С начала Второй Мировой войны столичные города всех покорённых Германией европейских государств были сданы оккупантам без боёв и разрушений (они объявлялись «свободными городами»). Подобным же образом были захвачены практически все крупные города – победители получали от местных властей символические «ключи от города». Одной из причин такого хода событий была крайне стремительная капитуляция подвергшихся агрессии стран – боевые действия продолжались всего лишь несколько дней или недель (дольше всех сопротивлялась Норвегия – 2 месяца 1 день).
Оккупанты устанавливали на завоёванных территориях «новый порядок», местные администрации и службы сохраняли свою власть, германские воинские подразделения размещались в казармах и гостиницах, проживание и питание в которых оплачивалось без ущерба для владельцев. Фабрики и заводы продолжали выпускать продукцию, в том числе и военную, которая поступала в войска вермахта. Экономика всех покорённых стран продолжала работать на победителей,обеспечивая их превосходным продовольствием, обмундированием и оружием (самолётами, танками, артиллерией, стрелковым оружием и боеприпасами). Гражданское население практически не ограблялось и уж тем более не уничтожалось (за исключением лиц еврейской национальности в силу целого комплекса человеконенавистнических причин). Практически молниеносное покорение Европы уверовало руководство Германии в её полном превосходстве («Германия превыше всего!»), в непобедимости армии и силе военной техники.
В это время неизбежность военного столкновения гитлеровской Германии и Советского Союза понимало высшее руководство нашей страны, к войне активно готовились – разрабатывались планы боевых действий, проводились штабные и полевые учения, практически вся экономика и промышленность была переведена на «военные рельсы», армия усиленно насыщалась лучшей в мире бронетехникой, артиллерией и стрелковым оружием. Пропаганда и искусство внушали убеждённость, что «от тайги до британских морей Красная Армия всех сильней», всегда готова защитить наши священные рубежи, способна разгромить любого врага и боевые действия будут вестись на территории противника. Однако «незнаменитая зимняя война» с Финляндией показала слабую боевую подготовку войск и штабов и неготовность армии к современной войне.
Упоённая легкими победами над своими извечными европейскими противниками, объявив сферой жизненного пространства Третьего Рейха весь евроазиатский континент, фашистская Германия 22 июня 1941 года вероломно напала на Советский Союз. Но с самого начала боевых действий для обеих сторон война начала развиваться совсем не так, как планировалось. Несмотря на большие потери первых дней и недель войны в технике и личном составе, Красная Армия стала оказывать противнику невиданное и неожиданное сопротивление. Однако остановить агрессора, а тем более перенести боевые действия на его территорию не представлялось возможным, советские войска отступали вглубь страны, в места, совершенно не подготовленные к обороне.
Наступление врага велось по стратегическим направлениям, одним из которых значился Ленинград. Даже захват Москвы планировался после падения Ленинграда, в котором 75% выпускаемой продукции приходилось на оборонный комплекс (корабли, танки, артиллерия, боеприпасы). Стремительный захват Ленинграда позволял получить мощную промышленную базу, уничтожить Балтийский военно-морской флот, закрепить абсолютное господство на Балтийском море. Не менее существенно и весомо морально-психологическое значение Ленинграда, колыбели социалистической революции, второго главного символа страны, улицы которого никогда не топтал завоеватель.
Поэтому с первых дней войны бронированный ударный кулак фашистов неудержимо (по 30-35 км в сутки) наступал в сторону Ленинграда. Уже 9 июля был занят древний Псков (280 км до Ленинграда), а 12 июля (через три недели после начала войны) передовые немецкий части вышли к Лужскому оборонительному рубежу (130 км). И только там впервые произошла задержка противника почти на целый месяц непрерывных боёв, которая позволила нашему командованию трезво и реально оценить обстановку, и начать подготовку к неизбежной обороне и защите самого Ленинграда. Поскольку перевес сил и инициатива были на стороне противника, в середине августа он прорвал нашу оборону, занял Великий Новгород и в конце месяца захватил станцию Мга, восточнее Ленинграда, перерезав последнюю железную дорогу, связывающую Ленинград со страной. А уже 4 сентября произошёл первый артиллерийский обстрел Ленинграда.
После упорных боёв 8 сентября фашисты захватили Шлиссельбург, взяв по контроль устье Невы и с суши блокировав Ленинград. Ранее с севера на предместья Ленинграда и западный берег Ладожского озера вышли финские войска, полностью замкнув кольцо окружения… Блокада города началась.
Общая площадь взятых в кольцо Ленинграда и пригородов составила около 5 тыс. кв. км (примерно 60х80 км). Внутри кольца оказались все силы Балтийского флота, большая часть войск Ленинградского фронта (всего более полумиллиона военных), всё гражданское население города (2,5 млн) и около 350 тыс жителей пригородов. Были разорваны все железнодорожные, речные и автомобильные коммуникации, сообщение с Ленинградом теперь поддерживалось только по воздуху и небольшому участку Ладожского озера (на котором уже появились финские торпедные катера и немного позже итальянские).
Советским военным командованием, не сумевшим сдержать врага и допустившим окружение, положение Ленинграда оценивалось как катастрофическое, но после смены руководства фронта и ряда активных контратак, поддержанных мощной дальнобойной артиллерией флота, враг был остановлен в 4 – 7 км от города, фактически в окраинных посёлках (линия фронта проходила всего в 4 км от Кировского завода и в 16 км от Зимнего Дворца).
Гитлеровское командование, убеждённое в безнадёжности положения блокированных войск и города, лишённых всякого продовольственного снабжения и боевого обеспечения, отказалось от штурма города, и стало, по европейской привычке, ожидать паники, бунтов, капитуляции и сдачи окружённых. Предполагалось путём обстрела из артиллерии всех калибров и беспрерывных бомбёжек сравнять город с землёй. Но больше всего фашисты рассчитывали на «главное осадное оружие – голод».
Однако, вопреки ожиданиям, произошло ранее невиданное в истории - огромный город продолжал организованную жизнь! И сражался! Воины Красной Армии, моряки и лётчики не позволяли фашисткой артиллерии и авиации безнаказанно уничтожать город. Плотность защитного зенитного огня была такова, что вражеская авиация могла действовать только ночью, а на орудийные обстрелы отвечала наша флотская артиллерия. Наша армия продолжала активно обороняться, так и не позволив противнику продвинуть линию фронта с осени 1941 года.
Эвакуация жителей города началась ещё в июле 1941 года, но проводилась вяло, потому что никто не мог себе представить пределы вражеского наступления и уж тем более полной блокады города. И только после замыкания кольца, в условиях очень ограниченных транспорт-ных возможностей, через Ладогу на машинах и кораблях, началась массовая эвакуация гражданского населения, продолжавшаяся до октября 1942 г, – всего эвакуировано около 1,5 млн человек.
А ведь гражданское население осталось в огромном северном городе без водоснабжения, теплообеспечения, электричества при очень ограниченных продовольственных ресурсах. Положение в городе действительно было очень тяжёлое, особенно в первые месяцы блокады. Главной проблемой осаждённого города, который никогда не имел больших запасов продуктов, поскольку хорошо обеспечивался страной и пригородами «с колёс», стало обеспечение армии и на селения хоть какой-то едой. А подвоз с «большой земли» прекратился.
Пиком голода стал период с 20 ноября до 25 декабря 1941г, когда норма выдачи хлеба в день для солдат была 500г (армия должна бороться с врагом), для рабочих 250г, для служащих, иждивенцев и детей 125г. Для обогащения хлеба микроэлементами в него добавлялась мука из коры деревьев и трав. Выдача других продуктов в этот период фактически прекратилась! Смертность от голода стала массовой.
Положение спасло открытие в ноябре 1941 года знаменитой ледовой «Дороги жизни» через южную оконечность Ладожского озера. В неимоверно тяжёлых условиях, под обстрелами вражеской артиллерии и авиации, днём и ночью в город шли «полуторки» с продовольствием и обратно возвращаясь с эвакуированными. За каждым килограммом продуктов, за каждой спасённой жизнью стоял тяжелый, изнурительный труд множества измождённых людей. Но всех их объединяла вера в то, что все трудности будут преодолены, положение улучшиться и, главное, враг в город не войдёт!
И поэтому город не сдался, не пал перед «победителями» ни страшной зимой 41 года, ни в тяжелейшем для всей страны 42, ни тем более в 43, после прорыва в январе блокады и установления железнодорожного и шоссейного сообщения. Город сражался и трудился, жил и сохранялся, страдал и любил. Ленинград дал уникальный опыт организации жизни в условиях блокады и голода, и ещё – пример стойкости.
Жители Ленинграда, как и жители всей страны, в дни блокады совершили великий человеческий подвиг: они не просто выстояли в немыслимо тяжёлых условиях – они победили! Победили саму природу, при многомесячной жесточайшей нужде, победили свой страх и отчаяние, нечеловеческие условия существования и, самое главное, всё-таки победили врага. Дни блокады - самое трудное в году войны испытание, которое советские люди-ленинградцы выдержали с мужест- вом и достоинством. И поэтому блокада Ленинграда –наша вечная незабываемая память, боль и гордость.
Военная блокада Ленинграда немецкими, финскими, испанскими войсками с участием итальянских моряков продолжалась 872 дня - с 8 сентября 1941г по 27 января 1944 г.
За время блокады погибло и умерло до 1,5 млн человек, из них только 3% от артобстрелов и бомбёжек, а 97% - от голода и холода. Из каждых 100 умерших 63 - мужчины и 37 - женщины. Состояние голодных людей усугублялось жестокими морозами (ниже -300С);из-за отсутствия отопления спасались печками-буржуйками, в которых сжигалось всё, что горит, в т.ч. книги и мебель.
Во время блокады в городе работали библиотеки, концертные залы и кинотеатры, религиозные объекты.
В течение всего периоды не прекращал работу Кировский и другие оборонные заводы, обеспечивающие войска техникой (тяжёлыми танками КВ), участвующей в прорыве и снятии блокады.
Успешно защищали Ленинград и вели контрбатарейную борьбу 153 орудия главного калибра кораблей и 207 стволов береговой артиллерии, корпус противовоздушной обороны и морская авиация.
После прорыва блокады в январе 1943г в город в числе первых были направлены 4 вагона ярославских котов и кошек для борьбы с полчищами крыс, угрожающих продовольствию и разносящих инфекции. Окончательно проблему крысиного разгула решила в 1944 году после полного снятия блокады 5-тысячная «дивизия» сибирских котов.