Он не имел ни званий, ни наград. У него не брали интервью журналисты, и мало кто вспомнит фамилию этого актера. Однако картины, в которых снимался Николай Смирнов, вошли в Золотой фонд отечественного кинематографа. А фильмография актера насчитывает более 80 ролей в кино. И даже если ему отводилась всего минута на экране, он поражал зрителей выразительностью игры и потрясающей органичностью.
Николай Смирнов родился 4 января 1924 года в Московской области, недалеко от г. Можайск в деревне Бараново. Родители крестьянствовали, а в конце тридцатых годов перебрались в Москву, стали работать на заводе. Юноша после окончания школы тоже стал трудиться на военном заводе в отделе кооперирования.
В 1943 году Николай поступил в училище им. М.Щепкина и после его окончания был направлен в драмтеатр Новочеркасска, а затем стал актером Группы советских войск в Германии. По возвращении из Германии работал в драмтеатре в Вышнем Волочке, а позже - в Первом Московском областном драматическом театре.
С 1955 года Смирнов стал сниматься в кино, сыграв в кинокомедии «Доброе утро» маленькую роль водителя. А в 1957 году С. А. Герасимов пригласил его на одну из главных ролей - члена семьи Мелеховых Петра в киноэпопею «Тихий Дон». Бессмертный фильм, лучший из лучших, где все до единого актеры - великолепны. Когда-то Николай сказал, вспоминая о фильме, что работа в нем «явилась настоящей актерской школой перевоплощения».
Начиная снимать «Тихий Дон», Сергей Аполлинариевич обратился к артистам: «Мы начинаем работу над «Тихим Доном». Вам придется стать другими людьми». Актерам, исполняющим мужские роли, пришлось научиться рубить шашками, стрелять из винтовок и пулеметов, вырабатывать настоящую посадку, скакать галопом. Немало ценного подсказывали местные казаки. А Смирнов и с сельской жизнью был знаком не понаслышке, он многое знал и умел: пахать, скакать на лошади, косить. Это очень помогло в работе над ролью.
Трудно сказать, что в конце 1961 года сподвигло Николая свести счеты с жизнью. Актер выжил, но потерял руку, что в дальнейшем не помешало ему сыграть еще в 60 фильмах.
У Татьяны Лиозновой Смирнов принял участие в нескольких картинах, она очень любила этого актера. В замечательной военной драме «Память сердца» сыграл Пономарева, командира партизанского отряда , в «Рано утром» - представителя районо, а в «Трех тополях на Плющихе» - дядю Егора. И здесь, как и в предыдущих работах, Смирнов не играл, а будто появлялся в картине живой, легко узнаваемый человек - естественный, правдивый. И Нюру (Татьяна Доронина), единственный из всей деревни, уважительно называет Анной Григорьевной. И смотрит на нее по-доброму, ласково, с затаенной грустью. И как-то все понимаешь про судьбу этого простого, умного мужика. В фильме таксист Саша (Олег Ефремов) произносит фразу, обращаясь к Нюре: «Нравишься ты ему. Он красоту твою чтит». Да, Егор ценит женскую привлекательность Нюры, но в первую очередь - ее внутреннюю, незримую, душевную красоту.
Николай Смирнов имеет на счету 81 киноработу: «Совесть» - Тимофеич, бывший узник лагеря; «Бриллианты для диктатуры пролетариата» - Евпланов, начальник охраны; «Далекие близкие годы» - боцман Неделя; «Ошибка резидента» - дядя Лёша; «Вкус хлеба» - Кирилл Гаврилович Угрюмов, парторг совхоза; «С любимыми не расставайтесь» - судебный заседатель; «Смотри в оба» - комиссар. В криминальной драме «Неустановленное лицо» Смирнов сыграл роль Копцова, самогонщика, скупщика краденого. Это была его последняя работа.
О личной жизни Николая Смирнова нет сведений, интервью он не давал. Или сами журналисты почему-то обходили стороной этого скромного, лишённого тщеславия, сдержанного в обращении с людьми человека. Остаток жизни провел в Доме ветеранов кино.
Николай Андреевич Смирнов скончался в 1994 году 20 апреля. Ему было 70 лет.