На протяжении веков изображения проецировались на поверхности. Камера-обскура и камера люцида использовались художниками для отслеживания сцен еще в 16 веке. Эти ранние камеры не фиксировали изображение во времени; они только проецировали то, что проходило через отверстие в стене затемненной комнаты, на поверхность. По сути, вся комната была превращена в большую камеру-обскура. Сама, фраза “камера-обскура” буквально означает "затемненная комната", и именно в честь этих затемненных комнат были названы все современные камеры.
Первой фотографией считается изображение, сделанное в 1826 году французским изобретателем Никфором Нипсом на полированной оловянной пластине, покрытой производным нефти, называемым иудейским битумом. Он был сделан с помощью камеры и требовал восьмичасовой экспозиции при ярком солнечном свете. Однако этот процесс оказался тупиковым, и Нипс начал экспериментировать с соединениями серебра, основанными на открытии Иоганна Генриха Шульца в 1724 году, что смесь серебра и мела темнеет при воздействии света.
Нипс и художник Луи Дагерр в Париже усовершенствовали существующий процесс производства серебра. В 1833 году Нипс умер от инсульта, оставив свои записи Дагерру. Хотя у него не было научной подготовки, Дагерр внес два ключевых вклада в этот процесс.Он обнаружил, что, подвергая серебро сначала воздействию паров йода, перед воздействием света, а затем паров ртути после того, как была сделана фотография, можно было сформировать скрытое изображение и сделать его видимым. К тому времени, когда пластина будет погружена в соленую ванну, изображение можно будет зафиксировать. В 1839 году Дагерр объявил, что он изобрел процесс с использованием серебра на медной пластине, называемый дагерротипом. Аналогичный процесс все еще используется сегодня для полароидов. Французское правительство купило патент и сразу же сделало его общественным достоянием.
По ту сторону Ла-Манша Уильям Фокс Тальбот ранее обнаружил еще одно средство для фиксации изображения серебряного процесса, но держал это в секрете. Прочитав об изобретении Дагерра, Тальбот усовершенствовал свой процесс, чтобы он мог достаточно быстро фотографировать людей, как это делал Дагерр, и к 1840 году он изобрел процесс калотипирования. Он покрыл листы бумаги хлоридом серебра, чтобы создать промежуточное негативное изображение. В отличие от дагерротипа, негатив калотипа можно использовать для воспроизведения положительных отпечатков, как это делает большинство фотопленок сегодня. Тальбот запатентовал этот процесс, что значительно ограничило его внедрение. Он провел остаток своей жизни в судебных тяжбах, защищая патент, пока совсем не отказался от фотографии. Но позже этот процесс был усовершенствован Джорджем Истманом и сегодня является основной технологией, используемой пленочными камерами.
Дагерротип оказался популярным в ответ на спрос на портреты, возникший у среднего класса во время промышленной революции. Этот спрос, который не мог быть удовлетворен по объему и стоимости масляной живописью, вполне мог послужить толчком к развитию фотографии.
Однако дагерротипы, хотя и были прекрасны, были хрупкими и их трудно было скопировать. Одна фотография, сделанная в портретной студии в то время, теперь может стоить 1000 долларов США. Фотографы также поощряли химиков совершенствовать процесс дешевого изготовления множества копий, что в конечном итоге привело их к процессу Талбота. В конечном счете, современный фотографический процесс возник в результате ряда усовершенствований и улучшений в течении примерно двух десятков лет.
В 1884 году Джордж Истман из Рочестера, штат Нью-Йорк, разработал сухой гель на бумаге или пленке для замены фотопластинки, чтобы фотографу больше не нужно было таскать коробки с пластинами и токсичными химикатами. В июле 1888 года фотоаппарат Истмана Kodak появился на рынке под лозунгом “Вы нажимаете кнопку, мы делаем все остальное”. Теперь любой желающий мог сфотографироваться и оставить сложные части процесса другим. Фотография стала доступна для массового рынка в 1901 году с появлением этой камеры производства Kodak.
В настоящее время пленка это уже ретро. На смену пришли цифровые технологии запись изображений в цифре стала привычной нормой, так как цифровые камеры позволяют мгновенно просматривать изображения экранах компьютера или смартфона, а разрешение даже обычного телефона превысило 35-миллиметровую пленку высокого качества.