Первые в мире бумажные деньги появились в 812 году в Китае. В 1357 году флорентийские купцы из торгового дома Барди отправились в подчиненный монголам Китай за шелком. Купцы плыли морем до Крыма, бывшего тогда частью Золотой Орды, а далее сухопутный путь вел караваны через всю Азию. В крымской Кафе (ныне Феодосии) по требованию монгольских властей итальянцам пришлось обменять свою серебряную монету на непонятные им "желтые кусочки бумаги". Эту финансовую операцию итальянцы провели не без сомнений и тревоги, но для 256 дней караванного пути от Крыма до Китая бумажный груз оказался удобнее металлического, а в далеком Пекине они без труда купили за "бумажки" вожделенный шелк. Именно так европейцы впервые встретились с бумажными деньгами.
Первые собственные бумажные деньги в Европе появились в 1661 году. Их выпустил Стокгольмский банк для замены в обращении золотых, серебряных и медных монет. Через два года торговавший со шведами новгородский купец Семен Гаврилов рассказал о необычных деньгах русскому царю Алексею Михайловичу. Архивы сохранили строки из этой купеческой "челобитной" московскому монарху: "Да у них же ныне вместо денег учинены бумажки... и мы на те бумажки покупаем у них товары". Для заинтересовавшегося царя специально сделали русский перевод с первой в Европе бумажной купюры. Шведы называли ее "кредитной картой" и на русский язык XVII столетия данный термин перевели как "верующая карточка". Российские архивы сохранили эту работу царских толмачей, пользовавшихся купюрой № 11584 номиналом 25 медных талеров, выпущенной 23 июля 1663 года и подписанной четырьмя уполномоченными Стокгольмского банка.
Спустя век собственные бумажные деньги появились и в России.
В эпоху Екатерины II в обиходе были медные монеты. Золото и серебро, которые ценились за границей, шли в основном на покрытие ежегодно растущих военных и дворцовых расходов. Чеканка медной монеты приносила серьезные доходы казне. Пока она чеканилась в небольшом количестве и служила разменом крупной монеты, с денежным обращением все было в порядке. Но ко времени правления Екатерины доля медных денег начала угрожающе расти, и они превратились в главное платежное средство внутри страны.
Расширение торговых связей, охвативших огромную территорию России, требовало большого количества денег более удобных, чем медные монеты, которые преобладали в обращении, но были непригодны для крупных торговых сделок. Платеж в сумме 100 рублей в пятикопеечных медных монетах весил более 6 пудов (около одного центнера).
Для того, чтобы избавиться от этих недостатков, в России было решено ввести бумажные деньги. В связи с этим 9 января 1769 года Екатериной II был подписан манифест о введении в России ассигнаций номиналом 25, 50, 75 и 100 рублей. Ассигнации мало походили на деньги в нашем представлении. Это были скорее всего банковские обязательства-расписки на получение монеты.
Первые купюры не были цветными, не несли печатных изображений, а имели только текст, напечатанный черной краской на белой бумаге. Например, банкнота 25 рублей, выпущенная в Петербурге, несла надпись: "Объявителю сей государственной ассигнации платит Санкт-Петербургский банк двадцать пять рублей ходячую монетою". Далее шли подписи должностных лиц банка, сделанные чернилами от руки.
Ассигнации напоминали титульный лист книги: вертикальный формат, изящные шрифты, одноцветная печать, ручного изготовления белая бумага с филигранью – фигурными водяными знаками.
В центре красовался двуглавый орел с распростертыми крыльями и цепью ордена Андрея Первозванного, но не коронованный. Слева полукругом шла относящаяся к орлу надпись – "Покоит и обороняет". Вверху была надпись "Любовь к отечеству", внизу – "Действует к пользе онаго". Справа была изображена неприступная скала, под ней – бушующее море и головы чудовищ. Над всем этим было написано "Невредима". Все ассигнации выпускались одного размера и цвета и различались только цифрой номинала.
К середине 1771 года 75-рублевые ассигнации печатать прекратили - из-за того, что мошенники научились переделывать 25-рублевые ассигнации на 75-рублевые. Затем ввели в обращение новые, более мелкие ассигнации - 5 и 10 рублей. Для их массового выпуска под Петербургом была построена специальная Царскосельская ассигнационная фабрика. Для дополнительного устрашения фальшивомонетчиков была введена смертная казнь за подделку денег.
Так Россия обрела полноценный бумажный рубль.