"Море освобождает от всего, так же как и течение времени. Море позволяет нам понять время и увидеть его так, как видят боги. Вечно кружащееся, извивающееся и текущее над постелью тьмы". Голос старика слегка дрогнул, когда он произнес эти последние слова. ...ложе тьмы... Это слово преследовало юношу каждый раз, когда он думал о нем, даже сейчас, сидя на песке и глядя на заходящее солнце на горизонте, слова старика вызывали самые яркие образы. Непроглядная черная тьма под глубиной, чувство безнадежности, когда он погружался все глубже и глубже, когда давление вокруг него становилось невыносимым, а затем.....
Кошмар. Молодой человек лежал весь в поту на своей кровати с голым матрасом. У него болела голова и пересохло во рту. Он протянул руку через край кровати к полу. По крайней мере, он предусмотрительно взял с собой в постель воду. Он заметил, что уже почти рассвело, и сел в стороне, выпив всю воду примерно за четыре глотка и поставив стакан на пол. Он встал и потянулся, к этому времени яркость кошмара была разбавлена и почти исчезла из его сознания. Он знал, что ему снова придется вытаскивать старика, и одна только мысль об этом досаждала ему. Своими выходками старый ублюдок сделал работу еще хуже, чем она должна была быть. Молодой человек понимал, что с возрастом похмелье становится все хуже, но его все равно раздражало, что они просто не уложили старика и не дали ему выспаться.
Молодой человек вышел из своей хижины и направился по пляжу к жилищу старика. Хотя хижина молодого человека была мрачной, он постарался сделать все возможное, чтобы устранить повреждения от воды и гнили, которые появились у него в первый день работы рыбаком. Но как бы ни была плоха его собственная хижина, хижина старика представляла собой ужасное зрелище. Сырость была настолько сильной, что молодой человек мог поклясться, что дверь прогнулась, когда он постучал в нее. Дверь со скрипом открылась, и на полу за ней лежал старик, уткнувшись лицом в собственную блевотину.
Молодой человек тяжело вздохнул и подтолкнул живот старика носком ботинка. "Я встаю!" - запротестовал старик. Повернувшись лицом к внешнему миру, он поморщился и провел рукой перед глазами, чтобы защитить их от восходящего солнца. "Так ты теперь не только болонка, но и вампир?" - спросил молодой человек, гордясь своим быстрым умом. "Заткни свою дыру!" - крикнул старик, обхватив голову руками. Он явно уже достаточно нахохотался в одном комментарии, и его изломанное хладнокровие больше не выдержит. "Я загружу лодку за пять минут, если..." Старик оборвал его кривым, лишенным юмора смехом: "Ты еще не сделал этого, парень? Господи, а я думал, что моя голова прожарилась!" Молодого человека это задело больше всего - не та чушь, которую выплеснул из своего гнилого рта старик, а атака на его рассудок. Он всю жизнь терпел подобное обращение. А теперь какой-то старый хрен, парадирующий последнюю дерьмовую работу, которую парень мог получить, смотрел на него свысока! Это задело. "Не беспокойся, Пат! Я все улажу быстро и хорошо, а ты просто сиди здесь в своей моче и вспоминай, какой сегодня день, хорошо?". Молодой человек повернулся и начал раздраженно маршировать к лодке.
Рыбалка проходила так же, как и в любой другой день: молодые мозолистые руки вытаскивали пустые сети из глубины, а старик ворчал, как будто мальчик был в этом виноват. Это было все, что требовалось. В один прекрасный день старик сделает слишком много замечаний, и последний клочок устойчивости, который мальчишка пытался удержать, сломается, и тогда какая-нибудь рыбацкая лодка поднимет сеть, и ее встретит распластанное лицо ублюдка, с молочными глазами и вздутыми глазами. Оставалось надеяться, что они проучат его, закинут обратно и попробуют снова. Лодка хрипела и скрипела, покачиваясь, словно вальсируя на море. Глаза мальчика расфокусировались, когда он сидел и смотрел на горизонты. К тому времени, когда он вернется на сушу, солнце уже зайдет, и его последний отблеск растворится в ряби черной воды. Он думал о возвращении на сушу, о выпивке и об Аврил. Ее длинные светлые волосы развевались на морском бризе. Она была дочерью врача из города. Умная, красивая девушка, но с нервным характером. Джек встречался с ней уже около трех месяцев и за это время узнал несколько вещей. Самым важным было то, что Аврил с пониманием относилась к его положению, но не к его вспыльчивости. Она просила и требовала эмоциональной решимости с его стороны, но это было запрещено. Классический трюк с бравадой, который, как Джек видел, утопил его отца в потоке подавленных травм, что привело к тому, что он вышел из себя. Когда они выбрались на сушу, Джек помог старику отнести лодку на место. Их силуэты, должно быть, выглядели как грабители могил с высоты города. После того как они закончили работу, старик передал Джеку несколько оборванных записок и оставил его на выходные. Джек наблюдал, как старик, скрипя и напрягаясь, шел к своей хижине. Он выглядел немощным и почти восхитительным, но Джек знал, какие резервы таит в себе старик, какая сила была в его узловатых руках, похожих на мозолистые шишки от тяжелого труда. Джек сходил бы к Аврил, но не сегодня, сегодня он должен спать.
Крик. Высокий и пронзительный крик, пронесшийся сквозь ночь, вырвал Джека из сна. Он накинул одежду и выскочил за дверь. Он посмотрел на море и увидел оранжевый свет, мерцающий в пещере на другой стороне воды. Его сердце колотилось, и последние капли сна ускользали от него. Он решил вернуться к старику и узнать его мнение, но решил не делать этого. Он должен сделать это сам. Еще один крик пронзил его барабанные перепонки и пронесся по воде, как зов сирены. Он знал, что это из пещеры. Он перевернул лодку, проследил ее путь по песку, взял весло с берега и погрузил его в черную воду и вышел в море. Приблизившись к пещере, он увидел большой силуэт, танцующий и спазматически дергающийся в свете фонаря в пещере, проецируемом на каменные стены, как игра теней в ужасе.
Когда он достиг берега, он решил медленно продвигаться к устью пещеры. Он уже тяжело дышал, а первоначальный выброс адреналина вызвал сильнейшее беспокойство, отчего казалось, что его глаза вот-вот лопнут. Он пересек вход и увидел спину человека, который яростно размахивал руками, поднимаясь и опускаясь. Влажные звуки ударов по плоти доносились до ушей Джека и напоминали ему о том, как он бросает улов в полную корзину. Теперь фигура была видна полностью, и Джек, к своему ужасу, понял, что это был старик. Он уже перестал действовать, пыхтел и глубоко дышал, как бык. Пэт", - позвал Джек, и старик затих. Он медленно повернулся, и Джек смутно различил фигуру у ног старика. Запах испорченной рыбы был прогорклым и загрязнял чувства Джека. Перед ним стоял старик, весь в крови и рыбьей чешуе. Его глаза выпучились и налились кровью. Его лицо было бледным, исхудавшим. Он откинул голову назад и рассмеялся громким театральным смехом. "Знаешь, когда я был в твоем возрасте, я был в таком же дерьмовом положении, как и ты сейчас. У меня были те же мечты и то же невезение. И вот однажды, когда все это меня достало, и я не мог терпеть старого ублюдка, под началом которого находился, я ударил его на лодке. Я расколол его гребаный череп, как спелую дыню. И когда его мозги и кровь попали в воду, я увидел прекрасное лицо под поверхностью моря. Она сказала мне, что я свободен и что я буду править морями. Она сказала мне, что все хорошо и что никто не узнает". Старик начал тихо всхлипывать, его рука задрожала, когда он поднес ее к глазам. Джек застыл на месте, все еще пытаясь разглядеть фигуру на земле, гнилостный запах становился все сильнее. "Это была русалка, Джек! Я клянусь, Бог мне свидетель. Она спасла меня, Джек. Спасла меня от беды. Она сказала мне, что сказать, когда я вернусь на сушу. Я видела тебя, Джек, я видела, как ты смотрел на ту девушку из города. Я знала, что она никогда не примет тебя таким, какой ты есть. Я сама была там. Поэтому я хотела дать тебе твоего собственного спасителя, твоего собственного защитника, твой собственный выход. Твою собственную русалку!". При этих словах старик посторонился, позволяя Джеку разглядеть стоящую за ним фигуру. Это была Аврил. Ее лицо сильно распухло, но он знал, что это она. Ее волосы, теперь окрашенные в красный цвет от крови, прилипли к лицу. И ее тело. Он раздел ее, избил, а затем переодел. Ее ноги были удалены, а на их место старик пришил путы из рыбьей плоти и украсил их чешуей. Собственная русалка Джека. На этом Джек сорвался. Вина, стыд, отвращение, вся подавленная обида выплеснулись наружу в этом, самом впечатляющем извращении судьбы. Он схватил валявшийся у его ног камень и бросился на старика. В объятиях старика он почувствовал, что тот не станет протестовать против этого акта агрессии. Джек не знал, как долго он бил старика по голове, но когда он пришел в себя, от него осталась только мякоть. Он ошеломленно смотрел на свое отражение в крови старика и начал плакать. Все было в жопе. Так хреново. Но Господи! Как типично. Циклическое дерьмо, в которое он сам себя втянул. Решения, которые он принимал, и все, в чем он их винил. Все и всех, кроме себя. Но теперь все было кончено. Джек поднялся на ноги и подошел к разрушенному старику. Он прижался щекой к голове Аврил и прошептал: "Я услышал твой зов, но слишком поздно".