сначала...
- Как здесь все изменилось! – Укусика стояла в центре грота Синь-Синь и вертела головой.
- Ай! И потолок ниже стал! – Нацатага потирал ушибленный затылок.
- Это мы выше стали! – одернула его девушка.
- И ракурс изменился.
- Что изменилось? – не понял Волшебник.
- Точка зрения. Мы же в прошлый раз здесь волками были. Если сейчас на четвереньки встать, думаю, все будет, как в прошлый раз. Ну, почти.
- Давай не будем. Я предпочитаю смотреть на мир с высоты собственного роста.
Послышался гул. Он шел со всех сторон.
- Что это? – насторожился бывший лучший.
- Это нас едят, – спокойно ответила Укусика, – нам не в первой!
- Как съедят, так и выплюнут!
- Я бы не была в этом так уверена. А вот этого в прошлый раз здесь точно не было!
Вход в пещеру закрылся, скрежетнул шатающийся камень, вставая на свое место. Темнота сразу же рассеялась медленно разгорающимся синим сиянием. И в этом свете стала видна каменная полка, опоясывающая весь грот. На полке, прямо напротив входа, стояла небольшая фарфоровая тарелочка. Девушка сделала шаг и потянулась к блюдцу.
- Осторожно! Вдруг там механизм, закрывающий двери!
- Двери и так уже закрылись! – она решительно сняла блюдце с полки.
Блюдечко оказалось совсем маленьким, оно легко уместилось у девушки на ладони. По краю блюдечка шла голубая каемочка, а в центре лежал ключ. Обыкновенный металлический ключ, какими запирают квартиры, где деньги лежат. Только металл отливал густой синевой.
- Вот и синий ключ нашелся! – обрадовался Нацатага, – странно, что в прошлый раз мы его не заметили.
- В прошлый раз его еще не было, – задумчиво ответил Волшебник, – ведите, вы здесь уже были.
Укусика осмотрелась еще раз:
- Сюда! – она указала на узкий лаз в дальнем конце пещеры.
***
Всю жизнь Василий чего-нибудь ждал. Ждал подарков ко дню рождения, ждал наступления весны, ждал окончания урока. И дожидался! В юности он ожидал чуда. Чудо произошло. Василий очутился в логове разбойников и стал хозяином Синь-Синь. Позже Василий ждал богатства. Синь-Синь не обманул и этого ожидания. Затем Василий стал ждать власти – и вот он уже управляет каменоломнями, поставляя во все концы Светлой Рыжи и за ее границы белый камень.
Потом Василий вдруг начал ждать Смерть. Это ожидание ему не понравилось, и Василий решил ждать бессмертия. К немалому удивлению, и его Василий дождался! Но вместе с бессмертием он обрел одиночество и скуку. Больше ста лет Василий оставался наедине с самим собой и Полыми холмами. И вот он снова стал ждать. На этот раз избавления. Уж чего-чего, а ждать за свой долгий век Василий научился. Тем более, что сейчас ему больше ничего не оставалось.
Лучик надежды затеплился в его душе, когда в Синь-Синь очутились парочка волков, вернее людей, обращенных в серых хищников, и четверо получерепах. Но в тот раз они не оправдали ожиданий Василия. Они только обещали вернуться. И Василий снова принялся ждать.
Неприятное ощущение встающего на свое место шатающегося каменного зуба пробудило хозяина Полых холмов от долгой дремы. Теперь Василий ждал гостей.
Гости добрались до его зеленого грота довольно быстро. Их было трое. Парень с девушкой со знанием дела выбрались из туннеля и направились прямиком к столбу-Василию в центре пещеры. Вслед за ними появился старец в остроконечной шляпе и с тяжелым посохом. Чародей, тут же определил Василий.
Волшебник быстро глянул по сторонам и осторожно двинулся вслед за героями. Василий разлепил веки ровно в тот момент, когда Укусика и Нацатага остановились напротив него:
- Вы вернулись! Ну, хоть на этот раз вы меня, наконец, убьете? Не могу больше!
- Нет, убивать мы не станем! – резко оборвала Укусика, – мы вообще не любим убивать. Мы тебя вызволим!
- Интересно знать, каким же это образом?
- Я еще не придумала…
- А я, кажется, знаю. Пришло время посмотреть, что тебе Нелюдим подарил.
На этот раз девушка не стала противиться. Она сунула руку за пазуху и достала оттуда сверток. Она осторожно развернула белую тряпицу и уставилась на то, что скрывалось внутри. Девушка застыла в недоумении. Нацатага посмотрел на нее, потом на предмет. На раскрытой ладони лежал гвоздь. Черный квадратный кованый гвоздь.
- И что с ним делать?
- Дай-ка я попробую! – юноша взял гвоздь и покрутил в пальцах.
Не говоря ни слова, он скрылся за спиной Василия. Вскоре из-за колонны послышался скрежет. Нацатага водил гвоздем по камню.
- Что там происходит? – заволновался Василий.
Герой не ответил. Девушка тоже зашла за колонну. Через минуту пыхтение и царапанье прекратились. Послышался девичий смешок. А еще через мгновение отвалился первый пласт камня, обнажая лицо Василия. Обычное живое человеческое лицо – не каменную маску, как прежде.
***
Волшебник застал Василия выпадающим из ниши в колонне. Выглядел бывший хозяин Полых холмов не лучшим образом. Он оказался худ, гол и покрыт пылью. Чародей отбросил посох и подхватил Василия, не дав долететь до земли.
- Как ты?
- Не очень. Пожалуй, даже, очень не. Совсем ходить разучился.
- Это мы сейчас подправим, – успокоил Василия Волшебник. Он собрал пальцы в щепоть, что-то прошептал и дунул, – самое главное – правильно дунуть! Если не дунуть, никакого волшебства не произойдет. Идти сможешь?
Василий кивнул. Бывший лучший на всякий случай подставил ему плечо, и они медленно двинулись вокруг бывшего места заточения Василия. С противоположной стороны стояли довольно ухмыляющийся Нацатага и тихонько хихикающая Укусика:
- Получилось?
- Что вы сделали? – спросил навстречу Василий, – что это было за заклинание? Здесь, в Полых холмах, может сработать только магия камня!
Нацатага сделал шаг в сторону, открывая взорам свое творение. На камне были нацарапаны угловатые буквы. Надпись гласила: «ЗДЕСЬ БЫЛ ВАСЯ».
***
- Мой любимый зал, – прокомментировал Василий, когда они очутились в красной пещере, – идеальная форма, идеальный размер. Еще цвета зеленого был бы…
- Сегодня наш любимый цвет – красный, – твердо заявила Укусика.
- Красный – это новый оттенок зеленого, – пояснил Волшебник, надевая очки.
Василий непонимающе посмотрел на них.
- Красная дорога самая кроткая, – попытался объяснить Нацатага.
Бывший хозяин Полых холмов пожал плечами:
- Так просто Синь-Синь нас не отпустит. Бомбу давай! – он протянул руку.
Нацатага молча подчинился. Он сбросил рюкзак и начал в нем копаться. Укусика удивленно посмотрела на него. Она уже собралась поинтересоваться, откуда у него в рюкзаке бомба, но Василий ее опередил:
- Нет. Сделаем лучше. Пойдем в обход!
- Зачем? Выход же вот он! – воскликнул Нацатага, порываясь войти в тоннель, подсвеченный фиолетовым.
- Тихо! В обход! – Василий указал на чернеющий провал еще одного тоннеля, ведущего из красного грота.
- Так мы лучше тут! – не унимался Нацатага.
- Болваны! Он же думает, что мы сейчас к нему придем. А мы его перехитрим. И пойдем… в обход! Гениально!
- А он там? – указала взглядом на черный ход Укусика.
- Да! Выйдем через черный ход, – Василий увлек за собой девушку. Та в свою очередь вцепилась в руку Нацатаги и поволокла его в левый тоннель.
- Нормальные герои всегда идут в обход, – промурлыкал Волшебник и нырнул вслед за Василием и героями в темноту.
***
Сказать, что жители Царского села были удивлены – ничего не сказать.