В современном мире наступательные операции после артиллерийской подготовки, как правило, осуществляются с помощью выброса с самолетов воздушно десантных войск. Первую подобную операцию «Меркурий» немцы провели во время Второй мировой войны, сбросив в 1941 году во время захвата острова Крит. Но то, что должно было стать триумфом, неожиданно обернулось трагедией. Весной 1941 года, когда до нападения на Советский Союз оставалось еще несколько месяцев в ставке Гитлера все чаще стали говорить о необходимости помочь союзной Италии в ее действиях в Африке и на Юге Европы. В итоге немцы решили провести военную операцию в Африке. Но вскоре после ее начала поняли, что воевать на другом континенте совсем не просто. Дело было не столько в сопротивлении войскам Вермахта государств Африки и противодействия англичан, сколько в отсутствии надежного тыла. Постоянные перебои с горючим, боеприпасами и провиантом ощущались буквально ежедневно. Немецкие караваны, идущие к Африке, топили английские корабли. При этом главной базой флота Великобритании в Средиземном море являлся остров Крит. Взять его нужно было, во что бы то ни стало. Для решения этой задачи фюреру предложили устроить не морской, а воздушный десант для захвата острова. Гитлер скептически отнесся к данному предложению, но после длительных уговоров все, же согласился. Предполагалось, что на Крит будет выброшена живая сила 7-ой парашютной дивизии.
Причем у немцев это была не первая подобная операция. Ранее силами этой 7-ой дивизии захватывались объекты в Норвегии, Голландии и Бельгии. Но, настолько масштабного выброса десанта немцы еще не проводили. На головы защитников Крита молниеносно должно было обрушиться около 10 000 парашютистов. Дополнительно с моря предполагалась высадка десанта, состоящего из 7 000 человек. У немцев не оказалось даже достаточного количества самолетов для проведения столь масштабной операции. Десант должен был быть доставлен до острова в три захода. Обороняли же Крит, по данным немецкой разведки всего 5 000 англичан. По предварительным расчетам они не могли продержаться и одного часа. Так думали немцы. В реальности на острове находился гарнизон из 40 000 прекрасно обученных солдат и офицеров. Данный факт резко менял расклад сил в случае воздушно-морской атаки на остров. Мало того, английская разведка узнала планы операции «Меркурий» за несколько дней до его начала и успела основательно подготовиться. Десант превратился в настоящую бойню. По самолетам били орудия ПВО острова, а парашютистов косили из пулеметов. К тому же парашютисты, по сути, были безоружными. Каждый из них имел лишь нож и пистолет. Автоматы и пулеметы они должны были получить уже на земле из сброшенных одновременно с десантом ящиков с оружием.
Сделать этого они, разумеется, не смогли. Из 10 000 десантников до земли живыми добралось лишь 6 000. Но и их ждала грустная участь. Английские войска окружили их и теснили к скалам, чтобы сбросить в море. Тем не менее, немцы не смирились с поражением. На остров в помощь стоявшим намертво остаткам десантников были брошены егеря и морской десант. Юнкерсы с егерями нагло садились прямо на английский аэродром. Их расстреливали. Самолеты горели, но из них под пулями выскакивали егеря и мгновенно вступали в бой. Ценой неимоверных потерь немцы, буквально чудом захватили аэродром. Началась переброска подкрепления с континента. Несмотря на численное превосходство, англичане вынуждены отступить, а спустя сутки эвакуироваться с острова. Операция завершилась, как и планировалось победой немцев. Но цена, заплаченная за нее, оказалась слишком высока. Из 22 000 человек штурмовавших Крит погибло 6500 человек. В сторону острова за сутки вылетело 500 немецких самолетов, из которых сбили или сожгли на земле 270. Гитлер пребывал в ярости, но поделать ничего не мог…