С февраля по апрель 1942 года 100 000 немецких солдат оказались в ловушке в Демянске на севере Восточного фронта. Файлы в военном Бундесархиве показывают, как жители города были «мобилизованы».
Катастрофу можно было предвидеть. Позиция 2-го армейского корпуса группы армий «Север» в районе городка Демянск на северо-западе России была фактически несостоятельной. Советское зимнее наступление 8 января 1942 г. было направлено на окружение шести немецких дивизий армейского корпуса. Однако Гитлер запретил стратегически необходимое отступление: Демянск нужно было удержать любой ценой.
После месяца ожесточенных боев Красная Армия добилась своей цели: почти 100-тысячный корпус был отрезан от всех путей снабжения. Под Холмом, где ожесточенные бои бушевали с середины января 1942 года, где только 4000 человек оказались в окружении и получали пополнение с воздуха. Демянск стал вторым местом, в котором частям вермахта пришлось вести отчаянный оборонительный бой в разгар зимы.
В отличие от Холма, Демянский котел занимал более тысячи квадратных километров — в основном это были лесные массивы и некоторые сельскохозяйственные угодья, а также десятки деревень и небольших водоемов, населенных мирными жителями, в основном крестьянами.
Сразу же после начала наступления советских войск, 12 января 1942 года, был издан «приказ фюрера» «сжечь все дома вблизи фронта без немецких солдат». Причин тому было несколько, имевших смысл с чисто военной точки зрения, но, безусловно, преступных, особенно в морозную зиму: у любого, кто борется за свое выживание под открытым небом при минус 30 градусах и ниже, не осталось сил осуществлять или даже планировать акты саботажа.
Кроме того, перед поджогом дома поверхностно обыскивались. Были вывезены скрытые запасы продовольствия - вермахт и так все свое продвижение в Советский Союз осуществлял по принципу "жить за счет земли": продовольствие, доставляемое с полевых кухонь, должно было дополняться припасами, реквизированными на месте, чтобы быть достаточным. Поэтому, когда мирные жители умирали от голода, это воспринималось с одобрением.
В котле эта ситуация еще больше усугублялась, поскольку ограниченной пропускной способности воздушного транспорта как раз хватало на то, чтобы доставить необходимые боеприпасы и продовольствие для истощенных солдат. Соответственно безрассудно поступали многие голодные солдаты вермахта.
Официальная инструкция заключалась в том, что офицеры всегда должны были следить за изъятием запасов у местного населения. На практике, однако, это было невыполнимо, тем более что потери в дивизиях были огромны: еще до советских контратак 123-я стрелковая дивизия потеряла 1221 убитым и 4564 ранеными при номинальной численности около 16 000 человек.
Взгляд на численность роты показывает, что первые роты 415-го и 416-го пехотных полков потеряли около 40 процентов своего состава с начала плана Барбаросса 22 июня и до конца 1941 года и имели только 119 и 114 солдат. Ввиду таких потерь стремление щадить мирное население противника было крайне незначительным.
Ситуация ухудшилась, когда котел стабилизировался. Теперь стало ясно, что деблокирующего удара группы армий «Север» не следует ожидать до весны — Гитлер отдал приказ об этом 13 февраля, так как на тот момент не хватало материалов, вооружений, топлива и людей. Немецкие солдаты вокруг Демянска теперь нуждались в подневольных рабочих для расширения оборонительных позиций. Поэтому штаб 123-й дивизии отдал приказ «беспощадно мобилизовать всех жителей, в том числе женщин и детей».
Опасаясь, что офицеры больше не смогут оказывать достаточное давление на замерзающих, голодающих гражданских лиц в своей юрисдикции, они прибегли к столь же жестокому и близорукому методу: они просто вытеснили жителей со своей территории в участок фронта соседней немецкой дивизии. В частности, с середины февраля 1942 года жители небольшого городка Молвотицы, 1130 человек, были выселены из своих домов и вытеснены в соседний участок немецкой 12-й пехотной дивизии. Если от этого подразделения и была жалоба, то, во всяком случае, ее никто не видел.
Действия Германии против мирных жителей в Демянском котле привели к гибели многих людей, в том числе многих женщин и детей.
„Это были не идеологически мотивированные убийства, – отмечает американский историк, специализирующийся на изучении восточного фронта, Резерфорд, - а результат использования всего и каждого на пользу своей победе, которой руководил вермахт, без учета сопутствующего ущерба".