гитлер и его вермахт вскоре стали реактивными, а не активными, поскольку им пришлось сражаться на нескольких фронтах.