Марта уже выбилась из сил, несколько часов она бродила по лесу, стараясь найти хоть какую-то тропинку, которая выведет её к людям. Совсем отчаявшись, она остановилась и посмотрела вокруг. Многолетние деревья, густые кустарники, высокая трава, без единого следа человека или зверя. Ощущение, будто вокруг на много километров не было ни души. "Вот и всё!" - подумала Марта и заплакала. Ещё утром она была, как ей казалось, самой счастливой на свете невестой. А теперь... Девушка не понимала, куда ей идти? Периодически у неё возникало чувство, что она весь день ходит по кругу, и выход из этой непролазной чащи где-то рядом. Но где? Марта поёжилась не столько от холода, сколько от страха. Благо дело, на дворе стоял июль. В этом году он выдался засушливым и жарким. Дождей почти не было. Земля прогрелась настолько, что можно было спокойно переночевать на свежем воздухе прямо на траве. Беспокоили только звери, которые в любой момент могли появиться. Но Марта уже не могла думать ни о чём другом, кроме дикой усталости. Ноги отказывались идти дальше, всё тело ныло, глаза слипались, а сознание затуманилось. Из последних сил Марта огляделась вокруг и, выбрав самое безопасное, по её мнению, место среди близко растущих друг к другу трёх деревьев, залезла между ними и, прислонившись к одному из них, тут же уснула. Однако чувство жажды и голода не способствовало длительному безмятежному сну. Марта открыла глаза и увидела, что всё небо усеяно звёздами, большими и крохотными, яркими и тусклыми. Никогда раньше она не обращала внимания на такие вещи.
- Какая красота! - прошептала она, еле шевеля пересохшими губами.
"Интересно, сколько сейчас времени?" - промелькнула в её голове следующая мысль. - Наверное, уже глубокая ночь!" Будто в подтверждение её догадки, громко заурчал живот.
- Да, долго я так не протяну! Как же хочется пить и есть!
В воображении возникла картина праздничного стола, который ломился от различных блюд. Мясо, рыба, морепродукты, овощи, фрукты - чего только не было на нём! А какие десерты были заказаны в лучшем ресторане города! Марта знала, что отец не поскупится на свадьбу своей единственной дочери. Блюда - от шеф-повара - француза, гости - первые лица города, жених - сын местного олигарха, давнего друга и партнёра по бизнесу её отца, платье - из Италии от известного кутюрье... Даже место проведения торжества было выбрано необычное, вдали от городской суеты, многочисленных посторонних глаз и вездесущих фотоаппаратов папарацци - за сотню километров от дома, на закрытой туристической базе, о которой знали только "свои", местные олигархи. Они приезжали сюда поохотиться , порыбачить или просто отдохнуть от повседневных проблем, подышать свежим воздухом и набраться сил.
Здесь, действительно, было красиво! Просторный отель больше напоминал замок из средневековья с множеством комнат на втором этаже и огромным роскошным залом - на первом, предназначенным для банкетов, а в будние дни служащим рестораном. Он располагался на ухоженной территории в несколько гектаров земли, которую окружал со всех сторон лес. К этой базе вела лишь одна дорога. Вряд ли здесь могли оказаться случайные люди. Ближайшее поселение, до которого каждое утро курсировал лишь один маленький автобус, находилось в десяти километрах. Автобус привозил и увозил местных жителей, обслуживающих этот отель. Единственная дорога проходила мимо реки, которую местные ласково называли "кормилицей". Такой чистой воды в городских водоёмах не найдёшь. А здесь природа была почти не тронута цивилизацией. Даже сотовой связи не было!
- А зачем она нам? - удивлялся хозяин отеля, когда его спрашивали об этом. - В этом и есть наша изюминка. Люди едут к нам, чтобы забыть о своих проблемах, оторваться на время от реальности.
Именно сюда счастливый отец невесты Альберт Германович решил привезти всю свадебную процессию. Лишь немногие из приглашённых знали о существовании базы, поэтому первые несколько минут гости просто ходили по территории и изумлялись увиденным.
- Будто в другую эпоху попали! - заметили они.
- А я каждый раз, когда приезжаю сюда, ощущаю себя, словно в сказке, - поделился своими впечатлениями Альберт Германович.
О такой свадьбе можно было только мечтать. И Марта мечтала. Она весь вечер крутилась перед зеркалом в свадебном наряде, когда его доставили адресату. В тот момент она чувствовала себя принцессой из сказки и даже представить себе не могла, что в итоге в этом белоснежном платье окажется в тёмном зловещем лесу одна-одинёшенька. Вспомнив о том, что её привело в этот незнакомый лес, она снова заплакала.
Несмотря на тёплые ночи, девушке было холодно. Ей мерещились какие-то звуки. В голове крутились рассказы друзей отца-охотников, которые никогда не возвращались из леса без добычи. Страх и отчаяние нарастали с каждой минутой. Кутаясь в длинный подол платья, Марта думала о том, как сейчас волнуются её родители. Они, наверное, ищут её, не находят себе места, ведь она сбежала, никому ничего не сказав. Даже её жених Максим не догадывается о том, что именно он явился причиной побега своей невесты. Вспомнив о нём, Марта мысленно начала ругать его, затем переключилась на свою подругу, а после не пощадила и себя. Из-за своей импульсивности она вынуждена была ночевать в лесу. Но в тот момент, когда убегала, Марта не думала, что заблудится. Ей казалось, она запомнила дорогу к отелю и с лёгкостью выберется из этой "сказки". Однако девушка не заметила, как сошла с дороги, свернув на тропинку, и постепенно удалилась от неё. Чем дольше она шла, тем гуще и темнее становился лес. Она даже думала вернуться назад, но все ориентиры были сбиты. Выбившаяся из последних сил Марта почувствовала, как снова затуманился её разум, мысли стали прерываться, пока совсем не пропали. Не заметив как, девушка провалилась в сон.
Пробуждение наступило с первыми лучами солнца, настойчиво пробивавшимися сквозь густые ветви деревьев-великанов. Марта по-прежнему чувствовала сильную жажду и голод, от неудобного полу сидячего положения во время сна ломило всё тело, но голова была ясная. Вдруг в памяти начали возникать те немногочисленные рассказы учителя на уроках географии, в которых она объясняла, как ориентироваться на незнакомой местности по коре деревьев, по мхам и лишайникам, по муравейникам и даже по бабочкам. Марта поёжилась от свежей утренней прохлады и принялась изучать окрестность. Чтобы выбраться из замкнутого круга, она решила идти строго в одном направлении. Через некоторое время девушка отчётливо услышала периодически повторяющийся звук, напоминавший плеск воды. Марта машинально пошла на этот звук и вскоре оказалась возле реки. Вдалеке по водной глади плыла лодка, которая с каждой секундой становилась всё меньше и меньше. Вскоре она превратилась в еле заметную точку. Сидевший в ней человек ритмично поднимал и опускал вёсла, которые бились о воду, создавая тот самый звук, благодаря которому Марта вышла к реке. Её радости не было предела. Скинув с себя платье, девушка с разбега нырнула в водоём. Никогда в жизни она не испытывала такого облегчения. Из школьной программы она помнила, что вода - это жизнь, а значит, теперь она найдёт дорогу к людям.
Следующие несколько часов Марта шла вдоль реки, питаясь по пути ягодой и орехами, которые ещё не созрели до конца, но девушке они казались довольно вкусными. Солнце припекало всё сильнее и сильнее. Марта чувствовала усталость, но продолжала идти. Она надеялась, что сегодня ей повезёт, и она выберется из этой заколдованной местности.
Наконец, удача ей улыбнулась. На горизонте показалось несколько тёмных точек. С каждым шагом они увеличивались, и вскоре Марта разглядела в них дома, среди которых были обыкновенные деревенские срубы-пятистенки и несколько кирпичных домов с различными постройками на заднем дворе. Марта ликовала. Её скитаниям настал конец.