18 января 1943 года, войска Ленинградского и Волховского фронтов прорвали оборону немецких войск и соединились в районе рабочего поселка №5, пробив узкий коридор вдоль южного берега Ладожского озера. Эти события стали одной из славных страниц в истории Великой Отечественной войны и хорошо освещались в отечественной историографии. Однако последовавшие за ними штурм немецкой обороны на Синявинских высотах и попытки взять железнодорожную станцию Мга, продолжавшиеся в течение месяца, закончились неудачей и остались в тени первой стадии «Искры». Благодаря работам Вячеслава Мосунова, тяжелые бои конца января – февраля 1943 года получили достойное освящение. Одной из важных составляющих этой работы стал подсчет реальных потерь Ленинградского и Волховского фронтов, заплативших высокую цену за достигнутый успех. Вячеслав практически не касался деятельности ВВС сторон, однако происходившие в воздухе события вполне соответствовали сражениям на земле и также сопровождались тяжелыми потерями. Особенно досадной стала трагическая гибель легенды ВВС Красной армии, командира 215-й истребительной авиадивизии Дважды Героя Советского Союза генерал-лейтенанта авиации Григория Пантелеевича Кравченко. В предлагаемой статье, на основе современных источников будет рассмотрен неудачный воздушный бой, в котором погиб легендарный комдив, и который в определенном смысле подвел некий итог второй, неудачной для Красной армии фазы «Искры».
Подготовка и первая фаза воздушного сражения в период 12–31 января 1943 года были разобраны на высоком профессиональном уровне М.Э. Морозовым в статье «Искра победы», опубликованной в журнале АвиаМастер 8/2004. Обзорную работу о февральских боях 1943 года «Советская авиация в боях над Красным бором и Смердыней» в 2008 году написал И.Г. Прокофьев. Поэтому, не вдаваясь в подробности, отметим только основные моменты.
Наступление войск Ленинградского фронта происходило во взаимодействии с 13-й воздушной армией, 7-м ИАК ПВО и ВВС КБФ, а Волховский фронт поддерживала 14-я воздушная армия. Вследствие малочисленности бомбардировочной авиации, а на 1 января 1943 года в обеих воздушных армиях и ВВС КБФ насчитывалось всего 35 Пе-2 и еще полсотни устаревших бомбардировщиков (20 Дб-3/Ил-4, 14 СБ и 16 Р-10), годившихся только для ночной работы, основной ударной силой стали штурмовики Ил-3. 14-я воздушная армия располагала шестью штурмовыми авиаполками в составе 281-й и 232-й ШАД, насчитывавших в общей сложности 130 боеготовых самолетов. Их усилия которых должны были поддержать их коллеги с ленинградских аэродромов: 277-я ШАД 13-й ВА с 41 Ил-2 и 57-й ШАП ВВС КБФ с 24 Ил-2.
Работа штурмовиков требовала адекватного прикрытия, а вот с этим имелись серьезные проблемы. Истребительные части базирующихся внутри блокадного кольца 13-й ВА, 7-го ИАК ПВО и ВВС КБФ, несмотря на многочисленность (237 истребителей, из них 193 исправных), были вооружены в основном устаревшими и изношенными самолетами И-16, МиГ-3, ЛаГГ-3, И-153, Харрикейн, Томахаук, Киттихаук. Что и говорить, если в ВВС КБФ еще оставались в строю 22, а в 13-й ВА пять совсем уж древних бипланов И-15бис. Современных самолетов Як-1, Як-7 и Ла-5 было менее полусотни. Причем помимо задачи поддержки наступления с истребительных полков никто не снимал задач по прикрытию Ленинграда и Кронштадта. Советское командование это прекрасно сознавало и бросило на стол весомый козырь в виде 2-го истребительного авиакорпуса (209-я и 215-я ИАД), который в начале января вошел в состав 14-й ВА.
Корпус имел в своем составе такие прославленные части, как 1-й и 2-й гвардейские истребительные полки, и был оснащен лучшими на тот момент советскими истребителями. 1-й гвардейский, 12-й и 900-й ИАП 209-й ИАД получили на вооружение Як-7Б, а 2-й гвардейский, 263-й и 522-й ИАП 215-й ИАД – новейшие Ла-5.
Командовал корпусом Герой Советского Союза генерал-майор авиации Алексей Сергеевич Благовещенский, ветеран боевых действий в Китае и советско-финляндской войны. Действиями 209-й ИАД руководил воевавший еще на Халхин-Гол полковник Вячеслав Михайлович Забалуев, впоследствии также удостоенный звания Герой Советского Союза. Однако настоящей звездой корпуса был командир 215-й ИАД, участник боев в Китае, на реке Халхин-Гол и в советско-финляндской войне генерал-лейтенант авиации Григорий Пантелеевич Кравченко. Именно он и Сергей Иванович Грицевец 29 августа 1939 года первыми в СССР стали Дважды Героями Советского Союза. Подобной награды даже к началу 1943 года в ВВС КА удостоились всего семь человек, из которых четверо уже погибли.
Несмотря на то что из состава корпуса выбыл в декабре 1942-го выбыл 900-й ИАП, а также были понесены потери в период непродолжительных действий на Калининском фронте в октябре – декабре 1942 года, к 12 января в боеспособном состоянии находилось 73 Ла-5 и 41 Як-7Б. В первых числах января пять полков корпуса перебазировались на аэродромы в полосе Волховского фронта и провели облет района предстоящих боев. На земле были развернуты пункты наведения, оснащенные радиосвязью.
Однако и противник не сидел сложа руки. В декабре 1942 года I группа 54-й истребительной эскадры (I/JG54), которая в тот период базируясь в Красногвардейске контролировала воздушное пространство на подступах к Ленинграду, получила на вооружение 42 новейших истребителя Fw-190A-4, которыми были укомплектованы все три эскадрильи и штабное звено. Эти машины уже в значительной степени были избавлены от свойственных предшествующим модификациям «детских болезней». Кроме того, немцы не спешили расставаться и с оставшимися Bf109G-2, поэтому на начало советского наступления в боевом составе группы числилось 37 исправных Fw-190 и полтора десятка нештатных Bf109G-2, которые в основном использовались для нанесения бомбоштурмовых ударов.