В 988 году Русь была крещена. Крещение проводилось огнем и мечом, не все смирились с введением христианства и гонениями на веру отцов - язычество. Поэтому много центром старой религии было сожжено. Многие из этих центров язычества Северо-западной Руси были также населенными пунктами Русского каганата, так что они с приходом христианства погибли.
Археологические раскопки таких поселений, как Хольмгард, Альдейга, Алаборг и Изборск доказали, что эти населенные пункты были сожжены дотла в 860-х или 870-х годах. Некоторые из поселений были навсегда заброшены после этого пожара.
В «Повести временных лет» описывается восстание славян-язычников и племени чудь против варягов, которые был вынуждены уйти за Балтийское море в 862 г.
Новгородская первая летопись, изложение событий в которой историк Шахматов считал более заслуживающим доверия, не привязывает восстание до Рюриковичей к какой-либо конкретной дате.
Никоновская летопись XVI века дает информацию об изгнании варягов с территории славян, приписывая это Вадиму Храброму.
Украинский историк Михаил Браичевский назвал восстание Вадима «языческой реакцией» против христианизации Руси, хотя как мы знаем крещение произошло только век спустя, но первые христиане проникли на Русь значительно раньше.
После восстания последовал период беспорядков и анархии. Отсутствие кладов монет 880-х и 890-х годов позволяет предположить, что Волжский торговый путь "из варяг в греки" перестал действовать, что спровоцировало «первый серебряный кризис в Европе».
После этого экономического упадка и периода политических дрязг регион начал возрождение, примерно в 900-910-е годы. Цукерман связывает это выздоровление с правлением князя Олега, который по пока неясным причинам переключили свое внимание с Волги на Днепр. Поселения в Ладоге и Новгороде возродились и стали быстро расти.
В первом десятилетии X века на Днепре в Гнездово, близ современного Смоленска, образовалась крупная торговая застава. Другой днепровский поселок, Киев, примерно в тот же период превратился в важный городской центр.
Судьба Русского каганата и процесс, в результате которого он либо превратился в Киевскую Русь Рюриковичей, либо был поглощен ею, неясны.