19 февраля 1942 года японские истребители, поднявшиеся в воздух с борта авианосцев в Тихом океане, совершили разрушительный налёт на североавстралийский город Дарвин, лежащий на берегу Тиморского моря. Несмотря на то, что в начале Второй мировой войны там проживало не больше 5 тысяч мирных жителей, Дарвин считался городом стратегического значения. Да и как иначе, там располагались военно-морской порт и военная авиабаза? Кроме того, в окрестностях города были выстроены казармы, где размещалось около 15 тысяч солдат из армии союзников.
Правда, после того, как Австралии достигли вести о нападении японцев на Перл-Харбор, около 3 тысяч жителей покинуло город и переселилось подальше от побережья. И, как показало время, эти люди, которых многие их знакомые и друзья посчитали паникёрами, совершенно правильно тогда поступили. Те же, кто остался в Дарвине и встретил там туманный рассвет утра 19 февраля 1942 года... Впрочем, не будем забегать вперёд.
Итак, будучи малонаселённым городком, но при этом располагая военно-морским портом и авиабазой, Дарвин представлял собой лакомую "добычу" для японского военного командования. Тем более, что к началу 1942 года он оставался последним путём снабжения Австралии с Явой на которой располагался достаточно большой контингент союзных войск. А потому повреждение или полное разрушение порта в Дарвине помогло бы японской армии быстрее и с меньшими потерями захватить Яву. Таким образом судьба города была заранее предрешена.
Первая волна из 188 японских истребителей поднялась с авианосцев в воздух в 8:45 утра 19 февраля 1942 года и направилась к австралийскому побережью.
По пути к Дарвину они столкнулись с шестью американскими самолётами, базировавшимися в городе и сбили их все, кроме одного Р-40. Между тем около восьмидесяти торпедоносцев Накадзима В5N направились в сторону порта. А там как раз стояло в ожидании погрузки 45 кораблей. В это же время пикирующие бомбардировщики Айти D3A и истребители A6M Зеро атаковали авиабазу, гражданский аэродром и госпиталь.
Дарвину было нечего противопоставить массированному налёту японской авиации. Он не был готов к отражению нападения: зенитной артиллерии не имелось, были только пулемёты, чей калибр не превышал 20 мм. А большинство военных самолётов к этому времени уже успели перебросить в Европу, Северную Африку или на Ближний восток, где как раз в это время шли тяжёлые бои против немцев. И всё, чем располагал Дарвин в тот роковой для него день - это было 11 американских Р-40 (четыре из которых потеряны до начала бомбардировки города), 5 учебных Wirraway и 6 патрульных Lockheed Hudson.
Налёт японской авиации на Дарвин стал полной неожиданностью для австралийцев, уверенных в том, что ничего подобного в их стране случиться не может.
Внезапность нападения, неподготовленность города к нему, серьёзные разрушения, многочисленные потери среди военных и мирного населения и то, что вражеские атаки в основном были направлены на стратегически-важные объекты, как раз и стали причиной того, что первый налёт японской авиации на Дарвин был назван "австралийским Перл-Харбором".
Город, подвергшийся бомбардировке, был частично разрушен, особенно сильно "досталось" порту и авиабазе. В гавани Дарвина японцы в тот день потопили 8 крупных судов, среди которых имелись не только австралийские, но и американские корабли. На военной же авиабазе японцы уничтожили все самолёты, которые не успели подняться в воздух, а таковых было большинство. Также в городе были повреждены водопровод и линии электропередач.
После налёта японской авиации среди местного населения началась так называемая "дарвиновская паника": большинство мирных жителей, переживших налёт, поспешило покинуть город, поскольку всерьёз опасалось японского вторжения. И их бегство стало причиной появления случаев мародёрства среди австралийских солдат, которые беспрепятственно могли заходить в покинутые горожанами дома и забирать всё, что там оставалось: мебель, холодильники, кухонные плиты, одежду и даже игрушки.
Поскольку военно-морской порт в Дарвине был почти полностью разрушен и долгое время не мог функционировать, то уцелевшие корабли союзников перевели в Брисбен, Фримантл и другие небольшие портовые города, которые куда меньше привлекали к себе внимание японцев, чем Дарвин.
В то же время в городе началось поспешное восстановление авиабазы, после чего туда были переброшены многочисленные истребительные эскадрильи ВВС. Союзники уже поняли, что авианалёт 19 февраля 1942 года на Дарвин не будет последним и теперь делали всё, чтобы не допустить его повторения.
