Разведение лошадей являлось одним из популярных и почетных занятий на Дону, им занимались, начиная с семнадцатого столетия. Поначалу донцы не имели своих пород лошадей, но со временем появились чисто донские конские породы. «Собственно донские лошади,- отмечал знаменитый донской историк В.Д. Сухоруков,- происходят от древней татарской породы, смешанной с древнею калмыцкою. Впоследствии… они улучшены несколько породами арабскими, персидскими, черкесскими и турецкими. Сказанное смешение пород образовало на Дону собственный род лошадей, кои легкостию своею далеко превосходят калмыцких, черноморских, татарских, башкирских и так называемых русских, простой породы. Отличительные свойства донских лошадей суть: острое зрение, резвый бег на большое расстояние, довольствие скудным кормом и даже долгое терпение без оного».(Сухоруков В. Историческое описание… //»Дон». № 8. 1990. С. 153).
Большие табуны лошадей были известны на Дону еще в семнадцатом веке. В следующем столетии они увеличились числом и улучшились качественно. Особо заметными на земле донской в это время были конские табуны Краснощековых, Туроверовых, Ефремовых, Красновых, Орловых, войскового атамана А.И. Иловайского. К первой трети девятнадцатого столетия лошади этих табунов либо растворились в других породах, либо были вытеснены вообще.
Донские кони пользовались большим спросом за границей, в частности, в Пруссии, где ремонт своей кавалерии донскими скакунами проводил король Фридрих Второй. Отток за границу донских лошадей вызвал тревогу у императора Павла Первого, который своим рескриптом от 22 января 1797 года на имя войскового атамана Алексея Иловайского писал: «Воля наша есть, дабы за границу выводу лошадей донских совсем не было, и для того естли случатся иностранных служб офицеры для покупки у вас лошадей,… то о сем немедленно нас извещать, а лошадей отнюдь не продавать». (Акты, относящиеся к истории Войска Донского. Новочеркасск, 1894. С. 10).
К концу восемнадцатого века на Дону, кроме частных табунов, имелось два войсковых: верхний и нижний, базировавшиеся на пространстве по течению реки Тузлов. Существовал еще и так называемый «рабочий табун», куда черкасские казаки на лето отдавали своих рабочих лошадей и коней станичных табунов. (СОВДСК. Вып. Х. Новочеркасск, 1911. С. 41).
Девятнадцатый век стал временем бурного развития донского коневодства, ибо немыслимо было представить казака без коня…Лучшие донские лошади в первой четверти XIX столетия были сосредоточены в табунах войскового атамана графа Матвея Ивановича Платова. Его лошади, меченые тавром “Р”, были разведены соединением коней, отбитых в 1806 году у кубанских татар, с горскими и персидскими жеребцами. Платовские кони, как отмечал историк Василий Сухоруков, отличались “от прочих… статностью, легкостью, красотою, резвостью и силою”. Наверное, про таких коней восклицал поэт: «Кони, кони, - вы сказка и песня» (стихи Е. Шкловского).
Прекрасные лошади находились и в табунах полковника Кирсанова. Они были выведены от ефремовского и краснощековского табунов, где преобладали лошади черкесской и татарской пород, улучшенные горскими жеребцами и производителями из платовского табуна.
Лошади этих двух донских табунов всегда соперничали между собой на скачках, где традиционными были дистанции в 15, 40 и 67 верст. “Был пример, - сообщает Василий Сухоруков, отмечая резвость кирсановских коней, - что лошадь Кирсанова табуна догнала двух диких коз, одну после другой”. (Сухоруков В.Д. Статистическое описание… С. 192).
Третьим по значимости на Дону считался табун Харитонова, состоявший преимущественно из лошадей черкесской породы, улучшенной жеребцами Платовского табуна. Харитоновские кони внешне выглядели красивее кирсановских, но уступали им в резвости.
Самыми рослыми среди донских скакунов были кони из табуна, заведенного В.И. Иловайским из калмыцких, татарских и черкасских пород. Они, впрочем, уступали трем первым табунам в легкости и резвости, поэтому братья Иловайские в 30-х годах XIX века решили улучшить свой табун персидскими жеребцами, что в определенной степени удалось. Далее по качеству лошадей и количеству голов шли табуны Мартынова, Грекова, Фомина и некоторых других казаков.
Что касается цен на лошадей, то кони лучших донских пород продавались по 160-250 рублей, а худшие шли по 70-100 рублей. Донскими скакунами торговали не только на донских, но и на всероссийских ярмарках. Ремонт своей кавалерии в первой половине XIX столетия донскими лошадьми производили прусские короли.
Благоприятный донской климат позволял разводить лошадей на воле, загоняя их на базы и подкармливая там только в случае, если выпадал глубокий снег или ложилась гололедица.
До 1825 года в Области Войска Донского насчитывалось 385 конезаводов, в которых числилось около 83 тысяч лошадей. Однако общевойсковых заводов на Дону в это время не существовало. Указом Николая I в 1844 году повелевалось учредить в Войске Донском четыре конных завода для выведения в них служебных лошадей. Однако учрежден был только один завод. Его коренное основание определили в 34 жеребца и 250 кобыл лучших великорусских, донских и кавказских пород. Положением 1853 года указывалось учредить табуны в каждой станице Области Войска Донского.
В 1851 году на Дону появились два скаковых общества: Донское, ведавшее скачками в Новочеркасске, и Урюпинское, организовывавшее скаковые состязания в станице Урюпинской, славившейся своими ярмарками.
В 60 - 70-х годах XIX столетия на Донской земле существовали войсковой конный завод, станичные конно-плодные табуны, Донское частное коневодство и Калмыцкое конезаводство.
Частное конезаводство было сосредоточено в Задонской степи на площади почти в 800 тысяч десятин. Первые правила о донском частном коневодстве появились в 1858 году, а потом были усовершенствованы в 1872 и 1877 годах. (Столетие военного министерства… Т. Х1 . Ч. 1. С. 544).
По данным на 1876 год наибольшее число лошадей вырастили казаки Усть - Медведицкого, Хоперского, Второго Донского и Миусского округов. Осенью 1890 года на Дону была проведена “военно-конная перепись”, по результатам которой областное руководство приняло следующие меры. Во-первых, казакам первоочередных полков, отпускаемых на льготу, запрещалось продавать строевых лошадей. Кроме этого, для охраны и сохранения строевых лошадей приготовительного и льготного состава от конокрадов разрешалось сводить этих лошадей в особые конно-строевые табуны, для охраны которых назначалось 640 казаков: эта служба им засчитывалась за действительную. Между прочим, конокрадов по императорскому указу 1887 года в административном порядке высылали в Восточную Сибирь. В 1893 году для закупки племенных жеребцов в табуны Области Войска Донского было выделено 30 тысяч рублей – сумма по тем временам весьма значительная.
В целом, к концу XIX века развитие донского коневодства давало возможность удовлетворить возрастающую потребность Войска Донского в лошадях. К началу XX столетия на Дону, кроме частных конезаводов, имелись станичные и войсковые табуны и конные заводы.
Частное конезаводство занимало под свои нужды площадь почти в 755 тысяч десятин войсковой земли, преимущественно в Сальском округе. Вся эта земля делилась на 332 участка, находившихся в пользовании 96 конезаводчиков, в табунах которых насчитывалось около 75 тысяч лошадей.
Донские кони-трехлетки продавались в это время по цене от 100 до 160 рублей. Производителей поставляли двенадцать конных заводов Дона. Такие лошади шли по цене от 200 до 2000 рублей, но были и рекордсмены, цена на которых нередко достигала 3400 рублей. (Балуев П.С. Историческое и статистическое описание станиц и городов Области Войска Донского. С. 17).
Перед Октябрьским переворотом 1917 года в каждой донской станице имелся свой конно-плодный табун, в которых в общей сложности насчитывалось более 1600 жеребцов, около 25 тысяч маток и более 30 тысяч голов приплода. Революция 1917 года и последовавшая за ней братоубийственная Гражданская война обратили в прах некогда процветающее донское коневодство...
Михаил Астапенко, историк, член Союза писателей России