В середине 16 века в графстве Камберленд на севере Англии случился ураган небывалой силы. Он уничтожил целые рощи и небольшие леса - вывернул с корнем все крупные деревья. Так началась история предмета, который каждый из нас держал в руках - простого карандаша.
Камберленд в те времена был животноводческим регионом, там разводили овец. Для этого нужны поля, а не леса. Поэтому местные овцеводы решили, что ураган, в конце-концов, пойдет им на пользу и принялись за расчистку образованных ветром лесных завалов. В ямах под вывернутыми деревьями они обнаружили какое-то странное темно-серое вещество, слои которого уходили на много футов глубже в землю. Сначала подумали, что это уголь, и пытались им топить печи, но поджечь неведомую субстанцию ни разу не удалось. Потом, из-за серого цвета, предположили, что это разновидность свинцовой руды. Однако приглашенные знатоки металлургии это не подтвердили: опыты по добыче свинца из нового вещества провалились. Власти на "открытие" пастухов махнули рукой. Но практичные крестьяне-овцеводы решили извлечь из него хоть какую-то пользу. Уже зная, что новое вещество очень сильно мажется - они стали метить им овец.
Так были открыты первые в мире крупные залежи графита, который, к слову, тогда еще не имел названия. Сложно сказать, кто первым стал рисовать графитом. Скорее всего, это были дети тех самых пастухов, которым родители приносили куски графита домой. Довольно скоро графит, в виде нарезанных брусков, стал обычным товаром на местных ярмарках. Эти квадратные грифели предназначались для нанесения разных отметок при строительстве, работе с деревом, разметке разных поверхностей. Покупать их стали и местные художники - камберлендские стержни оказались отличным средством для рисования, куда лучше прежних серебряных, свинцовых или угольных карандашей. Правда, он сильно пачкал руки, и художники стали оплетать грифели шнурком или зажимать между двух деревянных палочек.
К концу столетия графитовые стержни стали одним из популярных товаров английского экспорта. Художники всей Европы хотели иметь это рисовальное средство. Правда, англичане держали на графит высокую цену, да и сама доставка морем стоила денег. Поэтому континентальные европейцы искали местные аналоги, дешевле и доступнее.
Первым, кому улыбнулась удача был немецкий столяр Каспар Фабер. Они придумал смешивать небольшое количество толченого графита с серой и клеем. А так как готовый стержень получался слишком хрупким - он вставлял его между двумя деревянными округлыми половинками, склеенными тем же клеем. Фактически, это уже был деревянный карандаш в современном понимании. Рисовал и писал он гораздо хуже британского оригинала, зато стоил в разы дешевле. Столяр основал существующую до сих пор карандашную фабрику своего имени. Она существует до сих пор под названием Faber-Castell AG. Кастель - это фамилия графского рода, с которым породнились вскоре потомки изобретательного столяра: прибыль от продажи карандашей оказалась так велика, что позволила семье ремесленников купить себе дворянство.
В начале 18 века, когда графит обрел свое название (от греческого "γράφω" - "пишу"), цена карандашей снова подскочила. Правительство Британии объявило Камберлендские графитовые залежи стратегическими, так как термостойкий графит начали использовать при отливке пушечных ядер. Его вывоз из страны был запрещен.
Это стало толчком к новой разработке: австрийский производитель карандашей Йозеф Хардмут придумал смешать краситель с размоченной водой глиной, сформировал из полученной смеси стержни и обжег в печи. Так был придуман цветной карандаш - меняя красители и концентрацию глины в растворе можно было получать карандаши разной степени твердости. Основанная Хардмутом компания Koh-i-Noor Hardtmuth работает до сих пор и производит одни из лучших карандашей в мире.
Именно технология Хардмута стала доминировать в мировом производстве карандашей и остается основной в этом деле до сих пор. Кстати, давать карандашам шестигранную форму придумали только в середине 19 века. Один из мастеров фабрики Faber-Castell обратил внимание, что круглые карандаши все время скатываются со стола. Его предложение огранить деревянный карандашный корпус окончательно сформировало привычный нам вид карандаша.
Во второй половине 20 века было подсчитано, что две трети карандашных грифелей не используются для письма или рисования - они сразу уходят в отходы при заточке карандашей. Решением стал механический карандаш, который не надо было затачивать - грифель подавался в нем с помощью специального механизма, нажатием кнопки. Учившиеся в советских школах в 1980-е наверняка помнят популярность простых механических карандашей, которые тогда продавались целыми наборами, как и пачки грифелей к ним. Однако выяснилось, что пользоваться механическими карандашами не так удобно. Например, среди художников они распространения не получили. Поэтому сегодня самым популярным видом карандаша до сих пор остается грифель в деревянном корпусе.
Кстати, популярный сюжет о том, что советские космонавты использовали простые карандаши там, где американские пользовались дорогими космическими ручками - это миф. Дело в том, что карандаш при письме создает графитовую пыль, которая оседает на воздушных фильтрах систем жизнеобеспечения космических кораблей и станций. А так как графит проводит электричество, накопление такой пыли внутри оборудования может привести к короткому замыканию. Поэтому пользоваться карандашами в космосе запрещено.