События 1672 года стали для Республики Соединённых провинций серьёзным испытанием: гражданская война, вторжение Франции и бесславная борьба с Англией ускорили закат голландского золотого века.
Году несчастий предшествовала длительная борьба голландцев за независимость от Испании. Противостояние перешло затем в отстаивание суверенитета торговой республики от не менее амбициозной, чем Габсбурги Франции Людовика XIV, стремившейся провести восточную границу королевства по Рейну. Англия Карла II использовала конфликт между Голландией и Францией в своих интересах, надеясь с его помощью избавиться от опасного торгового и колониального конкурента.
Меж двух огней
Внутренние политические конфликты Голландии второй половины 17-го века связаны со сложной внешнеполитической обстановкой того времени: в Англии была свергнута, а затем восстановлена монархия; французы грозили подчинить себе всю Западную Европу. Заняв пост великого пенсионария в 28 лет, Ян де Витт столкнулся с тем, что страна оказалась втянута в Первую англо-голландскую войну.
Первая англо-голландская война 1652−1654 гг. завершилась победой Англии и подписанием Вестминстерского договора. Последний, в частности, предусматривал отказ республики от назначения штатгальтера, должность которого традиционно принадлежала членам Оранской династии.
Новая фаза конфликта открылась вскоре после возвращения Стюартов на английский трон: в 1660 году на престол взошёл Карл II. Именно он пять лет спустя объявил войну Соединённым провинциям с намерением упрочить положение своего племянника Вильгельма Оранского, претендовавшего на пост штатгальтера. Олигархическая верхушка, выходцем из которой был Ян де Витт, всячески противилась возвышению принца, что в итоге привело ко Второй англо-голландской войне.
Тем временем Франция вела свою дипломатическую игру. В 1667 году Людовик XIV, опираясь на династические права своей жены, решил захватить Испанские Нидерланды (современная Бельгия). Против усиления Франции в этом районе выступили Англия, Швеция и, конечно же, Голландия. Последняя опасалась соседства с могущественной державой и предпочла бы иметь под боком ставленника дряхлой Испании.
Король Франции, узнав о Тройственном союзе, почувствовал себя преданным. Убеждённый в том, что только помощь французов в войне Соединённых провинций за независимость позволила голландцам победить испанцев, король твёрдо решил отомстить республике.
Сразу после завершения войны Франция приступила к организации дипломатической изоляции Голландии.
Триумф Оранской династии
Среди жителей Соединённых провинций было немало сторонников Оранской династии. Она осенила себя славой побед времён Восьмидесятилетней войны, принесшей республике не только независимость от Испании, но и религиозную свободу, в которой главенствующую роль занял кальвинизм. Оранжисты выступали за унитарное государство, в котором представители местной власти не должны были играть столь значимой роли, как это было при Яне де Витте. По мнению оранжистов, федеральное правительство должен был возглавить избранный генеральным штатами принц из Оранской династии. В 1670 году, когда должность штатгальтера была отменена, Вильгельм получил высшую должность в комитете по военному делу, что стало неким компромиссом. Регенты — представители торговой верхушки городов — выступали за усиление роли местных администраций провинций и расширение автономии штатов.
В 1670 году Франция и Англия договорились о союзе против Голландии. Карл II не отказался от идеи передать власть в республике принцу Вильгельму. Он сделал ставку на военное смещение режима регентов при помощи Франции. При этом английский монарх рассчитывал прибрать к рукам голландские колонии и разрушить торговую мощь конкурента. За союзничество Людовик XIV выплатил Карлу II крупную сумму. Двумя годами позже будет куплена и лояльность Швеции.
Голландская война началась весной 1672 года. Английский флот успешно действовал на море, атакуя торговые караваны голландцев, а французская армия перешла границу и вторглась на территорию республики. В это непростое время оранжисты и принц Вильгельм набирали популярность, пока правительство регентов бездействовало. Французы за четыре дня захватили добрую половину страны, из-за чего Ян де Витт в июле 1672 года был вынужден сложить с себя полномочия великого пенсионария.
Через месяц Ян де Витт, отправившийся навестить брата перед изгнанием, был схвачен захмелевшими оранжистами и избит до смерти, над его телом кровожадно надругались. Причастность Вильгельма III к расправе не доказана, но некоторые из убийц позже были им лично награждены.
После свержения регентов международная обстановка изменилась в пользу Нидерландов: помощь пообещал Бранденбург, смягчила свою позицию Англия, на стороне Вильгельма III выступила Испания, а позже и Австрия. Однако главное в деле защиты своей страны сделали сами голландцы: осенью 1672 года они открыли шлюзы и затопили собственные земли, передвигаться по которым французской армии стало крайне затруднительно.