От экватора к полюсу не только уменьшается общее протяжение морей относительно материковых пространств, но в то же время неглубокие моря материковой отмели занимают относительно бблыиую площадь, чем та, которую они занимают в Мировом океане в целом. На север от 40° с. ш. до полюса на 43 417 000 ш 2 морской поверхности на материковую отмель у берегов Европы, Америки и Азии приходится 7 226 000 км2, иначе говоря 17%, в то время как для всего Мирового океана этот процент не превосходит 8. Моря материковой отмели представляют собой явление, свойственное не только Европе. Материковая отмель значительно развита во всех умеренных и арктических широтах северного полушария. Однако особенное значение для географии человека она имеет в Европе; роль её в этом отношении весьма значительна. Интересно сопоставить это развитие материковой отмели с тем материковым кольцом, которое со всех сторон окружает впадину северного полюса. Это кольцо очень древнего происхождения: оно представляет собой палеоарктический материк, область континентальных плит, сложенных из массивно-кристаллических горных пород; начиная с верхнего карбона, здесь, видимо, не было крупных дислокаций, дающих начало глубоким морям. Материк этот сохранил свою устойчивость, испытывая лишь очень медленные колебания. Это «земли-убежища» Зюсса; Лауренция севера Америки и Ангара на севере Азии были всегда сушей, начиная с древнейших времён. Признаки неустойчивости, вулканическая деятельность и землетрясения становятся всё реже и реже по мере приближения к полюсу.
