На карте Балтийское море напоминает Средиземное. Оно сообщается с Мировым океаном лишь тремя узкими, неглубокими проливами. На самом же деле оно лишено характерных черт средиземных морей; прежде всего вода его не имеет значительной или по крайней мере нормальной солёности, свойственной этим морям. Это море вместе с Зюссом можно определить, как «большое солоноватое озеро», где даже на глубинах воды почти не морские. В истории Балтийского моря известны периоды, когда оно представляло настоящее озеро. По окончании последнего оледенения оно в сущности было морским рукавом, имеющим черты, свойственные арктическим водам (море Yoldia arctica); после этого отрицательное движение морского уровня привело к полному отделению его от океана; оно стало пресноводным озером: это была фаза (Andllus fluvtatilis); следы этого озера сохранились ещё до сего времени на дне Балтийского моря. Последующее положительное движение открыло вновь доступ в Балтийское море морским водам; но новое отрицательное движение затруднило их дальнейшее проникновение, что обусловило современную малую солёность, достигающую всего 7%о. Этот ряд недавних колебаний, несомненно, ещё продолжается до настоящего времени в виде отрицательного движения, по крайней мере у берегов Ботнического залива, как об этом свидетельствуют отметки, сделанные в некоторых пунктах уже со времени Йерна и Цельзия (начало XVIII в.). Это движение Зюсс объясняет, как опорожнение Балтийского моря, воды которого уходят в углубляющийся океан, вследствие общего опускания океанического дна, но, вероятно, в этом отношении Зюсс ошибается. Рельеф дна и донные отложения Балтийского моря теснейшим образом связаны с соседней сушей. На севере и в центре (Ботнические залив и море, Финский залив, центральный бассейн Балтийского моря) дно имеет ледниковый характер массива фенно-скандии; оно здесь очень неровно, скалисто, с провалами и закруглёнными возвышенностями. На юге от Датского архипелага до Литвы поверхность дна Балтийского моря напоминает равнины Северной Европы. Глубины Ботнического залива и Ботнического моря колеблются от 50 до 200 м с небольшими местными ложбинами, не достигающими трёхсотметровой глубины.
