Четвёртый крестовый поход стал переломным этапом крестоносного движения. К сожалению идея Христова воинства себя не оправдала и дух борьбы за Гроб Господень безвозвратно угас. Были конечно ещё другие крестовые походы против еретиков но они не носили столь массовый характер.
К XIIIв экономика европейских государств изменилась. Возникло много городов и число горожан увеличилось в шесть а то и в десять раз. Всё большую роль в жизни людей стали иметь деньги. Духовные ценности постепенно отошли на задний план уступая жажде обогащения. Многие священники пользуясь случаем стали за деньги отменять крестоносные обеты. Пламенные речи священников разжигали религиозные чувства верующих и те,в порыве фанатизма, давали требуемый обет. Когда,через несколько дней,пыл будущих крестоносцев охладевал проповедник являлся к ним и предлагал отменить обет за некую сумму, якобы на крестоносные нужды.
Ещё одной причиной ослабления идеи крестовых походов стала централизация крупнейших европейских государств. Если до XIIIв католическая Европа была единым"христианским миром", то теперь это были отдельные государства- Франция, Англия и Германия. И они были больше заняты войнами между собой, чем крестоносными походами.
После разграбления Константинополя участниками Четвёртого крестового похода 1202-1204гг. в воздухе витала идея, что Бог разгневался на грешников и отвернулся от них. Теперь вернуть Гроб Господень под силу только праведникам. А кто более безгрешен и чистосердечен чем дети? Средневековая Вера в чудеса, заставляла некоторых поверить что по воле Господа ягнёнок может превратиться во льва, а ребёнок получит силу десяти рыцарей. Масштабы которые в Европе имел религиозный фанатизм и наивность веры просто поражают. Всё это привело к тому что в 1212 г практически в одно время и во Франции и в Германии объявились дети -посланники Божьи. Обоим было видение где им явился Иисус и сказал собирать детей и идти освобождать Святой город. Слово, иконы и свящённое распятие вот оружие, с помощью которого юные и чистые сердцем дети изгонят из Иерусалима неверных. У Стефана из Франции было даже письмо Христа французскому королю. С этим письмом и проповедями мальчик прошёл по всей стране. Говорили что он совершал удивительные чудеса, как и другой мальчик Николас из Кёльна.
Вскоре по всей Франции стали путешествовать юные проповедники, собиравшие вокруг себя толпы детей единомышленников, которых потом , со знамёнами и крестами, вели к Стефану. Ни родители, ни благоразумные служители Церкви, ни даже прямой приказ короля Франции не смогли остановить,увеличивающееся с каждым днём, детское войско. Впрочем дети были не одни. Во первых их опекали и сопровождали монахи-францисканцы. Скорее всего именно они обеспечивали детям пропитание и ночлег, а также поддерживали дисциплину, поскольку то что дети справлялись со всем сами, во время длительного похода,маловероятно. Помимо священников к детскому воинству присоединились мелкие ремесленники и крестьяне, а также нищие, воры и преступники, пытающиеся ускользнуть от властей. По мере продвижения войско увеличивалось и насчитывало около 30000чел. Во главе пестрой толпы, на колеснице, увешанной коврами и в окружении телохранителей ехал Стефан. Добравшись до Марселя,юные крестоносцы остановились возле моря. Они были убеждены что море раздастся перед ними и они,подобно Моисею, пройдут до Святой земли по дну морскому. Разбив лагерь дети стали ждать милости Божьей. Вместо чуда к Стефану явились два марсельских купца и предложили в распоряжение войска семь кораблей. По пути два корабля утонули в результате шторма а пять благополучно добрались до берега. Вот только попали они не в Византию как было обещано, а в Алжир. Оказалось что "сердобольные» купцы привезли их прямиком к мусульманам, с которыми были в сговоре. Паломников заковали в цепи и продали в рабство. Так были загублены тысячи невинных детских жизней.
Под началом другого юного пророка, Николаса, тоже собралось огромное войско. Из Кёльна вышел отряд численностью около 20000 человек. Им предстоял более тяжелый путь через Альпы. Юные фанатики бесстрашно вступили на горную дорогу. От холода и голода дети замертво падали на дорогу и тонули в реках. Над ними никто не читал молитв и не хоронил. В горах встречались разбойники. До Генуи добралась только четверть детей , вышедших из Кёльна, но генуэзцы прогнали их из города, опасаясь беспорядков. Наконец паломники добрались до Бриндизи и как и французы стали ждать, когда море пропустит их. Здесь тоже находились купцы, предлагавшие отвезти юных крестоносцев в Святую земляночных на этот раз местный епископ помешал осуществлению хитроумного плана. Детям ничего не оставалось кроме как отправляться домой. Часть детей отправилась в Рим , просить у Папы разрешения от крестоносного обета, но он дал им только отсрочку до совершеннолетия. В итоге большинство паломников до дома так и не добрались. Кого то приютили генуэзцы . В Милане измученных,несчастных детей забрасывали камнями и травили собаками. Что касается детей-предводителей этих походов то Стефан исчез ещё накануне отплытия кораблей а Николас якобы позднее в 1219г.даже сражался при Дамъетте в Египте.
В память об этих ужасных жертвах религиозного фанатизма на острове Святого Петра воздвигнут памятник и церковь Новых Непорочных Младенцев.