Ловушка для стального дракона

Ловушка для стального дракона

Глава 1

– Готова ли ты стать наречённой невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, – голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу.

– Да, готова, – донёсся до моего слуха робкий ответ.

Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на её месте. Хоть ещё какие-то два месяца назад могла и оказаться.

– Подойди к источнику, – велел служитель.

Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия.

Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела её: она прилетела на своём ездовом драконе среди других участниц этого «отбора».

Она протянула руку служителю, а тот вложил в её ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли.

– Опусти кристалл в поток, – вновь проговорил мужчина.

Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым.

Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл.

Ещё мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтёк основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне.

Я не сразу это заметила, завороженная ритуалом. Поняла, только когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна лёгкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую!

Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм.

Но все мои конечности – и не только – залила удивительная лёгкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы, превратись они в кожистые крылья.

Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть к этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому, что управляла драконом нанимателя – одного из гостей церемонии, который страшно их боялся и отказывался летать один.

А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным.

– Источник принял её! – вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. – Принял!

Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегчённым. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут.

– Наконец-то… – мрачно ответил ему другой голос.

Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий, потому что он явственно ударился в моё тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошёл высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утончённые черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенным невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза.

Лорд долины Стальных лесов. Эдмер Ларран. Человек с драконьей душой, или как их тут называют – изард. Я видела его один раз в жизни – нынешней жизни, – да и то мельком. Но такого разве забудешь!

Он двигался и смотрел так, словно был единоличным хозяином и этого храма, и каменного дракона, и склонившего перед ним голову служителя. И на эту девушку, что смущённо замерла перед ним, он тоже имел теперь законное право.

Потому что она стала его амари – признанной источником, а значит, и всей долиной Стальных лесов невестой. Ведь устилающий пол храма туман стал из зелёного красным и струился теперь, словно кровавые нити в воде. Потрясающе красиво и страшно.

Интересное, конечно, получилось зрелище. Будет что внукам рассказать. Но я, пожалуй, пойду…

И тут кто-то ткнулся мне в ноги – я едва не подпрыгнула на месте от испуга. Сердце с криком: «Мама!» – застряло где-то у меня в горле. Честное слово, я едва им не подавилась! Медленно краснея от микроинфаркта, опустила взгляд на лесного дракончика, который тёрся о мои щиколотки, раболепно тараща на меня ярко-жёлтые глаза. Ну вот! Нашёлся, когда мне уже ничего не надо… Только унести бы отсюда ноги поскорей.

При этом он тихо, но вполне различимо шипел и пощёлкивал. Казалось, этот звук слышат все в храме. Я попыталась его отогнать, но неловко ухватилась за оплетающий колонну побег, а тот предательски оборвался. Мысленно бранясь, я покачнулась и самым постыдным образом рухнула на пол. Встала – и в этот самый миг стальной взгляд лорда-дракона обратился в мою сторону.

Наверное, мне позавидовала бы фотовспышка: так быстро я спряталась в своём укрытии и по стеночке стала отползать вглубь хода. Подлый дракончик продолжал цепляться за мои ноги, мешая идти. Пришлось подхватить его под мышку и просто бежать, не разбирая дороги.

– Всё хорошо, светлейший? – донеслись до меня обращённые к изарду слова жреца.

– Да. – Тот словно уронил ему на голову камень.

Я лишь чудом выбралась из переплетённых, точно корни, ходов храма на свет. Ещё некоторое время бежала по инерции, стремясь поскорее убраться подальше и от этого холма, и от лорда Эдмера Ларрана с его прожигающим холодным взглядом. Ей-богу, мне словно гвоздь в сердце загнали. Оно теперь полуобморочно трепыхалось где-то в желудке.

Какой красивый мужчина, а характер-то, видно, вовсе не сахар. Бедная его амари! Тяжело же ей придётся.

Но меня это волновать совсем не должно. Лучше было бы сейчас подумать о том, что пора готовить своего дракона к скорому отбытию. Раз церемония завершилась, значит, все гости сейчас начнут покидать храм и «разлетаться» каждый в свою сторону. Насколько я знала, празднование выбора амари состоится гораздо позже, когда та со всем своим багажом прибудет в замок будущего мужа.

Наконец успокоив дыхание, я степенно вышла на огромную поляну, этакий аэродром, куда приземлились все ездовые драконы гостей. Это напоминало довольно забитую парковку автомобилей в моём мире. Пока всё спокойно и упорядоченно. Но стоит зашевелиться всем ящерам – и начнётся чёрт-те что.

– Где ты была? – сразу напал на меня Кинред. – Мне сказали, всё завершилось. Нужно быть готовыми.

– Вот. – Я сунула под нос начальнику блаженно висящего у меня в руках дракончика. – За ним бегала.

Кинред оглядел его со всех сторон, почёсывая аккуратную рыжую бороду. Как ни странно, он доверял мне порой больше других своих работников, хоть и знал меня гораздо меньше – с того дня месяц назад, как я попросилась в ряды его наездников. Потому сейчас хмурился больше для вида.

– Этот хорош, – одобрил наконец. – А то порой тащишь ко мне всех подряд. И думай, что с ними делать. Хоть в суп бросай.

Лазурного цвета дракон, что лежал неподалёку, медленно и угрожающе повернул к нам огромную голову и выпустил из ноздрей клубы пара. Его янтарные глаза сощурились. Сразу видно, молодой, горячий и очень опасный. Старшие драконы обычно не обращают внимания на подобные глупости.

– Смотри, как бы тебя не пустили в суп. – Я кивнула на него.

И Кинред тут же слегка стушевался. Да, мой начальник и владелец крупной фермы по выращиванию и сдаче «напрокат» ездовых драконов имел с ними дело уже много лет. К своим пятидесяти добился больших успехов и славы на этом поприще. Но до сих пор побаивался этих свободолюбивых существ. Обычно, чтобы приручить, драконов нужно ловить в самом юном возрасте. Чем они старше, тем сложнее с ними совладать. А в какой-то миг и вовсе становится невозможным.

Обращаться тоже нужно уважительно, иначе в любой миг дракон может отхватить голову даже тому, кто его кормит.

И для того, чтобы снизить подобные риски, нужны «слышащие» драконов – сентиды. Одной из которых, по самому странному стечению обстоятельств в жизни, как раз оказалась я. Нет, в своём мире я была обычной студенткой факультета иностранных языков. Но где-то программа моей судьбы дала сбой – и вот я уже почти три месяца живу в теле Илэйн Хингрэд, дочери довольно значительного аристократа с Туманных островов. И даже понятия не имею, как долго это всё будет продолжаться.

Сентиды – они вроде драконьих психологов. Мы не умеем разговаривать с ними в привычном смысле, но зато неплохо распознаём их настроения и характеры, умеем успокаивать и уговаривать. С нами эти огромные ящеры чувствуют себя в безопасности. И потому для таких, как Кинред, получить в помощницы сентиду – несказанная удача.

А для меня получить такие способности вместе с чужим телом тоже было большой удачей, иначе я не смогла бы сбежать из дома Годмана Хингрэда.

– Выходят! – К нам поспешил Шорох – мальчишка на побегушках, который прислуживал на ферме всего-то с месяц.

Учился всему, постигал науку общения с драконами и жаждал однажды стать наездником.

– Поднимайте драконов! – скомандовал Кинред.

Сунул в руки Шороху пойманного малыша и недобро покосился на своего давнего конкурента – Фрама Пура. Тот был моложе, наглее, но и неопытнее, потому часто допускал ошибки, а пару раз немало оскандалился. На его драконах тоже прилетели несколько гостей.

Фрам ответил Кинреду снисходительным взглядом. Как эти двое ненавидели друг друга – подумать страшно. Но бизнес разведения драконов хоть и опасный, зато весьма прибыльный. И успех во многом зависит от деловой хватки и напора. Потому мейт Пур ещё не оставлял надежды однажды обскакать более мудрого «коллегу».

Я заправила край юбки за широкий пояс, чтобы удобнее было садиться на драконью спину. На мои ноги, обтянутые плотными льняными, с кожаными вставками, штанами, сразу же уставились несколько мужчин. Я давно перестала обращать внимание на такие взгляды. В конце концов, в моём мире девушки своих ног вовсе не стесняются. Очень даже наоборот. Однако поначалу приходилось изображать смущение.

– Лэйни, тебя подсадить? – грянуло позади.

И в тот же миг мне на нижние округлости легли увесистые мужские ладони. Я отпрыгнула так, словно это были два раскалённых утюга. Зелёный дракончик, которого всё ещё держал стоящий неподалёку Шорох, угрожающе зашипел и задёргал лапами, пытаясь вырваться. Тоже мне, защитник чешуйчатый!

– Пошёл вон, Виг! – огрызнулась я, разворачиваясь к нахалу, который улучил момент, чтобы меня полапать. Даже замахнулась для пощёчины, но достать не успела.

Виг – всадник из стана конкурента и первый парень на этой драконьей деревне – широко улыбнулся, задрав ладони в капитулирующем жесте. Его дружки захохотали, одобрительно переглядываясь.

– Потише, Лэйни! Я помочь хотел, – елейно протянул он. – Дракон большой, а ты такая маленькая.

В ответ я состроила кислую улыбку: вступать в пререкания с представителями конкурирующих организаций, а уж тем более оголтелых самцов, вовсе не входило в мои планы. Но, видно, придётся.

– Уж не такая маленькая, как твой…

– Смотри, как бы я не подсадил тебя так, что девок любить нечем будет! – внезапно вступился за меня начальник.

– Мозг… – запоздало закончила я начатую фразу.

Виг хмыкнул, но связываться с крепким Кинредом не стал. Чревато. Тот хоть и в отцы ему годится, а оплеуху отвесит будь здоров: в голове ещё неделю звенеть будет. Одно время Виг работал со мной, но его переманил Фрам Пур, и потому бывший начальник теперь на дух его не переносил.

Виг гордо развернулся и прошествовал было к своему дракону, который ожидал «пассажира», как вдруг дёрнулся, замер и через миг метнулся в сторону. Там-то его и вывернуло всем содержимым желудка прямо в траву. Он мучительно закашлялся и пробормотал что-то вроде «ведьма». Похоже, в мой адрес.

– Что это с ним? – нахмурился Кинред.

– Нечего в рот тащить что попало, – буркнула я. – Съел, видно, что-то не то.

Но отчего-то вид смертельно побледневшего Вига нагнал на меня странное ощущение вины. Как будто я его и правда каким зельицем траванула. Но нет ведь! Глупости какие.

Едва успела подумать об этом – ощутимый жар пробежался по спине сотней раскалённых иголок и стих.

Что это вообще такое происходит?!

Но поразмыслить над такими странными эффектами не осталось времени. Голоса выходящих из леса на поляну гостей становились всё различимее.

Я быстро скрутила волосы в пучок и накинула капюшон, натянула на глаза очки – собственной, между прочим, конструкции! Ладно-ладно, честно стыренной из моего мира конструкции. Нос и рот прикрыла плотной повязкой: когда летишь на драконе, почти ничего не видно из-за слёз, а дышать от бьющего в лицо воздуха и вовсе становится невозможно.

До того, как я стала работать у Кинреда, наездники летали, не прикрывая глаза, и гордо моргали, размазывая слёзы по щекам. Мне же это быстро надоело, потому я внесла маленькую лепту в здешний прогресс. Многие поначалу приняли «изобретение» скептично, но затем стали перенимать.

– Вот уж не думала, что источник выберет эту Вивьен, – донеслось до меня ворчание строго одетой леди, что шла в мою сторону под руку с весьма расстроенной девицей. – Ещё не хватало, чтобы лорды Стальных лесов мешали кровь с пустынниками.

Её миловидная, весьма трепетная на вид дочура трагично всхлипнула и обернулась было, но мать резко её одёрнула.

И потому та осталась без возможности ещё раз взглянуть на лорда Эдмера Ларрана, который тоже вышел на поляну в сопровождении своей избранницы. Вернее, это он сопровождал её, а та принимала великую честь, скромно опустив взгляд в землю. Изард мрачно молчал, как будто вся эта суматоха только раздражала его. Наверное, так и было: эту девушку он наверняка видел первый раз в жизни. Может, во второй – после предоставленного ему «для ознакомления» портрета.

Для лордов-драконов это обычная практика – выбирать себе невесту не по сердцу, а по воле принимающего её источника. До сих пор странно думать о том, что я тоже могла оказаться на месте этой амари.

Ну вот никак мне не хотелось замуж, тем более вместо какой-то незнакомой девицы. Я только недавно привыкла к этому телу. А уж обычаи драконов до сих пор иногдаповергали меня если не в шок, то в состояние, близкое к нему.

Эдмер Ларран помог своей амари подняться в седло на спине не слишком большого и на вид весьма покладистого дракона. Золотистого – такие как раз водятся в долине Поющих песков, откуда девушка и прибыла. Она благодарно улыбнулась своему жениху, проворковала что-то так мягко и заискивающе, что даже у меня на языке стало сладко. Впрочем, изард её словами не проникся. Холодно поклонился, ещё продолжая держать её руку в своей.

Я, помогая своему тучному клиенту забраться в седло, краем глаза наблюдала за ними. Как и все остальные. Интересно же!

– Я буду ждать вас в Хэйвене, как только вы будете готовы.

Девушка улыбнулась, заливаясь румянцем, словно он предложил ей что-то интимное, и отпустила его руку.

Всё ещё бледный, даже зеленоватый, Виг, который должен был управлять её драконом, деликатно стоял в стороне, не мешая разговору высоких особ. Я отвернулась тоже, уже собираясь подниматься на шею своего дракона, и вдруг весь лес, каждую травинку в нём сотряс раздирающий нутро на куски драконий рык. Над кронами деревьев вспорхнули напуганные птицы.

– Стой, стой! – заорал кто-то. – Виг, твою мать! Куда ты смотрел!

– Что с ним?

Новый рык и чей-то взвизг.

– Держите!

Все выкрики слились в один панический гвалт. Я резко развернулась: золотистый красавец, на котором прилетела Вивьен, мотал головой и угрожающе скалился на каждого, кто пытался к нему подойти. Его огромный толстый хвост мёл по земле, подравнивая траву вокруг не хуже газонокосилки. Напуганная почти до обморока девушка изо всех сил цеплялась за луку закреплённого во впадине его гребня седла и лишь тихо поскуливала. И правильно: крик только сильнее раззадорит дракона, которому вдруг что-то не понравилось.

В этом они все.

Остальные ящеры тоже заволновались, но пока не бунтовали. Правда, ещё немного – и ярость охватит их всех.

– Подожди меня, малыш, – шепнула я, проведя ладонью по морде своего Ниира.

И бросилась на помощь бестолково скачущим вокруг золотистого ящера мужчинам.

– Лэйни! – окликнул меня Кинред. – Не лезь!

Ну да, помогать конкурентам ему невыгодно. Это их проблемы. Если хоть царапина останется на теле амари лорда, их быстро прикроют, а драконов распустят поедать овец на чужих полях. А может, начальник за меня испугался? Я всё же для него тоже ценна – в своём роде.

Но сейчас меня волновало не это.

Всадники уже разворачивали магические сети – варварское средство усмирения. После них дракон будет болеть много дней. Уж лучше вмешаюсь я, чем позволю мучить его. К тому же ими можно зацепить амари – о чём эти идиоты только думают?!

Но я ещё не успела добежать до бунтующего ящера, как вперёд вышел сам Эдмер Ларран! Только его широкая спина мелькнула у меня перед глазами. Я притормозила, но не остановилась.

Наверное, он знает, что делает…

Эдмер что-то гаркнул на драконьем – и его без того громоподобный голос заглушил даже рык ящера. Я тоже неплохо успела изучить этот язык, хоть и не без пробелов. Но из уст изарда рычащие и бессмысленные для стороннего уха слова звучали так естественно, будто он сам сейчас возьмёт и обратится.

Нет, всё же он производит сильнейшее впечатление – тут даже спорить глупо. Но вот дракону до грозного вида человеческого собрата не было, кажется, никакого дела.

Продолжая отрывисто выплёвывать повелевающие заклинания, Эдмер приблизился к ящеру – и все вокруг просто замерли, словно кто-то нажал на паузу. Шевелились только трое: я, изард и подозрительно косящийся на него дракон. Вивьен же шевелилась только благодаря тому, что её сейчас просто подшвыривало в седле и нещадно качало. А так она была, кажется, едва жива.

Показалось, в какой-то миг дракон всё же проникся властностью лорда и даже прислушался. Но едва тот подошёл ближе, махнул головой – и неосторожно оказавшийся поблизости Виг от удара отлетел в сторону. Да уж, денёк у него сегодня явно не задался!

Я никогда такого не видела: изард и дракон уставились друг на друга в упор. Огромная башка ящера размером была почти с мужчину, но вот по твёрдости взгляда тот ему совсем не уступал. Дракон озадаченно переминался на месте и скалился. Наверное, думал, не проглотить ли ему по кусочкам этого назойливого двухлапого жучка. Эдмер молча приближался, и они наконец замерли друг напротив друга.

Кажется, все вздохнули и наполовину умерли, когда лорд поднял руку и опустил ладонь на морду дракона. На его языке повелел подчиниться, и тот раздражённо фыркнул, обдав его клубами пара. Между чешуйками на его груди медленно разгоралась жаровня, пронзая кожу огненным сиянием.

– Спалит… – обречённо выдал кто-то за моей спиной.

Я сделала ещё пару шагов, пытаясь уловить эмоции дракона среди остальных, кто был здесь. И вот – поймала: злость, обиду и бунт. Словно он вдруг вспомнил, что ему пора бы улетать отсюда подальше. А эта маленькая девчонка на его спине только мешает.

– Тихо, тихо, – проговорила я на драконьем. – Слышишь?

Прохладная волна магии протекла под кожей и невидимым потоком расползлась кругом. Дракон скосил на меня взгляд, дёрнул головой, сбрасывая руку Эдмера Ларрана. Раскрыл пасть, но лорд не смирился. Коротким хлопком он вернул ладонь на его нос и надавил. Дракон дёрнулся и вдруг опустил морду к земле.

И в этот самый миг Вивьен разрыдалась от облегчения, а люди кругом отмерли. Кто-то бросился успокаивать амари, а впереди всех опростоволосившийся Виг. Кто-то загомонил, обсуждая случившееся, среди гула голосов послышались отдельные восхваления светлейшего лорда. И, наверное, никто не видел, как в этот миг я вела кончиками пальцев по боку золотого ящера, посылая сквозь его толстую шкуру потоки умиротворяющей магии. Чувствовала, как стихает буря внутри него вместе с тем, как в груди гаснет невыплеснутое пламя.

– Теперь всё в порядке, светлейший, – обратилась я к Эдмеру. – Дракон успокоился.

Он перевёл на меня тяжёлый взгляд. Я так и услышала, как над его головой словно бы грохнула молния гнева. И мой язык тут же словно превратился в сладкую вату. Так, похоже, мою инициативу изард ни капли не оценил… Обидно.

– Где вас носило?! – Он опустил руку и вдруг двинулся на меня. – Это ваш дракон?

Я чуть попятилась, слегка теряясь от такого напора. Э-э… А как же «спасибо, о спасительница моей невесты, вот тебе мешок золота»?

– Нет, светлейший. Не мой.

– Это дракон Фрама Пура! – сразу поддакнул Кинред. – Мейта Пура, да! С его фермы, мой лорд!

Изард втянул носом воздух, всё ещё почему-то приближаясь ко мне. Пусть рвёт на куски Вига, который не сумел справиться с подопечным! Я-то тут при чём?! Но тот, как назло, мгновенно куда-то запропастился, хотя только что был здесь. Наверняка чует, что запахло жареным, гадёныш!

Пришлось отступать ещё, потому что останавливаться лорд Ларран не собирался. Словно его что-то ко мне притягивало. За какие-то пару шагов он оценил меня взглядом всю, от головы до обтянутых штанами ног, и вот теперь мне вдруг стало за них неловко, будто это были кружевные трусики.

Я упёрлась спиной в мускулистое плечо золотого дракона, а тот, кажется, не был против. На голову мне опустилось облачко пара, которое он только что нежно выдохнул.

Какая прелесть, сейчас расплачусь от умиления! Вот только выживу…

– Кто вы такая? – Эдмер сощурился, вглядываясь сквозь стёкла моих защитных очков.

– Наездница с фермы Кинреда Файма, – ответила я как можно более размыто.

Нечего ему знать моё имя.

– Наездница, – хмыкнул изард.

А я уже и забыла, насколько он привлекателен вблизи! Если бы только не это уничтожающее выражение холоднющих, словно морозильная камера, глаз. Он наклонился вперёд и кончиком пальца поддел край повязки, что закрывала моё лицо, явно собираясь её снять.

Кажется, у меня проблемы!

– Она сентида, мой лорд, – снова подсказал начальник, осторожно подходя ближе. – Немного неопытная, но…

Прозвучало как «она блаженная». Вот же прожжённый хитрец! И какой невинный состроил вид: кого угодно разжалобит. Вот и лорд, похоже, задумался, стоит ли обижать болезную. Вдруг я уродина какая – под повязкой-то? Буду ему потом ночами сниться, пугать.

– Я понял, – буркнул изард, даже не повернув голову к Кинреду. – Это очень неопытная и очень… медленная сентида. Дракон успел бы растоптать мою амари и слопать пару наездников, прежде чем она успокоила бы его!

– Вы мне помешали! – возмутилась я и добавила, спохватившись: – Мой лорд. Я уже почти…

– Почти, – едко ответил Ларран. – Я не помешал, а помог вам.

Ну да! Да его эго раздавило бы здесь любого дракона в лепёшку, если бы вдруг материализовалось.

– Тольки высшие изарды, кроме сентид, могут усмирять драконов, – напомнил мне Кинред.

Да-да. Я видела, как дракон был готов спалить этого заносчивого изарда. Может, когда-то, в стародавние времена, они и могли повелевать своими «звериными» собратьями. Но сейчас их власть явно ослабла.

– Вы не усмиряли его, а пытались подчинить! – От негодования и несправедливости у меня внутри все так и кипело.

– Какая разница? – Лорд дёрнул уголком рта. – Главное – результат.

В груди что-то перевернулось от очередной вспышки возмущения. Результаты ему, значит, нужны… Я протянула руку вперёд и коснулась щеки Эдмера, пуская через кончики пальцев тонкие потоки магии. Пусть поймёт разницу между своими действиями и моими! Но попытка оказалась неудачной, потому что изарда словно бы закрывал некий щит. Я ничего не почувствовала, только тепло его кожи и лёгкую шершавость уже проступающей щетины на подбородке.

– Что вы… делаете? – процедил Эдмер.

Его глаза потемнели до цвета тысячелетнего льда, а твёрдая хватка сомкнулась на моём запястье.

Кинред, кажется, стал близок к обмороку. Он даже тихо застонал, поражённый моей дерзостью. Наверняка в его голове уже возникли страшные картины санкций, которые наложит лорд Стальных лесов на наше предприятие.

– Просто у вас тут… что-то прилипло! – быстро выкрутилась я.

А вот высвободить руку из пальцев изарда оказалось не так-то просто. При первой же попытке он сомкнул их сильнее, а затем вдруг медленно, почти проникновенно провёл ладонью вниз до моего локтя.

Мурашки, стойте! Но они предательски разбежались до самого плеча.

– Кто вам разрешил касаться меня? Тем более магией, – слова лорда-дракона впились в меня, словно осколки снаряда.

– Наверное, тот, кто разрешил вам… нарушать моё личное пространство! – Я упрямо вскинула подбородок.

Эдмер приподнял брови ровно на то количество миллиметров, которое выражало бы его недоумение наиболее полно.

– Личное пространство? – переспросил он, словно я сказала что-то на незнакомом ему языке.

Ну да, эка невидаль в этом махрово-патриархальном мире – личное пространство девушки, которая вовсе не желает быть зажатой между телами двух драконов, словно котлетка.

– Да, знаете, это когда кто-то не хочет, чтобы к нему слишком тесно приближались. Прямо как вы ко мне сейчас!

Я приготовилась ко всему. Ну, то есть вообще ко всему – даже тому, что меня прикажут казнить. Но неожиданно изард усмехнулся и отпустил мою руку. Поправив чуть задравшийся рукав, он со всем снисхождением посмотрел на бледного Кинреда.

– Мейт Файм, вам нужно лучше воспитывать своих наездников. Вернее… Наездниц.

– Да, мой лорд! – не стал спорить начальник и одарил меня гневным взглядом.

Вот же ящерица крылатая! Я послала лучи ментального гнева в спину отвернувшегося от меня изарда. Воспитывать он меня велит! «Поучайте лучше ваших паучат». Вернее, амари, раз уж ей выпала эта сомнительная радость стать невестой его драконьего тиранства!

– Вы в порядке, Вивьен? – сухо поинтересовался Эдмер состоянием своей избранницы.

Та закивала, боясь его разочаровать. Сдаётся мне, будущая жена изарда должна уверенно держаться на драконе. Желательно без помощников. Но на такое решится не каждый мужчина – что уж о женщинах говорить!

– Всё чудесно, светлейший, – проговорила она, но её голос предательски дрогнул. – Благодарю!

Этим «светлейший», похоже, и удовлетворился. А дальше ему захотелось отчитывать и карать. Впрочем, принялся он за это с исключительно каменной сдержанностью: видимо, самую пылкую злость выплеснул на меня.

Он подозвал к себе виновато сгорбившегося Фрама Пура – вместе с Вигом, который теперь имел самый помятый вид. Что им сказал, я не расслышала, но мужчины переглянулись с таким видом, словно им пригрозили купировать самые важные мужские органы. И это не головы.

Удовлетворившись, что его слова произвели нужное впечатление, Эдмер развернулся и пошёл прочь. Фрам Пур ещё попытался как-то перед ним оправдаться, побежал следом, словно напрудившая лужу собачонка. Но одна фраза изарда, брошенная на ходу, и он отстал, сокрушённо опустив плечи.

А лорд направился к своему дракону – огромной зверюге в серебристой чешуе. Я слышала, когда-то давно их вывели нарочно для лордов Стальных лесов и уже много лет бережно хранили этот редчайший вид.

Я даже знала, как зовут стального мускулистого красавца – Тургар. И странное дело: даже рядом с ним Эдмер Ларран не выглядел маленьким слабым человечком. Вот во что превращают людей гордость и непомерное чувство собственного величия!

– Ты что это учудила – Кинред дёрнул меня за рукав, отвлекая от мрачного созерцания широченной спины изарда. – Кто тебя вообще надоумил его касаться?

Я перевела на начальника взгляд и пожала плечами.

– Ну он же от этого не рассыпался. В конце концов, когда ещё будет возможность потрогать лорда-дракона? Теперь и помереть не жаль!

Кинред только хмыкнул, различив явную иронию в моём тоне. Его рыжая борода сварливо встопорщилась.

– Я тебе помру! Дурная девчонка! Ещё неустойку мне выплатишь со своего жалования за такие выходки! – нарочито громко пригрозил он, чтобы все слышали. – Чую, настанет время, когда я прокляну тот день, когда взял тебя на работу!

– Может быть. Но не сегодня, – бросила я.

Кинред выругался – тихо, сквозь зубы. А я вернулась к своему Нииру и резво забралась ему на холку. Устроилась между выступами гребня и похлопала по шее.

– Кто бы знал! Кто бы знал, что всё так обернётся… – драматично вздохнул мой пассажир, любопытно зыркая по сторонам и явно ожидая, что я вступлю в беседу.

Но говорить об этом мне больше не хотелось. До сих пор кожа горела от прикосновений изарда, словно присыпанная перцем. А в голове булькала такая каша, что ни одной рациональной мысли в ней больше не могло родиться.

– Вам побыстрее или поскучнее? – поинтересовалась я у клиента.

– Давайте поскучнее, мейре, – опасливо бросил тот.

Что за люди? Веками живут рядом с драконами, но так и не научились с ними обращаться без вреда друг для друга.

Я отдала пару приказов на драконьем, и Ниир выпрямился. Довольно рыкнул, ласкаясь к лучам моей магии, и пошёл на неспешный разбег. Для этого ему не нужно было много места – всего пара шагов. И, уже взмывая вверх, я опустила взгляд обратно на поляну.

Эдмер Ларран восседал на своём драконе и, задрав голову, смотрел прямо на меня.

Да что ему нужно-то, в конце концов? Что, его девушка никогда не трогала? Какой, однако, невинный.

Мне понадобилось время и много самых разных хлопот, чтобы слегка позабыть о событиях этого дня. Ко всему прочему меня одолевало какое-то странное чувство растерянности. Будто я потеряла что-то важное и теперь не могла вспомнить, где это оставила. Впрочем, после попадания в чужой мир со мной такое бывало. На минуточку, я потеряла собственное тело! И до сих пор понятия не имела, где оно могло оказаться.

Однако я училась с этим жить.

После того как все гости церемонии были доставлены по своим домам, Кинред отпустил меня отдыхать: день выдался суматошный и напряжённый. Я вернулась в свою квартиру, которую снимала в доходном доме возле набережной городского канала. Здесь порой попахивало стоялой водой, зато вид открывался чудесный – почти как в Венеции. Да и цена за аренду была приятной.

Я поднялась по открытой лестнице до двери, на ходу поздоровалась с соседкой из дома напротив, которая высунулась в окно, и вошла внутрь.

Не знаю, в какой точно миг поняла, что что-то не так. Словно какая-то неправильность в привычной обстановке кольнула глаз и ускользнула, заставив меня замереть в крохотной прихожей и прислушаться.

Глава 2

Тут-то я и услышала тихий шорох одежды и даже шаги. Повернулась было – бежать! Надо позвать стражу: кто-то пробрался ко мне в дом, и вряд ли это домоправительница пришла проведать, как у меня дела.

Но от неловкого движения из руки выпал ключ, прогремел, словно пустое ведро по лестнице, и вокруг стало просто невообразимо тихо.

– Проходите, мейре! – донеслось из моей гостиной. – Мы вас давно ждём.

Мы… Он ещё и не один! Я дёрнула ручку двери и тут же едва не ткнулась носом в грудь мужчины, который как раз входил. Значит, и на улице меня караулили! Это по какому такому поводу?

– Кто вы такие? – Я отступила обратно в прихожую.

Но этот детина с каменным лицом, кажется, не собирался мне отвечать. Он только сделал шаг ко мне, вынуждая попятиться дальше.

– Я всего лишь хочу поговорить, – раздалось за спиной. – Не бойтесь, вам ничего не сделают, если будете вести себя разумно, конечно же.

Я слегка повернулась, чтобы не упускать из вида обоих гостей: второй оказался даже приятным на вид мужчиной, довольно молодым и чуть лиховатым. Из-под выцветшей широкополой шляпы торчали светлые вихры, голубые глаза словно бы светились в полумраке. Поношенный буро-зелёный сюртук незнакомца явно видел не одну пыльную дорогу, что тот наверняка проехал.

– Вообще-то, чтобы поговорить, сначала спрашивают, можно ли войти, – напомнила я.

Ну так, для порядка. Хотя и ясно, что мой порядок тут никого не волнует.

– Лишние хлопоты, – возразил наглец. – Я захотел – я вошёл.

А если он захочет ещё чего? Тоже мне, аргумент!

– Как вас зовут? – решила осведомиться я.

– Редмунд, – легко ответил мужчина. – Может, всё же пройдёте? И выслушаете меня? Я заварил чай.

Просто потрясающе! Он ещё и чай в моём доме заваривает! Значит, рылся в вещах – каких? Во всех подряд или только на кухне? Стрингов, конечно, в этот мир не завезли, но и в мысли о том, что он перетряхивал даже здешнее пуританское бельишко, тоже было мало приятного!

Опасливо косясь на верзилу, который загораживал мне пути отступления, я всё же прошла в гостиную. О, ещё один! Такой же молчаливый и устрашающий, как и его подельник. Стоит у окна, не шевелится. Живой хоть или муляж для страха? Кажется, моргает – значит, живой.

Блондинистый Редмунд на фоне остальных выглядел более приветливым, хоть тоже роста немалого и в плечах – половина моего старого шкафа.

Но был здесь и ещё один гость – на этот раз очень даже мне знакомый.

– Ах ты гадёныш зелёный! – не выдержала я, когда заметила, что в кресле, словно искусно выполненная игрушка, сидит тот самый изумрудный дракончик, из-за которого я и пробралась в храм.

От моего оклика он всполошился, закрутился на месте и даже глянул в сторону открытого окна.

– Но-но, – одёрнул меня Редмунд. – Смагарла не трожьте. Он всего лишь выполнял поручение. Нужно было кое-что проверить.

Дракончик заискивающе опустил голову, совершенно умильно глядя на меня исподлобья. Злиться на него не получалось. Но вот Кинред будет немало расстроен тем, что он сбежал.

– Гляжу, тут у вас целая драконье-человеческая шайка.

Я, словно по углям, дошла до обеденного стола и присела за него: в чашках и правда остывал свежезаваренный чай. Редмунд устроился напротив и, сложив перед собой руки, наклонился в мою сторону. Смагарл взмахнул крыльями и перепрыгнул на стол, отчего тот заметно пошатнулся. Один из верзил встал у меня за спиной.

Напрягает, знаете ли. Так и всплывают в памяти кадры из какого-нибудь криминального кино.

– Так что вам от меня нужно?.. Редмунд.

Я отодвинула от себя чашку с чаем подальше. Кто знает, чего туда подлили или подсыпали. А на дракончика, который попытался подобраться ближе ко мне, шикнула, отчего тот попятился и обиженно зашипел.

Это кто ещё тут должен обижаться! Подлиза.

– Илэйн Хингрэд, значит, – хмыкнул Редмунд с таким видом, словно в этом я убеждала его последние полчаса, а он всё никак не верил. – Или нет?

– Допустим, Илэйн. Разве вам не лучше знать, как меня зовут?

– А я знаю! – согласился гость. – Реджина – ваше настоящее имя.

Он произнёс его на свой лад, но в целом верно. Даже слегка импозантно.

– Регина, – поправила я.

Всё равно отпираться уже нет смысла.

– Да. – Редмунд взмахнул рукой. – И вы… не из этого мира. Появились здесь чуть больше полугода назад, некоторое время выдавали себя за дочь Годмана Хингрэда, а затем сбежали.

– Я ни за кого себя не выдавала! Мне пришлось быть той, кем я оказалась. – Я подхватила пальцами платиновую прядь со своего плеча и потрясла ею, как доказательством.

У меня настоящей были рыжеватые волосы, не столь эффектные, но этот цвет я любила. И вообще на свою внешность никогда не жаловалась. Да, Илэйн привлекала взгляды мужчин – чуть резковатыми, но выразительными чертами, стройной, ладной фигуркой и длинными ногами, особенно когда мне приходилось надевать под юбку штаны и закреплять край подола у пояса. Но это была не я.

– Я понимаю! Понимаю… – успокаивающе покивал Редмунд. – И как это случилось, дело не моё, в общем-то. Однако меня послали к вам с одним выгодным для вас предложением.

– Думаю, это что-то опасное, верно? – я хмыкнула.

Мужчина скользнул взглядом по моему лицу вниз и вполне себе открыто остановился во впадинке декольте.

– Всё будет зависеть от вас. От вашего поведения и благоразумия. Если вы выполните всё, что вам поручено, то вернётесь в своё тело и домой. В оставленный вами мир.

– Вы знаете, где… я? – прозвучало глупо, согласна.

– Точно не знаю, я всего лишь посыльный. – Редмунд вскинул ладони вверх. – Но меня к вам отправил тот, кто знает. И кто сможет вам помочь. В обмен на ответную помощь.

Как-то всё это скверно попахивало. Или это несло из окна от канала? В любом случае интуиция во весь голос вопила, что лучше мне было бы сбежать чуть дальше, чем в земли Стальных драконов. Желательно куда-нибудь за море. Сменить подданство, прибиться к бродячему театру, в конце концов.

– И что же это за поручение?

– Вам нужно проникнуть в святая святых рода Стальных драконов – Ларранов. К источнику их родовой магии и… забрать его.

Вот так просто! Я всплеснула руками, не в силах удержаться от сарказма. А у этого Редмунда отличное чувство юмора!

Ерунда какая, в самом деле! Всего-то забрать родовой источник, который наверняка рьяно охраняют. Знала бы я вообще, как он выглядит, – уже было бы неплохо.

– Да ну? Всего-то? – от яда в моих словах приветливость на лице Редмунда как-то смазалась. – Может, с этим лучше справятся более сведущие в кражах люди? Я не воровка!

Посыльный нахмурился, и теперь я заметила, что он, скорей всего, гораздо опаснее своих «телохранителей». От его взгляда у меня даже шея похолодела. Словно бы ощутив мою тревогу, Смагарл всё же подобрался ближе и ткнулся холодным носом мне в руку.

– Если бы это было возможно, мы так и поступили бы, – возразил Редмунд. – Но есть одна ма-аленькая деталь. – Он показал двумя пальцами, насколько она незначительная. Смех просто! – Через магические щиты лорда Стальных лесов не может проникнуть ни один даже самый умелый вор. А вы… Иномирянка. Вы же знаете, что это значит?

Да, что-то насчёт этого я слышала. Но отзывы, так сказать, всё были какие-то отрицательные. Да и «звёзд» маловато. Проще говоря, в Хагедисе – королевстве драконов – иномирян недолюбливали. И это если смягчить и пухом присыпать.

Об этом я узнала почти случайно – из разговора слуг. А затем проверила сведения в библиотеке родового имения Хингрэдов. Да, с иномирянами тут не церемонились и в короли – в моём случае королевы – уж точно не возводили. Разве что в качестве этакой Марии-Антуанетты: чтобы сразу голову хрясь – и нет проблем.

Но подробности – они лишними никогда не бывают. Посмотрим, что мне наплетёт этот ковбой.

– Хотелось бы понимать, что за этим кроется. Так сказать, оценить риски, – упрямо буркнула я. – Не хотелось бы недомолвок.

– Как изволите. – Редмунд отпил чай и довольно крякнул. – Иномиряне обладают очень специфичным свойством – притягивать и поглощать чужую магию. Они проходят через магические охранные завесы, как будто их там и нет, нейтрализуют их силу. При желании, конечно. А значит, и источники они могут поглощать и переносить туда, куда потребуется.

Он сгрёб в ладони воображаемый «источник» и переместил на другой край стола.

– Хм, – я скептически поджала губы, – а фактические подтверждения того, что это возможно, известны науке?.. Ну, то есть такое уже было? Или это только теория вашего заказчика?

Мужчина удивлённо приподнял брови, оглядывая меня с возрастающим интересом. А что? Если он рассчитывал встретить на моём месте согласную на всё овечку, которая бросится в эту авантюру, не разобравшись, он ошибся!

– Иномиряне – явление для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещённый ритуал. Не всякий на него решится. Потому… Чётких подтверждений нет. Но всё указывает…

Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух, я бы…

Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьём провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.

– А если этот источник меня… сожжёт, отравит, расщепит на атомы?

– Атомы? – Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.

– Неважно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? – Я наклонилась навстречу собеседнику.

Это даже становилось интересным – в своём роде. Давно с таким любопытством ни с кем не разговаривала.

– Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, – не стал спорить Редмунд. – Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернётесь домой. Как будто ничего и не было.

Ну да, если только при этом мне напрочь отшибёт память!

Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Конечно, как такое забудешь!

– А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?

В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящеру, уже само по себе сродни изощрённой форме мазохизма.

Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.

– Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто… казнят, – наконец развёл он руками и вновь взялся за чай.

Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!

Огромный серебристый Тургар – да, это было бы лучше всего!

– Знаете, как это называется? Иллюзия выбора. – Я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.

Красота всё же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.

– Так вы согласны?

Будто мне было куда деваться. Что бы я ни думала на этот счёт, а согласиться пока придётся. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут – «изард» сказать не успею.

Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойти – скорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про моё тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?

– И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? – поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. – Не драконом же мне обращаться…

Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.

– О, это гораздо проще, чем вам кажется! – даже как-то радостно воскликнул мужчина. – Вам всё разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.

Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала: лучше их не злить.

– А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? – всё же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.

– Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно её не касаются. – Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. – Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того, что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?

Верно, да неверно… Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разок – с кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.

При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожила – не так уж и мало, – а нарекания на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».

Но кому-то он, похоже, стоит поперёк горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!

Однако чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело моё положение.

– Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.

А ещё на то, что у меня всё же будет время выпутаться из этой ловушки.

– Завтра к вам прибудет очень важный человек, и вы душевно с ним поговорите. – Гость плавно поднялся из-за стола. – А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения…

– Хорошо, что не супружеского долга, – буркнула я.

За что была награждена ещё одним проницательным и заинтригованным взглядом.

– Сарказм – это хорошо. Но с изардами – опасно. Имейте в виду, – к слову уточнил Редмунд. – Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати… Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И… вам.

О-о… Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем свяжусь с кем-то из них.

Мне, возможно, ещё домой возвращаться. Так что… Да-да! Никаких привязанностей.

– Ну разумеется, – елейно протянула я.

Редмунд покачал головой, чему-то усмехаясь, и направился к выходу, поманив за собой Смагарла. Ну и своих телохранителей заодно.

Дракончик, кажется, засомневался, хочет ли отсюда уходить. Но всё же взмахнул крыльями и перепорхнул на предплечье хозяина.

– Что ж, до встречи. Будьте умницей!

Напоследок тот совершенно беспардонно ущипнул меня за щёку. Прищемить бы ему эту руку дверью хорошенько – подумал бы в следующий раз, прежде чем тянуть её куда не нужно.

Когда все верзилы ушли – удивительно незаметно для соседей и тех, кто был во дворе, – я ещё долго стояла у окна и смотрела вниз, на улицу. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что за мной наблюдают. Никто без присмотра оставлять меня не собирался.

Сделай я хоть шаг в сторону, и тут же последует какая-нибудь кара. Так что первое желание обратиться к городской страже за помощью пришлось безжалостно отбросить. А надо всем, что мне сказал Редмунд, поразмыслить хорошенько.

На что, собственно, я и потратила оставшийся день и значительную часть ночи. Вот ничего не могла с собой поделать! Всё прокручивала и прокручивала в голове разные варианты развития событий – и ни в одном из них меня не ждало ничего хорошего.

Эх, недолго играла моя Марсельеза! А я только начала входить во вкус своей свободы от тиранических замашек местных дракономужчин.

* * *

Эдмер

Ритуал выбора пары вышел утомительным – кто бы мог подумать! Источник поглощал силу Эдмера без меры, словно ненасытная бездна. А нужная девушка всё никак не находилась.

Он даже поверил на миг, что этого сегодня так и не случится. Но оно случилось. К счастью – насколько вообще Эдмер мог судить о возможном супружеском счастье с совершенно незнакомой девицей.

Он даже не ждал, что кто-то из претенденток сразу придётся ему по душе. Никого из них он не знал лично. Но все они оказались вполне приятными девушками, словно кто-то отобрал их нарочно одна к одной: почти юные, красивые и удручающе смущённые.

Многие из них решили показать себя во всей красе не только с помощью откровенных декольте и узких корсетов, которые интригующе приподнимали даже самые скромные формы. Некоторые отважились сесть на драконов – впрочем, весьма условно: им помогали нанятые наездники. Потому никому Эдмера впечатлить не удалось.

Даже Вивьен Арейя, что стала его амари.

Особенно ей.

Наверное, поэтому сейчас его снедало особенно острое разочарование.

Год от года девушки всё больше боялись драконов. Ещё бабушка была отличной наездницей и до самых преклонных лет рассекала на своей драконице воздух так, что только свист стоял.

Мать уже относилась к ним с опаской, хоть и поднималась в седло – куда без него! А теперь отважную деву, что без страха могла хотя бы прикоснуться к морде гордого зверя, и вовсе днём с огнём не сыщешь. Вот и приходится им перебарывать себя, наступать на горло ужасу и хотя бы напоказ пролетать пару миль на спине ящера.

Тревожная складывается тенденция.

Эдмер ментальным приказом велел Тургару приземляться на каменную площадку перед родовым замком лордов Стальных лесов. Внизу шумели кронами серебристые сосны. Ветер беспощадно бил в лицо на столь внушительной высоте.

До замка можно было бы добраться и самому, обратившись драконом, но Эдмер предпочитал не нагонять на людей лишнего страха. Им достаточно было и грозного вида огромного Тургара. Куда уж больше.

– Мой лорд, – поклонился Эдмеру встречавший его у входных дверей камергер, – как всё прошло?

Тот обернулся, глянул, как на террасу опускаются придворные на своих драконах: хотя бы они ещё умели с ним обращаться. Это у изардов в крови, пока они совсем не измельчали.

– Сносно, – ответил Селвину. – Осталось пережить бал в честь приезда амари и свадьбу.

Он прошёл через огромный холл, на ходу снимая плотные перчатки. Чешуя у Тургара острая, словно сотни ножей разом. По неосторожности легко порезаться.

– Ну нельзя же относиться к этому так безразлично, мейт! – ворчливо возразил камергер. – Вам давно уже пора обрести жену и подумать о наследниках. Особенно сейчас, когда угроза того, что Королевский источник угаснет…

– Да-да, я знаю, Селвин. Обретшие свою пару изарды гораздо сильнее. И источник разгорится снова только от их магии. Поэтому я и вынужден заниматься тем, что сейчас вовсе не ко времени.

– Так кто она? – полюбопытствовал камергер вкрадчиво. – Мейре Саннем? Или та, хорошенькая…

Какая чудесная характеристика – хорошенькая. Прямо поворачивай, как хочешь. И лепи на лоб любой девице подходящего возраста.

– Вивьен Арейя. – Эдмер ясно представил себе жгучую уроженку долины Поющих песков.

Нет, она была хороша, кто ж поспорит. К тому же говаривали, будто знатных девушек-пустынниц начинают обучать премудростям ублажения мужчин с того мига, как они становятся годными для замужества. Так что хотя бы постельная часть их брака обещает быть нескучной. А это немало. Особенно на первых порах.

– О! – Селвин даже хлопнул ладонями друг о друга. – Так это же прекрасно. Она просто красавица! И знатного рода.

Эдмер скосил на него укоризненный взгляд, и тот сразу чуть сник. Они прошли до огромного кабинета, набитого книгами и артефактами в зачарованных витринах. Их собирали в роду Ларранов с самых давних времён. Большей частью они были бесполезны, зато обладание ими считалось… престижным.

Эдмер швырнул перчатки на стол и опустился в кресло. Глянул на бумаги и письма, лежащие аккуратной стопкой на краю. Но взялся за карту Долины и, развернув её, встряхнул.

– Айкен вернулся?

Эдмер ждал от него полного доклада о недавних происшествиях на границе с землями дуаваров. Их подробности вряд ли принесут что-то обнадёживающее. Всё слишком усложнилось в последние пару недель. Как это обычно бывает – одно к одному.

– Ещё нет. Но как только приедет, явится по вашему приказу, мейт.

– Тогда вели подавать обед. Я страшно голоден. Магия источника забирает удивительно много сил. Вивьен оказалась одной из последних. Потому ритуал порядочно меня потрепал. Ещё этот дракон…

Он махнул рукой на вопросительный взгляд камергера.

– Что ж, – Селвин развёл руками, – однажды через это приходится пройти всем лордам. Зато каков результат! Когда прибудет сама мейре Арейя?

– Когда будет готова. – Эдмер дёрнул плечом. – Я отправлю ей навстречу своих людей. Сейчас на дорогах может быть опасно.

Он задумался, невидяще уставившись в карту. Тем временем камергер отдал распоряжение слуге подавать обед для светлейшего лорда в отдельной столовой. На сегодня встреч с придворными ему было достаточно. Нужно сосредоточиться на делах, которые пришлось оставить ради ритуала. А остальные только и будут болтать о том, как всё прошло, да нахваливать амари со всех сторон. Словно бы убеждая его, что древняя магия не ошиблась и этот выбор – самый правильный.

Наверное, так и есть, если бы не одно настораживающее но.

– Селвин, ты знаком с традициями моего рода не меньше, чем я. Может, даже больше. – Эдмер отложил карту в сторону. – Скажи. После ритуала я должен почувствовать хоть что-то к той, на кого указал источник?

– В каком смысле, мой лорд? – озадачился камергер.

Ну да, вряд ли он когда-то задумывался над этим. Изардом он не был, женился давно просто по-человечески. Как и должно быть. Однако служил в доме Эдмера много лет и не раз был свидетелем того, как складывались драконьи пары.

– Вот смотри. – Эдмер встал с места и прошёлся до ближайшей витрины с черепом одного из пещерных драконов. Целый выводок этих существ в своё время охранял источник магии долины Стальных лесов. Как раз тот, где уже много сотен лет проходил брачный ритуал. – Она, получается, связана со мной. У нас с ней… совпадения. Какие-то. Ведь её принял мой дракон.

Он прижал ладонь к груди. Дракон молчал, как будто нарочно.

– И? – нахмурился Селвин ещё больше.

– А я ничего не чувствую. И если бы не долг… Мне было бы всё равно, прибудет она в Хэйвен или нет.

– Вы просто не успели лучше её узнать.

– Но ведь она моя амари! Нет. В храме было нечто… Восторг и ощущение полёта – как и рассказывал отец. Но потом, когда я шёл рядом с ней, смотрел на неё, – ничего. Странно, не находишь?

Камергер вздохнул, почесал высокий лоб с глубокими залысинами, собираясь с мыслями. Да, возможно, вопросы Эдмера звучали по-мальчишески – в его-то возрасте. Но он и правда не понимал.

Когда раньше он смотрел на отца и мать, которые теперь вместе были упокоены в родовой усыпальнице, всегда видел, что между ними происходит нечто особенное. Похожее на магию – драконью или просто магию между мужчиной и женщиной. Взгляды, прикосновения, даже разговоры – всё это ясно указывало на то, какая между ними гармония.

Может, это и правда приходит с годами… А Эдмер хочет получить всё и сразу.

– Возможно, вам стоит дождаться второго ритуала – с провидицами, – предположил Селвин. – И когда они подтвердят, что ваша амари принесёт вам сильных наследников, вы ощутите всё то, на что рассчитывали. А если проявится метка…

Метка – это последний рубеж. Она всегда говорит о том, что изард и его амари связаны душами навечно, что внутри неё тоже пробудилась драконья ипостась. Но бывает, она так и не проявляется – даже при сложившихся парах и после всех ритуалов.

– Да, наверное, ты прав. – Эдмер покивал, пытаясь отогнать едкое внутреннее ощущение того, что всё идёт не так, как нужно. – Просто мне показалось странным, что даже девчонка-наездница и то задела меня больше, чем собственная амари.

– Что за девчонка, мой лорд? – внезапно заинтересовался камергер. – Я давно не встречал девушек-наездниц.

Да уж, это явление нынче такое редкое, что стало почти диковинкой. Неудивительно, что тот владелец фермы так рьяно кинулся защищать свою работницу.

– Она ещё и сентида. Пыталась на меня воздействовать, представляешь! Как будто я просто дракон. Забавная. И просто невыносимая. – Эдмер поймал себя на том, что улыбнулся.

Селвин тихо хмыкнул.

– Разузнать о ней больше, мой лорд?

– Что? – Тот поднял на него вопросительный взгляд.

– Ну, я подумал, может, вы пожелаете, чтобы её доставили в замок. Скоро вы станете женатым мужчиной. А пока можете позволить себе… Если она так уж вас заинтересовала.

– С чего ты взял?

Вспыхнувшее внутри возмущение заставило повысить голос.

– Я знаю вас не первый год, мейт, – скромно напомнил камергер. – И всего пару раз за вашу жизнь видел такое вот выражение вашего лица, когда вы говорите о девушке.

Что за глупости! Это всего лишь случайная нахальная девица. Такие попадались Эдмеру не раз даже среди служанок, которые вдруг придумывали себе, что могут запросто попасть в постель лорда и что-то с этого поиметь.

Нет, эта сентида была вовсе не похожа на кого-то из прислужниц в замке. Один только её твёрдый взгляд через стёкла странных очков заставлял вспоминать его снова и снова. И дерзость – совершенно открытая, словно сама девица получала от этого удовольствие, – просто подбрасывала всё внутри. А надо сказать, Эдмер всегда считал себя взвешенным и довольно спокойным.

– Нет, оставь! – отрезал он. – Что, вообще, за чушь лезет к тебе в голову? Я даже лица её не видел.

– Однако… – камергер осёкся, встретив взгляд исподлобья.

Сокрушённо развёл руками, мол, что же поделать. Ну да, лорд Стальных лесов не вёл исключительно благопристойную жизнь. Но сейчас никаких посторонних девиц в постели ему не хотелось. Особенно таких проблемных на вид, как эта наездница. Пусть живёт себе спокойно.

* * *

Илэйн/Регина

Утром, едва я продрала глаза и успела залить в себя немалую дозу местного кофе – а такой здесь и правда был! – как на лестнице под дверью вновь прозвучали шаги. Похоже, это как раз пришёл тот, кто собирался объяснить мне детали будущей авантюры. Надеюсь, он, в отличие от вчерашних визитёров, не похож на палача, который отрывает головы жертвам голыми руками? Бр-р.

Но когда я открыла на вполне себе деликатный стук, так и обомлела, бестолково шлёпая губами. Передо мной стоял мой так называемый «отец». А вернее, отец Илэйн – Годман Хингрэд. Из-за его внушительной спины приветливо выглядывал уже знакомый мне Редмунд. Разве что рукой не махал. Сегодня он выглядел гораздо опрятнее: чистая рубашка с аккуратным жабо, вышитый камзол, а поверх – кафтан из плотного льна. Ну прямо жених на сватовстве.

И да, он был без Смагарла. Видимо, тот портил ему степенный образ.

Годман придирчиво меня осмотрел в короткий миг до приветствия. И, судя по всему, остался очень… очень недоволен.

Ну а что? Сейчас моя одежда была удобной и простой. Во-первых, чтобы не выделяться в толпе. Достаточно и яркой внешности доставшегося мне тела, чтобы это стало сложной задачей. Во-вторых, рюши, бантики и кружева, которыми щедро украшали свои наряды модницы, в моей работе были лишь способом поскорее свалиться с дракона, если что-то из этих финтифлюшек зацепится за его чешую или шипы.

Но такому спесивому аристократу, как Годман Хингрэд, это сложно объяснить. Так что придётся «наслаждаться» этим непередаваемым выражением гадливости на его гладко выбритом лице.

– Здравствуй, Илэйн… – проговорил он сухо.

Значит, о том, кто я на самом деле такая, по-прежнему не знает… Интересно!

– Здравствуй… папа, – я постыдно споткнулась на этом слове. – И?..

– Редмунд Рапоса, – представился Редмунд с вежливым кивком.

А он немало подсуетился, раз сумел вывести на мой след ещё и папеньку Илэйн!

Я тут же шагнула в сторону, пропуская гостей в квартиру. Обстановка – вполне себе обычная, без излишеств – вызвала на лице Годмана очередную недовольную гримасу. Ну да, в его доме всё было устроено с максимально возможным для положения викара лоском и шиком. Дорогая мебель, хорошие ткани, роспись на стенах комнат. Наверное, моё нынешнее жильё: кухня, спаленка с кроватью и небольшим трюмо да гостиная, объединённая со столовой, – казались ему чем-то вроде сарая.

– Значит, такая жизнь тебя устраивает больше, чем возможность выйти замуж за лорда Туманных островов… – Он вздохнул с явным страданием и переглянулся с сопровождающим, который состроил сочувствующее выражение лица.

Вот же лис какой!

– Найти своё призвание, – спокойно ответила я, – гораздо дороже, чем быть бесправным приложением к изарду. Тем более не обязательно источник выбрал бы меня. Чаю?

Годман покосился на меня и с некоторой опаской сел на потрёпанный, но ещё держащийся молодцом диванчик. Кивнул, погладив потёртый подлокотник ладонью. Редмунд плюхнулся рядом и закинул ногу на ногу.

Я торопливо сделала им чай и даже принесла плюшек, что купила вчера в ближайшей булочной. Кстати, они ещё не успели зачерстветь. Какая удача!

– А он и не выбрал, – вдруг сказал «отец». – Месяц назад лорд Туманных островов женился. На своей амари. Так что сбежала ты зря. Ещё и упустила возможность поучаствовать в ритуале для самого Эдмера Ларрана! Но теперь на твоей репутации пятно размером с Бескрайнее море. Как прикажешь выдавать тебя замуж?

– А может, не надо меня «выдавать»? – сразу возмутилась я.

От здешней патриархальной покровительственности по отношению к женщинам меня до сих пор потряхивало гневной дрожью.

– Когда ты упала с дракона, точно повредилась головой! С чего такие перемены? – возмутился Годман. – Ты же хотела! Предвкушала!

Редмунд кашлянул, одаривая меня предупреждающим взглядом. Ну да, надо держать лицо. А лицо у Илэйн, как я успела выяснить, было всегда смиренное и благопристойное. Ну, то есть точно не подходящее мне. Отсюда и недоумение в чуть навыкате глазах её отца теперь.

– Может, и ударилась… – буркнула я, присаживаясь рядом. – А может – прозрела! Что же ты… Хочешь меня забрать?

Было бы забавно посмотреть, как это всё сходится с замыслами неизвестного господина, от которого вчера прибыл Редмунд со своими дружками.

– Нет, – отец покачал головой, – Я не собираюсь увозить тебя обратно на острова. Пока что. Честно говоря, о том, где ты находишься, мне сообщил неизвестный благодетель. Мол, видели тебя там-то и там-то. И его посыльный – мейт Рапоса – проводил меня сюда. Более того, подсказал способ смягчить последствия твоей опрометчивой выходки.

– Страшно представить… – скептично отозвалась я.

Теперь всё сходилось одно к одному. Неплохое прикрытие для Илэйн! Настоящий отец, который одобрит всё, что будет происходить дальше. Так и подозрений на мой счёт у лорда Ларрана будет гораздо меньше.

– Ты поедешь компаньонкой Вивьен Арейя в замок её жениха. И пробудешь там столько, сколько она пожелает.

– Это всё прекрасно. Но зачем я ей сдалась? – Я приподняла брови и пригубила чаю.

Фу! Какой же он у меня получился мерзкий! Гадость! Похоже, от волнения я слегка перепутала баночку с той, где у меня хранились слабительные травы. Упс!

Впрочем, гости пили и не морщились – надо думать, из вежливости. Что ж, теперь это их проблемы.

Из следующих пояснений «отца» стало понятно, что после утреннего случая с взбунтовавшимся под Вивьен Арейя драконом она сразу велела своему куратору найти для неё помощницу. Чтобы совладать со всеми будущими драконами, что наверняка попадутся ей во владениях её жениха.

Да-да, и на тот момент она уже прекрасно знала, кто именно ей нужен. Собственно, теперь меня должны были доставить к ней на блюдечке. Может быть, даже с голубой каёмочкой.

Предусмотрительно… А эта Вивьен Арейя довольно хваткая, когда надо. Это было понятно ещё в тот миг, когда дракон пытался скинуть её со спины. В седло она вцепилась, как бультерьер. И удержалась ведь!

– Дело нешуточное, мейре, – вдохновенно добавил Редмунд. – Вы сами понимаете, что амари Стального дракона – да и вообще любого драконьего лорда – должна быть с этими зверюгами на «ты». Она должна держаться с достоинством, уметь управлять ими без страха. Но тут, как вы прекрасно знаете, случилась небольшая неприятность. Печально, но Вивьен и раньше опасалась драконов. А теперь же и вовсе один только их вид будет повергать её в панику.

– Это отличный повод стать её компаньонкой! Раз уж ты нашла себя в том, чтобы стать наездницей, – поддакнул Годман. – Заодно поправишь свою репутацию. Высшее общество изардов, в котором ты пробудешь довольно долго, избавит нас от старых слухов.

Знал бы он, какие слухи поползут шлейфом за бедной Илэйн, если мне всё же придётся выполнить порученное задание. Вряд ли он так радовался бы. Какая, однако, хитрая многоходовка.

– Как нехорошо пользоваться страхами бедной девушки. Вас бы на дракона усадить и встряхнуть хорошенько. Я бы посмотрела. – Губы сами собой растянулись в кровожадной улыбке.

Но Редмунда это, кажется, привело лишь в больший восторг. А папенька сварливо нахмурился.

– Вот вы и поможете нашей милой Вивьен преодолеть страх перед драконами, – подхватил мою мысль мейт Рапоса. – Впрочем, Вивьен стыдно будет признаться, что вы сентида и помогаете ей. Так что всё будет выглядеть наиболее естественно. И ей польза, и вам.

Он оценивающе оглядел меня от макушки до талии.

– Допустим… – Я вздохнула. – Но вообще-то у меня есть обязательства перед моим нанимателем. Я не могу просто так взять и оставить работу!

– Какой кошмар! – вздохнул Годман, возведя очи горе.

Но-но! Нечего мне тут падать в обморок. Хотя одна только мысль о том, что его дочь, нежный цветок, который только и готовили к тому, чтобы удачно выдать замуж, вдруг пошла мозолить руки на работу, вызывала у викара Туманных островов зеленушную бледность.

– Я уже разговаривал с твоим «начальником», – слегка отдышавшись, пропыхтел он. – Пришлось, конечно, заплатить отступные. Но ему, собственно, некуда было деваться.

– Значит, – я ехидно улыбнулась, – и мне некуда…

– Конечно, нет! – возмутился папенька. – Если только ты не хочешь окончить жизнь в трущобах Стинрива. Или однажды разбиться в лепёшку, когда упадёшь с дракона.

Вот знаете, может, в лепёшку разбиться сейчас было бы гораздо легче. Бедный Кинред! Стоит только представить, как он огорчился, когда потерял такого наездника, как я. Плюсом к потере изумрудного дракончика Смагарла.

Или просто мне хотелось в это верить…

– Вот и замечательно. – Редмунд хлопнул ладонью по колену, прерывая напряжённое молчание. – Значит, всё будет прекрасно!

Что ж, всё складывалось и правда очень и очень гладко! Тот, кто всё это задумал, явно использует мозг по назначению. У Илэйн теперь безупречная легенда. И самая настоящая жизнь за плечами – возьмись лорд Стальных лесов её проверять, не найдёт, за что зацепиться. Годман Хингрэд всё подтвердит. А Вивьен, которая стесняется честно рассказать жениху о своём страхе перед драконами, не выдаст истинной цели моего пребывания рядом с ней.

Аплодирую! Не стоя, конечно, потому что всё это выглядит довольно мерзко. Тут и правда начнёшь верить в то, что выйти замуж за лорда Туманных островов было такой уж скверной участью…

Глава 3

Редмунд не обманул. Буквально на следующий день после встречи с мейтом Хингрэдом за мной приехали. К счастью, не скорбная чёрная карета с зарешёченными окнами. Но для меня это всё равно выглядело довольно печально. Чтобы отвлечься от взволнованных мыслей, я даже принялась собирать кое-какие вещи. Но вломившийся в мою квартирку «отец» сразу прервал это медитативное занятие.

– Ну не будешь же ты брать с собой эти тряпки! – возмутился с порога. – Я захватил из дома твои наряды.

Из весьма условного для меня дома, надо заметить!

– Гляжу, ты всё предусмотрел! А ты был уверен, что я и правда тут? Ну, когда тебе сказали, что нашли меня. – Мне резко захотелось бунтовать. – А вдруг это была бы какая-то ловушка? И потом за тебя потребовали бы выкуп. Или за меня – у тебя. Этот мейт Рапоса выглядит очень подозрительно.

Надежды было мало, но вдруг у викара проснутся те участки мозга, что отвечают за логику? Но нет, они спали мёртвым сном. А может, уже давно отмерли, потому что он метнул в меня молнию гневного взгляда и решительно рубанул рукой в воздухе:

– Прекрати говорить глупости! И не тяни время! Нам пора ехать к мейре Арейя. Она очень ждёт встречи с тобой! И вот… – Развернулся к двери, и в комнату тут же вошли две служанки самого смиренного вида, какой только можно было бы придумать.

Это и настораживало…

Они принесли дорожное платье приятного зелёного цвета и ещё пару коробок – видимо, со шляпками, перчатками и другой подобной чепухой, что мне предстояло на себя натянуть. И я вмиг почувствовала себя Тарзаном, которого вдруг решили обрядить в смокинг и модельные туфли.

Годман безжалостно оставил меня на растерзание этим маньячного вида девицам и удалился со словами:

– Мы с мейтом Рапоса ждём тебя внизу. И попрошу быстрее!

Опять этот блондинистый жулик на мою голову!

Служанки буквально загнали меня в угол, и деваться стало некуда. В результате неравной борьбы через какие-то сорок минут я выглядела вполне себе благопристойной молодой леди – снова. Совсем такой, какой однажды сбежала из дома своего-чужого папочки.

– Выглядите чудесно! – резюмировал Редмунд, когда я, мысленно ворча, села в карету.

Видимо, он со всей ответственностью принял на себя роль куратора. Заодно крепко взял меня за горло, а Годмана за… За что там берут мужчин, чтобы не оставить им выбора? Да, именно за них. В общем, понятно, что викар Хингрэд теперь даже не трепыхался, уверенный, что всё это делается лишь во благо.

– Я и раньше выглядела чудесно, – мрачно огрызнулась я.

– Ты выглядела почти как дуаварская дикарка, – воздев глаза к потолку экипажа, парировал «отец». – Теперь похожа на нормальную девушку. К которой будут присматриваться многие молодые мужчины. Пусть и не лорды…

О! Да у него на мою поездку к Эдмеру Ларрану весьма обширные и, боюсь, крайне матримониальные планы. Прямо-таки удручающие. Наверное, он ярко представлял себе, как на его привлекательную невинную дочь как из рога изобилия вдруг начнут сыпаться всевозможные женихи.

Похоже, о том, что никакие отношения в замке лорда Стальных лесов мне заводить не разрешается, он и не подозревал. Какое страшное разочарование! Ну ничего. Уверена, когда Илэйн вернётся в своё тело, она решит эту проблему в два счёта.

Ужасно не хотелось подставлять девицу, которую я, строго говоря, не знала лично. Но и меня понять можно! Кто вообще постарался запихнуть меня сюда? За какие такие грехи?

Так я и размышляла, пока мы ехали через город и за его пределы, прямо к небольшому поместью, что пряталось, как и многое здесь, в густом сосновом бору. И только по ведущей туда дороге можно было догадаться, что в этой глуши вообще кто-то живёт.

Оказалось, это небольшое поместье состоятельные родственники Вивьен сняли для неё как раз на то время, что она пробудет в долине Стальных лесов. Независимо от результатов ритуала. Я отсюда не торопилась бы, честное слово! Воздух как хрусталь, пахнет как аромалампа с пихтовым маслом. Просто чудо и сплошной релакс. Птички, грибочки, ягодки…

Нас встретили так приветливо, что я даже растерялась. Как будто знали уже очень и очень хорошо. Сначала добродушная полноватая хозяйка особнячка проводила нас в гостиную. А затем к нам спустилась Вивьен.

Даже по обычной дневной одежде можно было сразу распознать в ней уроженку долины Поющих песков. Много вышивки, летящие ткани – всё это придавало её облику оттенок истинно восточной роскоши. При всей остальной схожести фасона платья с теми, что носили здесь.

– Мейре Хингрэд! – приветливо окликнула она меня.

Мужчины сразу встали и отвесили ей вежливые поклоны. Им она тоже кивнула, но тут же уставилась на меня. И через какое-то мгновение схватила мои руки в свои, пожимая их с большим пылом. Словно мы и правда были с ней давними хорошими приятельницами. Ну как такому сопротивляться?

– Благодарю вас, мейт, что вы всё же уговорили свою дочь помочь мне, – заговорщицки понизила голос пустынница, покосившись на Годмана. – Не знаю, что бы я делала, окажись сейчас одна!

– Уверена, в самом скором времени вы привыкнете к драконам. – Я улыбнулась, безуспешно пытаясь высвободиться из её цепких пальчиков.

– Что вы! Я знакома с драконами с самого детства. Но, видимо, не достаточно, чтобы перестать их бояться.

– Мейре Хингрэд с драконами на короткой ноге, – вступил в разговор Редмунд. – Вы будете под надёжным присмотром, и все ящеры рядом с вами будут точно шёлковые.

– Ну уж… – буркнула я, бросив на него укоризненный взгляд. – Порой они настолько своевольны, что не сразу слушают даже сентид.

– И даже изардов, – слегка нервно рассмеялась Вивьен. – Ужас, чего я натерпелась! Пройдёмся по саду? Хочу с вами кое-что обсудить.

Она потянула меня прочь. Я только беспомощно обернулась к Редмунду, который провожал нас внимательным взглядом. Уже перед тем, как хваткая девица увела меня наружу, он незаметно для Годмана приложил палец к губам.

Да, я помню, из роли выходить мне запрещается.

– Вы представляете… – вновь начала болтать Вивьен, щуря на солнце густо подведённые глаза.

Мы прошли по тенистой дорожке к небольшому замшелому фонтану. Он едва-едва выпускал чахлую струйку, но в его чаше даже водились небольшие оранжевые рыбки, похожие на мини-карпов.

– Думаю, нам лучше обращаться друг к другу по имени, – заметила я. – Раз уж нужно изображать из себя хороших подруг…

– О, я уверена, мы ими станем! – с готовностью согласилась Вивьен.

Я же её уверенности не разделяла. Лишние привязанности мне в этом мире точно ни к чему. Неважно, мужчина это будет или «приятельница». Однако, в свою очередь, не мешало бы получить от «дружбы» с Вивьен некоторые выгоды. Но пока лучше к ней присмотреться.

– Да, конечно, – не стала я спорить.

– Так вот! – Девушка взмахнула руками. – Я, признаться, не слишком-то рассчитывала на то, что стану амари лорда Ларрана. Может быть, даже малодушно надеялась, что нет…

– Он тебе не нравится?

Вивьен смущённо приложила ладонь к губам.

– Ну как лорд Ларран может не нравиться?! – проговорила она таинственным шёпотом.

Да запросто! Меня вот он скорее отпугивает, чем привлекает, хоть против внешних его достоинств спорить бессмысленно. Но я не охотница за драконьими олигархами. Да и вообще любыми другими… олигархами. У меня даже парня не было на тот момент, когда я оказалась здесь.

– У всех разные вкусы. – Я пожала плечами.

Вивьен посмотрела на меня, как на умалишённую.

– Я просто понимаю, какая это ответственность – стать невестой лорда одной из Долин, – продолжила она мысль. – Такое событие случается редко. И принять своё предназначение непросто!

– Как будто нас кто-то спрашивает, принимать его или нет. – Я раздражённо передёрнула плечами и бросила в фонтан маленький камешек, отчего рыбки брызнули в стороны.

– Да, я слышала, что ты сбежала от отца и от лорда Туманных островов, – осторожно проговорила Вивьен. Но в её голосе мне всё равно почудился тончайший укор.

Ну да, отказалась от такой чести!

– Не смогла смириться с ответственностью. Выражаясь твоими словами.

Вивьен слегка стушевалась, но быстро взяла себя в руки.

– Вот. – Она вынула из небольшой поясной сумочки два серебристых кулона. – Один я отдам тебе. Второй надену сама.

Я повертела драгоценную безделушку в пальцах: очень красиво! Подвеска, по моему подозрению, сработанная из платины, изображала раскинувшего в стороны крылья дракона. Глаза-топазы, такие крохотные, что я поразилась, как ювелир вообще смог их туда инкрустировать, вдоль гребня – камни, похожие на изумруды. На первый взгляд, кулоны выглядели одинаково, но всё же отличались.

Прямо драконий мерч для фанатов. Мы настолько любим ящеров, что даже носим их у сердца! Драконолорд оценит.

– И зачем они нужны? – Я не поспешила надевать подарок, в то время как Вивьен быстро накинула цепочку себе на шею, а дракончика спрятала в декольте.

– Они помогут нам общаться между собой, если мы вдруг окажемся не вместе, но при этом мне будет нужна твоя помощь.

Похоже, программа у нас намечается насыщенная.

– И как оно работает?

Ну явно не на радиоволнах.

– Особая магия пустынных ведьм, – загадочно-утробным голосом произнесла девушка и тут же рассмеялась. – Будем считать, что это секрет.

«Будем надеяться, что оно нам не понадобится», – добавила я мысленно. Ещё не хватало, чтобы меня дёргали посреди ночи, например, по каким-нибудь истерическим поводам. Впрочем, подвеску я тоже надела, и магическое средство связи коснулось моей кожи лёгким покалыванием.

– Ой! – не удержалась я от возгласа.

– Это устанавливается ментальная связь.

Почти нейронная, ага.

– Я могу теперь думать о неприличных вещах так, чтобы ты не узнала мои мысли? – Я старательно скрыла кулон под воротом нижней рубашки.

– Неприличных? – округлила глаза Вивьен.

– Шучу, – буркнула я.

Ох уж эти драконьи девственницы. Уже и о неприличных вещах нельзя подумать в их присутствии!

Моя товарка облегчённо выдохнула, однако её щёки заметно зарделись. Ой-ёй-ёй! Как бы не вышло так, что она-то давно уже напридумывала себе всяких «непотребств» о своей будущей жизни с красавчиком изардом. Совет им да любовь, что тут сказать!

– Ну что ж, тогда завтра мы отправляемся в дорогу.

– На драконах? – с надеждой уточнила я.

– Нет, – Вивьен покривила выразительными губами, – по земле. Хочу ещё хоть некоторое время провести без опасности на них забираться.

– Ну и зря! – Я пожала плечами. – Была бы неплохая тренировка.

Меня-то хлебом не корми, дай только на драконе полетать. Даже не знаю, откуда у меня взялась такая страсть к этим огромным ящерам? Особенно после фееричного падения с одного из них.

Наверное, наследственность тела сентиды. Впрочем, как однажды я услышала из уст камеристок Илэйн – до побега, разумеется, – никто сроду не знал, что она обладает такими способностями. Это выяснилось уже после того, как я заняла её место.

Пришлось немало повозиться, прежде чем я научилась владеть этими удивительными силами хотя бы сносно. А дальше мне помог Кинред, только благодаря ему я поняла многие тонкости общения с драконами.

Эх, Кинред! Теперь я даже скучала по этому сварливому рыжему мужику.

А в своём мире мне особо не было по кому скучать. Друзья, приятельницы, соседка по съёмной квартире… Родных, кому я была бы интересна, у меня давно не осталось. Но вернуться я всё равно хотела. Потому что терять себя – это самое худшее, что можно было представить! К тому же меня у меня отняли силой и не спросив! За это вообще голову можно оторвать без вопросов.

– Вчера я отправила светлейшему письмо, – вырвала меня Вивьен из размышлений о прошлом. – Сообщила, когда мы выезжаем. Поэтому у городка Беррав нас встретят его люди и проводят до замка Хэйвен.

– Это обязательно? – насторожилась я.

– Это для безопасности. Ты разве не слышала? Говорят, дуавары с Пыльных земель снова начали лезть через границу. Людей похищают. Особенно любят тех, в ком чуют искру драконьей крови.

– Изардов?

– Не только. Хотя изарды для них, говорят, особенно ценны.

– И зачем это дуаварам? – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что вообще успела узнать о жителях Пыльных земель, пока нахожусь здесь.

Да толком-то и ничего. Так, встречала упоминание в книгах пару раз. Видимо, пока они не беспокоили жителей благословенного Хагедиса, о них почти не вспоминали. А тут, получается, навели шуму – и теперь лорд Стальных лесов беспокоится за свою амари. Мило.

– Кто их знает. Но это пытается выяснить лорд Ларран. Долина Стальных лесов граничит с их землями больше других провинций королевства. И забот у него с ними, наверное, гораздо больше, чем у других лордов.

Бедный, бедный… Йо… в смысле Эдмер. Видимо, поэтому у него постоянно такой мрачный вид.

Между прочим, проблемы с этими дуаварами – только лишний повод к тому, чтобы полететь в Хэйвен на драконах. Но Вивьен, видимо, уже всё для себя решила.

Мы прошлись по саду ещё немного, поговорили о каких-то незначительных вещах, повторили легенду о том, кем я прихожусь Вивьен Арейя – хорошей подругой, с которой она познакомилась в прошлом году во время визита её отца на Туманные острова. Какое-то время мы переписывались, а затем мой отец попросил взять меня в компаньонки и фрейлины – для амари и будущей леди Стальных лесов.

Всё выглядело вполне убедительно. Только одно продолжало меня беспокоить: а если Эдмер распознает во мне сентиду? Или узнает во мне ту наездницу, что вздумала с ним спорить? Моё лицо было скрыто, как и запоминающиеся волосы. Но, может, у изардов нюх, как у ищеек.

Впрочем, Вивьен успокоила меня, что без нарочной проверки лорд-дракон не сумеет понять, что я обладаю особыми силами. К тому же изарды невосприимчивы к чарам сентид.

Да, это я уже успела выяснить. А жаль! Вот так погладил изардушку по щеке – и он мурлычет у твоих ног. Удобно!

Целый день мы пробыли в маленьком имении. Вивьен собирала вещи, суетилась и волновалась. Я волновалась тоже. Только по другому поводу. Напряжение, смешанное с ожиданием смутных неприятностей, нарастало. Мозг пытался найти быстрый и желательно безболезненный способ выползти из этой западни, но пока что постоянно упирался в тупики.

Вот никак мне не верилось, что после выполнения опасного задания на меня вдруг прольётся вся благодать этого мира. Свидетелей, знаете ли, обычно любят убирать неожиданно и бесшумно.

И словно назло, когда я возвращалась наверх после очередной налаживающей контакт беседы с подопечной, кто-то поймал меня за руку у лестницы.

– Тс-с, – прошипел Редмунд, затаскивая меня в тёмный закуток.

Я только промычала, самым красноречивым взглядом указывая на ладонь, которой он зажимал мне рот. Так и задохнуться недолго! Этот, с позволения сказать, му…жчина, вероятно, заметил, что я начала синеть, и опустил руку. Однако не отпустил меня.

– С ума сошли? – Я не скупясь ткнула его свободным кулаком в живот.

Но Редмунду мои потуги оказались совершенно безразличны.

– Мы с вашим папенькой сейчас отбываем. Ночевать нас, конечно, не пригласили. И с утра вы будете предоставлены сами себе. Формально.

– Это не может не радовать! – Я попыталась вывернуться из его хватки. Но стало только больнее.

– Не думайте, милочка, что вас оставят без присмотра. В замке лорда Ларрана и в свите Вивьен у нас есть свои люди. Они выйдут с вами на связь. Но только при острой необходимости.

– Вы не пояснили мне главное! – я ещё понизила голос. – Допустим, я найду этот источник. И заберу его. Что мне делать дальше. Куда бежать?

– Вот как раз это я и хотел вам рассказать. – Редмунд кончиками пальцев убрал от моей скулы прядку. – Это портальный кристалл. Одноразовый.

Он сунул мне в руку прохладный камешек, по виду похожий на горный хрусталь. Только с чуть розоватым оттенком. Это, конечно, всё хорошо, но…

– А ещё один про запас?

Вообще-то, это не билет на аэроэкспресс – целый портал! В моём мире такие «технологии» встречались только в фантастических или фэнтезийных историях. С научной же точки зрения, это та ещё мясорубка! Могли бы и подстраховать. Вдруг будет какой-то сбой!

– Постарайтесь обойтись одним! – процедил Редмунд. – Эти кристаллы очень сложно раздобыть. И они требуют очень большого количества магии для заряда. Потому их не используют повсеместно, как вы можете догадаться.

– Ну да, ну да…

Везде свои сложности.

– Так вот… – Мужчина воровато обернулся, словно ему что-то послышалось. Но вокруг было относительно тихо. Впрочем, он, пользуясь случаем, вжал меня в стену сильнее. – Чтобы активировать его, понадобится вторая половина. Её вам отдадут, когда источник будет у вас. Портал выведет вас в нужный городок. Там вы найдёте Монна Ридсела, а он подскажет вам, что делать дальше. Запомните: Монн Ридсел.

– Как-то всё это запутанно и ненадёжно. – Я прищурилась, подбросив камень в ладони.

– Предосторожности. – Редмунд развёл руками. – Я не могу дать вам то, что выведет вас напрямую к моему заказчику. И не могу дать вам возможность использовать портал раньше времени. Сами понимаете.

Да уж, я понимаю… Интриги, дворцовые перевороты и прочее, и прочее. И как меня только угораздило в это вляпаться?

– Сколько у меня времени?

– Всё нужно сделать до того, как погаснет королевский Драконий источник.

– Как я об этом узнаю? Погас он или нет…

– Будьте уверены, вы об этом узнаете. Так что поторопитесь, это может случиться уже совсем скоро. – Редмунд поддел мой подбородок сгибом пальца. – И напоминаю: никаких любовных связей в Хэйвене. Вообще старайтесь поменьше болтать и выделяться. А это, как я уже понял, для вас очень сложная задача.

Он склонился ко мне и, ткнувшись носом в мои волосы, коротко втянул их запах. Я оттолкнула его изо всех сил и, едва избежав заноса на повороте, прытко поднялась по лестнице в свою комнату. Меня даже слегка потряхивало от тревожного ощущения, что этот скользкий Редмунд положил на меня глаз. Что там ему пообещал его заказчик? На что они вообще способны?

К счастью, Годман Хингрэд и Редмунд скоро убрались восвояси. Папенька долго и трогательно обнимал меня на прощание. Однако вряд ли кто-то слышал, что говорил мне в этот момент. «Без жениха не возвращайся», – смысл был примерно такой.

Потому я с большим облегчением осталась почти одна. Правда, не знала ещё, кто из окружения Вивьен приставлен наблюдать за мной, потому все без исключения казались мне подозрительными.

Наутро мы выехали, едва встало солнце.

– Нужно добраться до Беррава к ночи, – озабоченно буркнула пустынница, когда мы садились в карету.

Сопровождение у нас выдалось, прямо скажем, солидное. И стража – все, как один, похожие на бедуинов из восточных сказок. И прислуга – в отдельной карете. А уж количеству багажа будущей светлой леди позавидовала бы любая уважающая себя шопоголичка.

Наш кортеж проворно двинулся по просёлочной и весьма зубодробительной дороге. Но скоро я к ней привыкла и задумалась над своими заботами, наблюдая за тем, как мимо окна проплывают умиротворяющие пейзажи.

Всё вокруг только подтверждало название долины. Стальные леса считались её самым главным богатством. Не то чтобы все деревья здесь были из стали – вовсе нет. Они даже напоминали мне земные сосны, вязы, дубы… Но их листву и кору покрывал тонкий серебристый налёт, отчего издалека деревья и правда казались отлитыми из металла. Именно такая древесина являлась лучшим материалом для магически заряженных артефактов.

Да, к мысли о том, что в этом мире есть магия, я тоже привыкла не сразу.

Впрочем, Вивьен совершенно не было дела до чудесных видов: она была занята болтовнёй. Её рассуждения, надо сказать, эволюционировали с каждой минутой. Вчера она боялась даже поверить своему «счастью», а сегодня уже строила весьма смелые планы на будущее.

Правильно говорится, что с некоторыми мыслями порой нужно «переспать». Вот она и переспала – не раз и со вкусом.

– Всё у вас с лордом Ларраном сложится, – устало поддакнула я её рассуждениям и вновь с тоской уставилась в окно.

Всё шло вполне себе спокойно, мы рассчитывали добраться к Берраву вовремя. Но после полудня у нашей с Вивьен кареты вдруг обнаружилась проблема с колесом. Вот! Даже столь крепкая конструкция не справилась с провинциальными дорогами. Поэтому за починкой пришлось задержаться больше чем на час. Но и после кучер явно начал осторожничать, потому скорость нашего передвижения сразу значительно снизилась.

Незаметно за окном начало темнеть. И где же упомянутый Беррав? Не хотелось бы ночевать на дороге! Но вот среди частокола бесконечного леса мелькнули какие-то огоньки – и я сразу насторожилась.

Охрана принялась рассуждать о том, что это, должно быть, факелы на стене Беррава. Другие возражали, что до города ехать ещё прилично и мы доберёмся туда только глубокой ночью.

Огоньков становилось всё больше – словно окон в вечерней многоэтажке. Охрана совсем озадачилась. Кто-то начал хвататься за оружие: пистолеты и похожие на сабли мечи.

– Что это? – пискнула Вивьен, требуя ответа от ближайшего сопровождающего.

Тот лишь рукой на неё махнул:

– Скройтесь в карете, мейре.

Приехали… Нет, даже не приехали – и уже куда-то вляпались, что с моей удачливостью вовсе не удивительно. Оставалось надеяться, что это, например, дозор из Беррава, а между деревьями, играя металлическим отблеском на коре и листьях, горят их факелы.

Вдруг я услышала шипение – отчётливое, даже громкое. От него по спине тут же метнулся вал истерически настроенных мурашек, а Вивьен мелово побледнела.

– Там, справа! – раздался громкий бас кого-то из охраны. – Дуавары…

Во второй карете громко заверещали служанки. Шипение зазвучало ещё более устрашающе, и тут что-то просвистело в воздухе. Как будто копьё. Глухой стук в стенку кареты ясно дал понять, что сейчас нам с Вивьен и правда не следует высовываться.

Прогремело несколько выстрелов.

А когда одна из дуаварских стрел попала чётко вконце и вылетела в противоположное, мы с пустынницей безо всяких команд и понуканий рухнули на пол и прижались к нему, словно две медвежьих шкуры.

Жить хотелось. А вот видеть дуаваров при всём моём любопытстве – не очень. Вернее, совсем не…

Снаружи завязалась борьба. Кони волновались, кучер пытался заставить их бежать вперёд, чтобы скрыться от нападавших, но кто-то, кажется, блокировал дорогу. Потому нас дёргало туда-сюда, качало, но дальше мы не двигались.

Повсюду метались огни. Становилось всё темнее. Шипение вводило в состояние, похожее на транс, – ещё немного, и можно сойти с ума! Карета окончательно замерла. Но стоило только приподнять голову, как она резко дёрнулась вперёд – и я рухнула на Вивьен. Всё закрутилось, затряслось.

Правые колёса пару раз подпрыгнули на колдобинах, что-то громко треснуло, нас подбросило – я даже оторвалась от пола. Юбка пустынницы на миг закрыла мне последний обзор, а затем мы грохнулись о землю так, что меня натурально едва не сплющило собственным весом.

Карета на миг замерла в неустойчивом положении, накренилась и медленно перевернулась на бок.

Теперь Вивьен оказалась на мне. Кто-то открыл дверцу над нашими головами. Я едва выбралась из вороха своих и чужих нижних юбок и сразу обомлела. На меня в упор смотрел плечистый бледноватый мужчина. Чёрная рубашка на его груди была распахнута, являя сильную грудь с развитыми мышцами и плоский рельефный живот, а ниже пояса у него был – нет, мне не могло показаться! – мощнейший змеиный хвост. Да любая анаконда удавила бы сама себя от зависти, только один раз на него глянув.

Мне же стало дурно.

– Я наш-шёл! – шипяще бросил змеечеловек кому-то.

И сразу отвлёкся, потому что в этой схватке, кажется, появился третий участник. Нарастающий топот и шорох ветвей стали различимыми в секундной тишине. Хвостатый захватчик отшатнулся, и что-то подсказало, что нам пока лучше не казать носа из покорёженной кареты. С каждым мгновением становилось всё тише и тише, осталось лишь смутное завывание, когда над нами проносились короткие оранжевые отсветы. Наконец всё почти успокоилось. Кто-то крикнул: «Отступили!» Ему ответили: «За ними!»

Снова послышались шаги. Я схватила Вивьен за руку, собираясь, отступать, если нужно, но перед нами возникло новое препятствие. Благо теперь без хвоста. И вообще очень знакомое сероглазое препятствие – рассерженное, с блестящим от испарины лбом и прилипшими к нему волнистыми волосами.

– Мейре Арейя? – позвал он, отчего-то глядя в упор именно на меня.

– Добрый вечер, мой лорд, – поздоровалась я на всякий случай.

А что? Вечер выдался хоть и не томный, но вполне добрый, раз уж нас спасли. Но реверансы я всё равно отвешивать не стала: не та обстановочка, знаете ли.

Вивьен зашевелилась, запыхтела, перебираясь через торчащие снизу обломки кареты, и весьма беспардонно оттолкнула меня в сторону.

– Да, я тут, светлейший!

Что-то от этого светлейшего маловато света – вон в темноте едва девиц не перепутал.

– С вами всё в порядке? – нахмурился изард, протягивая к ней руки.

Амари крепко за них уцепилась и через миг оказалась снаружи. Можно сказать, взлетела, словно поднять её для Эдмера Ларрана не стоило никаких усилий. Я смиренно топталась в ожидании того, что и мне помогут – конечно же, какой-нибудь стражник. На крайний случай выберусь сама, чай не барыня!

Но, ссадив невесту в стороне, изард наклонился и ко мне тоже.

– Ну? – подогнал довольно раздражённо. – Хотите ночевать здесь?

«Вы же сказали вас не касаться», – мстительная злопамятность так и полезла наружу. Но я, разумеется, смолчала.

Только обхватила широкие предплечья Эдмера руками и пулей понеслась вверх.

Но полёт оказался недолгим и каким-то неуклюжим. Грация картошки – это точно про меня. Проклятая юбка зацепилась за торчащие обломки кареты и наотрез отказалась пускать меня дальше. Повиснув на плечах гневно багровеющего изарда, я дёрнула её, зажав в кулаке, и ткань треснула. Кажется, на деревянных зазубринах остался приличный её клок.

От резкого рывка мы с лордом-драконом потеряли равновесие и вместе кубарем скатились с останков кареты. При падении моё колено хорошенько ударилось обо что-то мягкое. Эдмер сдавленно охнул и рефлекторно обеими руками вцепился в мою талию – наверное, чтобы сбросить с себя поскорей. Бьюсь об заклад, все его существующие в природе достоинства ещё не падали так низко. В буквальном смысле.

Что-то моё максимально незаметное пребывание рядом с амари не задалось с самого начала. Потому что на нас с Эдмером уже довольно открыто косились все вокруг. Даже напуганные служанки перестали хныкать и причитать – вытаращились так, словно я у всех на глазах предалась с изардом самой пылкой любви.

– Пустите, светлейший! – Я поспешила сползти с него в сторону.

Но он отчего-то удержал меня, его тёмные брови опустились над сияющими даже в полумраке глазами.

– Мы не встречались раньше, мейре?

Вот очень своевременный вопрос. Всегда мечтала услышать его от мужчины, на котором я в этот самый момент лежу! К тому же его ладонь соскользнула с моей тали чуть ниже. Стесняюсь спросить, по каким частям тела он собрался меня опознавать?!

– Вы не бывали на Туманных островах несколько месяцев назад?

Ну просто эталонная стойкость. Сама себе поражаюсь.

– Бывал, – задумчиво буркнул Эдмер. – Но я запомнил бы… Вас.

– Вряд ли, если при этом я не падала вам на голову.

Глаза изарда слегка округлились.

– Так вы… – Он приблизил своё лицо к моему. Оу, светлейший! Вообще-то я ещё сверху, а вокруг люди. – Илэйн Хингрэд! Это вы тогда упали с дракона.

Да, Годман очень переживал, что из-за травмы я не смогу участвовать в ритуале выбора амари для Туманного лорда. Но повод я нашла другой.

– Да, это была я, – пришлось согласиться. – Падать с драконов и на драконов – любим, умеем, практикуем. Приходите учиться. И детей приводите!

Изард хмыкнул и наконец оттолкнул меня, позволяя собрать осколки собственной репутации и вместе с ними отойти на безопасное расстояние. Потому как слегка возмущённый взгляд Вивьен, которая стояла неподалёку в окружении остальных девиц, уже накалялся, словно камень на солнце.

– Возвращаемся в город! – скомандовал изард как ни в чём не бывало.

Всех женщин усадили в одну уцелевшую карету – стало тесновато. Часть мужчин отправилась искать следы сбежавших дуаваров. Остальные выстроились по обе стороны от неё – и этакой «свиньёй» мы добрались до Беррава. Нам открыли ворота, и совсем скоро мы с Вивьен уже размещались на ночлег в отведённой для нас комнате большого постоялого двора.

Пустынница заметно на меня дулась, молчала, дёргано перебирала вещи. Я даже и не знала, что мне сделать, чтобы она перестала думать всякие глупости. А она явно их думала – прямо с удовольствием перекатывала в голове, отчего злилась всё сильнее.

«Эй, алло! Как ты там работаешь?» – шепнула я украдкой, когда очередная попытка заговорить с Вивьен окончилась неудачей.

Постучала кончиком пальца по дракончику, что висел у меня на груди: может, хоть так сумею поговорить с ней, раз ушами она меня слушать не хочет? Но передатчик никак не откликнулся. Может, он подключается только в одну сторону?

В общем, наладить диалог с местным разобиженным населением мне так и не удалось, оттого совместное пребывание в комнате мгновенно стало тягостным. На этой тугой тишине можно было прыгать, как на батуте. Ну подумаешь, случилась неловкость! Я же не в штаны её драгоценному лорду полезла!

Хотя со стороны могло показаться всякое. М-да…

В итоге, когда в дверь постучали, мы обе едва не подскочили от неожиданности.

Открыла я – и сразу отошла, потому что теперь находиться так близко к Эдмеру Ларрану было чревато ссорой с подопечной. Вот возьмёт и отправит меня восвояси. Всё дракону под чешуйчатый хвост! А это как-то не входило в мои планы. Всё же относительная свобода была для меня важна: так я могу обдумать, что делать дальше.

– Леди, – сдержанно приветствовал нас изард. – Как вы расположились?

– Довольно неплохо, мой лорд. – Вивьен растянула губы в вежливой улыбке.

А я вообще постаралась слиться со стеной.

– Всё же я хотел узнать, почему вы не отправились до Хэйвена на драконах? – Изард прошёл дальше. – Багаж можно было бы перевезти и по земле, но для вас добраться по воздуху было бы быстрее и безопаснее.

Вот не хочется с ним соглашаться, а не согласиться я не могла!

– Просто так мне было привычнее, – слабо попыталась оправдаться Вивьен, заметно заливаясь румянцем. – Я не подумала…

И глазки кротко так опустила в пол. Получается, только передо мной она может бить себя кулаком в свой третий размер? А сколько было запала по дороге…

– Всё могло обернуться гораздо худшими последствиями. Только из-за ваших капризов, – продолжил изард свои поучения.

– Я благодарна, что вы лично приехали…

– Я был вынужден! – оборвал её дракон. – Когда вы не прибыли в Беррав к назначенному времени, мы выдвинулись вам навстречу. В следующий раз…

– У мейре Арейя стресс и шок, – вступилась я. – Поймите, мой лорд, после того, что случилось у храма, она имеет право некоторое время опасаться встреч с драконами! И я её прекрасно понимаю!

Зря я, конечно, заговорила о правах женщин в присутствии местного самодержца драконьего разлива. Он не оценит. Но отчего-то вспомнилось, как мне самой пришлось преодолеть немалую опаску, прежде чем снова подойти к дракону, даже при вскрывшихся способностях сентиды. Это была сложная работа над собой.

Эдмер развернулся ко мне всем корпусом и сделал пару шагов навстречу.

– Я спрашивал вашего мнения, мейре Хингрэд? Почему вы вообще до сих пор здесь, а не покинули комнату?

Видно, я не учла особые настройки этого мира, где «по умолчанию» мне надлежало скрыться со светлейших глаз лорда, чтобы не портить ему разговор с невестой. Ну-ну…

– Приказа не поступало, – огрызнулась я. – Но, вообще, я не служанка, а компаньонка!

Изард сначала приподнял брови, а затем нахмурился – похоже, сейчас меня вышвырнут отсюда если не силой, то парой довольно резких и крайне весомых выражений.

– Я поняла, мой лорд, – внезапно отвлекла его Вивьен. – Впредь я буду соответствовать статусу вашей амари старательнее.

Да, помню, Илэйн тоже хотела угодить изарду. А с ушибами и сотрясением мозга в постели лежала я!

– Дело не в этом. – Эдмер покачал головой, словно пожалел о своей грубости. – Просто ваш статус достаточно высок, чтобы вас пожелали захватить в плен. И раз дуавары знали, что вы появитесь сегодня в окрестностях Беррава, значит, кто-то им донёс.

– Со мной только проверенные люди! – возмутилась Вивьен.

А гадский лорд очень красноречиво посмотрел на меня. Сощурил глаза, которые в полумраке комнаты казались голубыми, – словно лазерными мечами ткнул. Джедай, блин!

– Порой те, кому мы доверяем больше всего, могут преподнести очень неприятные сюрпризы, – резюмировал он и пошёл к двери.

В его голосе промелькнул явственный намёк – словно мелкий камешек в густом обволакивающем дёгте. Отчего мне срочно захотелось окунуть свои подгорающие филейные части во что-нибудь холодненькое. Мало было надзора, теперь ещё и драконолорд будет рыть вокруг меня землю.

Браво, Региночка, так держать!

Глава 4

К счастью, то ли дуавары так испугались вида грозных изардов, то ли решили, что овчинка не стоит выделки, а оставшийся путь до Хэйвена обещал пройти удивительно спокойно.

Леса немного раздвинулись, стало просторнее. То и дело кругом раскидывались холмистые долины. На горизонте проступала дымчатая полоса скалистых пиков: насколько я знала, здесь неподалёку пролегала граница между двумя владениями и все эти дальние перевалы – только предвестники долгих извилистых путей в долину Дрожащих гор.

Но интересовало меня не это. Лишь то, что в небе теперь гораздо чаще можно было видеть пролетающих мимо драконов – самых разных размеров и видов. Здешние земли считались одними из самых благоприятных для их жизни.

Вивьен, сильно задумчивая ещё с прошлого вечера, понятное дело, не разделяла моих восторгов. Она вообще не отрывалась от чтения книги, где, по моему скромному мнению, ни черта не видела. Служанки же были заняты разговорами, участвовать в которых мне тоже не хотелось. Мало ли, может, кто-то из них – шпион Редмунда!

Потому я решила «расслабиться и получать удовольствие» от живописной дороги: вот вернусь однажды домой, там на драконов не поглазеешь!

Лишь порой взгляд цеплялся за спину ехавшего впереди Эдмера. Похоже, он кареты просто-напросто презирал. Да и вообще по земле ходил только лишь из досадной необходимости. Его высокая сильная фигура словно бы стремилась в небо: гордая посадка головы, плечи расправлены, осанка просто эталонная, но при этом в его позе не ощущалось ни капли напряжения.

Пару раз я поймала себя на мысли, что жду, будто сейчас у него вырастут крылья.

Но, как оказалось, и он за мной наблюдал.

– Вы что же – любите драконов?

От неожиданности я даже вздрогнула и стукнулась макушкой о верхнюю перекладину оконца. И как Эдмер оказался рядом со мной? Тут же стражник ехал! Только что.

– Скажем так, они меня… восхищают. Мой лорд. – Я поправила почти упавшую на глаза шляпку.

– Вы так никогда и не летали?

Вопрос щекотливый. А он знает, куда тыкать палкой любопытства! И вид такой состроил, словно ему на самом деле всё равно, отвечу или нет.

– Как вы знаете, моя последняя попытка полёта закончилась весьма плачевно. Я две недели лежала дома с сотрясением и сильным ушибом плеча.

Добавить к этому частичную потерю памяти и полную дезориентацию в первые дни жизни в новом теле – и получится ну очень интересная картина. А особенно для какой-нибудь Тайной королевской канцелярии.

И кому я это рассказываю, прости господи! Как будто изард способен посочувствовать. Особенно девице, которая не смогла удержаться на драконе. Впрочем, его презрение мне даже на руку: меньше будет донимать «недостойную».

– И вы не начали их бояться? – Эдмер удивлённо приподнял брови.

А вот это совсем толсто и не изящно! Я так и почувствовала, как напряглась сидящая напротив Вивьен: укол явно был направлен в неё.

– Скорее у нас с ними нейтралитет. Я к ним не подхожу близко. А им всё равно, есть я на свете или нет.

Изард вдруг тихо рассмеялся, глядя вдаль, где как раз пролетал очередной житель здешних лесов.

– Как точно вы выразили их отношение к людям.

– А вы себя к людям не относите?

Так, и куда меня понесло? Знаю ведь, что лучше не поддерживать с ним долгих разговоров…

– Вы же понимаете, что я не совсем человек. – Эдмер скосил на меня короткий льдистый взгляд.

– Вот дуавары – точно. А вы выглядите как человек.

И на ощупь он совсем как обычный мужчина – мягкий и твёрдый во всех нужных местах. Скорее всё же твёрдый. Много где. Чёрт, и о чём я только думаю…

– У высших дуаваров тоже есть полностью человеческие формы, – серьёзно пояснил Эдмер. – Вижу, вы о них знаете очень мало?

Показалось или в его вопросе двойное дно? Не иначе как принялся выяснять, есть ли у меня связи с этими змеелюдьми.

– Я с Туманных островов. Они не граничат с землями дуаваров. Потому… да. Мало.

Получи, хвостатый! Тут мне скрывать нечего.

– Их называют «двутелыми» как раз потому, что они не умеют обращаться в полную звериную ипостась. Они всегда как бы разделены на две половины. Недоразвитые, – добавил он с лёгким пренебрежением.

Мне вот они вчера показались очень даже «доразвитыми» и опасными. И если бы на подмогу нашему кортежу не подоспел Эдмер со своими людьми, нам пришлось бы очень и очень плохо.

Но продолжить весьма занимательный разговор с лордом Стальных лесов мне не удалось. Первое, что я ощутила, уже раскрыв было рот для следующей реплики, как что-то приблизилось к нам со всех сторон. Но лишь когда в вышине послышался едва различимый шорох крыльев, мужчины начали задирать головы и озадаченно переговариваться. Однако вовсе не испугались.

– Что это? – спросила я, а потом только заметила, что Эдмера уже нет рядом.

О крышу кареты что-то грохнуло и заскребло по ней десятком когтей. Затем рядом плюхнулась ещё одна драконья туша и ещё.

Про дождь из лягушек я, конечно, слышала. Но вот про дождь из драконов – впервые…

Экипаж подрагивал на ходу, служанки внутри него попискивали и жались друг к другу. Вивьен вообще сидела с совершенно каменным лицом, и даже глаза у неё остановились.

– Что они делают? – спросил кто-то снаружи.

Я ойкнула, спрятав голову в оконце, когда прямо перед носом пронёсся небольшой дракон в землистого цвета чешуе. Он уселся на запятках кареты и, вытянув шею в сторону, вытаращился на меня желтоватыми глазами.

Эдмер, только едва приподняв брови, следил за тем, как женскую карету буквально облепляют небольшие драконы самых разных мастей. Они цеплялись за все удобные выступы и так ехали, ничего больше не предпринимая.

– Может, их что-то напугало? – предположил кто-то.

– Они не выглядят напуганными, – возразили ему.

Кажется, такое поведение лесных драконов вовсе не было типичным. Можно было предположить, что они ощутили близость сентиды, но не припомню, чтобы раньше меня атаковала стая мелких ящеров.

Я осторожно, чтобы не выдать себя, коснулась магией ближайшего дракончика: хотела понять, что он сейчас чувствует, и чётко ощутила исходящие от него нежность и любопытство. Но, понятное дело, оставила свои наблюдения при себе.

А это довольно трогательно! Похоже, они встречают будущую хозяйку Долины!

На месте Вивьен можно было бы порадоваться такому вниманию, а то и возгордиться. Но она даже не попыталась выглянуть, чтобы приветствовать столь своеобразных «подданных». Оставалось только представить сейчас её ужас: у неё даже губы подрагивали.

Подумаешь, маленькие дракончики! Понимаю, если бы сюда прилетел такой гигант, как серебристый Тургар! Тем более в таком количестве – было бы чего испугаться.

И едва я успела об этом подумать, как дорогу накрыло огромной тенью, будто на солнце набежало облако. Глубокий рык, от которого внутри всё сначала скукожилось, а затем развернулось от восторга, пронёсся высоко над головами путников. И кто-то почтительно выдохнул:

– Тургар.

Да ладно! Вы что, серьёзно?! Я снова высунулась в оконце, уже не боясь, что острые коготки кого-то из снующих вокруг дракончиков оцарапают мне лицо. Поблескивающий в полуденном солнце ящер кружил над верхушками деревьев, раскинув огромные, словно парашюты, крылья. Его чешуя казалась голубоватой – в тон неба. Ещё один трубящий рык сотряс всё вокруг, и дракон с достоинством удалился.

А следом за ним, словно косяк сардин, синхронно снялись с места все остальные. Вереща и толкаясь, разлетелись кто куда, пропали в чаще – и стало тихо, словно ничего и не приключилось.

Чего только не насмотришься в этом драконьем королевстве…

– Хэйвен уже близко, – напомнил Эдмер. – Мейре Арейя, вы там живы?

А это хороший вопрос! Потому что Вивьен больше напоминала восковую фигуру.

– Да, конечно, мой лорд! – выдавила она и преисполненным спокойствия жестом опустила обтянутую перчаткой кисть на край оконца.

Жива, мол, и даже шевелюсь. Но наружу пустынница не выглянула, иначе по её виду всем и всё сразу стало бы понятно.

– Что же, – поинтересовалась я у мужчины, который ехал ближе всего, – такого никогда раньше не бывало?

С виду он казался довольно опытным и повидавшим многое на своём веку.

– Хм… – Тот опустил на меня взгляд. – Что-то подобное я слышал, бывало и раньше. Что мелкие, а порой и довольно крупные драконы встречали будущую жену правящего изарда. В её сопровождение собирались ящеры поменьше. Те, что больше всего подвержены магии связанной пары. Может, след Источника они чуют, кто их знает!

– Прекрати кормить девушку россказнями, Рон! – одёрнул его Эдмер, который, оказывается, всё слышал. – Пара увязавшихся за более сильным драконом мальков ещё ни о чём не говорит.

– Но мне рассказывала моя бабка, мой лорд…

– А ещё твоя бабка порты тебе стирала! – поддел Рона кто-то в другой стороне.

Но Эдмер так посмотрел на шутника, что я не удивилась бы, если бы этот взгляд, словно клинок, вышел у того с другой стороны черепа.

– Это только легенды. Скорей всего, Тургар прилетел нас встретить. А остальные просто следовали за ним.

Изард замолчал, будто случившееся не слишком-то его обрадовало и он нарочно отметал мысль, что драконы могли так выказать своё расположение амари. Видно, всё не так просто, как мне казалось.

– Но ведь легенды откуда-то берутся, мой лорд. И раз такое случилось… – попыталась возразить я.

Пустынница уставилась на меня круглыми то ли от ужаса, то ли от негодования глазами. Похоже, слова лорда тут вообще не принято подвергать сомнению. Мне даже стало его жаль: сколько раболепства кругом, как вообще вычленить среди этих щенячьих взглядов хоть один по-настоящему искренний и смелый?

– Вернитесь в карету, мейре Хингрэд, – бросил изард, даже не повернув головы в мою сторону, – пока вам не выцарапали глаза. Драконы могут вернуться.

Тоже мне, нянька тестостероновая! Слабый проблеск сочувствия к нему во мне тут же угас без малейшего сопротивления. Беззвучно передразнив его, я снова откинулась на спинку сиденья.

В полном молчании мы продолжили путь. И скоро белоснежные шпили Хэйвена проступили далеко впереди.

Солидная махина замка стояла над небольшим обрывом, в глубине которого текла пробившая этот глубокий путь река. Его крытые синей черепицей крыши почти сливались с ясным небом, лишь немного поблескивая, словно были обсыпаны сапфировой крошкой.

Каменный мост утопал опорами в густой поросли вдоль берега и подпирал противоположным своим концом огромные ворота, которые распахнули для нас, едва дозорные на стенах увидели подъезжающих путников.

Но оказалось, что во дворе первыми нас встречали вовсе не слуги. Опустив сложенные крылья к земле и занимая собой значительную часть пространства, со скучающим видом у высокого крыльца сидел Тургар. Он вскинул голову и встряхнулся, завидев Эдмера, но быстро перенёс своё внимание на Вивьен, которой тот как раз помогал выйти из кареты.

Пустынница, конечно, попыталась сохранить невозмутимость, когда покрытая мелкой серебристой чешуёй морда приблизилась к ней, а чёрные, как две бездны, ноздри втянули воздух прямо перед её лицом. В глазах девушки вспыхнула паника – и тут же пропала, задавленная огромным волевым усилием.

– Не бойтесь, он просто знакомится, – шаря внимательным взглядом по лицу амари, пояснил Эдмер.

Вивьен кивнула, чуть вытянув шею. Слуги, что принялись разбирать багаж прибывшей невесты, с любопытством косились в их сторону, мужчины сопровождения что-то тихо обсуждали в сторонке, заметно посмеиваясь.

Я же постаралась быстренько проскочить мимо, чтоб подождать подопечную в отдалении, не мешая и в то же время немного контролируя происходящее. Мало ли что этому стальному ящеру в голову придёт. Вернее, двум стальным ящерам. А если вспомнить о второй ипостаси лорда, то всем трём.

Закончив короткое изучение избранницы лорда, Тургар громко фыркнул и сделал шаг назад, шурша хвостом по плитке, которой был вымощен двор. Вивьен слабо улыбнулась.

– Какой милый, – пролепетала тихо.

Я подавилась усмешкой: милый – прямо как танк.

Закончив знакомство с драконом, амари прошествовала мимо меня под руку с изардом в услужливо распахнутые мажордомом двери. Я двинулась было за ними, сохраняя расстояние в несколько шагов, как поняла вдруг, что не могу ступить дальше. Дёрнулась раз, другой, пока не осознала, что всё… меня настигла очередная подлянка.

Позади стало шумно. Слуги принялись что-то обсуждать, явно радуясь и потихоньку хохоча.

Я обернулась – и сама едва не подпрыгнула от того, как близко от моего лица оказалась морда Тургара. Хм, а издалека он не казался таким огромным! Когтями правой лапы ящер нарочно удерживал коротенький шлейф моей юбки, не давая шагу ступить так, чтобы её не порвать.

– Пусти, – предупредила я, в упор глядя на вредного дракона.

Дёрнулась, пытаясь высвободить край юбки: так одежды не напасёшься! Но Тургар только оскалился, надо сказать, довольно издевательски. Мол, куда ты денешься, мелкая человечишка!

– Тургар! – раздался за спиной голос Эдмера. – Это наша гостья и подруга амари. Будь приветливым!

Дракон слегка склонил голову набок и, ей-богу, приподнял бровь.

– Да-да, подруга! – подтвердила я, яростно кивая и одновременно дёргая юбку из западни. А затем прошипела, приблизив нос к его носу почти вплотную: – Прокляну, зараза, если не отпустишь!

Проклясть его я, конечно, не могла: сентиды несли драконам только банальнейшее добро. Но Тургар как будто проникся, глухо рыкнул и поднял лапу. Я качнулась назад, неожиданно потеряв опору, и под мышки меня подхватили крепкие мужские руки. Причём ладони на какую-то пару мгновений накрыли мою грудь. Вернее, грудь Илэйн, конечно. Но я же за неё, так сказать, пока отвечаю!

– Вам бы у лекаря проверить координацию, – шепнул лорд у меня над ухом. Его дыхание щекотно коснулось прядок у виска. – Кажется, у вас проблемы.

Думается, проблемы у меня с одним очень внимательным и любящим случайные объятия изардом! Помимо кучи остальных, разумеется.

– Смиренно уповаю на вашего придворного лекаря, мой лорд.

Я резко высвободилась и, отвесив Эдмеру вежливый реверанс, прошла в замок – к поджидающей меня Вивьен.

* * *

Эдмер

Илэйн нарочито гордо удалилась, едва сдерживая шаг. Наверное, ей хотелось убежать, но она заставляла себя идти степенно, чуть приподняв подол. Эдмер сжал пальцы в кулаки и разжал их: он как будто ещё чувствовал взволнованное биение её сердца под ладонью, её напряжение и смущение. Вдох-выдох… Короткий порыв не отпускать девушку пришлось сдержать. Из соображений здравого смысла и хоть каких-то приличий: вокруг слишком много глаз. А там, в замке, – избранная невеста.

Наваждение какое-то…

– Что ты творишь? – Эдмер повернулся к Тургару, когда Илэйн скрылась в холле. – Устроил представление для страждущей публики!

К этому захотелось прибавить ещё пару самых крепких ругательств на драконьем: так они звучали особенно эффектно и уж точно стали бы понятны этому чешуйчатому паяцу.

Упомянутая «публика», явно уловив гнев в тоне лорда, тут же смолкла и с удвоенным усердием вернулась к хлопотам. А дракон страдальчески вздохнул и повернулся к Эдмеру тем местом, из которого у него рос хвост.

Если Тургару что-то не нравится, он тут же расчехляет все запасы своей вредности и нахальства. И тогда говорить с ним можно, только самому обратившись драконом.

Но это потом.

А сейчас следовало ввести свою будущую жену в дом, как того требовали традиции. Старшие слуги уже собрались в холле во главе с Селвином – приветствовать её и заодно знакомиться. Вивьен, конечно, пыталась скрыть негодование за натянуто-вежливой улыбкой, однако взглядом явно стремилась подпалить Эдмеру… что-нибудь нужное.

Илэйн теперь держалась ещё дальше, с любопытством озираясь, словно уже позабыла о случившейся неловкости. Потрясающая беспечность! Этой девице, кажется, всё нипочём.

Обстановку с наработанным годами мастерством разрядил Селвин. Он представил всех камеристок, что будут теперь служить амари лорда, и предложил ей и «её компаньонке» пройти в подготовленные для них покои, чтобы отдохнуть с дороги.

Соблазнённые мягкими диванами и горячей водой в ваннах, девушки удалились.

– Она и правда хорошенькая, – заключил Селвин, проводив их взглядом.

– Ты считаешь? – задумчиво изрёк Эдмер. – Кажется, она просто кладезь неурядиц и неловкостей.

– Мейре Арейя? – слегка удивлённо переспросил камергер.

– Илэйн. То есть… мейре Хингрэд. – Эдмер медленно повернул голову к Селвину, чувствуя, как та нагревается от осознания собственной оплошности. – А ты о ком говорил?

– Кажется, о вашей невесте. Но уже не уверен… – тот загадочно усмехнулся.

Эдмер подавил стон досады и направился в свои покои. Что у него вообще за каша в голове? Столько всего… Нападение дуаваров, любопытство драконов, которые привели в негодность лакированное покрытие кареты, ожидание вестей от Айкена.

– Мейт Болдер вернулся, – доложил Селвин, словно бы прочитав его мысли.

– Давно?

– Уже под утро. Поел и отправился спать. – Камергер помолчал. – Думаю, он не привёз хороших вестей.

– Я предполагал… Как только будет готов, пусть поднимется в мой кабинет.

– Да, мой лорд.

Всё складывалось весьма паршиво. В этот раз дуавары выступили и напали нарочито открыто и дерзко. Это уже не похоже на редкие кражи людей и ограбления, здесь прослеживалась чёткая цель – амари.

Сейчас она несла в себе силу источника, полученную во время ритуала. Так будет до первой брачной ночи, когда та высвободится. Частично она передастся супругу, увеличивая его мощь. Частично – напитает его родовой источник, что тоже лишь на пользу в деле борьбы за престолонаследие.

Возможно, именно на эту силу и прилетели все те драконы. Но тогда она должна быть просто огромной, а такого на своём веку и в своём роду Эдмер ещё не встречал.

Можно сказать, повезло, что именно его амари обладает такой энергией.

Значит, зря он беспокоился? Вивьен и правда станет хорошей женой. Последнее слово за провидицами. А все эти сомнения и попытки отыскать в себе нечто особенное по отношению к ней – неважные мелочи.

Но зачем амари могла понадобиться «двутелым»?

В ожидании Айкена в своём кабинете Эдмер успел ознакомиться с письмами, что принёс секретарь, и отметил новые пути передвижения дуаваров на карте Долины. Очнулся лишь в тот миг, когда дверь распахнулась под уверенной и тяжёлой рукой его кузена.

– Значит, она нашлась! – громогласно рявкнул тот, едва войдя. – Это та, чёрненькая, да? Как её…

Он пощёлкал пальцами, озадаченно хмуря брови.

– Для тебя и того, что она чёрненькая, запомнить пока достаточно, – усмехнулся Эдмер, подняв на него взгляд. – А вообще – Вивьен Арейя.

Айкен расхохотался. Его отношение к женщинам всегда было довольно простым. Порой, хвалясь очередной постельной победой, он не мог вспомнить имя своей любовницы. И в замке её больше никто никогда не встречал. Так ему было удобнее: без долгих отношений, без слёз и обещаний.

– А я ведь встретил её по дороге сюда. – Кузен устроился в кресле и вытянул мощные ноги. – А кто это был с ней? Камеристка? Хотя… Компаньонка? С серебристыми волосами. Ох и сочная девица!

– Гхм! – Эдмер прочистил резко пересохшее горло. Рука с пером дёрнулась и оставила на карте неаккуратный росчерк.

Айкен подвинул ближе к нему стакан с водой. Заботливый какой, надо же! А улыбка на губах ехидная и хищная одновременно – знакомая такая улыбочка. В общем-то, Эдмер сейчас прекрасно понимал чувства Айкена: наверное, мейре Хингрэд во многих мужчинах будоражила охотничьи инстинкты. А у кузена их и будоражить-то не надо особо: они и так постоянно обострены.

– Так знаешь, что за дева? Или слепой совсем, не заметил? – уточнил он вопрос.

Эдмер вернул взгляд в карту.

– Да не слепой. Знаю. Только ты это брось…

– Как бросить? – Айкен даже растерялся. Наверное, потому, что тот вообще редко брался давать ему советы.

Жизнь кузена, какая бы ни была, – это только его жизнь. Да, бывали и вопиющие случаи: некоторые из знатных изардов вполне себе откровенно намекали, что любвеобильного Айкена стоило бы приструнить. А их жёны при этом краснели и украдкой пожирали его довольными взглядами. Но даже выговоры и угрозы не оказывали на него долгого воздействия. Он, казалось бы, умерял свои аппетиты, но через некоторое время начиналось то же. И это было весьма малой платой за то, какой отвагой и военными умениями он обладал.

– Желательно резко и сразу. – Эдмер дёрнул уголком рта. – Можешь через плечо бросить, чтобы судьба уберегла. В общем, с этой девицей не связывайся.

– Почему это? – недоуменно нахмурился Айкен.

И правда, почему? Эдмер задумался. Только потому, что ему этого… не хочется? Более того, он категорически против, чтобы кузен вообще подходил к Илэйн ближе, чем на расстояние драконьего чиха? Странно, совершенно ему несвойственно, но похоже на правду.

– Она не какая-то камеристка. Аристократка с Туманных островов. Её папенька, Годман Хингрэд, очень въедливый и пронырливый тип. Возможно, и она такая же. Тронешь её и не заметишь, как придётся жениться. А ты это… не любишь, верно?

Айкен потёр небритый подбородок с видом крайней озадаченности. Не одна девушка замахивалась на свободу столь завидного, пусть и с репутаций прожжённого ловеласа, изарда. Но он с виртуозной ловкостью уходил из женских ручек любой степени хваткости.

– А кто знает, может, и женюсь, – вдруг выдал Айкен нечто совершенно абсурдное. – В конце концов, мне, наверное, тоже пора.

Эдмер снова поперхнулся – теперь уже водой, которую как раз отпил из стакана. Да что за безумие творится вокруг этой девицы?

– Тогда советую для начала записать её имя, – буркнул он, решив, что слишком много чести Илэйн – такие долгие о ней разговоры.

Есть дела и поважнее! Он коротким заклинанием очистил карту от внезапно появившейся помарки и вновь взялся за перо, приготовившись наконец слушать отчёт. Оставалось надеяться, что интерес к Илэйн – только короткая блажь Айкена и через день он увлечётся кем-то другим. Более доступных для его чар служанок вместе с Вивьен прибыло немало.

Через миг они оба сделали вид, что ни о какой мейре Хингрэд не говорили вовсе. К своим обязанностям Айкен всегда относился с большей ответственностью, чем к постельным интрижкам. Он встал и, уперевшись ладонями в стол, навис над картой долины Стальных лесов, что захватывала приграничные территории соседних провинций: долины Дрожащих гор и долины Королей.

– Вчера дуавары напали на кортеж Вивьен. Возле Беррава. Почти под его стенами, – начал Эдмер. – Так далеко они ещё не забирались. И что самое опасное, этого никто не предполагал.

Айкен нахмурил брови, водя взглядом вдоль красных линий тех путей, что выявились в последнее время.

– На самом деле предположить можно было. – Кончиком пальца он обозначил ещё не отмеченную линию вдоль границы с Пыльными землями. – Когда они напали на наш пограничный дозор, то прошли здесь. Судя по всему, как раз в сторону Беррава или его окрестностей. Мы расспросили местных. Всё это началось несколько месяцев назад. Двутелых стали видеть у границ гораздо чаще. А пару недель назад в деревне недалеко от гарнизона дуавары похитили юношу. По россказням, он и правда носил в себе какую-то каплю изардской крови. Хотя сам не изард.

– Никак кто-то из твоих предков наследил, – усмехнулся Эдмер.

Айкен покривил губами, но вместе с тем его лицо приобрело несколько самодовольное выражение.

Конечно, бывает, изарды оставляют на стороне побочных отпрысков, хоть и довольно редко: всё же обычным женщинам трудно понести драконьего ребёнка. Природа уберегает от слишком большой нагрузки. Но порой искры крови изардов всё же разносятся по многим землям. Через годы от неё остаются лишь крупицы.

Да, всем известно, что дуавары балуются сомнительными ритуалами. Но никогда для этого им не нужна была кровь изардов: для самих «двутелых» она совершенно бесполезна.

Значит, стараются для кого-то ещё?

– Что ты знаешь о магии дуаваров? – поинтересовался Эдмер у кузена, который уже делал отметки в карте по тем точкам, через которые проехал со своим отрядом.

Айкен задумался, явно перебирая в голове все свои познания о «двутелых».

– Не больше твоего, Эд, – развёл он руками. – Только слухи. После давних стычек нам особо нечего было им предъявить.

Да, дуавары вели себя довольно тихо, на рожон не лезли. А жители Хагедиса и вовсе опасались заходить на их земли. Есть, конечно, отчаянные головы с той и другой стороны: каждый ищет какую-то выгоду. Но в открытые конфликты вступать никто не хотел.

– Ты сказал, со слов местных, всё началось пару месяцев назад.

– Да, они так сказали. Сначала, говорят, скот начал пропадать… А теперь вот и до людей дошло.

– Людей с драконьей кровью… – добавил Эдмер. – Скольких дозорных забрали в ночь нападения?

– Пятерых. Им даже отбиваться не пришлось. Дуавары стащили их прямо от костра. Так тихо, что остальные ничего и не заметили.

Давным-давно ходили слухи, будто они передвигаются подземными ходами. Правда, при последующих исследованиях никаких настоящих нор, как у кротов или мышей, конечно, никто не обнаружил.

Может, поэтому они так бесследно и быстро скрылись после нападения на кортеж Вивьен?

Принято было считать, что это особая магия дуаваров – точнее, их колдунов. Что-то похожее на порталы, которыми иногда пользуются в драконьих землях. Но только каналы проходят не по воздуху, а под землёй. И также требуют огромных затрат энергии.

– Ползучие твари, – вздохнул Эдмер, разглаживая заворачивающийся край карты ладонью.

Похоже, они тоже почувствовали скорые изменения в королевстве Хагедис – и в том для них была некая выгода.

– Кому-то из похищенных удалось поднять шум, – продолжил доклад Айкен. – Поэтому уцелевшие дозорные даже поймали одного из лазутчиков, Но тот отравил сам себя.

– Прекрасно. – Эдмер воздел глаза к потолку. – Вряд ли такое самопожертвование случайно. Значит, они получили чёткий приказ сохранить некий замысел любыми силами.

Несмотря на полудикий образ жизни – с точки зрения жителей Хагедиса, конечно, – у дуаваров существовали свои главы племён и родов. Свои военачальники. Но во главе всех неизменно стояла королева. Да, женщина – и это было их особенностью. Её они слушались беспрекословно. А значит, их действия – это её приказ.

– Они что-то готовят. Я уверен, – после короткого общего молчания сделал вывод Эдмер.

И скоро всё это станет известно королю. А он сейчас очень напряжён грядущим переделом власти, который внезапно выпал именно на его долю.

– Вот только пока не вижу особого смысла. – Айкен выпрямился и сложил руки на груди. – Им всё равно с нами не совладать.

А это смотря какой миг выбрать.

– Это наверняка связано с Источником. И с тем, что королевство в какой-то короткий период будет без драконьего огня. А значит, все магические барьеры рухнут. – Мысль сложилась весьма неутешительная.

– Знаешь, я рад, что ты нашёл свою амари! – внезапно заметил кузен. – Это значительно облегчает нам жизнь. Сейчас тебе как никогда нужна поддержка магии Долины. А когда придёт срок, просто возьмёшь свой источник и разожжёшь от него Драконий огонь.

– Ну да. Проще сказать, чем сделать. – Эдмер покачал головой. – Ты как будто забываешь, что и остальные лорды ринутся туда же. Никому не хочется упускать трон.

– Да ну! – Айкен беспечно махнул рукой. – Ты к этому готовился. И я уверен, что сильнее тебя никого среди лордов не найдётся. Главное… детишек скорее заделай.

– Сказал мне примерный семьянин, – не удалось сдержать колкость.

Сегодня прямо день взаимных дружеских советов.

– Ну да, учитель из меня не очень – в плане семьи. – Айкен беззлобно рассмеялся. – Но делать детишек тебя и вовсе не нужно учить, правда?

Эдмер громко хмыкнул. Всё это настолько далеко от понимания кузена, что наверняка кажется ему этакой скучной формой обычных развлечений. На деле же всё не так просто. Устоявшаяся жизнь летела в пропасть. И оставалось осознание, что на ошибках и допущениях новую построить будет довольно трудно.

– Да, с процессом я знаком, – отозвался Эдмер с неохотой.

Айкен кашлянул, словно ему вдруг стало неловко.

– А что Аделин? Ты говорил с ней? – Он сконфуженно поморщился, наверняка догадываясь, что тему затронул скользкую.

– Я не обязан с ней это обсуждать. Она просто должна принять то, что так или иначе случится.

Впрочем, Эдмер понимал, что провидица вряд ли сможет обойтись без выяснения отношений. Женщины вообще очень любят их выяснять даже там, где всё понятно. Что ж, наверное, это ещё один неприятный пункт в списке грядущих дел.

Глава 5

К вечеру мы с Вивьен совсем обустроились в своих комнатах, не без помощи заботливых служанок, конечно.

Светлейший не пожелал встретиться со своей амари ещё раз. Даже на ужин не пригласил: похоже, у него вдруг образовались дела поважнее. А невеста – что ж, она никуда отсюда не денется. Теперь.

Так и чудилось мне в каждом жесте этого стального изарда показное пренебрежение к своей будущей жене. Может быть, этим он сразу хотел указать, где чьё место. И ящер его вёл себя так же странно, как сам хозяин, – перед глазами ещё долго стояла его огромная, пышущая жаром из ноздрей морда. Как будто он лично в чём-то меня подозревал.

Но скучать нам с Вивьен не пришлось долго. После того как старшая камеристка провела нас с экскурсией по замку, мы уже собрались было закончить тихий вечер за разговорами в гостиной. Но одна из служанок вернулась и слегка испуганно доложила, что амари желает видеть Аделин – старшая провидица светлейшего лорда.

– Только сегодня вернулась, – добавила она многозначительно.

Я уже хотела было уйти: мне только с провидицами разговоров не хватало, конечно! Но Вивьен с мольбой во взгляде попросила меня остаться с ней. И затряслась ну прямо аки зайчишка. Что ж с ней делать-то. Я осталась.

И даже успела представить себе на месте провидицы этакую строгую женщину почтенных или хотя бы средних лет. Умудрённую, спокойную и преисполненную достоинства. Но, в отличие от неё, прорицать я не умела, а потому не угадала.

Вот прямо совсем!

У меня даже глаз дёрнулся, когда в гостиную вошла высокая стройная женщина, вряд ли намного старше нас с Вивьен. Выразительная во всех самых желанных для мужчин частях тела, изгибы и выпуклости которых подчёркивало струящееся тёмно-синее платье с укороченным до груди корсетом поверх и довольно фривольным – даже по моим меркам – декольте.

На её запястьях поблескивали браслеты – с подвесками, испещрёнными загадочными символами. Медного оттенка волосы были убраны в длинную, напоминающую скорпионий хвост высокую косу.

Сиятельную во многих смыслах женщину сопровождали две прислужницы бледного вида, с опущенными в пол взглядами, будто они искали что-то мелкое у себя под ногами.

– Добрый вечер, – мелодично и размеренно проговорила провидица. – Меня зовут Аделин. А вы, я так полагаю, амари лорда Стальных лесов?

Она посмотрела было на меня, и что-то внутри ощутимо ёкнуло в ответ на этот пытливый взгляд. Но какая-то доля мгновения – и Аделин обратила всё своё внимание на Вивьен.

Пустынница как-то странно покраснела: можно было сказать, что от смущения, но нет, её глаза налились уже знакомым мне выражением самой пылкой ревности.

Ну да, дамочка эффектная, тут не поспоришь. Но, может, у неё обет какой: с мужчинами ни-ни! Иначе обидится Одноокий бог, который, похоже, предпочитал видеть перед собой таких вот красоток.

Ну а что, глаз-то у него и так один, чего его обижать!

– Вечер уже поздний, – заметила Вивьен. – Но я очень рада, зрящая, что ты почтила нас визитом.

– Я не смогла бы ждать знакомства до завтра, – отмахнулась провидица. – Большое событие! Лорд Ларран наконец нашёл свою амари. Знаете, некоторые считали, что это случится ещё очень не скоро.

И, судя по кривоватой улыбке, её такой вариант очень даже устроил бы.

– А разве провидицы не могут предсказывать будущее? – уточнила я. – И вы не знали, когда именно лорд обзаведётся парой?

Женщина повернула ко мне голову так плавно, будто её мучил остеохондроз. Взглянула сверху вниз, чуть опустив веки, и будь я девочкой-подростком, точно разрыдалась бы от осознания собственной никчёмности. Но… нет, Мисс Драконье Декольте, со мной такие номера не проходят.

– Мы можем предсказывать лишь то, что открывает нам Одноокий. Самые великие, значимые события. Беды, войны или, напротив, победы в битвах, – начала пояснять провидица. – Амари мы тоже можем предвидеть, вернее, указать на то время, когда лорду стоит провести ритуал. Но… я не знаю, в чём дело: Одноокий молчал так долго. И только обстоятельства вынудили Эдмера… светлейшего лорда искать себе невесту.

Как удобно-то! Ведь лорду сказать можно что угодно. Тут всё зависит от порядочности самой провидицы. И от её преданности изарду, конечно. А она, видно, была ему предана – буквально всеми частями своего тела отдавалась, так сказать, в его власть.

И явная искра этого превосходства так и сияла в карих глазах Аделин. Её разглядела не только я: с каждым словом этой пафосной дамы Вивьен мрачнела всё больше. В воздухе явно повеяло назревающей грызнёй за мужика.

Благо меня она не касалась.

– Теперь у светлейшего есть пара, – проговорила пустынница с такой холодностью, что у меня едва ресницы инеем не покрылись.

– Не хочу вас расстраивать, мейре, – с фальшиво сочувствующей улыбкой на полных губах возразила Аделин, – но, если вы забыли, впереди ещё один ритуал. Вы встанете перед взором Одноокого. И он предскажет, понесёте ли вы от светлейшего ребёнка.

– Я уже выбрана источником, – довольно надменно хмыкнула Вивьен. – Остальное формальность.

И в этот миг она стала очень похожа на саму провидицу.

– Этого мало, – ещё милее улыбнулась та. – Когда я была ученицей, то присутствовала на нескольких ритуалах. Своими глазами видела, как одну амари отправили домой после того, как Одноокий предсказал, что детей от изарда понести она не сможет. Так бывает… Совпадения душой, но не телом. – Она взмахнула руками, отчего широкие рукава её платья живописно разлетелись в стороны и опали.

Ну да, а то мы ещё не поняли, с кем там у Эдмера сходятся все интимные пазлы.

– Я уверена!.. – повысила голос Вивьен.

– Одноокий скажет, – прервала её Аделин, сощурив тёмные глаза.

И тут я явственно ощутила, что в амари что-то переломилось. Нет, всё же недостаёт ей опыта в спорах с опытными куртизанками лордского двора. Тем более с теми, которые ещё недавно считали, что они хозяйки всех самых пригодных к использованию органов этого самого лорда.

Хотя почему считали? Считают до сих пор!

– Прекрасная речь, зрящая. – Я встала с места и двинулась на Аделин. Даже её ручные мышки всполошились и переглянулись. – Но мы, признаться, так устали, что хотелось бы скорее лечь спать. Было очень приятно познакомиться, правда. И подтанцовка у вас такая хорошая. Но давайте мы продолжим разговоры о высших материях завтра. С утра? Лучше – за чаем с мятой. Чтобы успокоиться после ваших страшных историй.

Провидица даже слегка отступила, шаря недоуменным взглядом вдоль моего тела. Ну нет у меня второй головы, можно не искать! Одна, но зато работает, в отличие от некоторых.

– Что вы, я не хотела вас напугать. Просто хочу, чтобы вы отнеслись к будущему ритуалу со всей серьёзностью. И были готовы к возможным разочарованиям. – Аделин наконец оправилась от лёгкой растерянности и остановилась, сложив красивые руки перед собой на уровне… под грудью, в общем.

– Подготовили, спасибо. – Я покивала.

– А вы, – вдруг добавила провидица, – вы, кажется, та девушка, которая избежала ритуала с лордом Туманных островов? Был немалый скандал.

Надо же, какая осведомлённость! Не то чтобы я это скрывала. Но осознание того, что Аделин так хорошо знает, кто Илэйн и откуда, как-то слегка нагрело мне ту часть тела, что отвечала за интуицию.

– Знаете, как-то рановато мне замуж, я ещё присмотрюсь!

– М-м, – слишком довольно протянула провидица. – Теряюсь в догадках, к кому вы собрались присматриваться.

Она многозначительно взглянула на Вивьен, разве что бровями не дёрнула, чтобы ещё красноречивее подать смачный намёк на моё коварство.

– Не беспокойтесь, наши с вами интересы не пересекутся, – заговорщицки шепнула я.

Провидица ответила мне настороженной улыбкой.

– Так вот, мейре, – добавила она громко. – Перед ритуалом прошу вас выбрать трёх девушек, которым вы доверяете. Именно девушек, те, кто уже был с мужчиной, не подойдут.

– Зачем? – озадачилась Вивьен.

– Я всё объясню вам завтра. За чаем, – мстительно ответила Аделин. – Отдыхайте.

Затем она сдержанно поклонилась и, махнув рукой своим болванчикам женского пола, распрощалась.

Пф-ф, да уж. Видела я на своём веку разных стерв: и открытых, и маскирующихся под овечек. Но таких виртуозных – впервые. Кажется, она не сказала ни одной грубости. Ничем не оскорбила, но даже я чувствовала себя облитой помоями с головы до ног. Каково же тогда Вивьен?

Проводив Аделин, я вернулась к своей подопечной и ожидаемо обнаружила её сидящей на том же месте, с остановившимся взглядом и дрожащими губами.

Ну не мог лорд выбрать себе в любовницы кого попроще, а? Нет, обязательно надо тащить в постель всякую гадость, которая стремится отравить жизнь всем вокруг.

– Как только стану женой светлейшего, велю её прогнать! – вдруг уверенно заявила пустынница.

Конечно, вряд ли Эдмер Ларран стерпит, чтобы кто-то повелевал в Хэйвене без его ведома. Но ход её мыслей мне нравился. Однако к себе я отправилась только после короткой успокоительной беседы с Вивьен. Как бы не натворила глупостей сгоряча.

Уже почти дойдя до двери, я заметила, как в сторону покоев своей амари быстро идёт Эдмер, собранный и бодрый, словно только что встал с постели.

Никак одеялко Вивьен решил подоткнуть.

Совершенно не желая вновь с ним сталкиваться, я поспешила скрыться внутри. И не успела ещё отойти, как шаги изарда приблизились к моей двери и остановились. Мгновение я слушала тишину снаружи и стук своего взбесившегося сердца. Затем лорд отчётливо ругнулся на драконьем и удалился.

И чего же он хотел? Вряд ли он настолько плохо знает Хэйвен, чтобы промахнуться мимо покоев своей невесты. Но что ж, спишем на досадную случайность.

Признаться, прошедший день немало меня утомил, потому спала я просто замечательно. Лишь на рассвете, когда солнце уже светило через окно прямо мне в правый глаз, вдруг почудилось, что рядом кто-то есть.

Я села на постели, часто дыша, провела ладонью по растрёпанным волосам и заставила себя успокоиться. Да нет тут никого! Но пока озиралась, сидя в нагретой солнцем постели, мимо моего окна несколько раз промелькнуло что-то тёмное. Поначалу это не показалось важным. Мало ли, птица или… дракон – в этих землях почти что обычное дело.

Но когда огромная тень загородила свет от окна полностью, я натурально ощутила, как у меня по спине ползёт предательский холодок. Так… Медленно поворачиваемся…

Мамочки! В окне торчала здоровенная драконья морда. Нет, не Тургара, и даже не лесного дракона, которые тут вместо каких-нибудь сов. Чешуйчатая голова с огромными рожищами явно принадлежала более крупному и незнакомому мне экземпляру местной фауны. Прямо таки огромному! И жутко незнакомому.

Ещё мгновение дракон неподвижно пялился на меня. Я слышала шум воздуха при каждом мощном ударе его крыльев, а затем он развернулся и просто исчез. Замечательно! Теперь что, и переодеться нельзя спокойно?

Надо бы попросить служанок повесить сюда шторы поплотнее. Я на цыпочках подбежала к окну и задёрнула полупрозрачные занавески, которые, правду сказать, от подглядываний ни шиша не защищали.

Как оказалось, час ещё ранний. До завтрака далеко, в сонных глазах моей камеристки Грианы – жесточайшее страдание и укор. Но пришлось задавить в себе проблески жалости, чтобы попросить её помочь мне собраться на прогулку и принести хотя бы кофе.

Чуть взбодрившись, я спустилась на один из ярусов многоуровневого двора, что опоясывал замок Хэйвен сразу с нескольких сторон. Его явно строили сами изарды – с расчётом на то, что придётся приземляться на широких террасах и площадках.

Ёжась от утренней прохлады, я прошла по солнечной стороне одной из них и остановилась, увидев впереди того чопорного камергера, который встречал нас вчера по приезде. Высокий суховатый мужчина, явно лысеющий ото лба, зорко смотрел куда-то в укрытую лёгким туманом даль. На сгибе его локтя висела одежда: рубашка и, кажется, жилет, отделанный серебристым галуном. Возле небольшой каменной скамьи позади него стояли кожаные сапоги.

Хм, и чего это он стоит тут один как перст?

Я медленно приблизилась, храня на губах заочную улыбку.

– Доброе утро, мейре Хингрэд, – степенно проговорил камергер.

Да он даже взгляд на меня не скосил! Какой, однако, всё замечающий.

– Доброе утро, Селвин. – Я остановилась рядом.

Лишь тогда мужчина взглянул на меня и даже приветливо улыбнулся в ответ.

– Не спится?

– Представляете, меня разбудил дракон, – я постаралась придать своему голосу больше беспечности.

Ерунда какая – дракон в окне!

– О, тут такое случается, – усмехнулся камергер.

Я помолчала, даже не зная, как спросить, чтобы не показаться назойливой.

– Я жду лорда Ларрана, – сам пояснил Селвин.

Наверное, разглядел вопрос в моих глазах, от насущности которого ещё немного – и я начала бы подпрыгивать на месте.

– В каком смысле? – До меня не сразу дошло.

Мужчина опустил на меня снисходительный взгляд, а затем указал им куда-то вдаль. Я проследила за поворотом его головы и увидела приближающегося к нам дракона. Сначала он казался маленьким и не таким уж внушительным. Тургар гораздо больше! Но по мере того, как он приближался, моё мнение о его размерах стремительно менялось.

– Вам лучше уйти, – спокойно и совсем не оскорбительно посоветовал Селвин.

Он что, шутит? Чтобы я и ушла в такой поражающий воображение момент? Однако одежда в руках Селвина явно говорила о том, что светлейший любит летать налегке… И, судя по тому, какую непоколебимую твёрдость обрело лицо камергера, праздно глазеть на это точно не принято.

Потому я вздохнула, с тоской глянув на закладывающего вираж ящера, и пошла прочь. Нет, правда хотела уйти! Но в последний миг передумала – добежала до исполинского каменного вазона с какими-то сиреневыми цветами и спряталась за ним.

Любопытство не порок, между прочим. И вообще! До мужских прелестей светлейшего мне нет дела: я дракона посмотреть.

Селвин, кажется, не заметил моих супершпионских манёвров – и хорошо! Наконец гортанный рык пронёсся в вышине, звоном ударился в окна и стих. Шорох крыльев заполнил уши, над террасой полетели мелкие листики и труха – камергер прищурился. И в десятке метров от него на каменную площадку наконец опустился дракон.

Божечки, святые ящерки! И правда, стальной – лишь с лёгким лазурным отливом. Мощнейшие лапы, длинный хвост с шипами на конце и чуть витиеватые белоснежные рога, что доходили дракону едва не до середины шеи.

Но это была, как говорится, присказка. Сказка началась, когда дракон начал обращаться. Воздух вокруг него исказился, становясь похожим на узорное стекло, и можно было лишь разглядеть, как меняются очертания драконьего тела, уменьшаясь до человеческих. Наконец пелена спала – и я невольно закусила губу, потому что лорд Эдмер Ларран оказался передо мной почти без одежды. Если не считать лёгкие бежевые брюки и серебряный кулон на шее.

Самой себе врать не буду: хорош изардушка, глаза трудно отвести. Мягкие перекаты мышц, крепкие узкие бёдра и массивный разворот плеч, как будто под кожей у него и правда прячутся сложенные крылья. Даже пощупать захотелось.

– С кем ты говорил, Селвин? – донёсся до слуха вопрос Эдмера.

Он покрутил в руках рубашку и натянул её. Одёргивая, огляделся – и я быстро спрятала нос за вазоном. Но почти сразу выглянула вновь.

– С мейре Хингрэд, мой лорд, – спокойно ответил камергер. – Вы разве не разглядели?

– Я не смотрел. Особо, – хмыкнул изард, сосредоточенно застёгивая жилет, который на деле оказался удлинённым камзолом. – Чего она хотела?

– Ничего. Просто гуляла. Сказала, её разбудил дракон.

– Что же, ты считаешь, я подглядываю в окна юных девушек? – насмешливо уточнил Эдмер. – Вынужден тебя разочаровать, но я не балуюсь такими глупостями.

А я уже поняла, что это был не он! Цвет чешуи того дракона и форма морды были совсем другими. Но наблюдать, как лицо камергера приобретает слегка хитрое выражение, всё равно забавно. Словно он заметил в словах или поведении изарда что-то особенное.

– Нет, я так не считаю, мой лорд. Но это мог быть кто-то другой.

Имя, сестра, имя!

– Я спрошу у него, – сразу помрачнел изард. – Ты не встречал его сегодня?

Слуга отрицательно покачал головой, безучастно наблюдая, как лорд обувается.

Ну что ж, всё самое интересное закончилось. Эдмер Ларран сделал моё утро бодрым, спасибо!

А теперь пора делать ноги.

Стараясь прятаться в тенях и за всеми малыми и большими архитектурными формами, что попадались мне на пути, я начала отступление. Слегка неуклюже, словно подбитый ниндзя, даже сумела преодолеть с десяток метров. Но едва перебежала в очередное укрытие, радуясь тому, какая я молодец, как едва всем телом не налетела на внезапно возникнувшего передо мной мужчину.

– Подглядываем, значит, мейре Хингрэд, – голос Эдмера был таким довольным, словно он нашёл в зимней куртке спрятанную год назад заначку.

– Я просто заблудилась!

– В трёх статуях…

Вообще-то их было больше трёх! Но это неважно.

– Я плохо ориентируюсь тут, поэтому мне и того достаточно. – Я обхватила себя руками за плечи.

Утро-то всё же прохладное. Как этот драконище не замёрз в неглиже да на ветру, непонятно. А от пытливого взгляда Эдмера мне становилось ещё холоднее. Однако вместе с тем по коже короткими всплесками пробегали и тёплые волны – странное ощущение.

– Ко всему прочему, вы ещё и слышите плохо.

К чему это прочему? Когда он успел составить перечень моих недостатков?

– Нет, слышу я хорошо…

– Тогда почему?… Вам что, холодно? – нахмурился Эдмер.

Я гордо вскинула подбородок.

– Не нужно так смотреть на меня! Как будто я у вас бабушкино колье из сейфа стащила! И вообще, у вас тут драконы летают везде и подсматривают в окна. А вдруг я была бы без одежды?

– Дракону всё равно, в одежде вы или нет, – заметил лорд.

Но его взгляд довольно неспешно спустился от моего лица ниже – и меня буквально заколотило от какого-то иррационального озноба. Странное чувство, словно нечто постороннее елозит под кожей, раздражая каждый нерв.

– А его человеческой части? – засомневалась я. – Или вы… когда обращаетесь драконом, лишаетесь собственного разума?

Не сводя взгляда и не отвечая, Эдмер вдруг расстегнул свой плотный камзол и уверенным движением накинул мне на плечи. Какие-то пару мгновений почти обнимал меня, но поспешно отстранился.

– По утрам в окрестностях Хэйвена и правда холодно. Если решите прогуливаться так рано, берите с собой шаль. Служанка не сказала вам?

Я помотала головой, стуча зубами уже гораздо меньше.

Ветер почти не проникал через плотную ткань, к тому же от неё исходил удивительно приятный запах: казалось бы, обычный, мужской, не забитый никакими духами. Но с явными нотками то ли древесной коры, то ли листвы – леса, в общем.

– И впредь, – добавил Эдмер, когда я перестала трястись, – если вас просят уйти – уходите. Не кормите мою подозрительность относительно вас. К тому же… Я мог быть без одежды… Совсем.

Что ж, в свете нападения дуаваров намёк лорда ясен. И, кстати, спасибо моему живому воображению, которое сразу «стёрло» с его тела даже те несчастные штаны.

– Я учту, мой лорд. – Уши предательски загорелись.

Всё! Теперь точно буду тише воды, ниже травы.

Едва мы вернулись в замок – Эдмер сухо распрощался. В лёгкой задумчивости я добралась до своих покоев, вошла и сразу заметила сидящую в гостиной Вивьен. Она окинула меня взглядом и, явно позабыв о приветствии, тут же хищно сощурилась.

Я даже не поняла сначала почему, пока не обнаружила, что на моих плечах до сих пор висит камзол лорда-дракона.

Это ж надо было так окараться! Совсем рядом с изардом у меня мозг отказал. Да и лорд хорош, нет чтобы деликатно напомнить: мол, погрелась и хватит. Перестарался, драконья заботушка.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась я, снимая ненужный теперь утеплитель.

Вдруг Вивьен не станет затевать расспросы? Ведь бирки с именем на камзоле нет. Однако пятой чакрой я чувствовала: сейчас будет жара. Пустынница воспламеняется очень быстро.

– Доброе! – ожидаемо резко бросила та. – И продуктивное. Ты так рано встала…

– Во всём виноват дракон, – буркнула я.

Чем сделала, кажется, только хуже.

– Вообще-то этот дракон мой жених!

А она любит сразу переходить к делу. Это ещё в день знакомства было заметно.

– Я не о том драконе… А с лордом Ларраном мы встретились случайно. Я не подумала, что снаружи так холодно. Вот… – Тряхнула камзолом и повесила его на спинку кресла. – Светлейший просто надо мной сжалился.

Мой совершенно спокойный и честный рассказ Вивьен вовсе не впечатлил. Её взгляд остался колким и подозрительным, губы – сварливо поджатыми.

– Если ты встречалась с ним нарочно… – она встала и подошла ко мне ближе, – наш договор будет расторгнут гораздо быстрее, чем был заключен. Мне такого соседства не надо! И любовницы лорда хватает, гадюки!

Её гневная речь с каждым мигом становилась всё громче. Так, глядишь, ещё и в волосы мне вцепится – вон как кулачки сжимает. А то и отравит по-тихому. Слышала, пустынницы в этом досадно искусны.

– Кажется, в нашем договоре прежде всего заинтересована ты, не так ли? – ответила я так сдержанно, как вообще могла. – Или предпочтёшь справляться с драконами сама? Скоро светлейший начнёт знакомить тебя со всеми своими подопечными. А их у него, думаю, немало.

Вивьен побледнела, конечно, это я предвидела. Но чего не предвидела, так это что она шлёпнется обратно на диван и зарыдает. Ну надо же, суток не прошло, а уже принялась себя жалеть!

– Мне кажется, я ему совсем безразлична. – Она всхлипнула. – Ему просто всё равно, есть я или нет. Я думала… думала, раз меня принял источник Долины, это хоть что-то значит.

Кулон на моей груди зашёлся лёгким жжением. Как будто вся горечь, что сейчас сидела в душе пустынницы, начала понемногу передаваться мне. Я накрыла его ладонью. И тут вспомнила об амулете, что видела на шее Эдмера. Любопытная, кстати, вещица! Интересно, это просто украшение или какой-то артефакт?

– Перестань. – Я вздохнула, присаживаясь рядом. – Как только он узнает тебя получше, всё изменится. Ведь раз он вчера приходил…

Вивьен подняла на меня недоуменный взгляд и шмыгнула носом: надо сказать, плакала она больше притворно. Слёз почти не было – так, лёгкая влага на ресницах.

– Он не приходил!

Оу… Ну кто ж знал.

– Э-э… Мне показалось, я вчера слышала шаги в коридоре. Думала, это светлейший. Наверное, кто-то из слуг проходил мимо.

Вивьен покачала головой и стёрла со щёк скудное доказательство своей великой скорби. Накрасить глаза она ещё не успела, потому обошлось без эффекта панды.

– Я вообще к тебе по делу пришла… – её тон стал немного заискивающим.

Так… утро у меня получается слишком насыщенным на события.

– Что-то случилось?

– Я хотела попросить тебя поучаствовать в ритуале. – Вивьен прикусила губу, глядя на меня исподлобья. – Помнишь, вчера Аделин говорила?

– Я-то тут при чём? – ответ получился чуть грубее, чем хотелось.

Договор договором, но всякие ритуалы точно не входили в мои планы.

– Понимаешь… Со мной, конечно, приехали несколько служанок. Я и спросила их. Но нужны ведь невинные девушки! Так эти… – Пустынница презрительно фыркнула. – Из пяти невинными оказались только двое!

Я мысленно усмехнулась. Тут два варианта: либо они гораздо проще относятся к сексу, чем их госпожа, либо попросту врут.

– И?

– Ты же не была с мужчиной, да?

Как сказать… Наверное, нет, судя по тому, как Годман Хингрэд трясся над своей дочерью. Вряд ли он вообще допускал лишние её контакты с неугодными кавалерами.

– А ты сомневаешься? – переспросила я угрожающе.

Ну, вдруг она знает о моей жизни «до» больше, чем я сама.

– Прости, но… Раз ты сбежала из дома, жила одна… Я подумала, что могло быть всякое.

Пришлось состроить оскорблённый вид, и пустынница тут же позабыла обо всех своих претензиях. Схватила за руку и пылко её сжала.

– Пожалуйста!

– Что вообще там нужно делать?

Между прочим, хотелось бы знать точно, чтобы избежать больших неожиданностей. Аделин у меня ни капли доверия не вызывает.

– Думаю… – с сомнением проговорила Вивьен, – зрящая нам расскажет. У каждой провидицы свои ритуалы. Ну так что?

Она с мольбой заглянула мне в глаза.

– Ты помнишь, мы договаривались об оплате? – я понизила голос. Пустынница кивнула. – Так вот, думаю, сумму нам придётся пересмотреть в большую сторону.

А вообще, мне стоит взять аванс. Уж слишком много подводных камней намечается в жизни бок о бок с Эдмером Ларраном и его женским мини-серпентарием.

Глава 6

Скоро Вивьен, крайне взволнованная мыслями о грядущем ритуале, всё же оставила меня одну. Завтрак я попросила принести мне в комнату: ни с кем встречаться не хотелось. Тем более с Эдмером, который привносил в мои мысли необъяснимое смятение.

Талант у него такой, что ли, – портить жизнь женщинам вокруг себя?

Посидеть в одиночестве, совсем как раньше, оказалось приятно. За окном – потрясающий вид на очистившуюся от тумана лесистую долину. В комнату короткими лёгкими вихрями врывается потеплевший ветер, донося запахи листвы и каких-то цветов.

Красота!

Но как бы ни было хорошо сейчас, а пора приступать к решению насущных проблем. И раз я пока вынужденно заперта здесь, значит, время можно потратить с пользой для себя. Наверняка Хэйвен – это не только обитель для многих поколений изардов, но и большой кладезь знаний о них и обо всём, что вообще составляет жизнь и традиции людей-драконов.

Мне бы выяснить хоть что-то о порталах, о том, где их можно раздобыть или как изменить уже существующий. А ещё – попытаться разузнать о «запрещённых ритуалах», которые могли бы привести к переселению душ.

Задачка непростая, но при определённой доле осторожности и удачливости – выполнимая.

Правда, с удачливостью у меня в последнее время как-то не заладилось…

И едва я пришла к этому, без сомнения, логичному выводу, как громкий шорох крыльев за окном заставил меня вздрогнуть. Ну вот, снова началось! Что там опять происходит? Неужели вернулся мой утренний гость?

Я встала было, чтобы закрыть створки, и в комнату стремглав впорхнул изумрудный ящер.

Нет, впорхнул, не то слово – скорее ввалился. Я отшатнулась, сделала несколько шагов назад и благополучно налетела на подлокотник дивана. Громко ахнув, перевалилась через него спиной вперёд.

Зелёный дракон уселся на спинку и радостно заклекотал, наблюдая за тем, как я пытаюсь выбраться из вороха собственной юбки.

Смагарл, мать его драконья!

– Откуда ты тут взялся? – возмущённо выдала я, усевшись, наконец, по-человечески. – А ну, кыш! Кыш, кыш!

Я помахала на него рукой, но ящер даже с места не сдвинулся. Он медленно раскрыл пасть, показав идеально ровные ряды остреньких зубов, а затем то ли чихнул, то ли хохотнул, выпуская в воздух дымное колечко.

– Прекрасный фокус, – проворчала я. – Ты что, шпионить за мной будешь?

Ну да, как будто он мог мне ответить. Придётся немного успокоиться и сосредоточиться, чтобы распознать его настроение. Пока же я была настолько раздражена и озадачена, что ничего понять не могла.

Да и времени на это мне не дали.

Раздался деликатный, но довольно громкий стук в дверь. Мы с драконом одновременно повернули головы в ту сторону, и через миг снаружи донеслось:

– Мейре Хингрэд? Это Селвин. Можно войти?

И принесло же его сюда именно сейчас! Когда я совершенно не настроена на новые встречи.

– О, Селвин, одну минуту! – пропела я так ласково, как могла, а затем шикнула Смагарлу: – Пшёл вон!

Тот нахально уставился на меня, но даже кончиком хвоста не шевельнул. Потому я сгребла его в охапку и просто вышвырнула в окно.

Дракон обиженно «мяукнул» и в тот же миг взлетел. Однако намёк понял и рваться обратно не стал. Кажется. Потому я наконец впустила заждавшегося меня Селвина с полнейшим ощущением, будто прятала любовника от ревнивого мужа.

Камергер улыбнулся, проходя внутрь и внимательно озираясь. Наверное, услышал мою возню.

– Прошу прощения, мейре… Но светлейший велел забрать у вас его камзол.

Он замолчал, вопросительно глядя мне за спину. Я повернулась тоже: Смагарл сидел в оконном проёме и таращился на нас во все глаза. Тьфу ты! Провалит мне всю конспирацию!

– Честно говоря… – начала было я оправдания.

– А они вас любят, вы не находите? – сгладил неловкость камергер. – Кстати, если вам интересно, что за дракон разбудил вас утром…

– Очень интересно! – поддакнула я, лишь бы отвлечь его внимание от изумрудного ящера.

– Это был мейт Айкен Болдер. Кузен лорда. Вас ещё не представляли ему, но это скоро случится. Он передавал вам свои глубочайшие извинения.

О, ещё один изард на мою голову! Ко всему прочему, ещё и любопытный. И наглый. И вообще…

– А мейт Болдер, очевидно, не мог зайти извиниться лично, – проговорила я с лёгким беззлобным укором.

– Ему очень стыдно, потому он не отважился. – Селвин загадочно усмехнулся. – Так вот, камзол…

– Да-да! – Я с готовностью подхватила с кресла одёжку лорда и сунула её в руки камергеру. – Передайте светлейшему огромное спасибо за заботу.

– Не хотите сделать это лично?

Признаться, вопрос слуги немного сбил меня с толку. На что это он намекает? Я даже пригляделась к нему внимательнее. С виду – совершенно спокойный и уравновешенный. Таких ничем не проймёшь. Но в глазах явный интерес и пытливость, будто он проверяет меня на реакцию.

Знаю-знаю, подобные помощники высоких особ порой обладают влиянием в доме почти таким же, как хозяин. В общем, надо с ним поосторожнее.

– При случае – обязательно. – Я милейше улыбнулась, всем видом показывая, что пора бы Селвину уходить.

И камергер с явно присущей ему проницательностью верно расценил моё невинное хлопанье ресницами, откланялся и ушёл, оставив меня размышлять надо всем случившимся.

Что же это за кузен у лорда образовался, который с ходу начал за мной подглядывать? Лишь бы и дальше не принялся донимать меня своим вниманием, иначе это может стать очередной проблемой. Чёрт с ними, с личными извинениями и знакомством, пусть лучше подольше находится от меня на безопасном расстоянии. А то ненароком зашибу чем-нибудь в приступе истинно девичьего смущения.

Сделав круг по гостиной, я остановилась и взглянула на Смагарла, с которым в разведку точно не пошла бы. Тоже свалился на мою голову! Такой сдаст при первой же встрече с врагом.

Он уже прекрасно успел облюбовать широкий выступ под окном моей комнаты. Дальше не залетал – наверное, опасался, что я снова его выброшу, но и убираться не думал. Разложив крылья на солнышке, он грел спинку, беспрестанно за мной наблюдая и щуря ярко-жёлтые глаза.

– Ну и что с тобой делать? – Я вздохнула, понимая, что не могу на него злиться.

Тем более сейчас, немного придя в себя от череды микрошоков, я гораздо чётче начала ощущать его симпатию. А значит, прилетел он по собственной воле. Хотела бы я видеть лицо Редмунда, когда питомец от него сбежал! Даже внутри что-то злорадненько запело.

– Есть хочешь? – Я подошла к Смагарлу и осторожно почесала его макушку.

Дракончик блаженно зажмурился, а затем раскрыл пасть, показывая, что перекусить он вовсе не прочь.

Так, чем у нас питаются лесные драконы? Кажется, дикими фруктами и мелкими животными вроде мышей. А когда подрастают, охотятся уже на зайцев и птиц.

Мышей в комнате у меня, надеюсь, нет. А вот фрукты можно раздобыть на кухне.

Отправлять за ними камеристку я не стала, пошла сама. Во-первых, пока не стоит афишировать свою дружбу с драконами. А во-вторых, по пути лишний раз осмотрюсь в замке, запомню переходы и лестницы… Пригодится.

Но когда я вернулась с небольшой плетёной корзиной фруктов в свои покои, обнаружила, что меня снова ждут.

Прямо приёмный день какой-то. А я даже не в курсе расписания!

Смагарл благоразумно скрылся из вида, а на диванчике, вольготно вытянув стройные ноги, сидела Аделин. Я даже подумала сначала, что путать наши с Вивьен комнаты – это местная традиция. Но нет. Она и правда пришла лично ко мне.

– Чему обязана, зрящая? – Я растянула губы в улыбке, проходя мимо.

– Мейре Арейя сказала мне, что выбрала вас для участия в ритуале. – Провидица протянула руку и совершенно беспардонно отщипнула с веточки виноградину. Как говорится, ешьте, не обляпайтесь! Она с наслаждением отправила ягоду в рот, а затем добавила мстительно: – Обычно для этого хорошо подходят служанки. Но вы, думаю…

– А вы не думайте, – прервала я её. – От этого мозг напрягается.

И без пояснений понятно, что она с превеликой радостью собралась приравнять меня к прислуге.

Аделин хмыкнула, вставая.

– Не подумайте плохого! То, что вы будете участвовать, даже хорошо. Вы аристократка, в вашем роду когда-то были драконы. Думаю, Одноокому это понравится.

Гхм… ему понравится моя кровь? Что, у них там массовое жертвоприношение намечается? Если так, то я, знаете ли, пас.

– Хотелось бы услышать подробности, – я с трудом облекла своё возмущение в цензурные слова. – Или это будет тайной до самого ответственного мига? А потом раз – и…

Я махнула ребром ладони поперёк шеи. Аделин округлила глаза, а затем вдруг рассмеялась. Надо же! Какой приятный смех, почти безупречная внешность – почти, прошу заметить! – а за фасадом скрывается довольно мерзкая личность. Вот чую, что так и есть, – интуиция, если хотите.

– Не волнуйтесь, – наконец ответила она, прекратив веселье. – Никто вам вредить не собирается. Одноокому всего лишь нужна ваша… скажем так, энергия. Так уж заведено. Чтобы пополнить канал, через который он будет изъявлять нам свою волю.

– И девушки обязательно должны быть невинными?

– Конечно! – кивнула провидица. – Сила и помыслы должны быть самыми чистыми.

– А ваши, я так полагаю, уже загрязнились, – я хмыкнула.

По лицу Аделин пронеслась тёмная тучка гнева, но она быстро взяла себя в руки.

– Я всего лишь «посредник». Моя задача – передать его волю. Потому свою энергию я буду тратить на другое. И чтобы всё прошло как следует, перед ритуалом вам нужно будет выпить это.

Она достала из висящей через плечо сумочки небольшой флакон с красноватой жидкостью внутри и поставила его на столик.

А вот и пошло то, что в договорах пишут мелким шрифтом внизу страницы…

Я пошевелила склянку пальцем, словно нечто мерзкое. Тянуть в рот подозрительную каку точно не собиралась, но вряд ли стоит высказывать это открыто. Потому я нарочито сосредоточенно наморщила лоб и посмотрела на выжидающе молчащую провидицу.

– М-м, боюсь показаться невежественной, но что это? И почему я должна это пить? – голос подрагивал от нарастающего раздражения, однако я ещё пыталась сохранить хотя бы долю наивности своего облика.

– Не волнуйтесь! – махнула рукой Аделин, словно предлагала мне витаминку. – Это совершенно безвредно. Снадобье создано на основе воды из источника в главном храме Одноокого. По легенде, впервые он увидел свою будущую жену именно в тот миг, когда она купалась в нём. Вместе с ещё тремя невинными девами. Не сумев совладать с соблазном, он затаился и долго наблюдал за ней, но девушки его обнаружили. Случился страшный скандал. И тогда, чтобы доказать серьёзность своих намерений и принести извинения, Провидец сказал, что отдаст один свой глаз жене в свадебный дар, чтобы она замечала и знала всё. Он же сохранит мудрость, чтобы толковать и передавать нам то, что она увидит своим бесконечным взором.

Всё ясно: старая поговорка о том, что муж – голова, а жена – шея. Собственно, суть провидиц как раз в том и заключается: они якобы зрят и передают слова лордам и королям, а уж те решают, что с этим делать.

Прямо скажем, сомнительная схема. Или это во мне говорит мировосприятие человека из лишённого магии мира?

– Благодарю, что освежили мои познания в мифологии. – Я покивала, когда Аделин торжественно смолкла. – Но всё же… Каков эффект у этого… снадобья?

Даже если это не отрава, ещё неизвестно, какое воздействие эта зловещего вида жидкость оказывает на иномирян.

– Понимаете, – зрящая развела руками, – всё, что будет происходить в зале провидиц, предназначено только для лорда. Для разума остальных просто-напросто вредно осознавать явление Одноокого и величину его мудрости. К тому же… гораздо надёжнее, когда ни у кого не будет возможности разнести лишние сплетни во все концы. Потому… это зелье чуть притупит восприятие девушек, а затем, после первого же приятного и совершенно обычного сна, они всё забудут.

Прозвучало несколько неожиданно! То есть мне хотят стереть память? Я, знаете ли, и так щедротами не избалована: еле-еле помню какие-то смутные обрывки прошлой жизни нынешнего своего тела. А тут у меня хотят вырезать ещё один немалый кусок воспоминаний.

Теперь даже не удивительно, что о сути этого ритуала так мало известно даже самим амари. Просто некому было им об этом рассказать. Никто ведь ничего не помнит. Хитро!

– А просто уши заткнуть? – Я криво усмехнулась.

Аделин даже слегка растерялась от гениальной простоты предложенного мной решения.

– Думаете, голос Одноокого – это то, от чего можно оградиться затычками?

– Я не утверждаю, просто как вариант, – захотелось плеснуть во всё это немного сарказма. – Но нет так нет. То есть остальные жертвы… простите, девушки тоже должны это выпить?

– Конечно! И даже сама амари!

Ну хоть не одна я такая. А то уж подумала было, что мне оказали особую честь. Впрочем, это ничего не меняет. Голоса Одноокого в голове я не боялась: на минуточку, пережила осознание себя в другом теле и в другом мире. Уж с этим как-то справлюсь. А насчёт предсказаний… Я не болтливая, никому не скажу.

– Что ж, – пришлось изобразить смирение. – Если надо… не мне спорить с волей Одноокого, верно?

– Я рада, что вы понимаете! – кажется, совершенно искренне обрадовалась Аделин.

То ли тому, что ритуал пройдёт беспроблемно, то ли тому, как легко я согласилась на самоустранение. Кто её, эту зрящую, знает. Пока что она для меня опасная загадка.

– И когда же его пить? Прямо перед ритуалом?

– Да. Он состоится вечером. – Аделин наконец засобиралась уходить. – Я пришлю помощницу, чтобы вы успели подготовиться. А пока снадобье останется у вас, чтобы перенять часть вашей энергии и подстроиться под неё.

Откланявшись, она ушла. А я навернула ещё несколько кругов у стола со снадобьем, гадая, как это всё расценивать. Что она вообще во мне увидела? Или, может, её особое ко мне внимание – это только плод моего воображения?

Но все мои сомнения в мгновение ока развеял вернувшийся Смагарл. Он влетел в раскрытое окно и весьма изящно приземлился на край стола, где стояли приготовленные для него фрукты. Носом сразу зарылся в самое вкусное, завертелся и хвостом смахнул флакон на пол. Я рефлекторно подставила ладонь, но поймать его не успела. Склянка звякнула, рассыпаясь на кучу осколков, а жидкость быстро впиталась в камни.

– Спасибо, помог! – Я покачала головой, с укором глядя на дракончика, который уплетал угощения без самого малого чувства вины за содеянное.

Драгоценный результат алхимических изысканий безвозвратно исчез. И об этом я не собиралась докладывать Аделин. Меньше будет расспросов!

Вечером, уже ближе к ночи, за мной и правда пришли – одна из прислужниц. Одета она была в свободное, безо всяких корсетов, серо-голубое платье и такое же принесла мне.

Ох уж эта обрядная атрибутика! Но в чужой монастырь, как говорится, со своим уставом не лезут, потому я безропотно переоделась. Так даже удобнее!

– И не забудьте взять с собой флакон, – напомнила прислужница.

А вот это упс! Потому что, как известно, флакон приказал долго жить вместе со всем его содержимым. Я-то уже понадеялась, что никто ни о чём меня не спросит, поверят моим честным глазам.

– Гхм, – я смущённо прочистила горло, – простите, но я его случайно… разбила.

Глаза служительницы на миг округлились, но она сразу сдержанно улыбнулась.

– Зрящая скажет, что делать.

Пока мы спускались в неведомые недра Хэйвена, я всё пыталась сообразить, чем мне грозит такая неосторожность. Нет, неосторожность, конечно, Смагарла, который сейчас преспокойно отдыхал на балконе моей спальни, но расхлёбывать-то мне!

Скоро мы с молчаливой сопровождающей наконец вышли на просторную полукруглую площадку. Здесь было пусто – ну разве что несколько стражников стояли вдоль стены и у дверей. Стояли и не шевелились.

С опаской косясь на них, я последовала за служительницей дальше. Перед нами словно сами по себе распахнулись высоченные – наверное, чтобы через них мог пройти дракон, – двустворчатые двери.

Зал за ними освещался разведённым в нескольких чашах огнём. Между ними по какому-то явному порядку ходили другие служительницы. Аделин стояла в образованном жаровнями круге, как и всегда, выделяясь своим экстравагантным видом. Весьма откровенным, если уж быть строгой. Прислужницы, значит, в хламидах до пола, а она – в перехваченном широким поясом шёлковом платье с открытыми плечами и нескромными разрезами широкой юбки. По самое, как говорится, не балуй.

Так что Эдмера понять я была готова – при всей солидарности с Вивьен. Какой нормальный мужик вытерпит, когда перед ним буквально сверкают всеми прелестями?

Кстати, пустынница тоже была здесь. Она стояла у стилизованного в форме глаза алтаря, сложив перед собой руки, и слегка испуганно озиралась. Едва я вошла, как за мной потянулись и остальные «сёстры» по несчастью.

Взявшая надо мной шефство служительница пока не стала беспокоить Аделин. Приблизиться к Вивьен мне тоже не позволили. Потому мы с ней только обменялись встревоженными взглядами на расстоянии. Пустынница кусала губы и с силой сжимала в ладонях флакон с тем самым снадобьем, которого у меня сейчас не было.

Все чего-то ждали. И скоро стало понятно чего. Вернее, кого.

Две прислужницы снова распахнули двери, и в зал вместе с потоком сокрушительной драконьей энергетики вошёл сам Стальной лорд. Теперь он выглядел несколько необычно. Его одежда, можно сказать, напоминала ту, в которую обрядили девушек, но только в мужском варианте, конечно: свободного кроя рубашка, просторные брюки. Из-под ворота виднелась поблескивающая в свете огней цепочка амулета. Волнистые волосы мягкими завитками почти касались плеч. Губы – при любых других обстоятельствах очень даже чувственные – сейчас были плотно сжаты, а в глазах стоял привычный уже холодный металл.

Вивьен даже шею вытянула, как ей хотелось приблизиться к жениху. Её нетерпение и восторг слабым вихрем коснулись меня через кулон на шее.

Теперь провидица наконец отвлеклась то ли от молитвы, то ли от чтения какого-то заклинания и повернулась к лорду. Ожила и моя служительница, слегка суетливой рысцой одна подбежала к Аделин и шепнула ей что-то, указав взглядом на меня.

Случилась заминка. Провидица тут же спала с лица и тоже уставилась в мою сторону.

– Что случилось? – голос Эдмера гулко вонзился в свод каменного зала.

– Прошу прощения, светлейший! – сразу отозвалась Аделин, подходя ближе. – Небольшое недоразумение. Я передала всем девушкам необходимое для ритуала снадобье, чтобы к началу оно напиталось их энергией. Но получилось так, что мейре Хингрэд разбила свой флакон.

– Ну так дай ей другой! – раздражённо велел изард и через весь зал швырнул в меня тяжёлым взглядом.

Удивительно, как я не превратилась в лепёшку сразу.

– Увы, светлейший, особый эликсир не так просто раздобыть, это не простая водица. И теперь за ним вновь нужно ехать в храм Одноокого. Из-за неосторожности и неуважения мейре Хингрэд придётся отложить ритуал!

Постойте-постойте! С какой, однако, проворной готовностью она начала обвинять меня в неуважении и преступной халатности! Я даже вперёд подалась от возмущения. Но вновь ударилась в незримую стену направленного на меня гнева изарда. Да уж, сейчас он мне плечики камзольчиком-то не накрыл бы…

– Всё равно. Ритуал должен быть проведён!

– Но, светлейший! – возмутилась Аделин. – Я не уверена, что Одноокий стерпит это и откликнется.

– Ему нужна энергия, так? – оборвал её лорд. – Он её получит. А остальное лично с мейре Хингрэд я решу сам. Позже.

А вот это мне совсем-совсем не нравится… Кажется, я влипла – по то самое место, докуда поднимались разрезы на юбке Аделин.

Теперь девушек, включая меня, подвели ближе к центральному алтарю храма, где нас ждала Вивьен. Кажется, связанный со мной крохотный скандальчик немного сбил всех с нужного настроя, а то и заставил сомневаться. Но по велению провидицы «подопытные», даже не пискнув, выпили всё содержимое флаконов до капли.

Теперь что-то будет… Я невольно обернулась, чтобы в тот же миг столкнуться взглядом с Эдмером, который пока стоял в стороне и смотрел только на меня, словно все остальные исчезли. И если бы взглядом можно было раздавить голову, моя точно уже треснула бы.

Скоро девушки перестали волноваться, их лица расслабились, даже в живых глазах Вивьен словно бы что-то погасло. Со стороны очень неприглядный эффект! Бр-р.

– Коснитесь алтаря, – сухо бросила Аделин. – Слушайте.

А что слушать?

И почти сразу за мелькнувшим в моей голове вопросом служительницы запели. Показалось, это какая-то необычная смесь драконьего языка с человеческим. Я то понимала слова, то нет. Иногда они вообще сливались в неразборчивое мычание.

Да уж… Ко многому я привыкла в этом мире, но точно не ко всему…

Камень под моей ладонью вдруг потеплел, а затем стал горячим, почти обжигая, – я едва не отпрянула от него подальше. Мои товарки, кажется, вообще ничего не заметили. А провидица, которая стояла по другую сторону алтаря, и вовсе погрузилась в какие-то свои, провидческие, дали.

Сейчас как начнёт вещать! Или голос Одноокого будет звучать сам по себе?

Постепенно в моей голове и правда зародился какой-то посторонний шум, отдельный от пения служительниц. Только на голос он был не похож. Снизу, от ступней, по телу поползло лёгкое подрагивание вместе с холодком. Я вздрогнула, когда по спине пробежало болезненное покалывание, расползлось по лопаткам и неприятными мурашками вонзилось в основание шеи. Что-то словно бы окутывало меня, щупало и пыталось просочиться внутрь, через кожу.

И вот тогда мне стремительно стало плохеть. Будто я съела что-то неудобоваримое, и теперь весь организм бунтовал, посылая мне сигналы один другого тревожнее. А я даже и не знала, у кого спросить помощи. Может, так и должно быть?

Вдруг пламя в одной из чаш резко взвилось и погасло. За ним – в другой и в третьей. От дыма защипало глаза.

– Я не слышу Одноокого, мой лорд! – слегка испуганно возвестила Аделин.

Эдмер помрачнел окончательно и решительным шагом двинулся к алтарю.

– Он не видит будущее моей амари? – его голос стал ещё более угрожающим.

– Нет, он… его воля как будто не может до меня донестись. Что-то мешает, стоит на пути… – Её взгляд забегал, словно она и правда не понимала, что происходит.

Эдмер обвёл застывших вокруг него девушек взглядом, остановился на мне и вдруг сделал ещё пару шагов вперёд.

– Уходите. – Он схватил меня за локоть.

А я внезапно вскрикнула – не от боли, как могло бы показаться со стороны, а от отчётливого ощущения, что его ладонь горячее камня. От места соприкосновения по коже тут же разбежались крошечные молнии. Я потёрла словно бы присыпанное чем-то едким место на руке и исподлобья глянула на изарда.

– Похоже, ваша безалаберность и правда не нравится Одноокому, – ничуть не сожалея, проговорил тот.

– Светлейший! – напомнила о себе провидица. – Без одной девушки ритуал может и вовсе прерваться.

– Нужно попробовать, – мрачно отозвался тот.

– Я всё же посоветовала бы перенести… – мягко настояла Аделин.

– Нет. Я должен убедиться!

А он, похоже, привык идти до конца. На мою беду…

Наверное, зрящая подумала примерно то же, отчего страдальчески вздохнула. А с лордом она гораздо покладистее! Кто бы сомневался.

– Прошу вас покинуть зал, мейре Хингрэд, – проговорила она. – Боюсь, ваше присутствие здесь ещё хуже, чем недостаток той силы, что вы могли дать алтарю.

Пф, да ради бога! Я отступила от вопиюще близко стоящего ко мне изарда.

– Может быть, он просто не хочет говорить с вами. – Дёрнула плечом и поправила тут же съехавший с него ворот. – Я бы не захотела.

– Вам придётся, – бросил Эдмер, криво усмехнувшись. – У меня к вам много вопросов.

Пошатываясь от странного дурмана и немного – от сокрушительной злости, я вышла из зала и скоро свернула на лестницу. В голове вяло ворочались все самые крепкие бранные слова, какие только можно было обрушить на этого надменного изарда и его ручную провидицу. Выгнал меня, отчитал, словно девчонку. Да ещё и угрожать вздумал!

Болванка стальная!

Ведя ладонью по шершавой каменной стене, я медленно двигалась в сторону своих покоев. Или просто так думала? Потому что мне становилось всё муторнее, а обстановка вокруг казалась какой-то незнакомой. Свернула, что ли, не туда? В моём состоянии это вовсе не удивительно.

Но я же не пила то зелье! Что не так?

– Мейре Хингрэд? – вдруг удивлённо окликнули меня со спины.

А через мгновение передо мной словно из-под земли вырос высокий крепкий мужчина. Вернее, сначала я увидела его шею и внушительные плечи, а затем только добралась до голубых глаз. Кажется, где-то я его уже видела… М-м, симпатичный и нахальный – от таких за километр несёт самоуверенностью и этой, как её… проклятье. Тем, что отвечает за количество их постельных побед.

Впрочем, в моём неожиданно странном состоянии даже такая встреча могла оказаться полезной. Зря я понадеялась на себя, добраться до комнаты в одиночку теперь вряд ли смогу.

Я качнулась вперёд и ухватилась за локоть мужчины.

– Не припомню, чтобы мне так везло, – хмыкнул он, с готовностью придерживая меня не только под руку, но и за талию тоже.

– В к-каком смысле? – Я попыталась ещё вернуть себе хоть каплю самостоятельности, но вышло плохо.

Совсем не вышло, потому что колени стремительно слабели.

Нет, не от мужественной привлекательности встреченного мной экземпляра, а оттого, что неведомые силы – может, даже не совсем добрые – продолжали искать себе место в моём совершенно не желающем принимать их теле. Гул в голове нарастал, как и биение крови в висках. Кажется, я даже начала различать какие-то фразы, но не могла понять, что они значат.

– В том смысле, – мужчина склонился к моему уху, – что на меня ещё не падали настолько красивые девушки в первые же мгновения встречи.

А некрасивые, значит, падали… Бедненький.

– Простите, я не способна сейчас оценить ваш замысловатый комп… плимент.

– Вам нехорошо? – наконец заволновался незнакомец.

– Да, наверное… – Я помотала головой, пытаясь согнать дурноту.

– Кстати. Почему вы не на ритуале? Кажется, вы должны быть там. Эдмер говорил…

– Выгнали.

– Выгнали?! – совсем растерялся мужчина.

Наверное, о таком он слышал впервые. Я даже рассмеялась от того, каким забавным мне показался его озадаченный вид. Голубоглазый только нахмурился и вдруг совершенно возмутительно подхватил меня на руки.

– Эй! – Я крутанулась с риском рухнуть на пол.

А он каменный и очень-очень твёрдый – костей не соберу. Впрочем, мужчина тоже был словно каменный, потому от моих потуг даже не шелохнулся.

– Вы, похоже, немного не в себе, – проговорил он чуть назидательно. – Я провожу вас.

Да какой там! Немного! Я вообще окончательно и безнадёжно не в себе. В прямом смысле этого слова. Моё родное тело непонятно где. И разум, кажется, плыл примерно в том же направлении. Потому я обхватила крепкую шею мужчины руками и повисла на ней, словно сумочка.

– Все изарды такие сильные? – пробормотала, чётко ощущая внутри моего помощника вторую сущность. Словно странное воздействие во время ритуала обнажило какие-то скрытые резервы моих способностей сентиды.

– А многие изарды носили вас на руках? – зачем-то уточнил мужчина.

Прозвучало, честно говоря, слегка ревниво. Не рано ли, дракоша? Я даже имени твоего не знаю! Предполагаю, конечно, но хотелось бы подтверждения.

– Ну… – Я совершенно по-дурацки хихикнула и добавила гениальное: – Носили.

Все, которых я встречала лично. Точнее – два. Этот и тот… стальной гад.

Любят они, видимо, таскать девушек в лапах… то есть на руках, конечно же!

На пару мгновений я, кажется, окончательно потеряла связь с реальностью, хоть и оставалась в сознании. Ощущение чего-то тёмного и недружелюбного внутри меня только нарастало, и я не знала, как от этого избавиться.

Очнулась, когда мужчина внёс меня в комнату – как-то очень быстро. Не заметила, чтобы мы вернулись в женскую часть замка. Спальня вокруг оказалась совершенно незнакомой, темноватой, с солидной мебелью, обитой тёмно-синим жаккардом.

Проводил, спасибо! Похоже, у этого драконьего Сусанина проблемы с навигацией.

– Вам нужно отдохнуть, – проговорил изард. – Если хотите, позову лекаря.

А вот это лишнее, лекарь мне сейчас не нужен. Ещё поймёт что-нибудь из того, что понимать вовсе не стоит. Попробую справиться сама – для начала.

– Н-не… Не стоит. Просто… дымом надышалась.

Меня уложили на огромную, просто-таки необъятную постель. Я, кажется, даже не видела её краёв. Это не постель, а аэродром какой-то! Наверное, отсюда этот изард сразу взлетает в облике дракона.

Эта мысль вновь показалась мне до жути смешной. Но усталость и непонятное истощение были гораздо сильнее желания веселиться. Потому я свернулась клубочком на мягкой перине, желая поскорее уснуть.

Мужчина приблизился, держа в руке высокий стакан – наверное, с водой. Но у меня даже не было сил подняться, чтобы её выпить. Я прикрыла веки. Большие ладони ощутимо и бережно скользнули сверху вниз по моим лодыжкам, вынуждая было взбрыкнуть.

Эй, что он делает?! Пользуется слабостью невинной девушки?

Но изард просто снял с меня туфли, а затем плечи накрыло лёгкое одеяло.

Глава 7

Эдмер

После того как Илэйн быстрым злым шагом вышла, в зале ещё несколько мгновений стояла неподвижная тишина.

Три девушки возле алтаря, кажется, вообще не успевали осознавать, что происходит. Аделин хмурила тёмно-рыжие брови, явно выражая своё недовольство – пока непонятно, чем именно. Может, её гневило особое внимание Эдмера к взбалмошной компаньонке амари, а может, то, что ритуал вообще с самого начала пошёл, прямо сказать, наперекосяк.

Внимание к Илэйн было, Эдмер даже отрицать это не собирался. Ну злила его эта нахальная и не признающая никакой степени субординации девица. Злила так, что перед глазами плясали серые пятна, стоило только ей раскрыть рот, чтобы выдать какую-нибудь колкость.

Это же надо было судьбе так посмеяться – приставить компаньонкой к амари девушку, от которой в своё время Эдмер сам отказался!

– Продолжим, – велел он, когда всеобщее молчание начало затягиваться.

– Я не… – заикнулась было провидица.

Но смолкла, натолкнувшись на его взгляд. Торопливо кивнула и вернулась на своё место, пока прислужницы вновь разжигали огонь в потухших чашах. Затем они гуськом вышли: им тоже не положено слушать.

Аделин обошла алтарь, что-то бормоча. Остановилась, разведя руки в стороны, отчего ворот её фривольного платья только сильнее разъехался, являя очертания идеально соблазнительной груди. Эдмер лишь мазнул по ней взглядом: сейчас ему было вовсе не до красот тела провидицы.

Даже красоты собственной амари были ему досадно безразличны – с ним явно что-то не так. Скорей бы покончить с последними разбирательствами и подтверждениями статуса Вивьен Арейя, и можно заняться более насущными делами. Пока дуавары не обнаглели окончательно, нужно выяснить, каковы их цели, чего они добиваются или к чему готовятся.

– Я не могу, мой лорд! – возглас Аделин отвлёк Эдмера от посторонних размышлений, которым, наверное, не место в храме. – Придётся…

«Помолчи! – вдруг грянуло где-то под сводом. – Ты сегодня на редкость капризна».

Эдмер невольно поднял взгляд к тёмной вершине с огромным круглым отверстием в нём, закрытым стеклянным куполом.

– Одноокий? – переспросил он, несколько поражённый тем, что слышит.

«Если у тебя, мальчик, есть ещё варианты, я с удовольствием их выслушаю, – устало проговорил незримый собеседник. – Еле пробился к тебе. Что за день! Всё не так».

– Согласен. – Эдмер хмыкнул, вернув взгляд к побледневшему лицу Аделин.

Провидица сглотнула, с силой сжимая сомкнутые руки, но выдавила из себя дрожащую улыбку. Потому что если Одноокий решил заговорить сам, это ставит под большой вопрос умения провидицы донести его волю.

«Было много преград. Чья-то недобрая воля мешала магии алтаря набрать полную силу… Но сейчас… она растворилась», – задумчиво рассудил Одноокий, мечась бесплотным голосом между стенами.

– Я же сказала, светлейший! – возмутилась Аделин. – Что эта девица мешает! Помыслами, словами… Тем, что она не усмирила свой разум перед ритуалом. И, может, сделала это намеренно, чтобы сорвать его!

Её слова только всколыхнули в душе сомнения насчёт Илэйн. Но может статься так, что дело лишь в банальном женском соперничестве. Потому поддаваться её гневу пока рано.

«У нас мало времени, – вновь заговорил Одноокий. – Ритуал нарушен. Потому говори быстрее».

– Я хочу узнать судьбу своего будущего брака, – громко разъяснил Эдмер, словно Одноокий был ещё и одноухим. – Источник Долины выбрал для меня амари. Но суждено ли ей стать единственной, что составит мою жизнь и усилит мой род?

«Хм, говоришь складно, не придерёшься, – заметил Однноокий довольно ехидно. – Да, я чувствую вкус силы твоей амари. Большой силы. Силы, которую тебе сложно будет принять. Я чувствую её растерянность. А ты не видишь в ней то, что истинно должен увидеть, и оттого злишься. Потому что не понимаешь. Вы можете потерять друг друга навсегда, а можете обрести гораздо больше, чем теперь, – всё будет зависеть от ваших решений».

Эдмер потёр лоб пальцами, глядя на Вивьен. Похоже, ей и правда грозит опасность.

– Так что же. Наследников может не быть? – уточнил Эдмер.

«Может и не быть, если ты не прозреешь. Если она не отыщет себя настоящую. – Одноокий едко хохотнул. – И если не захочет принять тебя как мужа, конечно. В своей душе и в своей постели».

Да, это очень ценное уточнение! Будто Эдмер собирался брать амари силой. Ей положено его желать, в конце-то концов! Правда, это не утешало.

«И ещё, мальчик… Послушай. Драконий источник погаснет. Но ещё большая тьма накроет королевство. Ты должен быть готов к битве с неведомым и давно забытым. Таким древним, что даже я не помню его имени».

Голос Одноокого становился всё тише, пока не растворился совсем.

Эдмер вздохнул, укладывая в голове всё услышанное. Они не предполагал спокойной и простой жизни дальше. Однако всё, что сказал Одноокий, усложняло её ещё больше. Как теперь не думать об этом?

Ритуал пришлось заканчивать: голос Одноокого смолк так резко, словно за ним кто-то захлопнул дверь. Вернулись прислужницы Аделин и увели Вивьен вместе с её служанками: похоже, самостоятельно до покоев амари они не добрались бы.

В ритуальном зале снова стало тихо и пусто.

– Скажи, – Эдмер приблизился к Аделин, которая, кажется, была озадачена случившимся не меньше его, – как случилось, что ты не почувствовала никакого препятствия на пути воли Одноокого?

Провидица взмахнула руками, вычерчивая в воздухе замысловатый знак, храня при этом самое невозмутимое выражение лица.

– Я не колдунья, чтобы разбираться в таких вещах, Эдмер.

Она повернулась и пошла прочь, явно собираясь по-тихому улизнуть.

– Стой! – велел он, и Аделин замерла на полушаге. – А в чём ты разбираешься? Разве не твоя задача – обеспечить должное проведение ритуала?

– Ты в чём-то меня обвиняешь? – Провидица сощурилась и сделала пару угрожающих шагов навстречу. – Я сама столкнулась с таким впервые! Не лучше ли тебе поговорить об этом с мейре Хингрэд?

Она хищно улыбнулась, выделив её имя особенно едким тоном.

– Оснований обвинять её у меня не больше, чем тебя! – пришлось повысить голос.

Но нахальный взгляд Аделин прижигал его, как жгучий хвощ.

– Ты знаешь меня несколько лет! – пошла в наступление женщина. – А её видишь второй раз в жизни. Ты, видно, оглох, раз не слышал того, что о ней говорят!

– Я прекрасно слышу. – Эдмер протянул руку и обхватил пальцами её подбородок, заставляя чуть откинуть голову назад. – А ты забываешься!

Сейчас её притягательные черты казались резкими и таинственными в свете полыхающего в чашах огня. Провидица отклонилась, прогибаясь в поясе, попятилась, пока не упёрлась спиной в алтарь.

Какие они все разные: Вивьен, Аделин… Илэйн. Да, она тоже. Почему-то отставить в сторону мысли о ней не получалось. Сегодня, когда Селвин принёс обратно отданный ей утром камзол, Эдмеру долго мерещился исходящий от ткани запах её кожи. Лёгкий, едва уловимый аромат преследовал его повсюду, пока он не велел слуге забрать камзол в чистку.

– Нас многое связывает, Эд, – проговорила Аделин, когда ей некуда стало бежать. – Мне казалось, что это что-то значит. И дарует мне хоть каплю твоего доверия.

– Сейчас не время давить на то, что ты однажды согласилась разделить со мной постель. – Он покачал головой, заставляя её вжиматься в камень сильнее. – Твои пристрастия не отменяют твоих обязанностей.

– Пристрастия? – фыркнула женщина, но её губы на мгновение досадливо изогнулись. – Я понимаю, что скоро ты женишься. Не думай, на коленях у твоих ног ползать не буду. Но ты сам не сможешь так просто от всего отказаться… А эта девчонка. Она тебя просто боится.

Её голос утратил режущие упрямством нотки, стал мягче и тише. Но Эдмер сейчас был слишком зол, чтобы воспринимать её попытки соблазнить его так, как ей хотелось бы.

– Ничего, со временем она станет хорошей женой.

– Твоей тенью – не больше. Той, кто – возможно! – родит тебе наследника. Ты сам слышал, что говорил Одноокий! Я думаю, тебе стоит повторить ритуал выбора.

– Это пустая трата времени.

Эдмер отпустил Аделин и сделал шаг назад. Она резким жестом сомкнула на груди откровенный вырез платья.

– Просто подумай. Может, тебе прогнать отсюда Илэйн Хингрэд? Я уверена, за душой этой девицы много тайн. Как бы не получилось так, что она метит в твои любовницы. Отчего нет? – её голос визгливо звякнул. – После того, что она выкинула накануне ритуала Туманного лорда, вряд ли кто-то возьмёт её замуж. А тут такая возможность…

Провидица едко усмехнулась, щуря глаза, явно пытаясь каждым словом уязвить Эдмера. Зачем?

– Боюсь, предрекать тебе удаётся не так хорошо, как я думал. Где уж копаться в чужих душах! Займись лучше своими прямыми обязанностями, пока мне не пришлось выбирать другую зрящую.

Эдмер кивнул ей напоследок и твёрдым быстрым шагом покинул зал.

Спал он в эту ночь скверно. В голове постоянно крутились слова Одноокого, принимая значения одно другого зловещее. Так и свихнуться недолго!

Устав бороться с впечатлениями от прошедшего дня, Эдмер встал рано и перед завтраком вызвал к себе Селвина.

– Передай мейре Хингрэд, чтобы она явилась ко мне в кабинет как можно скорее.

Тот кашлянул, прижав кулак к губам, словно хотел скрыть улыбку.

– Мейре Хингрэд? Не Арейя? – уточнил он весьма ехидно.

Эдмер раздражённо махнул на него рукой.

– Ты всё правильно услышал. Давай без намёков.

Дёрнув густыми бровями, Селвин поклонился и ушёл. Его не было довольно долго, но наконец он явился, кажется чем-то озадаченный, а может, даже расстроенный.

– В чём дело? – Эдмер поднял на него взгляд от записей, где отметил предсказания Одноокого. Так над ними проще размышлять.

– Боюсь, мейре Хингрэд не сможет прийти так скоро, как вам хотелось бы. – Он развёл руками и продолжил: – В покоях её не оказалось. Зато стража видела, как она вечером встретила Мейта Болдера и тот унёс её…

– Куда?! – Эдмер бросил перо в чернильницу, но промахнулся.

– В свою комнату.

* * *

Илэйн/Регина

Когда я наконец проснулась, то с большой досадой поняла, что уже утро. Чувствовала себя, прямо сказать, как с жестокого похмелья. Вот только непонятно, какой палёной гадости перепила, что меня так размазало. Но, кажется, за ночь всё постороннее наконец покинуло моё тело, оставив вялость и неприятный привкус во рту. Я открыла глаза, услышав возню и какой-то размеренный звон поблизости.

Вокруг всё та же комната, что и была вечером, – значит, не померещилось. А вот вчерашний принц, к сожалению, превратился в тыкву, как у заправской Золушки. Вместо изарда у стола под окном стоял невысокий, крепенький мужчина в тёмно-фиолетовом камзоле поверх чёрной рубашки, убранными в тугой пучок русыми волосами и чуть кривенькими ножками.

Да он и мне по плечо будет! Незнакомец на тыкву, конечно, не тянул, но на баклажан – вполне. Он замешивал в мисочке некий отвар и так был увлечён этим процессом, что не сразу заметил, что я уже вовсю его разглядываю.

– Вы проснулись! – воскликнул наконец, повернув ко мне голову. Его плотные, словно у Матрёшки, щёчки так и сверкнули на солнце. – Меня зовут Кейн, я личный лекарь светлейшего. Мейт Болдер так напугал меня, когда заявил, что от слабости вы вчера не смогли дойти до своих покоев.

Он подхватил ладонью керамическую мисочку, над которой поднимался ароматный пар, и ловко перелил содержимое в чашку через ситечко.

– Да, мне сейчас гораздо лучше. – Я с сомнением проследила за его манипуляциями.

– Обыкновенное переутомление! – лихо поставил диагноз мейт Кейн и протянул напиток мне.

Вот не доверяю я здешним зельям! Но лекарь казался таким благожелательным и даже милым, словно Купидон-переросток, что отказывать было даже совестно. Отвар оказался на удивление приятным на вкус, травянисто-цветочным, с немного жгучим шлейфом. И правда, бодрит! Теперь можно спрыгивать с этой грандиозной кровати и бегом к себе.

Пока я искала свои туфли и одновременно пыталась поправить крайне неприлично помятое платье, лекарь решительно открыл окно.

– Вам нужно пойти прогуляться, мейре! – посоветовал он. – Сразу станет лучше!

Да, средство не блещет оригинальностью, но с ним и не поспоришь.

– Я тоже так считаю, – вдруг раздалось от двери.

Так и оставшись в позе креветки, с одной туфлей в руке, которую не успела надеть, я повернулась к источнику этого возмутительно бодрого голоса. Мой вчерашний носильщик стоял в дверном проёме, едва не заслоняя его собой полностью. При свете дня он казался чуть моложе, чем я подумала вчера. Его волосы отдавали в рыжину, а в глазах, словно в калейдоскопе, перекатывались сапфировые блики.

– Можете идти, мейт Кейн, благодарю, – проговорил изард строго.

Лекарь собрал свои плошки и сразу откланялся. А я наконец обулась и даже успела принять полный достоинства вид, словно здесь моя спальня, а этот правонарушитель скрытно сюда пробрался.

Повисла секундная неловкость, когда мы вновь уставились друг на друга.

– Позвольте представиться, – проговорил мужчина, неспешно приближаясь. – Айкен Болдер.

Он замолчал, явно ожидая моей реакции. Надо же, вспомнил о манерах!

– Тот самый Айкен Болдер, – протянула я. – Спасибо, что не позволили окончательно заплутать в коридорах Хэйвена. Но отчего же вы вошли не через окно? Вы ведь любите… окна.

Мой намёк ударил точно в цель. Мужчина нарочито виновато усмехнулся.

– Прошу прощения! – его голос стал чуть мягче. – Я посмотрел в ваше окно случайно, но не смог отвести взгляд. Что я могу сделать для вас, чтобы загладить свою вину за это недоразумение?

– Вряд ли вы можете предложить то, что мне действительно нужно. – Если только у него в кармане не завалялся портал на Землю.

Я встала и сразу чуть покачнулась от метнувшихся по телу отголосков слабости. Невольно оперлась ладонью на руку Айкена, а тот уверенно, но вместе с тем мягко схватил моё запястье.

– Вы так думаете? – Он слегка потянул меня к себе, и я оказалась прижата к нему едва не вплотную. – Я могу взять вас на утреннюю прогулку и показать окрестности Хэйвена с высоты полёта дракона. Если вы не боитесь, конечно!

Он мягко придержал пальцами мой подбородок и чуть склонился.

Вот же прыткий какой: и правда целоваться хочет или, может, проверяет, как быстро я влеплю ему пощёчину? Я качнулась назад, разрывая соприкосновение. Широкая ладонь легла мне на талию, намекая, что надо бы остаться, ведь меня ждёт самое интересное!

Ещё чего!

И в этот самый миг с яростным верещанием в окно ворвался изумрудный, отливающий золотом вихрь. Смагарл, ничуть не тушуясь, бросился прямо в лицо Айкену. Тот уклонился, но дракончик всё равно успел оставить на щеке изарда три царапины от когтей.

– Кто это? – возмутился мужчина, но меня на всякий случай отпустил.

– Это… – Я отошла ещё на шаг. – Это мой кавалер, если вам так угодно. Оч-чень ревнивый!

Довольный победой Смагарл опустился на изножье кровати и нагло уставился на изарда с видом: «Ну что, съел, хвостатый?»

– Что ж вы не предупредили? Я был бы вежливее. – Тот осторожно тронул царапины кончиками пальцев.

– Вежливым нужно быть всегда, – парировала я. – А не только после напоминаний.

Но Айкен вдруг молниеносно протянул руку – и Смагарл оказался в его хватке, даже сообразить ничего не успел. Лишь завертел головой, пытаясь освободить шею.

– Смелость – это хорошо. А вот безрассудство – не очень, – задумчиво проговорил изард, приподнимая Смагарла на уровень своих глаз. – Что, если мне тебя проучить? Будет мейре Хингрэд хорошая сумочка.

– Он же маленький! – сразу кинулась я на подмогу.

Может, изард просто шутил, но кто его знает. А вдруг и правда придушит, ящерица бессердечная! Потому я налетела на Айкена всем своим весом, а в запястья вцепилась всей силой, пытаясь разомкнуть его загребущие клешни.

– Ну да, на сумочку не хватит, разве что на кошель! – Он, издеваясь, поддёрнул Смагарла ещё выше, чтобы я не достала. – Драконы должны помнить, кто стоит над ними!

Сноб чешуйчатый!

Совершенно не согласный с ним Смагарл изловчился и хватанул его за несколько пальцев сразу. Ладно хоть не откусил. Вырвавшись на свободу под брань изарда, дракончик метнулся было к окну, но оно вдруг захлопнулось от сквозняка, когда после стука в спальню заглянул привлечённый шумом слуга.

Дракон проскочил у него над головой, чудом не застряв в проёме. В гостиной сразу что-то загремело, загрохотало под аккомпанемент яростного клекота Смагарла.

Поддёрнув подол, я кинулась туда же, разворачивая сеть успокаивающей магии, чтобы поймать в неё разбушевавшегося малыша, пока он что-нибудь себе не сломал. Дважды пострадавший Айкен только наблюдал, как я гоняюсь за обезумевшим Смагарлом, и эта возня, кажется, лишь доставляла ему удовольствие.

Наконец открылась дверь в гостиную. Дракон сразу метнулся на выход и, как в мультике, распластав крылья, впечатался в грудь Эдмера, который как раз заходил внутрь. Тот даже не шелохнулся! Приподняв бровь, он отлепил от себя малыша и внимательно осмотрел его, подхватив под передними лапами, словно котёнка.

– Что тут происходит? – Стальной взгляд переместился на моё лицо, затем на Айкена.

Правая бровь изарда изогнулась ещё вопросительнее.

– Недоразумение, – буркнула я, поправляя волосы и оголивший плечо ворот платья.

Мой вопиющий вид, кажется, только усиливал подозрительность лорда. Ещё бы. Я во вчерашней одежде с самого утра бегаю по комнате его кузена – что тут ещё можно подумать?

– Выйди, Айкен! – внезапно велел Эдмер, не собираясь, кажется, слушать его версию.

– Вообще-то, это моя комната! – возразил тот.

– В Хэйвене все комнаты мои, и я могу выгонять из них кого угодно и когда угодно.

Железный аргумент, конечно. Вернее, стальной, как и всё у этого изарда, включая то, что между ног. Потому, наверное, его кузен не стал дальше упорствовать – вышел, рассерженно пыхтя. А вот нечего было руки распускать! Впрочем, мне это жизнь не облегчит.

Пристроив успокоившегося Смагарла у себя на плече, словно капитан Флинт попугая, Эдмер прошёл до дивана и уселся на него, закинув ногу на ногу.

– Мейре Хингрэд, – процедил он. – Подойдите ближе.

Кажется, только начал, но мне сразу стало так нехорошо, будто он отчитывает меня битый час.

– Отсюда мне вас лучше видно, – ответила я, не тронувшись с места.

Изард хмыкнул и почесал шею дракончика кончиком пальца.

– Скажите, что вы задумали? – проговорил он так спокойно, что у меня между лопатками сразу выступила холодная испарина. – Вы хотели сорвать ритуал провидиц?

– Не понимаю, о чём вы, мой лорд, – ровно ответила я.

Но сомнение тут же поселилось в сердце: не связана ли вчерашняя моя дурнота с «неполадками» в ритуале? А изард только путает причину со следствием…

– Вы подглядываете за мной, ходите по замку там, где вам ходить не положено. А сегодня оказываетесь в спальне Айкена… Один из драконов, которых вы якобы опасаетесь, вдруг защищает вас. Не много ли сразу?

Тут даже не поймёшь, что ответить, чтобы не выдать себя. И пока я над этим размышляла, изард вдруг встал и подошёл ближе. Обезоруживающе он поддел пальцем край моего непослушного ворота и вновь вернул его на место, словно даже кусочек обнаженного плеча его раздражал. Прикосновение переместилось чуть выше по моей шее, а затем Эдмер отдёрнул руку.

– Я не хочу мешать ни вашим ритуалам, ни вашей женитьбе, – выдохнула я, борясь с желанием приложить ладонь к груди, потому как дыхание вдруг сбилось.

А что, если взять и рассказать ему всё? Ну не всё, конечно, а только то, что касается заговора против него? Может, этот вариант не такой уж безумный…

Но едва я успела подумать в этом направлении, как горло болезненно сжалось – ни слова не выдавить. Я схватила ртом воздух, и в глазах Эдмера вдруг вспыхнула тревога, а успокоенный было Смагарл вновь заволновался.

Эх ты, балбес зелёный, думать надо было, когда в храм меня заманивал! А теперь хоть маши крыльями, хоть не маши, а вляпалась я по уши.

Один плюс: Эдмер на пару мгновений позабыл обо всех своих претензиях. Под локоток поддержал, до диванчика проводил – это всё, пока я шлёпала губами, как рыбина на берегу, и пыталась понять, что мне сделать, чтобы это закончилось. Ведь даже слова ему сказать не успела!

– Что вы делаете? – наконец выдавила я, когда почувствовала, что ладони стального лорда довольно волнующе скользят по моему животу и бокам.

Заговорила – уже легче. Однако перед глазами до сих пор плавали серые разводы, а горло пульсировало болезненными спазмами. Впрочем, всё реже и реже.

– Ослабляю шнуровку платья, – деловито пояснил Эдмер. – Чтобы было легче дышать.

Как быстро сориентировался! Даже не знаю, поблагодарить или надавать шлепков по его излишне ловким и тёплым ручищам. Его лицо было сейчас где-то на уровне моей груди, которая, простите, так и норовила выпрыгнуть из бессовестно сползающего с плеч лифа.

Всё это время Смагарл, тихо пощёлкивая, ползал вдоль спинки дивана и заглядывал мне в лицо. Хоть у кого-то проснулось чувство вины – не все мужчины в этом мире безнадёжны.

– Перестаньте, светлейший! – Я скомкала на груди предательский ворот. – Всё прошло!

Эдмер поднял на меня странно потяжелевший взгляд. Серый, словно облачная хлябь перед грозой. Его плечи часто поднимались и опадали, а руки с моей талии убираться никак не торопились. Кажется, целую вечность мы смотрели друг на друга, и в это время я постыдно позабыла, с чего вообще всё началось.

– Значит, вечером вам и правда стало дурно? – Сухо сглотнув, лорд выпрямился и как бы невзначай сделал пару шагов назад.

– Да, сразу после ритуала. Даже во время него, – что ж, хоть в этом признаться можно.

Теперь я даже могла с достоинством выпрямить спину. Эк меня скрючило! Вот это договор так договор – о таком подлый Редмунд забыл меня предупредить. Встреть я его сейчас, натянула бы ему его дурацкую шляпу до самых плеч.

Коснувшись большим пальцем губ, Эдмер прошёл мимо меня туда-сюда и остановился.

– Думаю, это может быть связано с тем, что вы не выпили зелье и остались излишне восприимчивы к магии алтаря и всего, что с ним связано, – рассудил он так отрешённо, словно меня тут вообще не было. – Либо вы притворяетесь, чтобы отвести от себя подозрение. Чего я тоже не исключаю.

Кто о чём, а лысый о расчёске. Похоже, от подозрений дорда Ларрана мне никак не избавиться, особенно если странные события вокруг меня будут множиться. Это может стать просто-таки огромной проблемой. Не только для меня, но и для Вивьен.

– Я не знаю, кто мог пользоваться столь зловредной магией, мой лорд. Я такими способностями не обладаю.

– А какими обладаете? – вдруг улыбнулся Эдмер, указав взглядом на Смагарла, который любовно тыкался мордочкой мне в волосы. – Очаровывать драконов?

– Скорее их злить, – я усмехнулась, поднимаясь на ноги.

Так, теперь надо бы привести себя в порядок и наконец пойти к себе, пока Айкен не вернулся.

– Кстати, в Хэйвене запрещено держать драконов в комнатах, – продолжил поучения лорд.

– Он не занимает много места! – возразила я. – И питается сам.

– Это пока что он много места не занимает, – заметил изард. – Лесные драконы вырастают до значительных размеров. Если вы не знали. Этот вид довольно крупный. Такой хрупкой девушке, как вы, даже можно будет летать на нём, когда он войдёт в возраст и окрепнет.

Ну да, собственно, для этого я его и пыталась поймать – чтобы отдать на ферму Кинреда. А сейчас отчего-то позабыла, что он не всегда будет умильным малышом.

– Позвольте его оставить. Пока это возможно, мой лорд.

Эдмер расправил плечи, заложив руки за спину, и пытливо посмотрел на Смагарла, который старательно пытался прикинуться котиком.

– Я вовсе не против того, чтобы будущие амари дружили с драконами. Потому… – Лорд выдержал театральную паузу. – Хорошо. Но под вашу ответственность. И если он укусит вас за руку, постарайтесь не плакать. Ведь вы сами на это пошли. Кстати, надеюсь, когда состоится бал в честь моей амари, вы не будете падать в обморок и ночевать в комнатах случайно встреченных гостей.

«Моей амари», – мысленно передразнила я его. Говорит так, будто имя Вивьен даже и не помнит.

– Я буду держаться всеми силами, но ничего не обещаю, – ответила я с лёгкой иронией в голосе.

К счастью, после этого мне позволили вернуться к себе – вместе с дракончиком. К счастью, Вивьен ещё спала: похоже, откат после хитрого зельица у неё предполагался тяжёлый.

Потому, улучив момент между пропущенным завтраком и грядущим обедом, я набрала ванну, чтобы хоть немного расслабиться. Блаженствуя, улеглась в тёплую воду с маслами, но едва прикрыла глаза, как холодная ладонь зажала мне рот, а на глаза упало приготовленное для обтирания полотенце.

Я вздрогнула всем телом – совершенно обнажённым под водой, между прочим! – и, наверное, обдала брызгами всего злоумышленника с головы до ног. Но сказать ничего не смогла, разумеется, – только замычала, гадая, как эта сволочь так незаметно сюда попала.

– Послушай, милая, – задушевный голос раздался прямо над моим лицом. Я даже дёргаться перестала. – Тебе сказано было: с мужчинами тут никаких интрижек не заводить, да и лорду рассказывать, конечно же, ты ничего не должна. Но ты нарушила сразу два правила в один день. Запомни: при каждой попытке рассказать или даже написать кому бы то ни было о твоём задании, ты будешь испытывать страшные мучения. А это плохо. Стальной лорд начнёт считать тебя припадочной, и поиски источника это только затруднит. А значит, опасность не справиться и попасть на пристрастный допрос к королевским дознавателям для тебя станет гораздо выше.

Я всё слушала этот шипящий говор и не могла понять, слышала его когда-то или нет. Это не Редмунд – точно. Кто-то из слуг? Он словно бы нарочно коверкал интонации, чтобы у меня не осталось ни единого шанса узнать его при встрече.

Леденящее ощущение того, что за мной постоянно следят, стало невыносимым. Даже сейчас: он ведь прекрасно видит меня через прозрачную воду – всю. И уже от этого осознания на глазах наворачивались злые слёзы. Но на все предупреждения этого незнакомца я выдавала только очередную порцию мычания.

– Будьте осторожнее, мейре, ведите себя благоразумно, – подытожил он все свои предупреждения.

И вдруг отпустил меня. Я быстро выпуталась из полотенца и огляделась: пусто! Откуда же он взялся? И куда делся? Что за чертовщина! И тут в гостиной послышались чьи-то шаги. Я мигом выскочила из ванны и, на ходу кутаясь в полотенце, схватила со столика увесистый канделябр. Вооружившись им, вывалилась из ванной, замахнулась – и служанка, которая как раз ходила там, моментально выронила из рук стопку простыней и полотенец, что собиралась, наверное, отнести в мою спальню.

– Ой! – воскликнула она, поднимая руки так, словно я наставила на неё дуло пистолета. – Вы меня напугали.

Ещё бы! Сейчас я была, наверное, похожа на девочку из старого ужастика «Звонок», которая только что вылезла из колодца. Волосы мокрыми сосульками липли к шее, растрёпанными прядями падали на лицо, одной рукой я придерживала полотенце, а другой, той, что с канделябром, замахивалась из-за плеча.

– Простите, – буркнула, опуская «оружие». – Показалось, что тут кто-то посторонний. Вы не встречали никакого мужчину?

Собрав тряпки с пола, служанка помотала головой. Пришлось возвращаться в ванну и заканчивать купание – уже без особого удовольствия.

А затем Вивьен позвала меня во двор на прогулку в сопровождении своих помощниц и некоторых женщин Хэйвена, которые в будущем метили ей подруги и приближенные. Несмотря на отличную, солнечную и совершенно безветренную погоду, девушкам скоро наскучило болтаться аллеями и сквериками без особого дела.

И они затеяли игру в «догони-узнай» – что-то вроде наших земных жмурок. Тому, кто водит, так же завязывали глаза, участники разбегались вокруг и всяческим шумом пытались приманить его, но при этом сбежать.

Наверное, потому что среди всех я сегодня была самая мрачная, меня и назначили на роль воды. Завязали глаза шёлковым шарфом, раскрутили и пустили шарахаться по полянке под довольный смех и визг женщин, которые пытались от меня убежать. Я ощущала ещё, что Смагарл тоже где-то рядом, только кружит среди крон деревьев, чтобы никого не напугать.

Знает, какие трусихи мне достались!

Признаться, думала я не об игре, а о том, что лучше сейчас было бы с пользой засесть в библиотеке и найти что-нибудь себе в помощь. А не гоняться по лужку за этими ходячими ворохами шёлка, ленточек и кружев.

И тут в руки мне кто-то попался. Женский хохот стал ещё громче и заразительнее. Я остановила свою жертву и, осторожно ощупывая, поднялась ладонями к лицу. Странно, одежда, кажется, не женская. Я потрогала суховатые щёки, уши, осторожно коснулась волос. И только через миг до меня дошло, что это действительно мужчина.

Я сдёрнула с себя повязку под совсем уж истерические смешки девиц.

– Селвин! – воскликнула, торопливо отпуская руки. – Простите!

Какая неловкость вышла! И чего он молчал-то? Мог бы признаться.

Но тот лишь улыбнулся одним уголком рта и поднял серьёзный взгляд на Вивьен.

– Светлейший просил вас зайти к нему. У него к вам важный разговор.

Уж не по мою ли душу…

Но оказалось, нет. То ли лорд пока отложил подозрения насчёт меня, то ли решил не высказывать их перед амари, но Вивьен вернулась вполне довольная. Торжественно встала перед нами и объявила:

– Светлейшему необходимо отлучиться. Но нам он велел готовиться к не менее важному делу – скорому балу в честь выбора амари! – Она едва не подпрыгнула. – Это будет потрясающе! Прибудут все лорды Долин.

Девушки взбудораженно загомонили. Может, это кого-то и радовало, но не меня точно!

Глава 8

Эдмер

Небольшой городок Каверна лежал на пограничных землях двух Долин – Стальных лесов и Дрожащих гор, разделённых исполинской быстротечной рекой Лагрима. За последние недели Эдмер настолько привык к встряскам, что умиротворённый путь сюда за пару дней успел вогнать его в уныние.

Он не любил долгие дороги. Но сейчас должен был позаботиться о скрытности – драконом не полетаешь.

Его величество не зря выбрал это место для встречи. Здесь одна из крупнейших переправ через своенравную Лагриму, а значит, людей много – и с той, и с другой стороны. Легче остаться незамеченным.

Городок процветал, положенной частью пошлин с лордом Стальных лесов делился исправно. Эдмер любил Каверну. А вот король вряд ли бывал здесь раньше. В общем, удобно, как ни взгляни.

– Устроимся на постой, сожру в таверне целую рульку, – мечтательно заявил Деор, глядя вдаль.

Мужчины, что ехали позади, расслышав его слова, довольно загомонили. А Эдмер наконец отвлёкся от разглядывания очертаний городка. Деор – один из доверенных Айкена, старшина крупной части гарнизона Хэйвена – был большим любителем поесть. Если он не говорит о службе, он говорит о еде. Или о женщинах – если достаточно сыт.

– Ты как будто уже неделю не ел нормально.

– Просто знаю я хозяйку одного постоялого двора – там отлично готовят рульку. Вы обязательно должны попробовать!

– После того, как схожу в храм. – Эдмер усмехнулся.

Нет, разговоров с богами ему было пока достаточно. Зато храм Всевидящей матери – одно из самых безопасных мест, чтобы увидеться с его величеством по некому тайному и чрезвычайно важному делу. Какому? Да кто бы знал.

– Думаете, молитвы улучшат аппетит? – расхохотался Деор.

– Почему бы и нет.

Смотря что скажет его величество.

Хозяйка постоялого двора, коренастая, но миловидная Лиодда, и правда знала Деора очень и очень хорошо. Судя по тому, как неожиданно и хлёстко тот получил от неё полотенцем по лицу – Эдмер случайно увидел, заглянув в одну из хозяйственных комнат. Впрочем, женщина вернулась гостям в самом благостном расположении духа, предложила лучшие номера и самую свежую еду.

На Эдмера она смотрела с любопытством и почтением, однако не пыталась пресмыкаться, чем понравилась ему ещё больше. Что-то повысилась его любовь к боевым хватким дамам в последнее время – кто бы тому был причиной? Ни за что не догадаться.

– Перенесите вещи, закажите обед, меня не ждите, – распорядился Эдмер, прежде чем уйти.

Деор кивнул, провожая его вопросительным взглядом. Зная, что в Каверне их ждёт важное дело, никто из мужчин не стал допытываться, какое именно. Если его величество даст добро, можно будет поделиться этим с остальными.

Шумный городок кишел разношёрстными горожанами, гостями со многих концов Долины и просто путниками. И чем ближе к храму, тем людей становилось всё больше. Огромная базарная площадь развернулась между выстроенными неровным кругом домами. Смесь запахов пьяно ударила в голову, заставляя попеременно морщиться от тухленького душка и жадно принюхиваться к аромату свежей выпечки.

Тут никому не было дело до того, что по улицам Каверны прогуливается сам лорд: большинство из них никогда не видели его в лицо.

Скоро Эдмер вошёл в радужную тишину храма Всевидящей. Ни одного жреца не было рядом. Зато на каменной скамье, ближе всего к алтарю, сидел мужчина в широком, скрывающем фигуру плаще. В точно выверенном отдалении от него торчали ещё четверо телохранителей. Кто не знает, и не поймёт ничего.

Эдмер прошёл дальше и сел на скамью впереди.

– Поздравляю с обретением амари, Эдмер, – густой хрипловатый голос короля Деаллы невозможно было спутать ни с одним другим. – Я рад, что она уроженка моих родных земель. Порой лордам Стальных лесов не хватает вливания горячей южной крови.

Эдмер смолчал: Вивьен не показалась ему такой уж горячей. А вот её компаньонка… Об неё можно было обжечься, как о раскалённый стальной прут. Зачем он вообще вновь о ней думает! Какие бы пристрастия ни влекли его к ней, а всё это не может иметь никакого продолжения. Он почти женатый человек и со своей женой хотел быть честен.

– Благодарю, ваше величество.

Простые слова отдались горечью в горле, словно пришлось проглотить мерзкое снадобье.

– Но я слышал, дуавары начали лезть вглубь драконьих земель…

Да, скверное приложение к скорой свадьбе. И слухи, конечно, уже достигли ушей короля.

– Начали, но пока без особой наглости. – Эдмер поборол желание обернуться. – Однако я готовлюсь к ухудшению…

– Я хотел поговорить как раз по этому поводу. – Деалла помолчал, тихо прочищая горло, словно ему стало вдруг трудно говорить. – Моего мальчика похитили. Он пропал, но я предполагаю, что его похитили.

Эдмер лишь на миг задумался, кого из сыновей он имеет в виду. Но старший давно уже правит как лорд долины Поющих песков, значит…

– Вилред?

– Он возвращался с гостин. Весной я отправлял его пожить к бабке. И по дороге он пропал. Весь его кортеж словно провалился сквозь землю. Эдмер, ты должен помочь мне отыскать его!

– И как давно это было?

– Чуть больше недели назад.

Эдмер наморщил лоб. Странно бить тревогу, когда прошло едва не полмесяца с момента пропажи.

– Почему вы молчали так долго?

– Я пытался найти его своими силами. И след вывел нас на дуаваров. Но я слишком далёк от «двутелых», а они слишком скрытны, потому наши поиски оборвались.

Да, как раз в то время змеелюди и начали лезть туда, где не появлялись много лет без приглашения. Скорей всего, это была разведка. Возможно, именно для того, чтобы организовать важное похищение. И что тогда говорить о безопасности обычных людей, если принца не уберегла даже солидная охрана.

– Почему именно я, ваше величество? – всё же уточнил Эдмер после короткого мига размышлений. – Ваш старший сын – лорд долины Поющих песков. А пустынники имеют дело с дуаварами гораздо чаще, чем я.

В глубине зала послышались неспешные шаги. К алтарю Матери вышел жрец и поставил перед ним чашу, из которой исходил ароматный дымок. Постоял, сложив руки в ритуальном жесте, тихо что-то бормоча, а затем удалился. Всё это время пришлось молчать, и Эдмер чувствовал спиной, как нарастает нетерпение Деаллы.

– В том-то и дело, Эдмер, – продолжил он, – что про моего сына говорят многое. Будто он водит дружбу с дуаварами и позволяет их связи с потомками драконов. У меня нет возможности проверить это лично. Но мои люди при нём порой доносят противоречивые сведения.

– Что же, вы не доверяете собственному сыну?

– Скорее я считаю, что он будет пристрастен в суждениях, – мягко возразил король. – И может невольно покрыть кого-то, кто ему выгоден. Тем более сейчас, в такие непростые времена, когда мы не знаем, погаснет Королевский источник завтра или через месяц.

– Я тоже могу быть пристрастен к дуаварам, – с лёгкой усмешкой заметил Эдмер. – Только в противоположную сторону. Они пытались похитить мою амари.

– Похоже, дело серьёзное, раз они почуяли такую силу, – голос его величества стал ещё встревоженнее. – Но я считаю, что твоя пристрастность в таком деле гораздо полезнее. К тому же ты хорошо знаешь их повадки и давно наблюдаешь за ними. Возможно, у тебя есть связи…

Связи-то есть, но не слишком надёжные, выстроенные скорее на взаимной терпимости, чем на дружбе или хотя бы симпатии. Придётся вспомнить давние знакомства на дуаварской стороне. Неприятно, но необходимо. Может статься так, что принца уже нет в живых, если его и правда похитили «двутелые». Но не говорить же об этом ждущему помощи отцу!

– Мне нужно знать всё, что известно о том дне, когда пропал Вилред. Я постараюсь помочь.

Король протянул руку и коротко пожал его плечо.

– Я буду благодарен тебе, Эдмер. Если ты найдёшь моего мальчика… Или хотя бы узнаешь, что с ним сталось… – Он помолчал. – Вилред не успел даже ни разу обернуться. Я надеялся увидеть это в скором времени. Возраст подошёл…

– Я выясню всё, что смогу.

– Постарайся сохранить всё в тайне, насколько это возможно, – серьёзно добавил Деалла. – В столь неспокойное время лишний раз подрывать уверенность людей в троне и безопасности – самое последнее дело.

– Я понимаю. – Эдмер кивнул.

– И не отменяй свои планы. Пусть всё идёт своим чередом. На бал в честь твоей амари я приехать не смогу. Сам понимаешь. Но буду рад видеть вас в столице после. Я пришлю к тебе своих людей – тех, кто занимался поисками Вилреда. Они расскажут всё, что знают. Береги себя.

– И вы, ваше величество…

Деалла степенно встал и вышел, за ним потянулись его телохранители. Скоро в храме стало ещё тише и так пусто, будто он был заброшен. Эдмер посидел ещё немного, размышляя над разговором с его величеством.

Задача предстоит непростая – отыскать семилетнего мальчика на землях дуаваров. Но и не попытаться спасти его – значит совсем не иметь сердца. Ребёнок не виноват в распрях больших взрослых драконов и змеелюдей.

Эдмер поднялся и подошёл к алтарю Всевидящей. В чаше, что оставил жрец, уже догорели какие-то травы. В воздухе ещё витал сладковатый дымок. Трёхглазый алтарь неподвижно таращился в пустоту, но вокруг него было удивительно тепло, как будто он сам нагревал воздух.

Эдмер пригляделся: через каждую пору ноздреватого камня как будто сочился свет. Совсем слабый – может, мерещится? Он опустил ладонь на один из трёх огромных зрачков. Его качнуло назад, а над головой под самый свод храма взмыла дымно-чернильная фигура огромного чёрного дракона. Он злобно щерился невероятно зубастой пастью, а его длинный язык вился, словно лента.

Фигура пролетела над алтарём и, опустившись, погасила огонь, разожжённый в одной из чаш вокруг него, а затем просто исчезла.

Эдмер помотал головой, сгоняя наваждение.

Что это? Подсказка Всевидящей? Что означает этот дракон? Или кого…

Он вернулся в «Старый ясень» к своим спутникам, которые всё ещё шумно обедали, коротая время за пересказыванием друг другу всем известных баек и щипанием подавальщиц за круглые зады. Впрочем, те были не против. На этом постоялом дворе уже все, кажется, знали, что за гости прибыли с утра. А спутники лорда для местных девушек хоть и призрачный, но шанс подцепить кого-то на крючок обаяния и чуть возвыситься над своим нынешним положением.

– Пойдём со мной, – бросил Эдмер Деору, занятому безмолвным флиртом с хозяйкой, что деловито хлопотала за стойкой.

Старшина подскочил с места, едва не опрокинул скамью и, на ходу хлебнув из кружки, зашагал следом за ним.

– Что-то случилось? – спросил, когда они вошли в комнату.

Эдмер проверил, плотно ли закрыта дверь.

– Случилось нечто очень серьёзное, но прежде, чем я расскажу, дай слово, что не передашь ничего и никому без моего разрешения.

Деор покивал:

– Конечно, мой лорд. – И с него сразу слетела вся беззаботность.

Эдмеру пришлось вкратце пересказать, что за встреча состоялась в храме Матери и о том, что пропал принц Вилред. И вместе с тем взгляд Деора становился всё серьёзнее, а лицо мрачнее.

– Похоже, нам придётся задержаться тут на некоторое время, – заключил Эдмер.

Конечно, предполагал он многое, но точно не это. А остальные и возражать не стали.

К вечеру в «Старый ясень» пришли двое мужчин крайне серьёзной наружности, как выяснилось – обещанные люди короля.

Они не стали задерживаться надолго, просто доложили обо всём, что им удалось выяснить в ходе поисков хоть каких-то следов принца. Оказалось, что дорога, по которой Вилред добирался до дома, как раз и пролегает не слишком далеко от Каверны – ещё один расчёт его величества, чтобы не пришлось попусту мотаться по всей долине.

Но устных сведений, конечно же, было мало, потому Эдмер и решил проверить ещё раз то место, где испарился целый кортеж принца. Всех своих людей брать не пришлось, к отряду присоединились посыльные Деаллы. Они показывали дорогу, переговариваясь между собой и уехав немного вперёд остальных.

– И чего это бабка-то у принца забралась аж в долину Стальных лесов? – поинтересовался вдруг Деор, поравнявшись с Эдмером. – Я думал, они все там обитают, в долине Королей.

Он, настороженно прислушиваясь, огляделся в зеленоватом полумраке леса.

– Мать королевы просто выбрала спокойную жизнь неподалёку от одного из самых крупных храмов Всевидящей во всём королевстве, – спокойно пояснил тот. – Впрочем, насколько я её знаю, дамой она всегда была эксцентричной. И бойкой. Потому принцу вряд ли было рядом с ней скучно.

Мимоходом Эдмеру самому довелось расспросить встреченных на здешних полях людей насчёт того, что они вообще слышали о дуаварах в последние месяцы. Они тушевались, пересказывали местные сплетни, но вот никто не мог сказать точно, были ли «двутелые» здесь на самом деле.

До нужного места добрались совершенно неожиданно. Казалось бы, это просто обычная дорога с двумя пробитыми во влажной земле колеями – проедешь и не заметишь. Но теперь нужно смотреть в оба!

– Здесь можно ехать и ехать до самого выхода из леса, но так ничего и не обнаружить, – проговорил один из проводников. – Многие видели, как принц заезжал в лес там, на западе. Но никто не видел, чтобы он выезжал.

– И вдоль дороги никаких следов, признаков того, куда они могли подеваться?

– Ни обломков, ни признаков борьбы, – помотал головой мужчина. – Мы проехали всю дорогу от края до края.

– Ну не лесные же звери всё тут растащили, – вздохнул деор, прислушиваясь к разговору.

– Могли растащить дуавары, чтобы запутать след. – Эдмер вдруг заметил, как среди листвы и травы что-то блеснуло. – Вы внимательно осматривали обочины и траву вдоль дороги?

Он спешился, оставив коня, сошёл в придорожные заросли. Пошевелил траву носком сапога – на земле и правда лежала вещь, явно здесь чужеродная. Он поднял небольшую металлическую пластину, выпуклую и начищенную.

– Похоже не часть наплечника, – отозвался Деор.

Да, всё верно, скорее одна из его частей. Эдмер повернул пластину другой стороной – и едва не обмер. На ней довольно тонко, даже ювелирно был изображён тот самый чёрный дракон из храма Всевидящей.

Вот только ни одного чёрного дракона в своей жизни Эдмер не знал.

К тому же он не мог припомнить, чтобы символом хоть какого-то из дуаварских племён был подобный ящер. Но вряд ли это просто совпадение: Видящая подсказала.

– Доедем до границы леса и поворачиваем, прошарим всё вокруг: вдруг найдётся ещё что-то, – отдал распоряжение Эдмер. – Думаю, мне придётся лично выяснять, что за драконы связаны с дуаварами настолько близко, что те даже стали носить их изображения. При всей взаимной нелюбви.

И отчего-то ему захотелось вернуться в Хэйвен гораздо сильнее, чем раньше. Словно что-то потянуло – капля за каплей – назад. Даёт о себе знать связь с амари? Всё становится так, как и должно быть. По возвращении нужно уделить Вивьен побольше времени и внимания: она наверняка ждёт.

* * *

Регина/Илэйн

Вечернее чаепитие в саду затягивалось. А всё начиналось с невинного обсуждения грядущего бала и эскиза платья Вивьен для скорой церемонии заключения брака: листы с набросками, что сделал портной из долины Поющих Песков с соблюдением всех традиций её народа, всё ещё лежали в стороне. Но темы для разговора у пустынницы всё никак не иссякали.

Они все там такие болтливые?

Солнце уже опускалось за полосу леса, делая его из серебристого золотым, и становилось всё прохладнее. По совету Эдмера я и в шаль укуталась – не помогало. Зубы постукивали, мысли метались от догадок, какие такие важные дела задержали драконолорда аж на несколько дней, к тому, что мне на самом деле всё равно, что он там делает.

Об этом пусть Вивьен беспокоится!

И вообще, мне давно уже пора спуститься в библиотеку Хэйвена. Посидеть в тишине и уединении над весьма занимательными книгами, что я наверняка там обнаружу.

Нет, в основной её части хранились ничем особо для меня не интересные сведения. Или то, что я уже узнала раньше. Зато за расспросами удалось выяснить, что, кроме основного зала, есть отдельный – поменьше. Там на старинных стеллажах ждали детального изучения совсем другие фолианты. Самые ценные, древние или те, что содержали некие опасные знания.

Может быть, как раз о запрещённых ритуалах, способных поменять души местами. Или что-то о производстве порталов? Всё это было бы для меня крайне полезно.

Правда, вход туда был закрыт драконьей магией. Но когда для меня это было проблемой? Я могла пройти сквозь неё свободно. Главное, на глаза никому не попасться!

К хранителю библиотеки Хэйвена я уже успела присмотреться. Наведывалась в его владения пару раз – якобы за книгами, что можно было бы почитать для развлечения. Заодно заприметила, чем он занимается, когда уходит и устраивает ли проверку порядка на полках. Оказалось, его обязанности весьма условны – к счастью.

Но если я посижу в саду ещё немного, то буду способна лишь отправиться спать. Все мои намёки Вивьен на то, что пора закругляться, оставались неуслышанными. Она умеет быть на редкость непробиваемой, когда ей это выгодно.

Потому пришлось призвать на помощь Смагарла: за эти дни нам удалось наладить неплохой контакт, да и вообще с таким приятелем коротать время в Хэйвене было гораздо приятнее.

Ощутив мой магический призыв, дракончик пронёсся среди ветвей. Его тихий клёкот сразу поверг пустынницу в ступор – она даже втянула голову в плечи, словно он мог вцепиться ей в волосы.

Нет, попусту таким вредительством Смагарл не баловался. Но сейчас, заложив над нами ещё один вираж, он спустился и слегка притормозил над уставленным чашками и сладостями пледом. Что-то шлёпнулось сверху прямо перед Вивьен. Мы одновременно опустили взгляды на это невразумительно-мохнатое, и пустынница, взвизгнув на весь сад, вскочила на ноги.

– Матерь Всевидящая! – завопила она. – Зачем вообще ты прикормила тут этого дракона?!

Наверное, Матерь тут была ни при чём. Но и я, строго говоря, никого не прикармливала. Оно само. И вообще – подумаешь, мышку принёс! Это же он любя – старался, маленький. Знак внимания такой к амари многообожаемого лорда. Что за ним крылось на самом деле, было понятно только мне.

– Как ты хочешь перестать бояться драконов, если даже к малышу привыкнуть не пытаешься? – Я тоже встала, оправляя юбку. – Время идёт, а у нас прогресса нет!

Двумя пальцами я изобразила ноль. Поменьше бы о платьях думала, дурында! Я вообще-то сентида, а не швея, чтобы оценивать старания её личных модельеров.

Но в ответ Вивьен только фыркнула. Что ж, это её заботы, не мои! Рядом с лордом и его драконами жить тоже ей – я вообще домой собираюсь. Вивьен сделала знак служанкам убирать наш пикник – вместе с трупом мыши, и мы наконец вернулись в замок.

Убедив подопечную успокоиться и отправиться спать, я затаилась у себя в комнате. Понемногу разогнала хлопотливых служанок и, выждав время, отправилась в библиотеку. Если что, скажу: не спится. Дело обычное для трепетных дев.

Хранитель уже уходил. Я вообще рассчитывала, что не встречу его, но задерживаться ради меня он не стал: за эти дни я уже успела ему примелькаться. Кажется, он вообще проникся ко мне симпатией за то, что я хоть немного скрашивала его рутину.

Осталось только устроиться в кресле с новым романом о приключениях какого-то бравого вояки с замысловатым именем Лефкильт и дождаться подходящего мига.

Скоро стало понятно, что хранитель возвращаться не собирается. Потому я решила: пора! Отложила роман в сторонку – знойную аборигенку Лефкильт соблазнит как-нибудь без меня – и направилась к заветной комнате.

К ней я тоже примерилась загодя. На ключ она не запиралась, только на замысловатую защёлку и магию, разумеется. Было немного страшно проходить завесу. Но она поддалась легко, и я остановилась за ней, обведя вокруг себя напичканным свечами канделябром. Да-а… Залежи тут немалые, разбираться долго.

Я двинулась вдоль рядов книг, пытаясь понять систему, по которой они расставлены. Чем дальше шла, тем больше поражалась тому, что не знаю и тысячной доли того, что скрывает мир драконов. Поразительно! И страшно интересно. Я так увлеклась, что звук чужих шагов в соседнем зале напугал меня едва не до икоты.

И кому же там не спится на мою голову?

А главное, что мне теперь делать? Там, на столике возле кресла, осталась раскрытая книга, света нет: канделябр я забрала с собой, но очевидно же, что кто-то тут был! Я прислушалась к неспешному хождению невидимого любителя почитать ночью. Что-то ищет? Лучше выйти отсюда поскорей.

Я вернула только что взятую книгу на место, погасила все свечи и на цыпочках выбралась из зала. Теперь в другой части библиотеки перемещался свет, двигаясь как раз в мою сторону. Я тихонько прикрыла дверь и накинула крючок на петельку защёлки. Магическая защита, смыкаясь, только едва колыхнулась вокруг меня.

Пытаясь разминуться с тем, кто сюда пришёл, я проскользнула между стеллажами. А невидимый посетитель, напротив, вместе с источником хоть какого-то света скрылся в соседнем зале.

Проклятье, как темно-то! И за окном, как назло, даже луны нет. На ощупь я двинулась туда, где должен находиться выход отсюда. Пару раз ударилась плечом, но скоро начала видеть в темноте чуть лучше: из неё проступили полированные рёбра полок и корешки книг.

Кстати, тот роман лучше убрать обратно на полку. Я подхватила со столика томик приключений Лефкильта и вернула его на положенное место. Идеально! Но тут чужие шаги послышались вновь: возвращается!

Я прибавила ходу и, конечно же, как это бывает в случае спешки, споткнулась о ножку кресла. Оно загромыхало, ударилось о стол, и с него свалился какой-то очень неустойчивый подсвечник.

– Кто там? – сразу раздалось из глубины библиотеки.

Грехи мои тяжкие, Эдмер Ларран! Его голос невозможно не узнать: от него в животе всё мгновенно скручивается в горячий подрагивающий узел.

– Это я, Илэйн Хингрэд! – решила я сознаться, двигаясь в сторону света и на ходу обкатывая план дальнейшего поведения.

Наконец вышла в скрытую за стеллажами часть библиотеки, предназначенную нарочно для лорда – об этом мне уже рассказывал хранитель, предупредив, что здесь располагаться мне не положено.

Коротким взглядом я скользнула по разложенным на огромном столе бумагам, исписанным каким-то символами, и книгам, приготовленным для изучения. Но Эдмер резко подхватил свои заметки и свернул трубочкой. Я успела лишь углядеть нарисованное чернилами изображение чёрного дракона, которое показалось мне смутно знакомым.

– Опять вы! – Лорд хмуро меня оглядел. – Вы вообще спите когда-нибудь? Рано утром уже на ногах, ночью – в библиотеке! Вы что, преследуете меня?

Велика честь гоняться за этой самодовольной драконьей мордой! Да кабы я знала, что он сегодня приедет, вообще носа из комнаты не высунула бы.

– Я засиделась здесь за книгой. Но когда вернулась к себе, не смогла вспомнить, погасила ли свечи, – на одном духу выдала я. – Вот и вернулась проверить.

– Отправили бы служанку. – Изард приподнял бровь.

– Самой оно как-то надёжнее. А вы? Почему не отдыхаете с дороги, мой лорд? – решила я проявить участие.

Эдмер отложил свиток на край стола и слегка прихлопнул его ладонью.

– Есть один вопрос, который пока не даёт мне покоя. Знаете, как бывает: мучает что-то, мучает – и не можешь выбросить это из головы, пока не проверишь. – Ведя кончиками пальцев по гладкой поверхности, он подошёл ко мне.

А я так и осталась стоять, словно меня пригвоздили к полу.

– И как, проверили?

– Пока нет, но собираюсь, – голос изарда стал угрожающе хищным. – Так что же вы делали тут на самом деле, мейре Хингрэд?

Когда он успел оказаться ко мне настолько близко? Я шагнула было прочь, но вдруг осознала, что понемногу, незаметно Эдмер отрезал мне путь к отступлению.

– Я же сказала…

– Я вам не верю. – Лорд наклонился к моему лицу.

Жгучее ощущение западни обожгло грудь и подкатило к горлу. И в кого он такой проницательный? Даже не делая, казалось бы, ничего предосудительного, всё равно есть риск попасть под его гнев. А я даже не смогу ничего ему объяснить из-за заклятия, что не позволяет говорить о порученном мне задании.

– Сложно, наверное, жить, никому не доверяя, – процедила я, едва проталкивая звук собственного голоса мимо колотящегося в горле сердца. – Вы такой большой и сильный изард, а опасаетесь маленькой женщины?

Кажется, мои слова чем-то его задели – разозлили, так уж точно. Он вдруг обхватил меня одной рукой за талию и резко усадил на стол. Мгновенно протолкнул бедро между моими коленями, не позволяя даже двинуться в сторону.

– Знаете, я встречал много таких женщин, как вы, – проговорил он чуть хрипло, с непозволительно близкого расстояния разглядывая меня. – Они прикидываются невинными овечками, но при этом твёрдо идут к своей цели.

– И какова же моя цель, по-вашему? – Я смело уставилась на изарда в ответ, упираясь кулаками в его грудь.

– Я обязательно выясню. – Эдмер усмехнулся и, обхватив меня ладонью под затылком, надавил, заставляя запрокинуть голову.

Какое у него горячее дыхание! Как будто он собирается меня спалить и вот-вот изрыгнет пламя. А глаза! Это страшно и красиво одновременно, когда вокруг вытянувшегося вертикально зрачка вдруг начинают извиваться ртутные потоки.

Он склонился ещё немного и вдруг, едва касаясь, провёл губами по моим губам – от уголка к уголку.

Виски пронзило горячей вспышкой, я зажмурилась, давя в себе оглушительное желание поймать этот ускользающий поцелуй. Что со мной творится? Всё можно было бы списать на особенную притягательность изардов. Но ведь с Айкеном я держала себя в руках гораздо лучше!

– Пойдите лучше к своей амари. – Я снова толкнула Эдмера. – Или наведайтесь к Аделин: она тоже будет рада вас видеть, я уверена!

– В подобных ваших советах я нуждаюсь меньше всего, – огрызнулся лорд, но меня всё же отпустил. – Если я прикажу, вам некуда будет деваться.

– Как хорошо, что я не ваша подданная! Продуктивной ночи вам, светлейший!

Я спрыгнула со стола и быстрым шагом удалилась. Сходила, называется, книжки почитать!

Глава 9

Эдмер

Айкен сегодня был раздражающе бодрым – в отличие от Эдмера. Ещё давала о себе знать усталость с дороги, да и ночка выдалась, надо сказать, суматошная.

А всё эта Илэйн! И как она умеет так выбирать моменты для того, чтобы ворваться в его жизнь, чтобы навести беспорядок в мыслях, оставить тело на взводе – и исчезнуть, гордо фыркнув.

Поразительная девушка. И надо бы укорить себя за то, что вместо собственной, подтверждённой источником Долины и Однооким невесты он чаще вспоминает о другой. Что никак не может унять эту выжигающую все разумные мысли тягу. Да он вообще раньше и подумать не мог, что такое бывает!

Тем более что это случится с ним. Ладно Айкен – тот воспламеняется от одного только взгляда на понравившуюся девицу. А Эдмер даже собственные страсти предпочитал обдумывать, прежде чем им поддаваться.

Аделин – это другое. Любопытство, пленение женской красотой, грацией, соблазнение – методичное и умелое – с её стороны. Он не хотел ему сопротивляться и не стал: его ничего не сдерживало.

Сейчас пора бы образумиться: он почти женат. А как? Как его вообще угораздило вчера довести всё до поцелуя? И пусть тот не состоялся в полном смысле, однако воображение и неудовлетворённость «дорисовали» всё до самой полной картины.

– Эй, доброе утро, говорю! – в который раз окликнул Эдмера кузен. – Что, встреча с королём прошла неудачно?

– Встреча-то удачно, – тот заставил себя встряхнуться, – а вот разговор был странный. Я не стал вчера тебя будить. Но кое-что обсудить нужно срочно.

Он бросил перед Айкеном на стол свои путевые заметки о том, что удалось найти в окрестностях того места, где пропал принц. Рядом положил обнаруженный в траве фрагмент наплечника.

Кузен озадаченно полистал бумаги, повертел кусок доспеха в руках и поднял на Эдмера вопросительный взгляд.

– Я, знаешь, мысли твои читать не умею… Что это за символы? Опять дуавары пошумели? При чём тут тогда дракон?

Он ткнул пальцем в отдельно нарисованный чёрный силуэт.

– Это я тоже хочу понять. – Эдмер вздохнул, вставая из-за стола. – Похитили принца Вилреда. Следов почти никаких. Пришлось детально исследовать всё вокруг, но, кроме пары стрел, которые забыли забрать, пары засохших пятен крови и куска наплечника, мы ничего не нашли.

– Постой… – Айкен вскинул ладонь вверх. – Принца похитили?! Но зачем?

Он вновь принялся перечитывать каракули Эдмера с кучей исправлений и дописанных на полях заметок.

– Это я и хотел понять. Если бы цель была выкуп, то его уже запросили бы у короля. Значит, дело в какой-то далеко идущей перспективе. Но так или иначе, оно будет связано с магией «двутелых».

– Думаешь, это тоже связано с угасанием источника?

– Думаю, да. Они пытались похитить принца – раньше, чем Вивьен, – рассудил Эдмер. – Скорей всего, им нужна сила драконьих источников. Ведь его высочество постоянно жил рядом с Королевским, а значит, понемногу с самого рождения впитывал его энергию.

– Это же сколько силы им нужно, раз они и принца забрали, и амари хотели похитить?

Вполне логичные рассуждения. А следуют из них самые тревожные выводы.

– Очень много. Но я крутил так и эдак… – Эдмер глянул на кузена через плечо. – А что, если с принцем что-то пошло не так и они начали искать другой источник драконьей силы? Хотя бы родовой, если уж с Королевской не вышло…

Айкен поскрёб подбородок.

– Но тогда где принц, если они не забрали его?

– Он может быть уже мёртв. Но мне пока не хочется в это верить. Хотя нужно быть готовыми ко всему. Деалла, кажется, тоже пытается подготовить себя. Но он просил разузнать хоть что-то о судьбе сына.

Айкен опустил голову, задумчиво скривив губы. Пока они молчали, в кабинет зашёл Селвин, а за ним слуга – с подносом, полным посуды: Эдмер велел подавать завтрак для них с Айкеном прямо сюда. Позже придёт Деор, с ним тоже многое нужно будет обсудить.

Скоро слуга ушёл, а Селвин остался – расставлять всё на столе как положено. Его педантичность порой выводила из себя, но чаще была полезна. Эдмер решил, что при камергере разговор вполне можно продолжить.

– Я был вчера в библиотеке. Что-то не спалось, и я решил, что поищу хоть какие-то упоминания этого чёрного дракона в старых свитках или книгах. Полистал исследования дуаварских ритуалов…

Об Илэйн при Айкене лучше вообще не упоминать.

– Нашёл что-то полезное?

– Ничего. Только самые безобидные: свадебные, погребальные или праздничные. О других сакральных обрядах одни упоминания. Они, как правило, проводятся втайне от чужих глаз. Конечно, я посмотрю ещё, может, в хрониках что-то отыщется. Но думаю, придётся обратиться к тому, кто к тайнам «двутелых» ближе всего.

– К Коору Онта? Да ну, – недоверчиво покрутил головой кузен. – Он, конечно же, попытается тебя прирезать.

– Только попытается. Но не прирежет. Ты же знаешь, у нас с ним… нейтралитет. Но надеюсь, хотя бы в благодарность за то, что я сделал, он что-то нам расскажет.

– Смотри, как бы он в первую очередь не оказался причастен к попытке выкрасть твою амари. И как бы не попытался ещё раз…

С Коором они встретились несколько лет назад, когда отец Эдмера ещё был жив. Парень забрался поохотиться на чужую территорию, и тогда-то они столкнулись. Кому не повезло больше, так и осталось загадкой, потому как молодой дуавар на промысел вышел с роднёй.

Без драки не обошлось, конечно, но от своих Коор Эдмера уберёг, иначе те не стали бы церемониться. Отпрыска лорда убили бы с радостью. Но, спасая нового знакомого, дуавар и сам попал в западню. Местные его поймали и хотели отвезти на суд лорда, но пришла пора Эдмера вступаться за того, кто ему помог.

После он расспросил Коора, как получилось, что тот нарушил установленные границы. Можно было не верить его рассказам о сложном годе, о том, что сушь заставила дичь из дуаварских лесов отступить дальше на север и на восток. Можно было не верить, но Эдмер поверил Коору. Позже они ещё несколько раз встречались во время больших торговых дней. Дуавар даже водил Эдмера в Пыльные земли – показывал много интересного.

Но затем случилась жестокая стычка между «двутелыми» и драконами, с тех пор они с Коором едва ли виделись пару раз. К тому же несколько месяцев продолжалась резня между разными племенами самих земееюдей, и о том, где теперь его хвостатый знакомый, Эдмер имел довольно смутное представление.

– Отправь нескольких людей с письмом от меня, – отбросив воспоминания, велел Эдмер. – Пусть отыщут Коора и передадут ему просьбу встретиться. Где он может сейчас находиться, я укажу. Если он жив, то не должен отказать.

– Опасно сейчас соваться к ним, Эд, – заметил Айкен. – Может, лучше всё же обойтись свитками из хранилища твоего рода? Наверняка там что-то найдётся! Я помогу тебе в поисках.

– А сколько времени на это уйдёт? Вчера я едва нашёл какие-то крохи. Нет, нужно действовать быстрее и наверняка. Возможно, шанс спасти принца ещё есть.

После завтрака, продолжая разговаривать о неприятностях, что случилась в королевской семье, они вместе с Айкеном спустились в сад. Почти скисшая за ночь голова требовала хоть капли свежего воздуха. Засидевшийся взаперти дракон раздражённо напоминал о себе нарастающими вспышками жара. Придётся ему потерпеть до следующего утра. Сейчас вокруг уже слишком много людей: слуги, придворные, стража. Кто-то занят делами, кто-то праздно прогуливается. Кажется, никого не видно, но то и дело в стороне раздаются голоса.

Отец любил, чтобы в Хэйвене было людно. Наверное, так он пытался компенсировать то, что жена, которую он горячо любил, не смогла принести ему больше одного ребёнка: после выкидыша лекари строжайше запретили. Один драконий отпрыск – большой удар по здоровью человеческой женщины. А уж несколько и вовсе могли истощить или убить её.

Редко когда изарды, чьими амари становились женщины без сильной драконьей крови, обзаводились двумя или тремя детьми. Королю повезло больше: у него родилось два сильных сына. Что теперь с Вилредом – непонятно. Как страшно жаль! Истинных наследников драконьей силы так мало…

Может, и хорошо, если Айкен поскорее решит жениться. Выберет себе невесту и продолжит род… Но от мысли, кто может стать его амари, внутри проносились горячие волны злости.

– Не хотелось бы новых стычек с дуаварами, – слова кузена донеслись до утонувшего в размышлениях слуха. – Особенно сейчас. Кажется, им ничего не было нужно все эти годы, а теперь вновь решили побороться за земли?

Эдмер не успел ничего ответить. Впереди раздались звонкие женские голоса. На небольшой круглой поляне, огороженной ровно подстриженными кустами, явно происходило нечто интересное.

Мелькали стройные фигурки, шёлк юбок поблескивал на солнце. Радостный драконий клёкот время от времени прерывал смех.

– Нет, так ничего не получится, – голос Илэйн был нарочито серьёзным. – Подставь руку. Вот так.

Лицо Айкена сразу приняло такое довольное выражение, что даже тошно. Он прибавил шаг и первым вышел из тени сада. Эдмер не спеша за ним. Над головами девушек кружил уже знакомый лесной дракончик, явно заигрывая с ними и шаля. Пустынница протягивала к нему обмотанное полотенцем предплечье, предлагая сесть, но мелкий проказник явно над ней посмеивался, больше пугая и вертясь.

– Да я ему не нравлюсь! – в отчаянии воскликнула амари.

И тут же изумрудный плюхнулся ей на руку, явно оттянув вниз своим весом. Пустынница вытаращила испуганные глаза.

– Ну вот, видишь, он тебя не слопал, – деловито заключила Илэйн и скосила взгляд на приближающегося к ней Айкена.

– Доброе утро, мейре!

Он вежливо поклонился амари, затем её товарке – чуть ниже. Чуть дольше задержал на ней взгляд. Девушки ответили ему книксенами, а только затем увидели Эдмера – и вновь присели в реверансах.

– Мой лорд, – тихо пропела Вивьен, едва сдерживая улыбку.

Неужели и правда рада его видеть? А вот Илэйн только скривилась, пряча взгляд. Изумрудный дракончик покружил рядом и с полнейшим доверием опустился ей в руки. Вытянул шею, зажмурился на солнышке и, кажется, мгновенно уснул.

– Могу я предложить вам пройтись? – Эдмер подошёл к амари и протянул ей руку. – К сожалению, в эти дни у меня не было много времени, чтобы узнать вас лучше. Думаю, сейчас ничего этому не мешает.

Вивьен теперь даже сдерживаться не стала – смущённо разулыбалась, но голову в согласии наклонила почтительно и с достоинством, надо отдать ей должное. Выучка.

– Я всегда рада, мой лорд.

Она с лёгким торжеством глянула на компаньонку, а та одобрительно кивнула, но по её лицу мелькнула тень непонятного чувства, словно всё это её раздражало. Да, наверное, сейчас она не самого лучшего мнения об Эдмере – после того, что случилось ночью. Впрочем, какая разница, что она думает?

– Тогда я тоже воспользуюсь случаем пригласить вас, мейре Хингрэд, на прогулку, – бодро заявил Айкен.

– Не боитесь, что ему это не понравится? – Девушка погладила дракончика по макушке.

Кузен хмыкнул: царапины на его щеке уже почти прошли: драконья регенерация устраняет такие «раны» очень быстро. Но вот память о защитнике сереброволосой красавицы точно никуда не делась.

– Я буду предельно деликатен, – Айкен понизил голос.

Илэйн вздохнула, отчего-то посмотрев на Эдмера, который уже уводил Вивьен по боковой дорожке, и тоже нехотя приняла руку кавалера. Ещё мгновение назад она выглядела беззаботной и даже счастливой, а теперь заметно помрачнела. Пока они с Айкеном не скрылись из вида, Эдмер успел заметить, как девушка пару раз опасливо глянула по сторонам. Что с ней творится?

Но Вивьен быстро отвлекла его разговором. Казалось бы, ненавязчивым и осторожным, словно ей было неловко, но в то же время интересно. Она задавала удивительно точные вопросы – ровно такие, чтобы за короткий срок узнать об Эдмере как можно больше важного. Да, пожалуй, он уделял ей непростительно мало внимания в эти дни. Надо навёрстывать. Мало удовольствия жениться на совершенно незнакомой девушке.

Эдмер многое рассказал о своём детстве и о том, как отец учил его быть лордом и управлять землями. О его поездках в долину Королей и выборе претенденток на место невесты.

– Я слышала, что вы отказались брать в кандидатки мою подругу, Илэйн, – вдруг проговорила Вивьен. – Почему? Она достаточно знатного рода…

Удивительное участие к подруге, надо признать. Или за этим вопросом кроется нечто иное?

– Она сбежала из дома, разве нет? – резковато бросил Эдмер.

И почему даже разговор с невестой должен был вернуться к этой вздорной девице?

– Вы отказались раньше, – с лёгкой улыбкой на губах напомнила пустынница.

Ну да, как он мог забыть. Но в тот день, когда Илэйн упала с дракона – показалось даже, что расшиблась, – он чётко осознал, что не станет рисковать её жизнью дальше. Всё это выглядело тревожным знаком. Хотя, как ни странно, на отношении самой девушки к ящерам сказалось мало.

– Просто я решил, что нашим жизням лучше не пересекаться. Ситуация тогда была неприятная. Мейрэ Хингрэд немало пострадала. Возможно, ей не стоит связываться с изардами: такое случается. И вообще. Давайте лучше поговорим о вас?

Вивьен смущённо промолчала. Да, о себе говорить всегда сложнее и волнительнее – правда, если нечего скрывать, то и волноваться не стоит. Но она вдруг припала на одну ногу и схватила Эдмера за локоть.

– Ой! – поморщилась. – Камешек в туфлю попал. Простите.

Склонилась, продолжая висеть на Эдмере, а тот мягко придержал её за талию, невольно оглядывая сверху. Тем более виды открывались довольно живописные: то ли случайно, то ли нарочно ворот её накидки распахнулся, позволяя увидеть весьма притягательное декольте. И неожиданно – небольшой кулон в виде дракона на тонкой серебряной цепочке.

– Что это? – Эдмер взял подвеску двумя пальцами. – Вы настолько любите драконов? Не замечал.

Вивьен слегка приподняла подол, открывая изящную лодыжку, и вытряхнула из туфельки, скорей всего, несуществующий камешек. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, и навалилась на Эдмера чуть сильнее. Стройная, горячая под слоями вышитой ткани, кофейного цвета глаза смотрят исподволь, внимательно: она явно ждала реакции жениха на свою вынужденную близость.

– Я подумала, что раз скоро стану женой изарда, то должна проявлять к драконам уважение.

– У вашей компаньонки похожий, верно? – Эдмер провёл большим пальцем вдоль изогнутого туловища дракона, ощущая тугие завитки непонятной энергии.

Странно, похоже на какое-то зачарование. Вреда в себе не несёт. Может быть, что-то вроде амулета с лёгким охранным эффектом – от зловредной магии, например, женской зависти, отравления… Так сразу и не понять.

– Да, это я подарила ей: мы ведь подруги.

Эдмер опустил кулон обратно на грудь пустынницы, стараясь даже случайно не коснуться: не хотелось ставить её в неловкое положение. Хотя она, кажется, была бы не против.

– Это мило, – заметил он сухо.

И пока Вивьен оправлялась – довольно неспешно, – окинул взглядом сад впереди. Со стороны сквера с беседками появились Айкен с Илэйн: похоже, они всё время гуляли где-то поблизости. Дракончика рядом не было, кузен что-то рассказывал девушке, а та слушала с видимым интересом. Они вышли из укрытия деревьев на свет, мгновенно налетевший ветер подхватил шляпку Илэйн и понёс вдоль дорожки прочь. Эдмер почти лениво подставил руку и поймал её.

– Спасибо, Эд. – Подбежавший Айкен тут же поспешил шляпку забрать, а затем вернулся к спутнице.

Совершенно непринуждённо он надел убор на голову Илэйн и самым проникновенным, неспешным жестом завязал ленты у неё под подбородком. Ещё миг – и подхватил её руку, прижался к ней губами, но девушка вырвалась, сердито его отчитав. Кузен виновато повесил голову, и гнев Илэйн, кажется, сменился на милость.

Эдмер наблюдал эту короткую сценку, словно завороженный, чувствуя, как в груди становится всё горячее. Казалось бы, что за глупость? Мелочь, незначительное происшествие, а внутри всё заворочалось, вставая с ног на голову. Перед глазами поплыли огненные разводы, а в голове вдруг отчётливо грянул раскатистый рык второй ипостаси.

Показалось, его даже на собственных ногах качнуло, в ушах повис постепенно стихающий звон. Надо же! Дракон столько молчал, словно обиженная девчонка, а теперь решил проявить норов? И что ему не так?

– Светлейший, – окликнула его Вивьен и даже дёрнула за рукав. – Пойдём дальше?

Улыбнулась с надеждой, когда тот опустил на неё взгляд.

– Я провожу вас в замок. Или куда пожелаете. Мне нужно уйти.

Пустынница слегка сникла, но возражать не стала. Эдмер, проводив её до беседки, вернулся в комнату, уже мало что соображая от нарастающего внутри недовольства дракона. Он словно плясал там, требуя немедленного полёта. Всего пара дней – а его уже снедает такое нетерпение. Жаль, что поговорить по-человечески с ним нельзя, иначе Эдмер устроил бы ему воспитательную беседу.

Выставил его перед амари идиотом. Всё так хорошо начиналось!

– Что тебе надо? – Эдмер остановился у зеркала, упёрся руками в стену по обе стороны и внимательно взглянул в своё отражение, словно вместо лица у него вдруг могла проявиться драконья морда. – Девушка понравилась? Так она не наша, друг. Просто… девушка.

Всё это плохо сходилось одно с другим. Но факты, неопровержимые, твердили одно: амари найдена. А всё остальное – просто блажь. Влечения и прихоти, которые, как и всегда, выстреливают в самый неподходящий момент.

Дракон недовольно заворочался внутри, вызывая неприятное ощущение, словно кишки скручиваются в узел. И хоть Эдмер его не видел, а понял, что сейчас тот отвернулся и, может быть, даже сокрушённо опустил голову себе на передние лапы. Отчего-то именно такая картина ясно встала перед глазами.

– Уймись! Всё будет так, как положено!

Ещё один рык сотряс голову, словно колокол. Эдмер прижал ладони к вискам, а когда гул стих, размахнулся и ударил кулаком в своё отражение. Острая боль пронзила руку до локтя. Зеркало хрустнуло, звякнуло и осыпалось на пол искрящимся потоком ломаных осколков.

– С вами всё в порядке, мой лорд? – спокойный голос Селвина прозвучал позади, удивительным образом рассеивая часть гнева Эдмера.

Он повернулся к камергеру, встряхивая саднящий кулак.

– Дракон ведёт себя как подросток, – сказал отрешённо. – Невыносимо. Словно ему не дают любимую игрушку или лакомство.

Странно это осознавать, но, похоже, этим лакомством – не в гастрономическом смысле, конечно, – оказалась Илэйн. Отсюда вся противоречивость ощущений. С ипостасями такое бывает. Эдмер слышал рассказы о том, как драконы немало трепали нервы изардам, если им казалось, что вон та хорошенькая девушка гораздо лучше амари. И даже толкали на измену. Это не признак неправильного выбора… Просто каприз.

Селвин прошёл дальше в комнату, остановился возле кучи осколков и пожал плечами.

– Ну тогда ему нужно дать то, чего он хочет, мой лорд? И он успокоится.

Эдмер раздражённо потёр ладонью ушибленные костяшки.

– Ты, как всегда, с ценным советом, – ответил чуть резче, чем нужно. – Предлагаешь в постель её тащить, только чтобы почесать самолюбие этого засранца?

– Вообще-то это ваш засранец, светлейший, – назидательно заметил камергер. – И если речь идёт о девушке… то да.

– Вообще-то те дикие времена, когда изарды просто воровали приглянувшихся девиц, давно прошли, – напомнил Эдмер. – Не думал, что ты настолько стар, чтобы хорошо их помнить.

– Нет, я, конечно, не так стар, я даже не изард, мой лорд. – Селвин перестал озадаченно разглядывать уничтоженное зеркало и выпрямился, заложив руки за спину. – Но считаю, что если того требует природа – ей нельзя противоречить. Мой отец служил при лордском дворе, я – с самого детства. И надеюсь, что мой сын тоже станет достойным помощником для кого-то из ваших детей. Потому я знаю о людях-драконах не меньше вашего, пожалуй. И те дикие времена, как вы говорите, были не таким уж дикими. А Илэйн Хингрэд… – Он помолчал, ответив улыбкой на хмурый взгляд Эдмера. – Она всего лишь девушка, которая создала вокруг себя немалый скандал. И если она нравится вашему дракону, то взять её – это небольшая плата за то, чтобы он был доволен. А спокойный лорд для меня всегда лучше раздражённого лорда, бьющего зеркала.

– Ты сейчас серьёзно? – недоверчиво уточнил Эдмер. – А с виду такой благопристойный господин.

Он усмехнулся, а камергер развёл руками. Затем одёрнул сюртук, как бы подтверждая заявленный статус.

– Глупо отрицать, что изарды могут позволить себе то, что не позволяют обычные люди. Вы и устроены гораздо сложнее. Вы правите этими землями многие сотни лет, оберегаете остальных от самых разных угроз. Потому вопрос благопристойности в вашем случае не всегда уместен. Если это нужно для дела.

Эдмер покачал головой, направляясь к окну. Выглянул наружу: сумасшедшая высота стоящего над обрывом Хэйвена мгновенно наполнила душу восторгом. Наперво нужно просто дать дракону выход и свободу. Там, может, он и так успокоится.

– Я понял твою мысль, Селвин, – проговорил он задумчиво. – Но прошу тебя больше при мне её не высказывать.

– Как пожелаете, мой лорд.

Глава 10

Незадолго до бала в честь амари в Хэйвен начали стекаться гости. Кто-то прибыл заранее, а те, кому не нужно было добираться слишком далеко, продолжали подтягиваться и сегодня. Столько изардов разом я ещё никогда не видела! Даже на церемонии выбора невесты для Эдмера Ларрана.

На посадочных террасах было… драконисто. Порой ящеры приземлялись одновременно, толкались, огрызались друг на друга, но затем всё же приходили к миру. Никто их не запирал, не привязывал: попробуй только это сделать – сразу останешься без головы. Но удивительным образом они не разлетались: уважали своих хозяев или тех, кто о них заботился.

Потому в небе над Хэйвеном драконов можно было видеть теперь гораздо чаще, чем обычно.

Лорды, конечно, прилетали исключительно «на своих двоих». Крыльях, разумеется. Но их прибытие оставалось незамеченным: они нарочно выгадывали время так, чтобы зрителей было как можно меньше, – рано утром или поздней ночью.

Какая удивительная скромность для столь самовлюблённых мужчин!

Признаться, всё это скопище немало меня беспокоило. Личные дела откладывались, да и вообще пришлось залечь на дно. Кто знает, какие знакомства водила Илэйн!

Я же никого из лордов, кроме Эдмера, в лицо сроду не видела. Туманного – должна была, но встретиться с ним до побега так ни разу и не довелось. Однако о его внешности я имела примерное представление, потому надеялась, что при встрече обязательно его узнаю.

Впрочем, на балу собралось столько гостей, что не заметь я кого-то, никому это не покажется странным. Они неспешно перемещались по залу среди массивных колонн, что подпирали арочные своды. Оценивающе оглядывали друг друга, галдели, выходили на террасу и возвращались – в общем, ждали официального начала вечера.

Я же и так чувствовала себя не в своей тарелке на этом пышном сборище. А уж в нещадно атласном и бескомпромиссно кружевном платье, в корсете, почти сломавшем мне рёбра, и вовсе рисковала грохнуться в обморок. Хоть к обморокам вообще не была склонна.

Ещё эти набитые свечами люстры, канделябры и бра – как здесь всё не расплавилось, непонятно!

Но положение подруги амари обязывало меня мимикрировать под здешнюю публику наиболее старательно. Благо все изыски моего бального туалета, причёски и украшений оплачивала Вивьен. Мне-то лишние расходы ни к чему. Найду способ сбежать – и каждая копейка будет на счету.

– Посмотри-ка! – Вивьен тихонько дёрнула меня за пышный рукав, когда мы спускались по широкой лестнице к гостям. – Все лорды тут, кроме Леофа Морни. Слышала, что он один из самых заносчивых… И с Эдмером не особо ладит.

Пустынница довольно ехидно усмехнулась. Надо же, думала, более заносчивого драконолорда, чем Стальной, сложно встретить. Но Вивьен понять можно: она уже прочно встала на его сторону, особенно с тех пор, как он начал уделять ей гораздо больше внимания. А вчера, как мне удалось понять из смущённых намёков, даже поцеловал её. Невиданное проявление чувств для этой железяки!

Настолько невиданное, что мысли об этом вызывали у меня странное злое содрогание.

Пока мы с Вивьен, шурша тяжёлыми подолами по полу, приближались к собравшимся вокруг хозяина мужчинам, у меня была возможность разглядеть их лучше.

– Не подскажешь, кто из них кто? – я попыталась донести свой шёпот до слуха пустынницы сквозь звуки музыки. – Честно говоря, никогда их не видела.

Вивьен слегка пренебрежительно дёрнула плечом: она-то готовилась в невесты изарда профессиональнее меня. Потому знала, кажется, не только как выглядят все лорды, но и подробности их личной жизни.

– Вот этот, русоволосый, с бородкой, – лорд долины Холодных рек. Балдрик Эон. Он женат. Давно и, кажется, вполне счастливо. Смотри. Там стоит его старшая дочь. – Пустынница покривила губами. – Она была на ритуале Эдмера. Но до неё не дошла очередь. Зачем он вообще её сюда притащил!

Я посмотрела поверх плеча Речного лорда на девушку, которая была на него заметно похожа. Кстати, я её помнила: это она тогда попалась мне навстречу у храма, до глубины души возмущённая выбором источника. Её ещё сопровождала премерзкая заносчивая дама. Сейчас она старательно делала вид, что разговор мужчин её не волнует, однако не забывала частенько стрелять глазами на Эдмера. Нет уж, дорогая, тебе тут уже ловить нечего. Всё уже поделено и присвоено!

– А этот… Брюнет? – Я указала взглядом на другого мужчину, на вид чуть моложе Стального, высокого и такого здоровенного, словно кто-то пытался вытесать его из камня, но бросил это дело на полпути. Да так и оставил – с горой мышц на руках, массивной шеей и ногами-колоннами. Настоящий великан!

– О! – Пустынница чуть наклонилась к моему плечу. – Это же Савард Керн. Лорд долины Дрожащих гор.

– Ну да, можно было и догадаться, – буркнула я и, натолкнувшись на пытливый взгляд зелёных глаз Горного лорда, сдержанно улыбнулась.

Он замолчал и отвесил мне вежливый кивок. Как будто и правда меня знал. Впрочем, может, так оно и было: с кем встречалась Илэйн раньше, я толком не успела выяснить.

– А это мой дядя. Двоюродный, – с лёгкой гордостью в голосе заметила Вивьен и махнула рукой чуть худощавому, жгуче красивому мужчине с собранными в хвост волнистыми волосами цвета горького шоколада. – Хилд Фултах.

Пустынник, заметив племянницу, что-то сказал Эдмеру, который пока стоял к нам спиной, и тот сразу обернулся. Его как будто косоглазие одолело, честное слово! Он так усердно смотрел на Вивьен – и никуда больше, – словно один взгляд на меня немедленно вызовет землетрясение.

Не переживайте, светлейший! Мне на вас тоже смотреть не хочется!

Зато Айкен, мой неугомонный кавалер, которому порой хотелось замотать руки и рот скотчем, сразу расплылся в улыбке и уставился на меня довольно плотоядно. Жаль, Смагарла нельзя запустить в зал, чтобы держал в узде этого любвеобильного изарда. Впрочем, он был полезен мне хотя бы тем, что его можно было о многом расспросить. Главное, делать это так, чтобы не вызывало подозрений.

– Позвольте вам представить, – громко проговорил Стальной, делая широкий жест рукой в нашу с Вивьен сторону. Та сразу ухватилась за его ладонь, выписывая самый изящный книксен, на который только была способна. Гости разошлись в стороны и приготовились слушать. Удостоверившись, что всё внимание приковано к ним с невестой, Эдмер продолжил: – Моя амари Вивьен Арейя.

Лорды и другие мужчины, что крутились поблизости, одобрительно загомонили, закивали, на Эдмера со всех сторон посыпались поздравления. Ближе начали подходить и женщины. Они улыбались тоже, но часто натянуто и скептично. Я уже не раз слышала, что в роду Стальных лордов это первый случай, когда избранницей становилась уроженка Поющих песков. Потому лёгкая настороженность дам была вполне понятна. Особенно если учесть слухи о связи пустынников с дуаварами.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы не мешать Вивьен купаться в положенном ей внимании. Лишь бы меня им не задело. Я прихватила с подноса бокал с шампанским и пригубила немного – в голове тут же, словно облачко, поселилась приятная лёгкость.

Тем временем Эдмер пригласил Вивьен на танец, первый за сегодняшний вечер, и другие пары понемногу начали присоединяться к лорду и его избраннице.

– Сегодня вы без своего кавалера, – вкрадчиво прозвучало у меня за спиной.

И как я могла упустить Айкена из вида? Стоило немного расслабиться – и он уже подкрался, как хищник из засады. У меня едва бокал из рук не выпал от неожиданности!

– У него не нашлось подходящего наряда, чтобы не выделяться из толпы. – Я дёрнула плечом и уничтожила остатки шампанского единым махом.

Вряд ли в этот момент я выглядела как леди – да уже всё равно!

– Тогда я могу надеяться, что вы со мной потанцуете? – голос Айкена стал ещё бархатистее.

– Надеяться можно. Но я бы не советовала. Знаете, утром неудачно подвернула лодыжку – и на танцы не способна.

Я быстро огляделась, бездумно пытаясь распознать, кто из всех этих людей шпион Редмунда. Увидит меня с кузеном лорда – снова начнёт угрожать. Быть притопленной в ванне ещё раз мне не хотелось. Но здесь много кто смотрел на меня – наверняка пойдут сплетни. Вон и лорды косятся через одного, обсуждают что-то, посмеиваются.

Я выдохнула и повернулась к изарду, растягивая губы в сочувствующей улыбке. Тот вскинул брови, ничуть, кажется, не поверив в мои отговорки.

– Я всё возьму на себя. Хотите, на руках вас буду носить? Вы даже ничего не почувствуете. – Он кончиками пальцев приподнял туго закрученный локон с моего плеча.

Я резко раскрыла перед лицом веер и гневно обмахнулась, походя шлёпнув его по руке. Но вокруг и правда жарко! Даже распахнутые на террасу двери не помогают.

– Надорвётесь, – бросила совсем не кокетливо. – Я не хотела бы стать причиной вашей межпозвоночной грыжи.

– Чего? – нахмурился Айкен.

В медицинских терминах он явно не силён. А может, просто изардам такие болезни не грозят.

– Неважно. – Я вздохнула, вновь возвращая взгляд в зал.

Эдмер с Вивьен кружили изящно, быстро и умело, и даже успевали обмениваться какими-то фразами. Кажется, они вполне довольны друг другом! Что ж, надеюсь, это хоть немного уймёт подозрительность драконолорда и он больше не станет меня компрометировать. Мне вон и других желающих достаточно – хоть в бочку закатывай.

– Айкен, – вдруг прозвучало с другой стороны. – А ты всё обхаживаешь девушек – даже тех, которые этого не хотят?

Я повернула голову к гороподобному Саварду Керну: как поразительно ловко он проскочил сюда между гостями! Только ведь стоял поодаль, а теперь уже надвигался на меня, словно огромная тень. Крайне внушительный мужчина всё же. Страшно подумать, какой у него дракон!

– А ты, слышал, недавно вновь проводил ритуал выбора амари и тебе снова не повезло? – весьма едко парировал Айкен. – Наверное, на свете больше не существует женщин, которые могли бы вытерпеть тебя. Одну уже свёл в могилу, так хоть другим не вреди.

Зелёные глаза Саварда потемнели до цвета старого тинистого пруда. И неудивительно: я хоть в лицо лордов не знала, а слышала о них довольно многое. Так вот Горный был самым известным вдовцом на всё королевство. Женщины желали его и в то же время боялись, как бы их не постигла та же печальная участь, что и первую его супругу. Она не смогла выносить его ребёнка и умерла ещё до родов.

Говорили, он страшно тосковал и лишь недавно возобновил поиски другой амари, но пока источник его Долины молчал.

За упоминание столь трагичного обстоятельства в издевательском смысле и мне захотелось стукнуть Айкена по темени. Вернее, захотелось особенно сильно.

– Перестаньте, мейты! – попыталась я предотвратить назревающую ссору. – Не смейте своими распрями портить чужой праздник!

Мужчины перестали давить друг друга уничтожающими взглядами и оба посмотрели на меня. Гневный возглас Айкена привлёк и других зевак, даже Эдмер взглянул в нашу сторону, отчего их стремительный танец с Вивьен слегка утратил вдохновлённость.

– Платой за то, что лицо вашего кавалера останется целым, я прошу вас потанцевать со мной, мейре, – сразу смягчился Савард. – Но если ваша лодыжка и правда болит…

Он многозначительно улыбнулся, намекая, что разгадал мою неуклюжую хитрость.

– Мне нужно проветриться! Здесь так жарко! – выпалила я. – Как раз подумаю над вашим предложением, мейт Керн.

Спешно покинув петушиные бои, я вышла на террасу, где временно было безлюдно: все гости собрались в зале. В долину уже пробирался туман, стелился вдоль реки, просачивался между ветвями. Воздух словно набряк за день, стал влажным и липким. Кажется, где-то за горизонтом назревала гроза и уже двигалась сюда.

Шум бала становился только громче, по оголённым плечам скользил ветер, становилось зябко, но я не торопилась возвращаться.

Вдалеке над кронами серебристых деревьев пролетел тихий шорох. Я вскинула взгляд от носков своих туфель, которые рассматривала, кажется, уже последние минут десять, и даже отпрянула. На меня из золотистых закатных сумерек надвигался огромный дракон-призрак: в тускнеющем свете он словно бы немного светился и казался эфемерным.

Дымчатая чешуя, словно бы присыпанная мукой, пронзительно-голубые глаза и чуть более аккуратная, чем у лесных драконов, морда. Он почти изящно опустился на террасу в стороне от меня и уставился неподвижно, не улетая и не перекидываясь. Наверное, ждал, когда я уйду.

Ну я и пошла – пока меня не догнал требовательный рык. Воздух за моей спиной словно наэлектризовался, засветился, а когда я повернула голову к ящеру, вместо него уже стоял высокий стройный мужчина, одетый довольно строго и, несомненно, дорого: в свободные брюки, тонкий удлинённый сюртук, расшитый поблескивающей серебряной нитью. Воротник-стойка почти упирался в твёрдый, чуть угловатый подбородок. По плечам незнакомца ниспадали длинные – наверное, до середины спины – серебристые волосы.

Ну натурально эльф – возникла первая мысль. Трандуил, ей-богу! Только уши не острые, но взгляд, надменный и строгий, плотно сжатые губы придавали изарду просто поразительное сходство с хорошо известным персонажем.

Хотя никакой это не Трандуил, конечно, а Леоф Морни – лорд Туманных островов. Мой несостоявшийся жених. Вернее, жених Илэйн – правда, кто знает, как прошёл бы ритуал…

А он, похоже, любит эффектно появиться!

– Надо же! А я как раз хотел вас увидеть, мейре Хингрэд, – проговорил Леоф таким тоном, словно назначал мне встречу. – Вы как будто поджидали меня.

Кто – я?! Нет, всё же с самооценкой у него всё в порядке.

– Мейт Морни. – Я приветственно наклонила голову. – Здесь вас давно ждут. Но со мной это никак не связано.

Губы изарда сжались ещё плотнее – даже побелели слегка.

– Поэтому вы снова хотели сбежать? Для вас это, похоже, входит в традицию, – усмехнулся он, останавливаясь рядом со мной.

От него веяло лёгкой прохладой, как будто он только что искупался в реке и не успел обтереться. Налетевший ветер слегка растрепал его волосы, но они снова легли почти идеально. И как у него это получается? Готова взять блокнотик и записать все драконьи секреты красоты.

– Странно, что вы хотели меня видеть. – Я пожала плечами. – Думала, все наши с вами возможные дела уже давно решены.

– Не самым приятным и ожидаемым для меня образом. – Трандуил, то есть Леоф, скосил на меня взгляд.

– Поздравляю вас с женитьбой. Простите, что поздно, – напомнила я, переступив с ноги на ногу от лёгкого смущения, что невольно навевало его упорное внимание.

– Не поздно. Я ещё не до конца осознал правильность выбора, – неожиданно заявил Леоф. – Но думаю, что всё встанет на свои места. Со временем.

– Вы прибыли с супругой?

– Конечно, – нехотя ответил изард. – Она посадила своего дракона на другой площадке. А я решил поскорее добраться до Эдмера, чтобы его поздравить.

Я невольно покосилась на лорда, различив в его тоне нечто вроде угрозы. Похоже, слухи об их взаимной неприязни вовсе не преувеличение.

– Значит, не стану вас задерживать. – Я шагнула в сторону, но молниеносным движением Леоф схватил меня за руку.

– Всё же… почему вы сбежали? Неужто я стал вам настолько неприятен? Вы говорили мне другое – при встречах. Я, знаете, даже верил вам. Судя по всему, зря?

О, а вот это неожиданно! Думала, что об Илэйн туманнейший лорд пожелает забыть как можно скорее. А он, оказывается, думал и страдал. Какая тонкая душевная организация!

Леоф развернулся ко мне лицом, я попятилась, выкручивая руку. Но драконоэльф оказался удивительно силён, несмотря на внешнюю сухощавость.

– Лично вы тут ни при чём, светлейший. – Я покачала головой. – Просто я решила, что ещё не готова… становиться чьей-то женой.

– Вы выставили меня дураком! – чуть повысил голос изард, теряя терпение. – Да и сами выступили не в самом лучшем свете.

– Возможно. Но я ни о чём не жалею.

Леоф приподнял светлую бровь и вдруг рывком притянул меня к себе. Его прохладные губы прижались к моим так стремительно и неожиданно, что я и пикнуть не смогла. Что он творит?! Что наобещала ему Илэйн, чёрт бы её побрал!

Пыхтя я всё же вырвалась из наглых объятий Леофа, замахнулась было для пощёчины, но он успел перехватить мою руку. Отбросил её небрежным жестом и провёл большим пальцем по своей едкой ухмылочке.

Губы просто пылали от грубого, мстительного поцелуя. Сердце подпрыгивало в груди от негодования пополам с недоумением: и что мне теперь с этим делать? Какие тайны и связи Илэйн ещё свалятся мне на голову?

– Что вы себе позволяете? – процедила я и добавила на всякий случай: – Что бы ни было раньше – всё изменилось!

Повернулась уходить – и тут же замерла, столкнувшись взглядом с Аделин, которая, оказывается, стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Она плавно сложила руки на груди, а её губы расползлись в улыбке.

– Ваша супруга уже прибыла, лорд Морни, – проговорила она вкрадчиво. – Удивительно, что вы не сопровождаете её.

Леоф прошёл мимо меня и чуть приподнял подбородок, не сводя с провидицы внимательного взгляда. Обошел её сбоку, изучая с головы до пят, а затем только ответил:

– С каких пор вы на побегушках, зрящая? – его голос звякнул пренебрежением. – Или узрели что-то, что показалось вам интереснее воли богов?

Провидица тихо рассмеялась.

– Я только хотела оказать вам положенное гостеприимство. От лица светлейшего и Одноокого, что благословил Хэйвен и его хозяина, послав ему амари.

– Надеюсь, этим всё и ограничится – гостеприимством, – тихо предупредил её лорд. – Устремите свой взор в будущее. Как вам и положено.

Кажется, он ни словом не высказал угрозы, а провидица заметно напряглась. Только отчего-то её тяжёлый взгляд обрушился на мою, а не его голову. Леоф кивнул мне и скрылся в зале, где его тут же приветствовал всплеск людских голосов.

– А вы, смотрю, пытаетесь усидеть на нескольких стульях сразу? – Аделин приблизилась.

– На ваши стулья я не лезу, – огрызнулась я. – Не забивайте себе голову недоразумениями.

Прошла дальше, тоже планируя влиться в нестройные и подвыпившие ряды гостей.

– Недоразумения, разве? – Провидица повернулась следом за мной. – Ещё скажите, что вы не слышали… Леоф Морни подумывает о том, чтобы повторить ритуал выбора. Его жена ещё не забеременела. А ваш побег не даёт ему покоя. Много сомнений Туманного – много возможностей для вас. Тех, которые вы упустили раньше. Ещё не поздно исправить.

Я остановилась и глянула на неё через плечо.

– И чего вы так рьяно пытаетесь меня спровадить, зрящая? Я вам не нравлюсь? Ну так не беспокойтесь, вы мне не нравитесь тоже! Давайте просто будем находиться подальше друг от друга – так всем будет лучше.

Я кивнула ей и через распахнутые двери вошла обратно в зал. Проскочила сторонкой в тени колонн. Теперь вокруг было чуть свободнее: часть гостей хлынула в фуршетную комнату. Изголодались, бедные!

Вивьен стояла на противоположной стороне зала в компании своего загорелого дяди и нескольких дам. Натолкнувшись на меня взглядом, состроила страдающее выражение лица. «Помоги!» – кричал весь её вид. Похоже, вылезшие из своих имений матроны, которые трещали без умолку, уже успели её утомить.

Кулон на груди легонько вздрогнул – я вздрогнула тоже. Проклятье! Успела о нём позабыть.

– Где ты была? – раздалось у меня в голове. – Прибыл Леоф Морни.

– Видела, – ответила я коротко.

Но лучше бы не видела.

Я невольно посмотрела в сторону ясно выделяющегося среди других гостей драконоэльфа. Вот же моль бесцветная, обидели его, видите ли… Значит, теперь можно меня унижать? Обойдётся, хвостатый!

А жена у него – ну чисто аленький цветочек. Невысокая, с правильным овалом лица и оленьими глазами в обрамлении густющих ресниц. Кажется, разговор с Эдмером и другими лордами так сильно её смущал, что она уже была близка к обмороку.

Стальной что-то говорил ей, приветливо улыбаясь, покручивая между пальцами ножку наполненного вином бокала. Рядом стоял и Речной лорд вместе с дочурой, которая, в свою очередь, не сводила обожающего взгляда с хозяина вечера. Тут же отирался лорд-валун, но меня он, кажется, ещё не заметил. В какой засаде сидел Айкен, я даже гадать не хотела. Нет поблизости – и ладно.

Кто-то в компании изардов что-то сказал – и все рассмеялись. Даже Эдмер, отчего его лицо удивительным образом преобразилось. Пара морщинок у глаз, лёгкие ямки на щеках – и вот он уже не стальной драконолорд, холодный, как арматура на морозе, а крайне приятный мужчина.

Не знаю, что со мной произошло: я самым постыдным образом засмотрелась. Засмотрелась – подумать только! Наверное, поэтому успела заметить, как к Стальному подкралась Аделин и что-то сказала ему на ухо. Шея лорда сразу напряглась. Он коротко глянул на Леофа, который уводил свою жену танцевать, а затем снова на меня. Ей-богу, у него, кажется, веко дёрнулось, а на щеках проступили желваки.

Вот же провидица! Прозрела в самый неподходящий момент!

Но тут я внезапно налетела плечом на гастона, который как раз развернулся, отходя от группки других гостей.

Ой! На платье мне плеснуло остатками вина, а на пол посыпался хрусталь. Прекрасное продолжение прекрасного вечера!

– Прошу прощения, мейре! – запыхтел слуга, проявляя чудеса эквилибристики, чтобы спасти посуду.

Я тоже попыталась поймать хоть что-то, но всё же несколько пустых бокалов, ударившись о пол, разлетелись на сотни осколков. На миг вокруг стало так тихо, что даже музыканты растерялись и кто-то из них сфальшивил.

Лицо Эдмера помрачнело ещё больше, но он словно врос в землю. Я невозмутимо поставила на поднос гастона уцелевший бокал и пошагала дальше – мимо Вивьен, которая смотрела на меня, прикрыв рот ладонью, – в какую-нибудь каморку, чтобы попытаться привести платье в порядок.

Ко мне даже служанка подоспела, принесла какие-то порошочки – посыпать пятно – с уверениями, что оно пропадёт без следа. Вот я и стояла в хозяйственной комнатке, оттирала подсыхающий на ткани потёк, думая, будет ли его видно в складках пышной юбки. И хоть оставаться на балу мне хотелось крайне мало, а придётся: не доставлю своим побегом удовольствия Аделин, этой гадине, которая поспешила всё донести Эдмеру!

А лорд, несмотря на то, что у него едва пламя из ноздрей не вырвалось, внешне повёл себя сдержанно. Может, удастся избежать новых его подозрений и подколов? В целом, конечно, всё равно, насколько плохим будет его мнение обо мне. Но загвоздка в том, что на мою дальнейшую судьбу это может повлиять не самым лучшим образом.

Пока я в одиночестве яростно натирала ткань чудодейственным порошком, ко мне вошла Вивьен. Вернее, влетела так, что меня едва не сдуло, когда она открыла дверь.

– Ты видела? – прошептала она яростно. – Эта курица так и трётся возле него! И прогнать-то я её не могу!

Я выпрямилась, пытаясь уловить суть её слов.

– Ты о ком? – уточнила на всякий случай.

– О Карин, конечно! – возмутилась Вивьен. – Ты не заметила? Весь вечер она где-то рядом с ним.

– Может быть, она просто рядом с отцом? Раз уж он её сюда привёз. Может, она здесь мало кого знает. – Я развела руками и продолжила пыхтеть над платьем.

К тому же вернулась служанка, принесла мне чистой воды, чтобы немного промыть ткань. Но Вивьен быстро её вытолкала – с самой милейшей улыбкой на лице, конечно.

– И что самое скверное, я почти ничего не могу с этим сделать! – продолжила гневиться пустынница. – Не прогонять же её. Она гостья.

Положа руку на сердце, Эта Карин ничего предосудительного и не делала: ну смотрела не него томным взглядом, ловила каждое его слово. Но при этом Эдмер, кажется, ни разу толком не обратил на неё внимания.

– Она скоро уедет. И ты её, может быть, больше никогда не увидишь! – Я наконец закончила возиться с пятном. Кажется, получилось вполне сносно.

– Она напросилась на танец с ним! Ты бы видела! – Вивьен немного приоткрыла дверь и выглянула наружу – проверить, чтобы никто не грел уши поблизости.

– Ну а чего ты хотела? – вдруг вскипела я. – Он лорд, красивый мужчина, женщины всегда будут заглядывать ему в рот. Но от твоей репутации и поведения будет зависеть многое. То, как будет сам Эдмер относиться к тебе, и то, как будут воспринимать тебя возможные соперницы.

Я откинула со лба чуть растрепавшиеся прядки. Вивьен посмотрела на меня, слегка округлив глаза. Нет, всё же ревность не доведёт её до добра!

– Думаешь…

– Думаю, тебе стоит перестать истерить. Драконы в этом плане очень щепетильны и не станут терпеть скандалы вокруг своих избранниц.

Я заявила это так уверенно, словно давным-давно была в курсе всех нюансов поведения изардов. Но, кажется, моя вдохновлённая тирада слегка успокоила Вивьен.

– Да, ты права. – Она покивала. – Просто… Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем сложнее думать, что на моём месте могла бы быть другая девушка. Это просто невообразимо!

– Ну так на твоём месте только ты!

И у Вивьен не осталось больше аргументов в пользу того, чтобы пожалеть себя и позлобствовать в сторону соперницы.

Скоро мы вернулись в зал, к тому мигу ткань моей юбки чуть просохла. И первое, что привлекло наше с Вивьен внимание, – довольно громкий спор, что доносился из приоткрытой двери соседней комнаты, где гости собирались, чтобы перекинуться парой партеек в карты.

Никого из лордов вокруг не было – значит, все там. Даже те гости, кого к разговору не приглашали, так и навострили уши, пытаясь понять, в чём суть случившегося раздора.

Конечно же, мы с Вивьен не могли пройти мимо и поторопились в кабинет. Едва вошли – стало чуть тише, и все взгляды обратились к нам. Эдмер только едва посмотрел на меня, а затем протянул руку Вивьен, веля подойти ближе.

– Думаю, зря вы недооцениваете смелость наших женщин, – явно заканчивая некую тираду, проговорил Речной лорд. – Им есть чем нас удивить.

– О чем идёт речь? – деликатно поинтересовалась пустынница, явно прижимаясь боком к жениху – насколько позволяла пышная юбка.

Сразу два неодобрительных женских взгляда вперились в неё: провидицы Аделин, что стояла за спиной Эдмера, словно верный страж, и Карин, которая вынуждена была поддерживать сторону отца. А иначе уже подпирала бы Стального с другой стороны. Какой всё же удивительный эффект производит этот ледяной мужчина на женщин. Как будто каждой из них хочется отколоть кусочек его непроницаемого кокона и посмотреть, что внутри.

А вот я, на свою беду, кажется, уже успела это увидеть.

– Мейт Морни предложил провести воздушное состязание между амари и жёнами лордов, – нехотя пояснил Эдмер, глядя на своего соперника с явным упрёком.

Лицо Вивьен тут же вытянулось, в моей голове, словно в испорченном приёмнике, прошипело: «Кошмар! Что мне делать?» – и я невольно скривилась, уже подозревая во всём этом какой-то подвох. Не зря у Туманного такое довольное выражение надменной физиономии.

– Это не просто состязание, – напомнил он. – А давняя традиция, о которой, к сожалению, многие стали забывать. Скорее в то время, когда им это удобно.

– Это, прежде всего, опасно, – хмуро добавил лорд Поющих песков и тревожно посмотрел на племянницу, отчего та заволновалась ещё больше. – В первую очередь для тех, кто раньше не слишком часто садился на дракона.

– Если амари не боится ящера, то в этом нет ничего опасного, – высказался Айкен. – Думаю, такие состязания пойдут только на пользу. Всем будет любопытно – даже не изардам. В такие непростые времена это неплохой способ отвлечь их внимание от дуаварской угрозы. Чтобы меньше болтали.

Его мгновенно настиг недоуменно-гневный взгляд кузена, на что изард только развёл руками с видом: «А что я такого сказал?»

– Дуаварские угрозы мы обсудим с тобой отдельно, – процедил Эдмер, хмуря тёмные брови.

– И чего вы расшумелись, мейты? – грянул лорд-гора. – Не всё мужчинам соревноваться в том, у кого крепче дух и больше власти. Пусть дамы тоже покажут себя.

– Вам-то рисковать некем, – одёрнул его Эдмер.

Вышло грубовато, но вполне справедливо: у Саварда Кейна пока не было жены или даже амари. А в таком положении кричать можно что угодно и подталкивать остальных на разные безумства.

Пока я слушала спор мужчин, понемногу догадалась, о чём идёт речь. Скорей всего, о так называемых «гонках» на драконах. Такое развлечение и правда было распространено среди избранниц изардов – этак пару сотен лет назад. Сейчас же одна мысль о том, чтобы не просто сесть на дракона, но ещё и попытаться кого-то на нём обогнать, вызывала у большинства девушек прилив холодного пота к спине.

Вот и Вивьен растеряла всю запальчивость, с которой вошла кабинет, её губы заметно побелели, но даже в приступе лютого страха она не попыталась возразить. Не исключаю, что просто онемела.

– Прошу прощения, мейты, – вступилась я. – Вы не подумали, что у каждой женщины может быть разный уровень умений в том, чтобы летать на драконах? И соревнования не будут справедливыми.

– Амари должна… – заикнулся было Речной лорд.

– Не думаю, что она кому-то что-то должна, – настояла я. – В принципе. Достаточно того, что у неё крайне мало свободы в том, за кого выходить замуж.

Мне показалось или лорд Эон скрипнул зубами? Зато во взглядах других мужчин мелькнуло смутное чувство если не интереса, то хотя бы любопытства. Даже Стальной задумчиво посмотрел на меня, не хмурясь и не играя желваками, словно отметил для себя что-то новое. И в этот короткий миг у меня волнующе потеплело между лопатками.

– Вас, мейре Хингрэд, вообще на дракона никто не усаживает! – вдруг бросил он. – Вы не амари и не жена. Однако вам не кажется, что вы слишком рьяно суёте нос в те дела, что вас не касаются?

– Почему это не касаются? – возразил Айкен. – Думаю, мейре Хингрэд тоже есть чем похвастать. Насколько я знаю, она имела опыт полёта на драконах.

– Довольно печальный, – криво усмехнулся Стальной.

И долго ещё он будет припоминать тот случай? За это мне со страшной силой захотелось наступить ему на ногу. Лучше бы на хвост, но в человеческой ипостаси выбор невелик.

– Когда много участниц, всё проходит гораздо интереснее! – бодро поддержал мою кандидатуру лорд-валун. – И мы можем ещё полнее насладиться прекрасными видами восседающих на драконах дев.

Я покосилась на него, распознав в голосе явную иронию. Ну да, как бы не случилось дождя на ваши головы в виде этих самых дев, но падающих с драконов.

– Я тоже поучаствую! – вдруг выпалила Карин, толкнув отца под локоть. – Вместо матушки, раз уж она не смогла посетить ваш бал, светлейший!

И Речной лорд одобрительно – я бы даже сказала, с готовностью – кивнул.

– Я уверен в тебе, дорогая. – Он многозначительно вздёрнул нос. – Потому не против.

– В таком случае, – мягко произнесла Аделин, и все взгляды мужчин тут же обратились к ней, – в таком случае я тоже хочу посостязаться. Почему нет?

– Жаль, моя жена не в том положении, чтобы участвовать, – вздохнул Хилд Фултах и добавил, хитро блеснув чёрными глазами: – Она точно задала бы всем жару. Но я во всём готов поддержать племянницу. И не сомневаюсь, что она справится.

Мне захотелось мученически простонать. О каком соревновании среди избранниц они говорят? Тут состязаться будет только их самолюбие и желание показать, что именно их женщины достойнее всех остальных. Судя по лицам Вивьен и жены Туманного лорда Дженны, они точно не были в восторге от развернувшихся перед ними перспектив.

Я же была не в восторге совсем по другой причине: показывать, насколько хорошо я лажу с драконами и управляю ими, почти то же самое, что сдать себя со всеми потрохами. Ну не валиться же с ящера намеренно!

– Что ж, – всё же согласился Эдмер, легонько пожимая руку своей амари, – попробовать можно. Но, как хозяин приёма, я оставляю за собой право остановить состязания или вмешаться в них при любой опасности.

Лорды одобрительно закивали, поддерживая его нестройным согласным бубнением. Скоро все начали расходиться, чтобы продолжить танцы и фуршет. Женщины прошествовали вперёд, мужчины следом. Я же, обдумывая, что со всем этим делать, задержалась, но едва сделала шаг, как меня поймали за локоть.

– Интересно, за чью сторону выступаете вы? – щекотный шёпот коснулся моего уха.

Я повернула голову к Эдмеру, который смотрел на меня с высоты своего роста. В его серебристых глазах застыло странное выражение, словно он боролся с множеством сомнений.

– Как вы сказали, я никому не амари и не жена. Потому поддерживаю исключительно свою сторону, мой лорд.

Он сжал пальцы крепче и даже слегка дёрнул меня назад, отчего сердце в груди кувыркнулось.

– В таком случае постарайтесь хотя бы не разбить ничью семью, пока боретесь за свои интересы.

Он отпустил меня и позволил выйти из кабинета раньше него.

Глава 11

Лишь к середине ночи бал начал стихать. К тому времени у меня уже совершенно не осталось сил: несмотря на все попытки избежать внимания кавалеров, мне пришлось согласиться на танец с Айкеном и даже с лордом-горой.

На весь оставшийся вечер я окончательно перестала существовать для Эдмера Ларрана. Однако его слова продолжали звенеть в голове: конечно же, он понял всё, что рассказала ему Аделин, превратно. Но, к счастью, его это, по большому счёту, не касалось. Семейное счастье лорда Туманных островов точно не его забота. Значит, разберусь без его ценного мнения!

Осознав, что больше не способна на безудержное веселье, я пожелала спокойной ночи Вивьен, которая никак не желала оставлять жениха без присмотра, и поднялась к себе. С наслаждением умылась, размышляя о том, что после отъезда гостей смогу наконец продолжить свои исследования и поиски путей вернуться домой.

Порой я, кажется, забывала о прошлой жизни: слишком много событий валилось на меня в этой. Тосковать мне было особо не о ком – после смерти мамы. Но всему и всем должно быть своё место. И мне тоже. Я, кажется, никогда не привыкну к этому миру. Его законы для меня слишком дикие. Водоворот интриг просто взрывает голову, что уж говорить о самых разных опасностях, которые поджидают несчастную иномирянку там, где этих самых иномирян не любят.

Мне обязательно нужно узнать, что за ритуал мог привести к обмену телами с Илэйн, и повернуть его вспять.

С этими мыслями я и заснула, уложив наоохотившегося вдоволь Смагарла на постель рядом с собой. Он вообще почти как котёнок, но только дракон.

Он же меня и разбудил посреди ночи. Я потёрла глаза, пытаясь отмахнуться от яростно дёргающего моё одеяло дракончика. Затем только расслышала какой-то грохот и гневный возглас, который, скорей всего, донёсся из соседних покоев Вивьен через открытые окна.

Попыталась перевернуться на другой бок и уснуть вновь: мало ли что там уронили. Но теперь в отдалении громко хлопнула дверь – и мой амулет потеплел. Слегка завибрировал, словно какие-то мысли пустынницы были настолько сильными, что пытались пробиться ко мне даже против её желания.

Смагарл встревоженно завертелся рядом, тараща янтарные глаза в полумрак комнаты, затем фыркнул, пустив облачка пара из ноздрей, и решительно двинулся к краю постели.

– Что, думаешь, надо взглянуть, что там? – без особой охоты уточнила я.

Дракончик раскинул крылья и уверенно зашипел: от него исходила волна такой явной тревоги, что и мне ничего не оставалось, кроме как проверить его опасения. Потому я накинула поверх ночной сорочки плотный халат, вооружилась канделябром со свечами и выглянула в коридор. Успела вовремя, потому что напряжённая светлая фигурка Вивьен как раз пропала за поворотом на лестницу.

– Что она задумала? – спросила я сама у себя или у Смагарла, что тёрся у моих ног. – Куда на ночь глядя? Остаёшься за старшего!

Я потрепала дракончика по макушке и, приподняв подол, бегом ринулась за пустынницей: уж больно подозрительно она себя ведёт! Зачем вообще кричать и ходить по замку среди ночи?

Догнать её удалось не сразу. Она уже поднялась на этаж выше, где жили гостьи лорда, и решительно направилась дальше.

– Постой! – окликнула я её, стараясь не шуметь слишком сильно. – Вивьен!

Она, кажется, и не услышала меня, не приостановилась, не обернулась… Только поправила на плечах шаль, под краем которой что-то прятала. Нарочно делает вид, что меня нет, и ещё надеется сбежать или с ней всё же что-то не так?

Я прибавила шаг и наконец схватила пустынницу за локоть, развернула к себе лицом – и она уставилась на меня совершенно невидяще. Ау! Я тут!

– Пусти, – проговорила она наконец. – Не твоё дело!

Вырвалась и пошла было дальше, но я вновь её задержала. Вивьен дёрнулась назад, неловко взмахнув руками, и на пол с тихим звяканьем упал кинжал. Отличный такой кинжал, самый настоящий, с ровным широким лезвием. Сразу видно, что дорогой работы. Пару мгновений мы обе неподвижно на него смотрели, а затем я быстро наклонилась и успела поднять оружие первой.

Вивьен прыгнула за ним, но не дотянулась.

– Ты что, совсем сбрендила от ревности? Ты почти жена изарда! Полон дом гостей! – Я подалась вперёд, снижая голос до гневного шёпота: – А ну, пошли!

– Она точно встанет у меня на пути! Она уже нацелилась. И в соревнованиях этих точно попытается избавиться от меня! – забормотала пустынница, ловко уворачивась от моей руки, которой я пыталась её поймать. – Отдай кинжал! Я Эдмеру велю, чтобы он тебя… Он тебе…

В голову полезли какие-то не самые правильные мысли по поводу того, что именно «он меня». Ну-ну! И что же драконолорд мне сделает? Только спасибо скажет, что поймала его ревнивую невесту, пока она не дошла до места преступления.

И тут Вивьен так яростно на меня набросилась, что не осталось совершенно никаких сомнений: нормальный человек так вести себя не будет. Или человек, который хотя бы находится в здравом уме. Потому я сунула кинжал за пояс халата и схватила её обеими руками. Встряхнула, но пустынница продолжила вырываться с удвоенным пылом, а затем вдруг начала оседать на пол, всхлипывая и мотая головой.

– Идём в комнату! Тебе надо успокоиться!

Я дёрнула её за собой и тут вдруг ощутила, как лёгкий холодок начинает просачиваться через мою кожу внутрь. Тело прошило коротким всплеском дрожи, а затем всё начало стихать. На размышления об этом времени не осталось: ещё немного, и изо всех комнат начнут высовываться привлечённые шумом гости. Карин Эон ещё повезло, что я вмешалась, иначе Вивьен с дури ума точно успела бы её порезать.

И чем дальше мы уходили, тем спокойнее становилась амари. А вот мне становилось всё дурнее. Ощущение, похожее на то, что я во всех красках испытала после ритуала провидиц, только в более лёгкой форме.

С великим трудом я смогла спустить Вивьен по лестнице и дотолкать её вялую тушку до покоев. Уже собралась было зайти внутрь, как навстречу выбежала испуганная служанка.

– Мейре Арейя, вот вы где! Что с вами?

Но та вряд ли сейчас была способна на пространные объяснения.

– Куда вы смотрите вообще! – тут же высказалась я. – Для чего вас тут держат?

Камеристка не сразу нашлась с ответом и, виновато повесив голову, помогла мне провести пустынницу в гостиную.

– Мейре была в плохом настроении после бала, – на ходу начала пояснять она. – Я не стала вмешиваться. Она ходила в покоях, ругалась, гремела мебелью… Потом я услышала грохот, вышла. Но её уже не было!

Ну да, давай оправдывайся в своей невнимательности или страхе! Когда Вивьен начала громить комнату, наверняка она просто побоялась выходить!

– Пригляди за ней! – велела я, укладывая пустынницу в постель. – Глаз не спускай!

Хорошо бы ещё стражу к двери приставить. Но где ж мне её сейчас искать – посреди ночи-то?

– Что произошло? – вдруг спросила Вивьен.

Недоуменно заморгала и вытянулась на перине, напряжённо пытаясь вспомнить. Но, судя по досадливой гримасе, так и не вспомнила.

– Воды принеси! – велела я камеристке, и та сразу убежала. Нечего глазеть! – Ничего особенного, ты просто хотела убить Киран.

Делов-то!

– И что, убила?! – в ужасе прошептала Вивьен и почему-то икнула.

Попыталась приподняться на локте, но тут же рухнула обратно.

– К счастью, только в своих мечтах, – у меня самой отчего-то язык ворочался с трудом. – Ты что же, вообще ничего не помнишь?

Пустынница помотала головой. Значит, не показалось: она была под действием какого-то дурмана или магии. Получается… Кто-то тут постарался. Не сама ли Киран? Нужно сообщить Стальному. Срочно!

К счастью, служанка вернулась, я оставила Вивьен на её попечении. По дороге встретила стражника и попросила его присмотреть за комнатой амари – чтобы никто не выходил и не входил – до особого распоряжения лорда. А сама, на ходу поправляя ворот халата, отправилась к Эдмеру Ларрану.

Хватит спать безмятежным сном, светлейший, когда тут такое творится!

Стражи у дверей лорда не было – даже странно. То ли за жизнь свою он нисколько не опасается, то ли уверен в собственных силах. Потому я постучала, но, не дождавшись ответа, вошла внутрь. В гостиной было сумрачно, но кто-то явно бодрствовал: на столе у окна горели три свечи в канделябре.

– Мой лорд, – позвала я, предполагая, что могу встретить сейчас только слугу.

Пара шагов дальше – и меня смело с ног огромным разгорячённым вихрем по имени Эдмер Ларран. Мать его драконица! Напугал как!

– Вам разрешали войти? – прошипел он перед моим лицом – ну чисто дуавар. – Хотя дайте подумать… Вы ошиблись комнатой? Та, что Леофа Морни, ярусом ниже.

Раскалённые тиски рук сомкнулись на моей талии. Толчок – и спина впечаталась в дверной косяк. Кажется, сегодня после бала все слишком взбудоражены. Стальной так прямо зол, как чёрт. И причин для этого у него предостаточно. Но зачем сразу хватать и тащить? Что, руки занять нечем?

– Простите, что без разрешения. – Я завертелась в его хватке. – Но тут такое дело… Да пустите же!

– Наверное, очень важное? – едко усмехнулся Эдмер, вжимая меня в стену всей своей драконьей тушей.

Да-да, его вторую ипостась я тоже ощущала – всплесками нетерпения и какой-то лёгкой кровожадности.

И вместе с тем я стремительно теряла силы в борьбе с тем, что переняла от Вивьен. Потому сопротивление лорду выходило не столь эффективным.

Я прогнулась в пояснице, пытаясь хоть как-то отстраниться от изарда, но, отлипнув одними частями тела, другими я прижалась к нему ещё сильнее. Он разглядывал меня так внимательно, что становилось не по себе: вот сейчас он держится, а в следующий миг что будет?

Большие ладони медленно поползли вверх по моей спине. Обгоняя их, поток тепла начал заливать плечи и шею, приподнимая мою голову, словно воздушный шар. Глаза Эдмера переливались сталью совсем близко от моих, и я прекрасно могла видеть, как в глубине радужки зарождается пламя, зрачок вытягивается, раскрываясь, словно чёрная бездна.

Похоже, он недавно обратился, потому как вторая ипостась ещё не совсем успокоилась, не до конца вернулась в рамки человеческого тела. Казалось, если я сейчас протяну руку, то сумею дотронуться до неё.

М-м… Кажется, я даже начала понимать всех этих его многочисленных поклонниц. И как же собрать поплывшие куда-то мысли воедино? А главное – не хлопнуться в обморок, потому что меня, кажется, уже шатало, и только руки Эдмера ещё удерживали на месте.

– Вы точно появились в Хэйвене на мою беду, Илэйн… – голос изарда стал спокойным и чуть хриплым. – Пока не знаю на какую, но чувствую.

Дыхание согрело скулу, спустилось ниже, опалило подбородок. Эдмер взглянул на меня исподлобья, по капле выпуская горячий воздух между чуть приоткрытыми губами. Мои тут же пересохли, вызывая желание коснуться их языком. Изард подался вперёд, но невесть какими силами я успела выставить на его пути ладонь. Мягкое прикосновение его губ к коже всё равно заставило схватить воздух ртом и закрыть глаза.

Я даже представила на миг, как это могло бы быть…

– Нет, стойте! – помотала головой, ёжась от назойливого ощущения, что между моими лопатками кто-то выписывает узор горячим гладким камешком. – Вы с ума сошли?

– О, – усмехнулся изард, щекоча мою ладонь губами. – Хотите сказать, я подумал о вас слишком плохо, когда вы пришли ко мне в покои ночью почти в одной сорочке?

В десятку, чешуйчатый! Значит, мозг не совсем отключился. Да и я не отключилась, что уже радует. Было бы совсем неловко опробовать на мягкость ещё и постель Эдмера. Мало мне было проснуться в комнате Айкена однажды.

– Как всегда! – Я легонько оттолкнула его лицо. – Даже удивительно, что в вашей светлейшей голове такие тёмные мысли.

– А может, не такие уж и тёмные? – переспросил он и вдруг прямо перед моими глазами поднял вынутый из-за пояса кинжал.

Повертел в пальцах, давая огненным отблескам пробежаться вдоль гладкого лезвия. О, а на нём ещё и гравировка! Только на непонятном языке.

– Это не моё!

– Подбросили? – издевательски приподнял брови Эдмер, а руку с моей талии так пока и не убрал.

Я даже позабыла о ней на миг, но, как только вспомнила, оттолкнула. Да что она вообще о себе мнит, с чего тискает, точно любимого плюшевого мишку? Я тоже хороша – плыву, как шоколад, зажатый в ладони. Ну и что, что эти ладони такие… соблазнительные. Это меня не оправдывает.

– Нет, не подбросили! Этот кинжал я отобрала у Вивьен. Она явно собиралась ткнуть им в Карин Эон.

Стальной тут же посерьёзнел. Похоже, возможность женской драки с применением холодного оружия показалась ему более опасной, чем то, что я, вообще-то, могла причинить вред ему. Самоуверенный ящер – кто бы в том сомневался!

– Что ж… Расскажите, что случилось.

Пришлось рассказать, как я услышала шум посреди ночи, как побежала за Вивьен, и даже её слова постаралась припомнить в точности, хоть в голове словно медуза плавала.

– Мне кажется, её опоили. Или заколдовали, – подытожила я и выдохнула, пыхтя, как будто бегом по лестнице поднималась.

Эдмер подозрительно меня оглядел, а затем захватил под руку и, проведя через комнату, усадил на диван. Так гораздо лучше! Правда, меня тут же начало клонить в сон. Я даже накренилась, но вездесущие руки изарда поймали меня за плечи.

– С вами-то что?

– Мне кажется… меня зацепило. – Я поморгала, пытаясь согнать сонливость.

– Магией? – Кончиками пальцев Эдмер убрал с моего лба прядку. Осторожно обхватил за подбородок. – Посмотрите на меня!

Я с трудом приподняла веки. Эдмер пару мгновений смотрел мне в глаза, слегка поворачивая голову вправо и влево, а затем отошёл и дёрнул шнурок колокольчика, что свисал вдоль штор у окна.

Какое-то время ничего не происходило, а затем в гостиную вошёл Селвин. Бодрый, собранный, словно робот, которому достаточно только кнопку нажать, чтобы он функционировал в прежнем режиме. А на дворе-то ночь!

Камергер оглядел меня, наморщив лоб, и в его глазах ясно встал вопрос: «Что она тут делает?»

– Распорядись насчёт чая с одолой для мейре Хингрэд, – продолжая разглядывать кинжал, велел Эдмер.

– Вы уверены, с одолой? – степенно уточнил Селвин.

И снова так глянул на меня, словно до костей прощупал.

– Да, абсолютно. И проводи её в комнату, когда она окончательно придёт в себя.

– Постойте! – Я вскинула руку. – Что за одола?

Любят они тут непонятные снадобьица. И обсуждают меня так, словно находятся в комнате только вдвоём!

– Вы не слышали? – Изард посмотрел на меня через плечо. – Это снадобье на сыворотке из крови изарда. Помогает быстрее справиться с воздействием зловредной магии.

Мама дорогая! Это что же, он кровушкой своей собрался меня поить?

– Я как-нибудь сама справлюсь. Без вашей… – попыталась бравировать я.

Но Эдмер состроил такое скептическое выражение лица, что я поняла: спорить бесполезно. Он силой в меня эту одолу зальёт, если понадобится.

– Она и моя, и не моя одновременно. Моей второй ипостаси, если это вас утешит, – Не утешило. – Но лучше вам не упрямиться. Кто знает, какие последствия для вас будут. Селвин!

Камергер кивнул и тут же ушёл. А Эдмер заправил выпущенную из-за пояса штанов рубашку и тоже собрался уходить.

– Я проведаю Вивьен. Нужно выяснить, что она помнит, что пила и ела перед тем, как это случилось. – Он прошёл было к двери, но остановился и повернул голову ко мне. – Вообще, странно, что вы настолько восприимчивы к магии. Даже к той, что вас не касается. Давно с вами такое?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – С тех пор, как к вам в дом попала.

Раз он всё равно заметил, отпираться смысла нет. Но лишь бы он не догадался, с чем на самом деле это связано. Вряд ли Стальной обрадуется, узнав, что я иномирянка. Сколько сразу подозрений и обвинений может возникнуть в его драконьей голове!

Лорд Ларран кивнул и оставил меня одну – временно. За то время, что Селвин не возвращался, я почти уснула: ощущение дурмана не проходило, в какой-то миг я вообще потерялась, где нахожусь. Но вошедший в гостиную камергер заставил меня хотя бы немного взбодриться и сосредоточиться на происходящем.

Расставляя чашки и флакончики на столе, он вдруг произнёс совершенно спокойным тоном:

– Вам повезло, что светлейший как раз до встречи с вами выпустил вторую ипостась. Иначе всё могло закончиться не так, как вам хотелось, мейре Хингрэд. Или, напротив, хотелось? – Он скосил на меня взгляд, и по его губам скользнула хитроватая улыбка.

Вообще, довольно нахальный вопрос для слуги. Но я уже давно убедилась, что Селвин не просто камергер и явно значит для Эдмера гораздо больше.

Я уже хотела было что-то ответить, как за окном явно кто-то прошмыгнул. Шум ветра под крыльями – и Смагарл совершенно свободно влетел внутрь. Тревожно вереща, он опустился на диван рядом со мной, засуетился, глядя прямо на меня, а затем тихо рыкнул, если этот чихающий звук можно было так назвать.

– Что-то случилось! – сразу поняла я. – Давайте скорее вашу одолу!

Селвин сразу протянул мне чашку с почти холодным чаем, куда добавил пару капель из загадочного флакона с тёмной жидкостью. Я постаралась не думать о том, что это, и просто выпила. Что ж, лорд-дракон, посмотрим, насколько сильна твоя кровь и чем она мне поможет.

Не дожидаясь эффекта, встала с дивана и решительно направилась к двери, держа Смагарла в руках. Кажется, он стал немного тяжелее?

– Вы доверите драгоценную сыворотку мне? Возможно, амари лорда она тоже понадобится, – осторожно уточнила я у камергера.

Но тот покачал головой.

– Не положено. Опасно доверять кровь изарда, пусть и в виде снадобья, посторонним. – Он улыбнулся, когда я слегка обиженно подняла брови. Хотя тут не поспоришь: и правда посторонняя. – Я провожу вас, мейре.

Он аккуратно убрал хрустальный флакон за пазуху.

И хорошо, что пошёл со мной, потому что облегчение наступило не сразу. Поначалу мне вообще казалось, что меня шатает от стены к стене, но к тому мигу, как мы добрались до покоев Вивьен, всё прошло, кроме лёгкого головокружения.

Смагарл согласно заклекотал, подсказывая, что там и скрывалась причина его беспокойства. Вот пронырливый какой: всё разведал, а ведь я оставила его в своей комнате!

Служанка пропустила нас к Вивьен с готовностью. В гостиной было пусто, зато из спальни доносились голоса. Селвин открыл дверь и пропустил меня первой. Не то чтобы я не ожидала увидеть то, что увидела, но зрелище всё равно коснулось каких-то неведомых струн внутри меня ощутимым раздражением.

Вивьен сидела на небольшой софе, положив голову на грудь Эдмера, который придерживал её за плечо и что-то тихо ей говорил. Она то ли самозабвенно слушала, то ли дремала: её глаза были закрыты, а ладонь чуть просунута под распахнутый ворот его рубашки. Ну полная идиллия!

– Это я отправил Смагарла, – тихо пояснил Эдмер. – Служанка рассказала, что почти сразу после того, как вы ушли, Илэйн, Вивьен снова стало нехорошо. Ей даже пришлось её запереть.

Значит, я поглотила только часть магии, а как только отдалилась, та снова стала действовать. Поэтому дракончик и переполошился.

– Она выглядит спокойной, – заметила я, подходя ближе.

Более того – слишком спокойной.

– Пришлось дать ей сонное снадобье. Она даже меня слушать не хотела, всё порывалась уйти, чтобы достать Карин. Первый раз вижу такое навязчивое желание. Так что тут сомнений нет – это чьё-то магическое воздействие. Скорей всего, оно прекратилось бы через время. Но Вивьен успела бы натворить глупостей.

Эдмер осторожно поднял Вивьен на руки и переложил на постель. Пустынница что-то пробормотала и сразу затихла.

– Мы принесли снадобье на одоле, – доложил Селвин.

– Она выпьет его, когда проснётся. – Изард устало потёр глаза. – Сейчас меня больше волнует то, что кинжал, что был у неё, дуаварский. В общем-то, это неудивительно: в долине Поющих песков активно торгуют с «двутелыми», в том числе и оружием. Вы знаете, откуда у Вивьен этот кинжал?

Он поднял на меня взгляд, внимательно всмотрелся в лицо, видно пытаясь понять, пришла ли я в себя. А может, ещё что-то понять – не такое безобидное.

– Я видела его раньше среди вещей Вивьен. – И правда видела, но не придала этому значения. – Он был в ножнах. Я не расспрашивала, откуда он у неё. И она сама ничего не рассказывала.

Сомневаюсь, что наличие дуаварского кинжала – это то, чем делятся с псевдоподругами. Я, как ни крути, лицо не слишком надёжное. Могу, как говорится, копать, а могу не копать.

Эдмер задумался над моими словами, вынул из-за пояса оружие Вивьен и вновь оглядел его от рукояти до острия.

– Значит, нужны и ножны. – Он заозирался.

Похоже, служанка уже попыталась навести порядок в немало разгромленной спальне пустынницы, но тут и там ещё были заметны следы её плохого настроения. Втроём мы принялись искать ножны от кинжала, и скоро они всё же отыскались – в комоде, среди нижних сорочек. Значит, оружие Вивьен прятала, не стремилась кичиться необычным и явно дорогим «аксессуаром».

А у её дяди Хилда Фултаха на поясе тоже висел немаленький тесак, скорее как украшение и показатель статуса. Да и колорита придавал: взгляд сразу цепляется.

Эдмер не стал ничего больше пояснять, просто вложил кинжал в положенный ему «чехол» и забрал с собой. Затем они вместе с Селвином немного проводили меня до моих покоев. Мысли лорда уже занимало что-то важное, он смотрел перед собой, озадаченно хмуря брови. Селвин успевал наблюдать за ним и за мной тоже и делал некие отметки в своей голове – именно так мне казалось.

– Доброй ночи, мой лорд, – всё же сказала я напоследок, не уверенная, что Эдмер меня услышит. – Селвин.

Камергер кивнул, ответив вежливым пожеланием приятных снов, а изард остановился.

– Завтра будьте готовы отправиться выбирать дракона для будущих состязаний, – проговорил он так, словно об этом только что шёл разговор. – Если у Вивьен будут силы. С вами она, кажется, чувствует себя увереннее. Но лучше обдумайте ещё раз, нужно ли вам это.

– Я обдумаю.

«Очень хорошо обдумаю», – захотелось добавить. И откажусь. Пусть лучше меня посчитают трусихой, чем я стану участвовать в том, что может меня выдать или поставит под сомнение наши договоренности с Вивьен.

– И ещё, – Эдмер сделал было шаг ко мне, но остановился, – если вам вдруг станет нехорошо, сразу сообщите мне. Это очень серьёзно.

Да неужели его это и правда волнует?

– Ваша кровь может не ужиться со мной? – уточнила я с самым серьёзным видом. – Судя по хозяину, это вполне возможно.

Селвин опустил голову, косясь на господина и явно пряча улыбку.

– Магия может оказаться гораздо более сильной, чем я думаю. Потому что, если она подействовала на амари, которая защищена источником Долины, в неё вложено немало энергии. Даже на вас хватило. Потому дурнота может вернуться. Ну и раз вы не моя амари… – лорд осёкся, но продолжил: – Моя кровь и правда может оказаться с вами слишком несовместимой.

– Я учту, мой лорд.

Надо же, какой заботливый. Предупреждать нужно было до того, как я влила в себя это загадочное снадобье. А тут может получиться так, что от него мне всё равно станет плохо. Просто замечательно!

Мужчины откланялись, а я вернулась в комнату. Смагарл уже должен был быть там, ведь он перемещался чаще всего через окна. Прислуга и вовсе спала безмятежным сном. Наверное, поэтому внутри было умиротворяюще тихо и неподвижно.

Но едва я вошла в спальню, как замерла: с балкона ко мне вышел Леоф Морни. И каким же ветром его сюда занесло? Я дверь, между прочим, запирала!

– Где Смагарл?

Кто его знает, может, он мог причинить ему какой-то вред, раз дракончик никак не сообщил о том, что меня тут, оказывается, поджидают.

– Он спит, – тихо проговорил Туманный. – Так мне спокойнее. Слишком уж смышлёный у тебя друг. Похоже, с драконами ты и правда сдружилась, как и обещала.

Кабы я ещё знала весь список обещаний, которые дала Илэйн своему вожделенному драконоэльфу.

– У меня было время многое переосмыслить.

– Я понимаю, – кивнул Леоф, подходя ближе. Я попятилась, предвосхищая его попытки сграбастать меня ручищами. – Но надеюсь, что твои чувства прошли не так скоро, как ты хочешь показать. И ты ещё можешь стать моей амари.

– Вы женаты, – я нарочно не стала переходить на фамильярное обращение. – Думаю, это многое меняет.

– Ты как будто мало знаешь случаев, когда лорды шли против устоев, если это было необходимо. – Туманный тихо рассмеялся. – И я готов дать тебе ещё один шанс.

Шанс он мне даёт – да как бы не помереть от счастья или от того, как сильно меня придавило его самомнением! Возможно, Илэйн на моём месте и обрадовалась бы. Да что там! Она вообще не стала бы сбегать. Но на её месте сейчас я. Потому простите великодушно.

– И каким же это образом? – уточнила я из чистого любопытства.

– Дело в том, что я не слишком доволен тем, как складывается мой брак, – совершенно спокойно пояснил Леоф. – Потому ощущение ошибки становится только сильнее. Тебе нужно просто быть первой в состязаниях с другими женщинами, и тогда я вынесу решение повторить ритуал выбора амари.

– Ну а если источник меня не примет?

Туманный лорд приподнял брови, словно услышал какую-то страшную глупость. А затем двинулся на меня с явной угрозой.

– Разве ты об этом не позаботилась? – он даже голос слегка повысил. – Я дал тебе все возможности. Рисковал репутацией…

Гхм… Очень интересно, конечно, но ни черта не понятно. Похоже, тут не обошлось без подлога, хитростей, а может, и плясок с бубном в полнолуние. Наверное, поэтому недоумение и обида Леофа от побега Илэйн так велики.

– Сейчас я не могу ничего обещать! – настояла я. – И прошу понять меня. Возможно, вам стоит смириться со своей женой. И у вас сразу всё наладится.

– Ты сводишь меня с ума! – почти прорычал драконоэльф. – Я окончательно перестаю тебя понимать! Ты должна победить. Я помогу. Всё, Лэйни, на этом разговор окончен.

Лорд вернулся на балкон, и я даже глазам своим не поверила, когда он спокойно перелез через парапет и полетел вниз. Вернее, вниз он летел всего миг, а затем взмыл в небо уже в облике дракона.

Нет, это я ещё его с ума свожу! Да я вообще скоро рехнусь со всеми этими двуногими ящерами!

Как только лорд удалился, ко мне из соседней комнаты выполз Смагарл – еле шевеля непослушными лапками и помогая себе крыльями. Я тут же подхватила его на руки.

– Прости, малыш! Он больше тебя не тронет! – Коснулась дракончика ласковым потоком магии, пытаясь унять испуг, от которого его даже немного потряхивало.

Не буду я играть в эти драконьи игры! Обойдётся, эльф чешуйчатый!

Глава 12

Когда Эдмер предупредил меня о том, что меня могут настигнуть не самые приятные последствия приёма одолы, я представила себе тошноту, может быть, недомогание, сыпь, в конце-то концов, но никак не то, что случилось дальше.

После суматошного часа, проведённого в беготне по замку, успокоив негодующего от выходки драконоэльфа Смагарла, я всё же вновь улеглась спать. И даже немного поспала – как мне показалось. Но затем вдруг перестала понимать, что сплю, настолько реалистичным показалось мне то, что я увидела.

Потому что я летела – к счастью, не с дракона кувырком, а сама. Очень высоко над землёй – так, что проплывающий внизу лес казался чем-то вроде серебристого газона или ковра. Вдалеке блестели извивающиеся между холмами змейки рек. Солнце только вставало, и его свет был ещё так мягок, задумчив, что в нём можно было плыть, словно в растопленном сливочном масле.

Удивительно, но моё состояние и способ передвижения никак меня не беспокоили, словно всё было так, как и должно быть. Я почувствовала себя изардом, находящимся где-то внутри своей второй ипостаси: полное единение, спокойствие и осознание того, что происходит вокруг.

Это был бы, наверное, очень приятный сон, пока я не заметила вдалеке тёмную точку. Она, точно песчинка на линзе объектива, раздражала. Росла и росла, пока не приобрела очертания ещё одного дракона. Его чешуя совершенно не отражала свет, была матовой и чёрной, словно вулканический пепел.

Пришлось подавить в себе желание вернуться – туда, где будет безопасно. Я уже повернула хвост, изменила наклон крыльев, уходя в вираж. Но чёрный дракон вдруг кинулся мне наперерез. Вздыбился прямо передо мной, отрезая путь отхода, и меня словно молнией прошибло: не отпустит. Только зачем ему это? Он ведь такой большой, просто огромный! Гораздо больше меня, да и любого другого дракона, которого я встречала раньше.

На кой ему сдалась я? Не завтракал, что ли?

Заставив меня замереть, он раскинул крылья и вновь двинулся вперёд. Я всё же попыталась сбежать, но он настиг меня и накрыл собой. Окутал чёрным дымом, пронзил кожу и мышцы какой-то невероятно огромной, несокрушимой энергией.

Кажется, я ещё что-то видела и слышала, но разум мерк, как и картинка перед глазами, которую заслонила дымчатая пелена. Солнце как-то скукожилось и потускнело, над полосой гор начала подниматься исполинская чёрная туча, похожая на песчаную бурю. Она росла, протягивая к небу бесформенные потоки, пока они вновь не сложились в тёмный силуэт устрашающего ящера, который теперь готов был поглотить и отравить всё вокруг.

Не знаю, может, я даже закричала – и вскинулась на постели ещё до того, как поняла, что это и правда был всего лишь сон.

Выругалась, конечно, припоминая Эдмера, мать его драконица, Ларрана всеми самыми острыми словечками. На всех языках, что знала, поочерёдно. Меня, кажется, даже служанка услышала: в гостиной послышались её быстрые шаги и взволнованное бормотание.

Но на удивление, она не пришла ко мне спросить, что случилось, а направилась открывать кому-то дверь.

Я повертела головой, поморгала, стараясь унять стук зубов. За окном уже рассвет – это радует, значит, поспать всё же успела. Смагарла рядом нет: скорей всего, он уже отправился размяться с утра в полёте. Дракончик никогда не спал долго, но и меня без необходимости не будил.

Пару мгновений за дверью было тихо, а затем она резко распахнулась. Я подпрыгнула на постели, одной рукой подхватывая мгновенно съехавший с плеча ворот. Хорошо бы и волосы пригладить, но пришлось спешно расставлять приоритеты.

Чем-то крайне взбудораженный Эдмер Ларран прошёл через спальню прямо к моей постели. Остановило его, кажется, только оказавшееся на пути изножье кровати.

А впустившая лорда служанка сунула любопытный нос внутрь. Ну и пусть остаётся: мне так спокойнее. Вообще, надо договориться с ней, чтобы при столь стремительном явлении драконолорда она кричала: «Бегите! Я его задержу!» – и бросалась ему в ноги. Даже приплачивать ей за это готова – озолотится!

– Недоброе утро, мой лорд! – резковато бросила я. – Комната вашей амари чуть дальше.

Эдмер тихо хмыкнул, приподняв уголок рта: намёк понят. Один – один, светлейший!

– Не надо паясничать, мейре Хингрэд, – в том же тоне отозвался он. – Я пришёл не просто так.

Ну да, вряд ли у него есть обыкновение просто так врываться в спальни посторонних девушек. Это было бы очень странно.

– Какое-то срочное дело?

– Оно напрямую связано с вами.

Лорд Ларран вдруг спохватился и принялся завязывать ворот рубашки, которую наверняка нацепил впопыхах. Затем он вспомнил ещё кое-что, вернулся и захлопнул дверь прямо перед носом служанки.

– Выйдите, светлейший! – строго велела я. – Дайте одеться. Мы продолжим в гостиной.

Глаза Эдмера сразу налились раскалённой сталью. Но внешне он остался совершенно невозмутим.

– Ваши условности…

– Может, для вас это и условности, но есть ещё и какие-то приличия! Понимаю, вы лорд, а я просто девушка… Но подумайте хотя бы о своей репутаци. Думать о себе вы вообще умеете лучше всего. – Я сложила руки на груди, не собираясь даже поднимать свой зад с постели, пока он не выйдет.

И разговаривать с ним тоже не собиралась, к слову. Как будто мало мне сплетен!

Эдмер дёрнул желваками, меряя меня таким въедливым взглядом, что захотелось срочно надеть на себя что-нибудь поплотнее. Он выждал ещё немного, видно надеясь, что я сдамся, но, так и не дождавшись, покинул спальню быстрым шагом.

Но, несмотря на резкую просьбу выйти, я всё же не стала слишком испытывать его терпение. Только накинула халат, ополоснула лицо и причесалась.

Эдмер сидел в гостиной, закинув ногу на ногу, и смотрел перед собой, словно где-то там, перед внутренним взором, ему показывали очень занимательный фильм.

– Что вы хотели узнать? – Я остановилась напротив.

Мгновение подумав, села рядом, но на другой конец дивана – на всякий случай.

– Я пришёл, потому что меня разбудили ваши ощущения, – ответил он гораздо спокойнее. – Страх, непонимание, растерянность.

Оу, что же получается, он попросту за меня испугался? Подумал, что со мной что-то случилось? Это было бы мило, если бы не относилось к Эдмеру Ларрану.

– Мне просто приснился нехороший сон. Думаю, это вполне закономерно после того, что случилось ночью. И того, что во мне сейчас слегка бурлит ваша кровь.

– Чёрный дракон? – спросил лорд.

– Что? – Я хлопнула ресницами, чувствуя, как к горлу подкатывает какой-то мерзковатый комок.

Эй, хвостатый, кыш из моей головы! Но он плавно повернулся ко мне всем корпусом, закинул локоть на спинку дивана с выражением лица персонажа известного мема «ну, давай рассказывай, мне очень интересно» и повторил:

– Вам снился чёрный дракон?

Он что, и сновидение моё видел? Так-так… Я уже сомневаюсь, что одолу Селвин дал мне исключительно заботы ради. Но надо прояснить обстановку.

– Почему вы так решили? – Я снова похлопала ресницами, но теперь не удивлённо, а невинно.

Правда, Стальной только едва бровью дёрнул: похоже, не повёлся на мой не замутнённый интеллектом вид.

– Потому что перед тем, как проснуться, я тоже его видел. Не полноценный сон, а образ. Но довольно ясный. Вы недавно выпили чай с одолой, потому сомнений нет.

Это у него сомнений нет, а вот у меня – полно! Рассказать-то мне не сложно – и душе облегчение, но вот что это за собой повлечёт?

– И почему же вы решили, что этот образ из моей головы?

– Так вы видели или нет? – голос драконолорда звякнул угрозой.

И веко снова дёрнулось – точно-точно! Эх, доведу я лорда Ларрана до нервного тика. Если сама раньше не свихнусь.

– А что это за чёрный дракон?

В воздухе словно гром прогремел: напряжение достигло предела, как и терпение лорда.

– Вы издеваетесь? – процедил Эдмер, стиснув зубы. – Кто он – другой вопрос. Речь сейчас не об этом!

– Может, это мне передался ваш сон, а не наоборот? – невозмутимо принялась рассуждать я. А в горле драконолорда раздалось нечто вроде рычания. – Вы наверняка знаете о нём нечто важное, а значит, могли думать об этом довольно много. Ваши тревоги нашли отражение в вашем сне, и они перешли ко мне. Или эта ваша сыворотка действует только в одном направлении?

Эдмер вздохнул и нахмурился, явно озадаченный моими словами.

– Значит, всё же видели! Хватит морочить мне голову, мейре Хингрэд! И в кого вы такая изворотливая?

– В папу, конечно! – хмыкнула я.

Папа однажды очень быстро и ловко бросил нас с мамой – мне было лет шесть. Но обида от его выходки осталась ясная. Ведь я отлично помнила, как долго мама переживала его уход. С тех пор я его почти не видела – реже и реже с каждым годом, пока он совсем не пропал.

Но кровь не водица, пример выпитой одолы показал мне это очень ясно, и, возможно, что-то я переняла от папеньки. Да и отец Илэйн тот ещё жук – к нему сей принцип применим тоже.

Но Эдмеру Ларрану мои размышления насчёт кровных связей были, судя по всему, мало интересны. Потому что он подался вперёд, как-то опасно щурясь. Его ладонь уверенно и веско легла мне на бедро.

– Если понадобится, будем разбираться и с Годманом. Пока же я хочу понять, что почувствовали и увидели вы. Это может быть опасно для вас же. Или вообще – для многих людей.

– Сейчас гораздо опаснее может быть то, что вы распускаете руки. Я, знаете, нервная: могу и стукнуть на инстинктах. Самосохранения, естественно! – Я взяла его руку и демонстративно сдвинула в сторону. – Что же до дракона… Я видела его в ваших записях, когда мы встретились в библиотеке. Думаю, это могло послужить толчком к тому, что он явился мне во сне точь-в-точь в такой же позе. Но меня не покидает ощущение, что я видела его где-то ещё. Только не могу вспомнить где. Я ведь, как вы знаете, с дракона падала.

Наконец мои объяснения хоть как-то удовлетворили Эдмера. Он словно бы невзначай перехватил мою руку и задержал в своей.

– Если вы вспомните, то должны сразу рассказать мне, – проговорил он вновь так спокойно, словно не кипел и не булькал от моего упрямства ещё мгновение назад. – Дело очень серьёзное. Я не могу рассказать вам подробности, но тут замешаны дуавары. А вы сами знаете, что они настроены к нам не слишком благожелательно.

– Да, я помню.

Попытка выдернуть свою ладонь из пальцев драконолорда оказалась вялой и, как следствие, безрезультатной. В один миг меня накрыло какой-то поразительной смесью чувств: мне было приятно его прикосновение – какое-то естественное, может быть, не совсем осознанное. И в то же время острыми иголочками сердце колола совесть: он почти что муж Вивьен!

– Вы можете рассказать мне, что именно видели? – Драконолорд участливо заглянул мне в глаза.

Вообще-то я предпочла бы это не вспоминать. Но от очевидного отпираться глупо, потому я рассказала всё. И чем больше Эдмер меня слушал, тем озадаченнее становилось его лицо.

– Летали? – переспросил он, когда я смолкла.

Его вопрос насторожил, но я кивнула.

– И вы не проходили ритуал у источника Долины какого-нибудь изарда? – голос Стального стал ещё вкрадчивее.

И что тут сказать? Формально я присутствовала, но только в качестве тайного зрителя. Думаю, вряд ли ему стоит об этом знать. Я же никому не помешала в итоге! Только сама вляпалась во всю эту историю с интригами вокруг лордов и их амари!

– Нет, я ещё не участвовала в ритуалах. А что такое?

Эдмер посмотрел мимо меня и вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям, но его губы сразу сжались в твёрдую линию, словно выводы он сделал неутешительные.

– Ваш сон ясно говорит о том, что та магия, под которой оказалась Вивьен и которой зацепило вас, связана с дуаварами. И вся эта выходка с её желанием напасть на Карин всего лишь провокация, чтобы лишить её моей защиты. Но это не всё. Возможно, вы носительница спящей драконьей ипостаси. – Лорд вскинул руку, когда я недоуменно открыла рот, собираясь выдать какое-нибудь эмоциональное междометие. – Возможно! Такое случается очень редко. И если даже в девушке начинает говорить драконья ипостась, это не означает, что она воплотится.

– То есть я, так сказать, довольно ценная невеста?

Нервный смешок сорвался с губ. Я покачала головой, приложив ладонь ко лбу. Странно, но в доме Годмана Хингрэда мне об этом не говорили. А они сами-то знали? Вот так сюрприз! Трёхтонный такой сюрприз, который сидит где-то внутри меня – к счастью, пока в бестелесном виде.

– В общем-то, да, – подтвердил Эдмер. – И свободная. Если изарды узнают…

Он многозначительно замолчал.

– Вот вы узнали – и что? – Я взглянула на него исподлобья.

– Мне стало немного жаль, – уклончиво ответил изард.

– Немного?

Уголок его рта дёрнулся вверх.

– Вы флиртуете со мной?

– А вы держите меня за руку.

Едва сказала, как Эдмер, обнаружив эту страшную оплошность, отпустил мою ладонь и встал.

– Тут, как вы должны знать, есть один небольшой нюанс, – проговорил он уже гораздо холоднее. – Заявлять о себе вторая ипостась начинает после близости с мужем.

О-о! А вот этого я и правда не учла.

– На что это вы намекаете? – возмутилась больше для того, чтобы скрыть растерянность.

– Возможно, это всего лишь реакция на одолу, – добавил драконолорд. – Это тоже своего рода… близость. Но насчёт вас я не стал бы исключать никакие варианты.

С каждым словом его тон леденел всё больше, и скоро в глазах не осталось ни капли того тепла, которое я видела ещё пару мгновений назад. В общем-то, понять его можно: он знает о связи Илэйн с Леофом, видит, как увиваются рядом свободные изарды… Честно? Я и сама подумала бы то же.

Но сохранить лицо всё же не помешает. Потому я выпятила подбородок и проговорила, ясно отделяя каждое слово:

– Если вам больше нечего сказать, кроме оскорблений, мой лорд, то я прошу вас оставить меня и позволить привести себя в порядок. Надеюсь, вы выяснили всё, что хотели?

– О, я выяснил гораздо больше. – Эдмер кивнул. – После завтрака жду вас на южной террасе вместе с Вивьен. Будем знакомиться с драконами.

Он сдержанно поклонился и вышел. В самый удачный миг, потому что кулон на моей груди мелко-мелко вздрогнул и выдал в мою голову сначала страдающий вздох, а затем чуть осипший голос Вивьен:

– Лэйни, доброе утро. Ты помнишь, что сегодня крайне ответственный день? И ты мне нужна! Срочно!

К счастью, пить одолу ей не пришлось: пустынница чувствовала себя вполне нормально. Её маниакальное желание добраться до Карин прошло, осталась только головная боль, с которой справилась настойка на местном аналоге корня имбиря. А так как настойка была ещё и довольно крепкой, к хорошему самочувствию Вивьен прибавилось ещё и слегка игривое настроение.

– Надеюсь, ты поможешь мне с этими драконами, – вздохнула она, внимательно разглядывая своё отражение в зеркале. – Выберу себе самого красивого. Или большого.

Точным движением она подвела правое нижнее веко и выпрямилась, критически оценивая результат своей ювелирной работы. Кажется, от своего страха перед драконами она собиралась отвлечь внимание не только выразительным макияжем, но и не совсем подходящим для утра нарядом.

Сегодня она чем-то напоминала мне Аделин с её летящими одеяниями и откровенными вырезами – всем тем, что призвано притягивать мужские взгляды. Но пустыннице, так сказать, положение не позволяло пускаться во все тяжкие, поэтому она выкрутилась немного иным способом – полупрозрачными тканями в несколько слоёв, что создавали иллюзию прикрытости и вместе с тем оставляли простор для фантазии, когда при ходьбе разрезанная клиньями юбка расходилась, показывая чуть больше дозволенного.

– Может, стоит выбрать самого быстрого и при этом покладистого? – заметила я.

– А такие бывают? – Вивьен невесело усмехнулась.

Закончив сборы, она повернулась ко мне.

– Посмотрим, кого нам предоставят для выбора. Если что, я подскажу.

Пустынница кивнула, растянув губы в улыбке. Кажется, она бравировала нарочно, но на самом деле её взгляд то и дело останавливался, словно всё внутри сковывал страх перед грядущим испытанием.

Мы вышли на южную террасу, как и сказал Эдмер. Оказалось, там уже собрались и другие изарды. Леоф Морни с супругой, которая одной рукой придерживала норовящую слететь с плеч шаль, а другой – широкополую шляпку, что закрывала её лицо от солнца. Балдрика Эона под руку держала дочь, которая, к счастью, кажется, не подозревала о том, какая опасность грозила ей ночью. Наверняка любые слухи Эдмер пресёк сразу.

Айкен о чём-то разговаривал с прямым, как оловянный солдатик, Селвином и лордом Поющих песков, и все они задумчиво смотрели вдаль. Только лорд-скала Савард Керн в одиночестве прогуливался вдоль парапета – он-то и заметил нас с Вивьен первым, отчего сразу оживился.

– А где Эдмер? – спросила пустынница Айкена, тревожно озираясь по сторонам и ёжась от пронизывающего ветра.

– Он скоро появится, – поспешил тот успокоить её, а затем уставился на меня. – Вы готовы, Илэйн?

– К нашествию драконов? – Я передёрнула плечами. – Не особо. Но, думаю, переживу.

Остальные стали подтягиваться ближе, привлечённые нашим разговором.

– Эдмер, я уверен, призовёт самых лучших, – заметил драконоэльф, не сводя с меня тяжёлого взгляда. – Он любит эффектные жесты.

– Да, там будет на что посмотреть. – Хилд Фултах поправил широкий, повязанный вокруг наглухо затёгнутого сюртука кушак. – Когда я призывал своих драконов для знакомства с женой, она едва в обморок не упала.

– Зато теперь она лучшая наездница Поющих песков, – отметил Айкен. – Всё же жаль, что она не смогла приехать.

– Мой будущий ребёнок важнее состязаний, которые лично для меня ничего не решат.

Вивьен коротко, но очень красноречиво на меня покосилась. Кажется, она и сама уже была близка к тому, чтобы лишиться чувств.

И вдруг вдалеке раздался трубящий рык – его эхо зазвенело между башнями замка и обрушилось на нас, словно тугая воздушная волна.

– Эдмер! – отчего-то радостно выдал Айкен. – Похоже, мне тоже пора готовиться.

– К чему? – с нотками паники в голосе спросила пустынница.

А мужчины только рассмеялись, снисходительно переглядываясь. Конечно, для них это только развлечение, возможность понаблюдать за вознёй девиц, которые наверняка казались им забавными в своём трепете перед драконами.

Не ответив, Айкен, отошёл от нас на пару десятков шагов и вдруг начал раздеваться.

– Что, получил новый шрам и хочешь дать женщинам на него полюбоваться? – хохотнул Савард. – Пока он не затянулся совсем.

– Зачем устраивать представление? – ворчливо добавил Леоф. – Можно обернуться в одежде.

– Так я чувствую лучшее единение с драконом, – невозмутимо отозвался Айкен и следом за сюртуком принялся расстёгивать камзол.

– А штаны скинешь? – едва сдерживая улыбку, поинтересовался Хилд. – Если да, то я против, чтобы Вивьен на это смотрела. Она потом к мужу побоится подходить.

Похоже, прилюдное обращение изарда в этой высоколордной компании никого не смущало. Ну а что, все свои…

И пока Айкен менял облик, из-за огромной затенённой башни показался ещё один дракон. Его я точно никогда в своей жизни не забуду: он был похож на живую, отлитую из металла скульптуру. Казалось, он весит даже не пару тонн, а все сорок, как танк!

Но ящер плавно опустился позади принявшего вторую ипостась кузена и уставился на него, чуть изогнув шею.

Айкен лишь встряхнулся, сбрасывая с себя остатки незавершённого облика. Оказалось, он тоже хорош. Но не стальной. Очень крупный, перламутрово-зелёный лесной дракон с вполне узнаваемым выражением янтарных глаз. Он махнул хвостом, стараясь подсечь Эдмера под передние лапы, но тот ловко увернулся, несмотря на внушительный вес.

– Может, мне тоже обернуться? Отчего нет? – вдруг проговорил лорд-гора.

– Нет, постой! – сквозь смех возразил Хилд. – Вид твоей ипостаси даже меня заставляет вздрагивать.

– Да, той личинке, в которую обращаешься ты, лучше не попадаться под ноги моему дракону, – согласился Савард.

Мужчины рассмеялись, а Селвин, выслушав их обмен любезностями, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Прошу вас, амари. – Он указал взмахом руки в сторону драконов. – Светлейший вас ждёт.

– Я что же, – заикаясь, пролепетала пустынница, – на нём полечу? А куда?

– Светлейший не будет созывать драконов сюда. Слишком опасно. Вы отправитесь в более просторное и удобное место. – Камергер перевёл взгляд на меня. – А вас, мейре Хингрэд, туда доставит мейт Болдер.

Надо было бы изобразить нечто вроде замешательства, но сейчас меня смущало лишь то, что я не в самой удобной своей одежде. Но нас никто не предупредил, да мы и не наездницы, потому положено летать так.

– Это огромная честь, – сухо выдала я, вперив взгляд в лоб зелёного дракона, который, если бы был человеком, наверняка подмигнул бы мне.

Нам с Вивьен помогли подняться на шеи исполинских и удивительно тёплых ящеров. Никаких сёдел: обычные драконы не любили их, а уж нацепить седло на изарда – значит просто смертельно его оскорбить!

– Держись за вот эти выступы на гребне, – ментально посоветовала я одеревеневшей Вивьен. – Расслабься! Это же твой… твой дракон! Он точно не причинит тебе вреда.

– А вдруг Эдмер не так хорошо его контролирует? – пискнула пустынница у меня в голове.

– Ты смеёшься? – воскликнула я.

Нет, ну всему же должен быть предел! Что будет, когда она сядет на обычного дракона, если она даже жениху не доверяет?

Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру.

– Может, вы без нас подерётесь? – выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нём можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального, и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась, и понёс меня над лесом неведомо куда. Ещё несколько мгновений моё сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Всё же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но от этой сокрушительной мощи, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полёта слёзы привычно выступили в уголках глаз: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться.

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил ещё один вираж над лесом, оглашая его повелительным рёвом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам.

И я ещё не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

Их было не так уж много, конечно, – подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше – точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом подводка совсем не размазалась. Не иначе как магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

– Зачем так много? – почти шёпотом спросила она у меня. – Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

– Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, – пояснил уже обернувшийся Айкен. – Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей».

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу, пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнажённый вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

– Айкен, – проговорил он, подходя к нам ближе. – Ты с утра не нашёл никакой одежды, кроме штанов?

– Не придирайся, – хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. – Скажи спасибо, что нашёл хотя бы их.

Казалось, ещё немного – и он приобнимет меня за талию, просто потому, что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все идеального размера для того, чтобы нести довольно лёгких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

– Что нам делать? – уточнила Вивьен. – Как мы будем выбирать?

– Душой, – едва заметно улыбнулся драконолорд. – Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе.

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла – такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо её защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шёл вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап.

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шёл бледно-золотистый в тёмную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных – похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Её хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника; такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства.

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их ещё называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелёными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нём не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронёсся через поляну, махнул головой – и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо-бережным, Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

– А ты вырос, – заметил он. – Я не ошибся, когда тебя позвал.

– Думаешь, в самый раз? – с сомнением покривил губами Айкен. – Ещё дурной. Учудит чего.

– Нет, – лорд покачал головой, – ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по её выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может, даже противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

– Ну, я не знаю, – протянула она. – Может быть, этот?

И двинулась в сторону глиняного дракона. Тот удивлённо вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперёд, опуская к ней голову, и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

– Не показывай ему, что ты боишься, – ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомёк – она попятилась ещё, пока не налетела прямо на Элмера, который наблюдал за её неуверенными перемещениями.

Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

– Выберете другого? – проговорил пока спокойно. – Может быть, самку?

– Женщина поймёт женщину, так считаешь? – Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. – А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.

– Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И всё больше склоняюсь к тому, что нет.

– Зачем же вы тогда прилетели сюда? – нахмурился лорд.

– Поддержать Вивьен, конечно!

Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по её мнению, дракону.

И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось тёплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зелёного дракона. Везёт мне на них, видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица.

– Я знаю его с того времени, как он был яйцом, – пояснил Айкен.

Всё ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный, но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землёй хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нём привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь.

– Если бы я решила участвовать, – начала я, с явным намёком поглядывая на Вивьен, – то полетела бы на нём.

Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развёл крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями.

– Почему если бы? – нахмурился Айкен. – Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности…

– Не хочет –, не заставляй! – спешно оборвал его Эдмер и вновь повернулся к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась.

– Бери земляного, – надавила я ментально. – Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал.

Пустынница с сомнением поджала губы. Ну да, не столь эффектный, как красный или радужный. Но я чуяла в нём отличный потенциал! Хоть в чём-то наши с Эдмером взгляды сошлись.

Но не успела ещё Вивьен пролепетать своё решение, как на нас наползла огромная тень, словно из-за леса выплыла туча. Громоподобный рык ударился в землю – ей-богу, даже трава качнулась, – и Тургар сделал круг в вышине над нашими головами.

– Нет, ты не участвуешь! – велел Эдмер, здрав к нему голову.

Словно тот что-то ему сказал.

– Кстати, а почему? – Я приподняла брови.

Лорд взглянул на меня с раздражённым недоумением. Как будто увидел перед собой полную идиотку.

– Это будет неравная борьба, – скупо пояснил он.

– У остальных участниц драконы не столь высокого уровня, как Тургар, – добавил Айкен. – Он почти уникален. И ему нет равных.

Оу, ну так бы сразу и сказали! Зачем давить меня уничижительным взглядом и изображать страшные страдания от моей неосведомлённости? Да, я знала, что стальные драконы лордов одни из самых сильных во всём королевстве. Но кто ж предполагал, что им нельзя участвовать в состязаниях.

– Простите, что я не догадалась сразу. – Я дежурно улыбнулась Эдмеру, когда он вновь на меня посмотрел.

Но с таким раскладом Тургар, похоже, был не согласен. Он, казалось бы, улетел, но появился вновь. Покружил над обрывом и вдруг двинулся на земляного дракона, который как раз любопытно тянулся к моей руке. Мамочки! Я успела представить, как он отхватывает мне голову! Так близко от неё грохнули челюсти стального ящера. Нет, он хотел припугнуть собрата, но, честно говоря, я сама едва не поседела.

– Ты что творишь! – рявкнул Эдмер.

Он наконец отпустил трясущуюся Вивьен и пошёл в ту же сторону, куда полетел Тургар, намереваясь, кажется, зайти на новую атаку. Земляной дракон глухо пророкотал и, мазнув носом по моей ладони, попятился. Остальные ящеры заволновались. Некоторые снялись со своих мест и скрылись среди деревьев, остальные ещё раздумывали. Но связываться с Тургаром не хотелось никому.

Кроме дерзкого земляного, который пусть и проигрывал стальному в размерах, зато в отваге – ничуть.

– Нет, нет, стой! – Я побежала за ним.

Но ящер, конечно, меня не послушал. Пришлось вновь обратиться ко всем своим внутренним резервам сентиды, потому что удержать от драки сразу двух огромных драконов – это та ещё задачка.

– Илэйн, не вмешивайтесь! – Айкен обхватил меня обеими руками за талию и притянул к своей широкой горячей груди.

Да не время сейчас обниматься! Весь настрой мне сбил! Я завертелась, пытаясь вырваться, а Вивьен с удивительной прытью спряталась за нами. И когда я уже собралась пустить против Айкена свои самые боевые приёмы, вверх взмыл Стальной лорд и бросился останавливать Тургара.

– Да куда вы постоянно рвётесь?! – возмутился Айкен, с явным усилием продолжая удерживать меня в руках.

Я, как в драматическом моменте фильма, протянула перед собой руку, пытаясь дотянуться успокаивающей магией хотя бы до земляного дракона, который явно собирался встрять в драконью распрю по самый хвост.

Но плещущая вокруг ярость драконов оказалась немалой помехой на пути моих магических потоков. Ещё этот драконолорд со своей ослепительной подавляющей мощью!

Тем временем ипостась Эдмера настигла Тургара, который уже навис над земляным, намереваясь кинуться вновь. А тот задрал голову, устрашающе раскинул крылья в стороны, явно стараясь казаться больше.

Его собратья разных мастей не торопились вступаться, но и не сбегали, словно лишь выжидали удобный момент, чтобы принять чью-то сторону.

Всё, надоело! Мне с этими ящерами силой точно не совладать!

Я крутанулась и оказалась к Айкену лицом. Тот уставился на меня, словно не понял, как у меня это получилось. Ещё миг поразмыслив, я обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к губам. Так настойчиво и дерзко, как вообще могла. Чтобы крышу ему снесло хотя бы на пару мгновений!

Что, ловелас чешуйчатый, не ожидал?

И Айкен таки не ожидал – даже растерялся. Но терялся недолго и вдруг жарко выдохнул мне в горло, сразу переходя к большему. Его объятия ослабли, перестали быть повелительными, ладони прошлись вверх по спине с мягким, осторожным нажимом. Этим-то я и воспользовалась: качнулась назад, выскальзывая из его рук, оттолкнула что было сил и стремглав кинулась в гущу драконьей ссоры. Надо подобраться поближе, чтобы успокоить Тургара!

Наконец расстояние стало достаточным, чтобы дотянуться до него магией. Меня догнал яростный крик Айкена: «Куда?!» Но я даже не обернулась: всё внимание было поглощено «разговором» двух стальных ящеров. Они кружили в воздухе друг напротив друга, примерялись, рычали, но пока не переходили к большему. Ого! А ипостась Эдмера гораздо больше своего приятеля: когда они оказались рядом, это стало особенно заметно.

– Улетай! – бросила я земляному, изо всех сил стараясь достать Тургара.

И всё было почти сносно. Но тут грандиозная туша Стального лорда размазалась, словно превратилась в пущенный из рогатки камень. Взмахом его огромных крыльев меня едва не сдуло с ног. Тургар схлестнулся с ним в одну гневно рокочущую массу.

Но зато я прижала ладонь к шее серого дракона и вновь попросила его улететь. Как жаль, что язык драконов так скуден! Он больше похож на заклинания и отдельные выкрики, чем на связную речь.

Но и так земляной меня понял. Поняли и другие драконы, до которых дотянулся мой отражённый и приумноженный им призыв.

Один за другим они начали подниматься в воздух. Радужная самка что-то тихо проклекотала, взяла разбег пару шагов и взмахнула крыльями. За ней последовал голем. Лесной как бы невзначай встал на пути Айкена, который бежал ко мне. Махнул хвостом, едва не сбив его с ног.

Вот спасибо, умница рогатая!

В небе над нами сплетались и разлетались в стороны два невероятных стальных ящера. Тургар, похоже, не хотел уступать, а Эдмер явно хотел втолковать что-то ему в самую подкорку.

Земляной дракон фыркнул, ткнулся носом мне в висок, отчего у меня едва не оторвалась голова, а затем отошёл в сторону, чтобы взлететь.

Я тоже хотела отойти подальше, даже направилась к Айкену, которого наконец пропустил его протеже, и теперь он осуждающе на меня смотрел, оставив попытки непременно меня пленить. За его спиной подпрыгивала и размахивала руками Вивьен, указывая на что-то, что происходило у меня над головой. Но её слов не было слышно за рёвом драконов.

Айкен увидел это тоже и, округлив глаза, вновь метнулся ко мне. Но не успел. Вокруг резко всё потемнело, будто случилось солнечное затмение. Я только успела голову задрать, чтобы увидеть, как на меня, словно огромный метеорит, летят две сцепленные друг с другом драконьи туши.

– Мама! – взвизгнула я.

Тут мои способности сентиды бесполезны. Осталось только припустить быстрее, чтобы оказаться под защитой Айкена. Но за спиной глухо грохнуло, в стороны полетели комья земли, когда чешуйчатый снаряд, оставляя за собой борозду выкорчеванной травы, покатился вдоль берега.

Что-то толкнуло меня в спину, перед глазами мелькнула тугая перепонка крыла. «Красивая!» – успела я подумать, отметив причудливые переливы стальных чешуек, и тут же закувыркалась головой вперёд. Грохнулась плашмя, ободрала колени и едва не зарылась носом в землю.

В ушах зазвенело, в голове расплылся глухой туман. Но сознание я не потеряла. Через миг кто-то сгрёб меня в объятия. Судя по тому, что щекой я прижалась к голой коже, Айкен. Вдалеке верещала и причитала Вивьен. А с другой стороны шла громкая ожесточённая возня, перемежаясь с яростным рычанием драконов.

– Что с ним случилось? – спросила я шёпотом.

Но Айкен меня услышал.

– Возможно, передел территории. К тому же вряд ли Тургару нравилось, что Эдмер благоволит Слаю.

– Слай? – Я попыталась сесть, а изард помог мне, придержав под мышки.

– Да, так зовут земляного дракона. Тем более если Слай собрался везти амари Эдмера – это тоже могло разозлить Тургара. У него… сложный характер.

Да, это я заметила. Он даже в драку влез, хоть должен был послушать изарда и прекратить нападения на Слая.

– Ещё так бывает, когда делят самку, я слышала.

И странно было осознавать это, но, кажется, я понимала, в какой самке могла быть причина. Не та ли драконица, что сидит в теле Илэйн, так пленила Тургара, что он позабыл о субординации?

– Бывает, – ответил моим мыслям Айкен, хотя вряд ли знал, о чём я думаю. – Но Слай и Тургар разных видов. Тут делить им нечего.

Я покивала, смахнула с лица прилипшую ко лбу и губам землю и огляделась, заметив, что стало гораздо тише. Тургар распластался на траве, чуть подёргивая крыльями и яростно метя хвостом вокруг, а изард почти сидел на нём, прижимая огромную башку к земле не менее огромной лапищей.

Наконец, отдав пару приказов, он отступил к краю обрыва и обернулся человеком ещё до того, как Тургар пришёл в себя.

– Ещё раз ты так поступишь – и будешь изгнан! – проговорил он, словно закончил какую-то длинную тираду.

Дракон хмуро огляделся и слегка виновато повесил голову.

– У него кровь!

Я оттолкнула Айкена, заметив пару алых блестящих дорожек на шее Тургара. Ощутила его боль и обиду. Он просто защищал, как считал, своё. Для сильных драконов даже небольшое посягательство на то, что им дорого, – страшно важное происшествие, за которое тут же нужно наказать наглеца.

– Ничего, заживёт, и следа не останется, – проворчал Эдмер, направляясь ко мне.

Я даже испугаться не успела, как он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

– Вы с ума сошли? Куда вы полезли?! Мы могли вас придавить!

Что, собственно, почти и случилось.

– Я прогнала Слая! И остальные драконы тоже улетели. Иначе кто-то мог бы погибнуть.

Эдмер вздохнул и вдруг провёл кончиками пальцев по моей щеке, затем растёр между подушечками слабый алый след. Похоже, я ещё и поцарапалась!

– Они разлетелись бы и без вас! – невозмутимо продолжил он. – Среди них нет безумцев, которые готовы потягаться с Тургаром.

Ну да, я видела… Слай точно был готов.

– Эд, она просто хотела помочь, – устало вступился Айкен.

– А ты и рад, что тебе перепало, – слишком резко огрызнулся Эдмер, припечатав его уничтожающим взглядом. – Нашёл время на шашни!

Это он о чём – о поцелуе, что ли? Как он вообще разглядел это с такой высоты, да ещё и в пылу драки?

– Мой лорд, – заговорила Вивьен, – не нужно сердиться на Лэйни. Мы все испугались. И в такие моменты не всегда возможно поступать разумно. Зато я точно определилась, на ком полечу в состязаниях. На земляном драконе.

Она заговорщицки на меня глянула. Я тихо вздохнула и одобрила её выбор едва заметным кивком. Хорошо, что всё закончилось!

Можно и возвращаться.

Ещё некоторое время нам пришлось потратить на то, чтобы отдышаться после произошедшего. Тургар не торопился улетать, лежал в стороне, явно дуясь на изарда, который устроил ему такую трёпку. То и дело он поглядывал на меня, как будто именно я была корнем его проблем. А может, он думал себе ещё что-то.

Немного успокоившись, Эдмер вновь подошёл к нему, присел на корточки рядом с его огромной головой и шутливо ткнул ему кулаком под глаз. Что-то сказал, но уже не строго, а улыбаясь, – и Тургар слегка повеселел. Я прислушивалась к его ощущениям: он был растерян, словно и сам не знал, что на него нашло. Но, судя по всему, этому и правда было самое обычное объяснение – соперничество и застарелая ревность.

Наконец мы отправились назад. Чтобы немного уважить друга, Эдмер полетел на Тургаре вместе с Вивьен. Конечно, тот ещё повертел носом для порядка, но всё же позволил.

Кажется, всё худо-бедно наладилось. Но едва мы приземлились и прошли в замок, как лорда встретил Селвин с каким-то чуть помятым письмом в руке.

– Для вас важное послание, светлейший! – произнёс он слегка взволнованно и загадочно. – Я решил отдать вам сразу в руки.

Эдмер кивнул, принимая конверт.

– Айкен, оденься и сразу ко мне, – проговорил он размеренно, изучив загадочные символы на нём.

Кажется, кузен понял, что там, потому без лишних разговоров удалился.

А я вернулась к себе в комнату, рухнула в кресло так тяжело, что ноги взлетели. Признаться, до сих пор меня волнами потряхивало от прилива адреналина. Руки подрагивали, сердце принималось колотиться, стоило лишь вспомнить, свидетелем какого зрелища я стала.

Ну что ж, у всего этого хотя бы итог положительный: я потихоньку отказалась от гонок и выбрала для Вивьен лучшего дракона.

– День прошёл не зря! – доложила я присевшему на спинку кресла Смагарлу. – Даже жаль, что ты не видел! Осталось только разобраться, что мне делать с моей драконицей. Эти ящеры ведь переубивают друг друга!

Глава 13

Эдмер

После схватки с Тургаром – скорее поучительной, чем унизительной, – сложно было успокоить вторую ипостась. Но дракон был взбудоражен не только полётом и игрой крови. Даже с высоты он разглядел поцелуй Илэйн и Айкена. Вряд ли тот случился всерьёз, но даже этого хватило, чтобы привести Эдмера в ярость. Короткую, опаляющую, словно удар молнии в дерево.

А мейре Хингрэд явно умеет манипулировать мужчинами, причём вовсе не заботясь о том, как это воспримут другие.

Эдмер прохаживался по балкону своего кабинета, пытаясь подавить острое желание расправить крылья и убраться отсюда подальше.

Но на столе лежало несколько раз прочитанное письмо от Джуслы Онта, нарочно написанное на дуаварском, чтобы выказать положенную каплю снисходительности или даже пренебрежения. Он готов был встретиться – в том самом месте, где когда-то они познакомились. Завтра на рассвете.

Скорее всего, Джусла догадывался, о чём пойдёт речь, но не побоялся возможных обвинений. Лишь бы это не оказалась ловушкой.

– Выкладывай, что там случилось! – бодро выпалил Айкен за спиной.

Эдмер махнул рукой, приглашая его выйти на балкон тоже.

– Письмо от Джуслы. Завтра на рассвете.

Кузен кивнул, сразу растеряв лёгкую мечтательность, что озаряла его загорелое лицо.

– Не думаешь, что он может нас подставить? – поинтересовался всё же, хоть и знал, что Эдмера подобные вопросы обычно раздражают.

Наверное, потому, что тот и сам не до конца верил Джусле. Но всё же надеялся, что тот окажется слишком благородным, чтобы устраивать засады. Хотя его интересы пока оставались тайной.

– Возьмём с собой достаточно людей. Но проехать нужно будет не самыми людными дорогами. Если помнишь, король просил нас вести себя потише и не распространяться насчёт принца.

– Когда-то это всё равно откроется. – Айкен пожал плечами. – Тем более сейчас, когда вокруг столько посторонних ушей. Лорды только в лицо нам улыбаются, а сами ждут, как бы повернуть всё выгодной для себя стороной.

– Кто-то пытался подставить Вивьен, – сразу рассказал Эдмер. – Она хотела навредить Карин этой ночью – якобы из-за ревности. Но её остановила Илэйн.

Он неспешно вернулся в кабинет и достал из скрытого ящика стола кинжал амари.

– Что за ножичек? – нахмурился кузен. – Выглядит зловеще.

– Конечно, зловеще. – Эдмер отдал ему оружие. – На нём надпись на древнедуаварском. «Язык королевской змеи». Или как-то так. Сейчас его уже сложно понять. Но со змеями там что-то точно связано.

– И зачем это Вивьен? – Айкен разглядел клинок и принялся изучать ножны. – О! Так тут тот самый дракон, что был на наплечнике!

– Вот именно. Вряд ли это просто совпадение. Или распространённый орнамент. Всё это как-то связано друг с другом, но пока я не могу понять, как именно. Возможно, всё дело в силе, которая нужна дуаварам. Возможно, это обозначение какого-то нового культа, упоминания которого нет в старых свитках.

Из-за нарастающего напряжения в ожидании скорого угасания Королевского источника многие начинают сходить с ума по-своему. А те, кому выгодно ослабление изардов, обязательно сыграют на этой вынужденной нестабильности и неуверенности людей.

– Надеюсь, хоть что-то Джусла нам расскажет.

– Надеюсь, нам кое-что расскажет и Вивьен. Я послал за ней.

Айкен отложил кинжал в сторону, недоумевающе хмуря брови.

– Постой… Если твоя амари замешана в этой истории с чёрным драконом, то это ставит ваш союз под большой вопрос!

Да, Эдмер тоже об этом думал. Но устраивать скандал и громкие разбирательства сейчас – последнее дело.

– Я не хочу обвинять её в чём-то, не разобравшись.

– Тоже верно, – кивнул кузен. – То есть ты продолжишь подготовку к состязаниям?

– Продолжу. А пока выясню у неё всё, что она знает или пожелает рассказать мне об этом кинжале.

– Жаль всё же, что Лэйни отказалась участвовать, – вдруг вспомнил Айкен о сереброволосой компаньонке Вивьен. – Это было бы просто невероятное зрелище. Она держалась на мне очень уверенно. Думаю, у неё получилось бы если не выиграть, то хотя бы привнести немного красок в это дело.

Пока кузен говорил, Эдмер неподвижно смотрел на него, чувствуя, как успокоенная было кровь начинает разогреваться вновь. Совсем как с Тургаром: не хотелось ни о чём размышлять, хотелось просто кинуться на него и хорошенько проучить. Чтобы выбросил из головы все вредные мысли. Потому что Илэйн Хингрэд в голове Айкена – это очень вредная мысль.

– Я вижу, ты увлёкся не на шутку! – проговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более остранённо.

– Какие уж тут шутки, Эд. – Айкен развёл руками и, откинув полу расстёгнутого сюртука, уселся в кресло. – Она словно сладкий десерт – так и маячит у меня перед носом, но схватить я его не могу.

Он помотал рукой перед своим лицом.

– Сегодня ты всё же отхватил от него кусочек… – едва удерживаясь от явного яда в голосе, заметил Эдмер.

Кузен только усмехнулся – очень знакомо и в то же время немного по-новому. Без самодовольства.

– Это кто ещё от кого откусил. Не думай, я не дурак. Иллюзий не строю. Потому понимаю, что случившееся сегодня – спонтанный ход с её стороны. Вот и всё. – Он задумался, глядя куда-то в центр стола. – Что меня беспокоит больше, так это то, что ты обращаешь слишком много внимания на ту девушку, которая не должна тебя волновать.

Его голос был ровным, но Эдмер чувствовал, что он ждёт реакции, слова, движения, которое выдало бы истинные мысли.

– Я должен следить за всем. Тем более за теми, кто кажется мне подозрительным. То, что у тебя нет иллюзий по поводу Илэйн, хорошо. Она как-то связана с Леофом Морни – не только через несостоявшийся ритуал.

Айкен поднял на него взгляд.

– Ты хочешь сказать…

– Думаю, между ними что-то есть.

– Чушь!

– Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался, когда будет слишком поздно.

И от собственных слов стало как-то удивительно паршиво на душе. Может быть, потому, что он уже сам испытал это поганое чувство разочарования? Илэйн та ещё вертихвостка и явно преследует свои цели. Эта её безрассудная попытка вмешаться в конфликт драконов – что она вообще о себе возомнила, кроме того, что внутри неё, возможно, проснулась вторая ипостась?

Отрывочные мысли и подозрения пытались сложиться в стройную картину, но выходила всё какая-то противоречивая ерунда. Надо бы разобраться. Но прежде всего – продвинуться в деле короля.

Стук в дверь вывел Эдмера и Айкена из мрачной задумчивости. Селвин доложил, что мейре Арейя ждёт встречи, и его лицо на миг приняло скисшее выражение.

– Займись лучше своей амари, – буркнул кузен, когда камергер ненадолго вышел. – С Илэйн я разберусь сам и без твоей заботы.

Вивьен вошла в кабинет спокойно и чуть робко, хотя, наверное, и понимала, зачем её позвали. Вряд ли она надеялась, что ночное происшествие пройдёт бесследно.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она слабо улыбнулась.

– Да, я хотел расспросить вас об этой вещице. – Эдмер взял со стола кинжал. – Откуда он у вас и что означает надпись на нём?

Вивьен неопределённо качнула головой.

– Это один из подарков на моё совершеннолетие. Дядя посчитал его странным, но позволил оставить себе. А надпись… Я всегда думала, что это что-то вроде его имени. Ведь оружию дают имена?

Эдмер переглянулся с Айкеном, и тот скептично покривил губами. Да, всё выглядит довольно гладко, если бы не некоторые детали.

– А это? – Эдмер указал на изображение чёрного дракона. – Что это означает, вы знаете?

Вивьен внимательно вгляделась в рисунок.

– Думала, это просто узор. Орнамент.

Кузен безнадёжно покачал головой, и в голове ясно прозвучали слова, которые он мог бы сейчас сказать: «Всё это бесполезно». Однако для той, кто врёт, Вивьен держалась похвально спокойно, достаточно невинно, с лёгким недоумением во взгляде.

– Значит, Хилд тоже знает об этом кинжале? – уточнил Эдмер.

– Да, конечно. Я всё самое важное рассказываю ему и советуюсь. Он почти заменил мне отца после его смерти. Я доверяю ему.

Пришлось задать ещё несколько вопросов, но на все Вивьен отвечала бесцветно, хоть и уверенно. Долго не раздумывала, словно для неё всё было очевидно. Ничего особенного не пила, ничего постороннего не ела. Подозрительных слуг рядом с ней не появлялось, только её личные. Никаких отваров и лекарств она не принимала.

Однако откуда-то всё это взялось!

Пришлось отпустить её с миром. А затем обсудить всё случившееся с Хилдом Фултахом. Тот от столь неожиданных новостей пришёл сначала в большое замешательство, а затем в не меньшую ярость.

– Если я найду, кто это сделал, буду судить по самым строгим законам долины Поющих песков! – кровожадно заявил он, выслушав Эдмера.

– Ну-у… Как-то это слишком строго, – с лёгкой иронией заметил Айкен.

Песчаные лорды, кажется, знали сотню пыток и ещё полсотни видов казни, которыми часто пользовались раньше. Сейчас подобные зверства уже стали пережитками «дикого» прошлого. Но время от времени припомнились уроженцами тех земель ради устрашения неугодных.

– Я не помню точно, кто привёз его на совершеннолетие Вивьен. Но мои маги не обнаружили в нём никакой опасности, – ответил Хилд на вопрос об оружии. – Это просто кинжал.

За разговорами прошёл почти весь день. Только под вечер Эдмер распорядился насчёт сопровождени для встречи с Джуслой. А самым ранним утром, которое справедливее было бы назвать ночью, они с Айкеном вылетели в сторону памятного перекрёстка Шестирукого тракта. Так его называли по числу ответвлений по самым разным направлениям королевства. Отряд сопровождения отправился по земле, оставалось только держать его в поле зрения.

По дороге почти не встретилось путников. Может, потому, что день сегодня выдался не слишком приятный для путешествий. С утра накрапывал дождь, а сильный ветер загонял влагу даже под драконью шкуру. Если бы тело не грела горячая кровь, не жаль было бы потерять день пути где-то на постоялом дворе или в любом другом укрытии. Лишь бы не так.

Дуавары, к слову сказать, такую погоду не приветствовали тоже. И вообще их присутствие никак не ощущалось. В шумящем, пронизанном влагой лесу словно бы вообще вымерло или впало в спячку всё живое.

Пущенные вперёд разведчики не обнаружили чужих следов или других очевидных признаков возможной ловушки. С высоты тоже ничего не было видно.

Но едва отряд добрался до места давней стоянки, где и сейчас можно было отыскать старые кострища, как что-то зашевелилось в зарослях поблизости. Мужчины на всякий случай приготовили оружие на драконьем пепле, который не намокает даже в дождь.

Когда пространства стало достаточно, чтобы не застрять в ветвях, Эдмер с Айкеном снизились. Спрятали драконьи ипостаси и прислушались, силясь уловить дуаварские потоки силы.

И уловили.

Джусла показался на поляне и ожидаемо, и неожиданно одновременно: Эдмер ждал его, но тот всё равно словно из-под земли вырос. За то время, что они не виделись, он стал заметно шире и выше. Его туловище ниже груди и мощный хвост теперь защищал особый дуаварский доспех, обшитый чешуёй чудищ с Пыльных земель. Волосы были убраны в воинские косы и по обычаям «двутелых» унизаны кольцами и грузиками, которые тихо позвякивали от движения.

– Здравс-ствуй, лорд, – чуть насмешливо приветствовал Эдмера старый знакомый. – Ты так испугался, что притащил с собой кучу драконят?

– От дуаваров можно ждать чего угодно. – Эдмер подъехал ближе и спешился. – Скажи ещё, что ты пришёл один?

– Конечно, один, – криво усмехнулся Джусла.

И тут же со всех сторон показались его спутники, щетинясь копьями – несомненно, отравленными, – целясь особыми духовыми трубками и придерживая у поясов огромные кинжалы, которые только едва не дотягивали по размеру до мечей.

Эдмер оценил предупреждающий жест Джуслы. Но если бы дуавары хотели напасть – уже напали бы. Он огляделся, прикидывая истинное количество возможного противника, и вновь повернулся к разговору.

– Так и будем стоять? Здесь, под дождём?

– Мы развернули лагерь. – Джусла взмахнул рукой. – Там, выше по склону. Где не так донимает сырость. Ну и отвратная у вас погодка!

– Хвост мёрзнет? – не удержался Айкен.

Со всех сторон послышались отрывистые смешки. «Двутелые» мрачно переглянулись, но никто не ответил на колкость.

– Он в первую очередь, – невозмутимо проговорил Джусла, заложив большие пальцы рук за широкий ремень, увешанный оружием. – Но, боюсь, даже моя Севиль ещё долго не сможет согреть меня, когда я вернусь.

Хохот мужчин стал совсем неделикатным. И с таким почти дружеским настроем все отправились в лагерь дуаваров. Похоже, без особой надобности своими подземными ходами они не пользовались, а потому их путь получился дольше и пришлось сооружать стоянку. Среди деревьев они раскинули несколько шатров из плотной ткани такого цвета, что их трудно было бы заметить. Костры разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимание.

Им даже пришлось пожертвовать магией Пыльных земель, чтобы зарядить особые плоские камни, которы нагревались сами и позволяли приготовить на них еду. Дуаваров было не так много – не больше отряда Эдмера. Но развернулись они с удивительной основательностью, будто планировали остаться здесь надолго.

Джусла проводил Эдмера в один из шатров. Айкен с остальными воинами остался под навесами, растянутыми среди ветвей.

– Рассказывай, что случилось такого, что ты обо мне вс-спомнил. – Джусла прошёл к устроенному посреди шатра бездымному очагу, от которого явственно веяло теплом.

– Для начала расскажи мне, кто ты теперь таков. – Эдмер остановился, не торопясь к нему присоединяться. – Вижу, теперь твоё положение гораздо выше того, что было раньше?

– Ну, – хмыкнул дуавар, – я не лорд, конечно. Но чего-то добилс-ся. И могу не отчитываться перед каждым, кто пожелает узнать мои планы.

– Даже перед главой племени?

– Она мне благоволит… – загадочно протянул Джусла.

Что могло означать многое: и то, что предводительница оценила его воинские умения, и то, что она не пренебрегает его обществом в своей постели. Не стоит уточнять.

– Значит, ты теперь имеешь больший вес. И знаешь многое…

– С-смотря что интересно тебе.

Теперь Эдмер прошёл чуть дальше. Похоже, дуавар и правда готов говорить достаточно скрытно и вместе с тем откровенно.

– Я подумал, что ты мог слышать о том, что недавно кто-то из ваших племён похитил очень важного изарда.

– Неужто короля? – усмехнулся Джусла, вытягиваясь на подушках. – Или кого-то из лордов?

Эдмер перешагнул через его хвост и присел рядом. Тут же внутрь вошёл мальчишка, родовой рисунок на хвосте которого только начал проявляться, и поставил на пол перед ними поднос с каким-то горячим напитком в замысловатом кувшине с узком носиком.

– Не совсем. Принц Вилред пропал. Всё провернули очень скрытно и чисто. Его отец не нашёл почти никаких следов на том месте, что могли бы указать верный путь.

– А я, значит, укажу… – Джусла прищурился. – С чего ты взял? Наше племя почти не враждует с вами. Вот с-сайриты порой зверствуют. Но они вообще странные.

Он покрутил у виска растопыренными пальцами. Всем давно было известно, что два самых крупных племени дуаваров тоже мало дружат между собой. И даже презирают друг друга. «Чернохвостые» дуавары – сайриты – почти не имели рисунка чешуи, за что соплеменники Джуслы считали тех нечистыми приверженцами тёмной магии. А те, в свою очередь, называли земритов прихлебателями драконов.

Только вот найденное изображение дракона вызывало кучу противоречий.

– Я не обвиняю вас, – заметил Эдмер. – Иначе не обратился бы к тебе. Но, может, ты знаешь, не готовят ли сайриты какие-то важные ритуалы, для которых была бы нужна огромная сила? И не просто чья-то, а изардов. Ваши разведчики не замечали ничего такого?

– Без необходимости мы не лезем в их жизнь. Но они давно уже не вели с-себя вызывающе.

В болотных глазах Джуслы проступила настороженность, но не враждебность. Как будто он и сам задумался над тем, что всё это значит. Или всё же отметил для себя некую странность в поведении соседей, но не торопился открывать её собеседнику, пока не выяснит все подробности.

– Может быть, они затаились неспроста. Вот. – Эдмер достал из дорожной сумы свиток с изображением дракона. – Тебе нигде не попадался этот символ?

Дуавар подался вперёд и выдернул листок из его рук. Разглядывая, почесал короткую чёрную бородку.

– Может, ты не заметил, но это дракон, – проговорил он, подняв на Эдмера насмешливый взгляд.

Тот кисло улыбнулся в ответ, не оценив его иронию. Всё это вообще не выглядело смешным.

– Все признаки указывают на то, что принца забрали сайриты. Они пытались похитить мою амари, на их телах не было рисунков. Они несколько раз похищали людей, носящих в себе искры драконьей крови. К тому же я обнаружил это изображение на дуаварском кинжале, который однажды подарили моей невесте.

– Чтобы кто-то из дуаваров носил на с-себе знак дракона? – Джусла зычно расхохотался. – Да вы много о себе мните. Племя земритов торгует с вами, но даже это не значит, что они с-стали бы пресмыкаться. Что уж говорить о чернохвос-стых!

– Я думаю, этот знак носит совсем иной смысл. Возможно, ритуальный. Но я не могу выяснить это достаточно быстро сам! Время идёт, а о судьбе принца ничего не известно. Может, ты всё же слышал что-то…

Джусла вздохнул, раздражённо дёрнув кончиком хвоста.

– Если это дело рук сайритов, то мальчиш-шка, скорей всего, мёртв. Отцу лучше перестать надеяться.

– Он просто хочет знать, что случилось. Я тоже хочу знать, чтобы понять, что они готовят! Это может коснуться и вас. Если жители Хагедиса в одночасье ополчатся против дуаваров, они не станут разбираться, какого цвета у кого хвосты!

– Ты угрожаешь мне, лорд? – Джусла вскинулся, сминая в кулаке рисунок с драконом. – Мы можем недолюбливать вас-с. Но нам не нужна новая вражда!

– Значит, помоги.

Эдмер развёл руками. Дуавар смотрел на него хмуро и неподвижно так долго, что грудь захлестнуло волной душного беспокойства. Он может развернуться и уйти – это не повод для новых столкновений, ведь ничего не доказано. Но Джусла вдруг ударил огромным кулаком в укрытый ковром пол.

– Умеешь ты взбаламутить, Эд! – Он плеснул себе в чашу из кувшина, выпил залпом и обречённо рыкнул. – Хорош-шо. Я выясню у наших колдунов, что это может быть за дракон. И про мальчишку постараюсь узнать. Сайриты давно с нами не с-сталкивались, но недавно крутились возле границ. Думаю, ты прав, их возня неспроста.

– Если твоя помощь будет полезной, мы поговорим о квоте на охоту земритов в наших землях. Я слышал, для вас настали непростые времена.

– Они давно непрос-стые. Но стали только сложнее, лорд. – Джусла покачал головой, отчего подвески на его косах тихо зазвенели. – Наши земли умирают. Если это продолжится и дальше, нам придётся уходить. Но куда?.. Мы ещё пытаемся зацепиться за то, что всегда принадлежало нам. Но колдуны ничего не могут сделать. Может быть, ты станешь новым королём, а? И подаришь нам великую милость?

Дуавар сам расхохотался от собственной шутки. И попробуй догадайся, насчёт чего он пошутил. Эдмер смолчал: не хотелось давать Джусле напрасную надежду. Он и сам не знал, что будет дальше – когда Королевский источник угаснет. Наверное, тёмные времена настанут для всех.

* * *

Регина/Илэйн

После спешного отъезда Эдмера я наконец снова смогла пробраться в библиотеку. К счастью, гости драконолорда литературой и разного рода исследованиями не интересовались, а потому удобные кресла в обители мудрости занимать не торопились. Удобные постели в гостевых комнатах – они, конечно, всегда лучше. Ничего не напрягается, только расслабляется.

Поэтому тут было всё так же тихо.

Увязавшегося за мной Смагарла пришлось оставить «на стрёме» – чтобы сообщил мне, если вдруг в библиотеке появится кто-то посторонний, а я не сразу замечу. Дракончик важно уселся на спинке кресла и замер, словно часовой на посту. Лишь бы не задремал: совсем недавно он плотно поужинал, а потому я подозревала, что с важным поручением не справится. Сейчас Смагарл, конечно, бравировал, как это и положено всем маленьким мальчикам. Вернее, дракончикам.

Магическая завеса поддалась легко, как и в первый раз. И, проходя через неё, я даже задалась вопросом: а если бы не была иномирянкой и не могла бы поглощать магию, защита пропустила бы ту драконицу, что находится внутри меня?

Я никак не могла избавиться от этих странных мыслей, хотя ещё полгода назад они и вовсе показались бы мне дикостью. Сколько ещё неожиданностей готовит мне тело Илэйн и чужой мир, который реагирует на меня не самым понятным образом?

Да какой там! Совсем непонятным, ужасающим и смахивающим на раздвоение личности.

Выбрав несколько подходящих по названию книг, я уселась в уже облюбованное кресло и, прикрывшись очередным невинным романом, принялась изучать «Исследования чужеродных существ».

Да тут бестиарий похлеще сказочного! Но поначалу ничего по описанию не походило на иномирян. Банальнейшие чудовища, духи и ещё чёрт знает кто. Существовало всё это великолепие на самом деле или это обычные суеверия любого общества – кто знает. Разбираться в этом мне было недосуг. Я уже собралась было закрыть книгу, устав от мельтешения устрашающе сюрреалистичных гравюр перед глазами, как наконец наткнулась на раздел о тех, кто вообще никогда не существовал в мире драконов, – иномирянах.

Вооружившись отсылками к другим исследованиям, покопалась ещё немного и вынула на свет исторические заметки – гораздо более обширные, чем попадались мне в доме Годмана Хингрэда. Здесь рассказывалось подробнее обо всех случаях как предположительного, так и подтверждённого появления иномирян в Хагедисе.

И надо сказать, многие из них времени даром не теряли! Некоторые закончили свой путь довольно быстро и бесславно, когда по глупости выдавали себя или совершали какой-то мелкий проступок, по которому в них тотчас же узнавали чужаков. Но были и выдающиеся личности, которым удавалось захватить немало власти, прежде чем их постигала, в общем-то, та же участь – казнь.

Казнь, казнь, казнь… Воображаемый топор опустился перед моими глазами добрый десяток раз, пока я читала жизнеописание своих предположительных «земляков». Если верить этим жестоким хроникам, никому не удавалось выжить.

Всё это было довольно любопытно, чтобы понять, как точно поступать не стоит. Но здесь не нашлось одного – упоминания способа, которым они вообще сюда попали. И раз их не высылали обратно даже при незначительной вине перед здешними жителями, значило ли это, что обратного пути просто не существует?

Я даже временно приуныла над этой мыслью.

– Это бесполезно! – обречённо выдала в пространство.

Задремавший на подлокотнике Смагарл выдал недоуменное «курлык» и для порядка тоже сунул нос в раскрытую на моих коленях книгу. Но, понятное дело, ничем мне помочь не смог и потому скоро начал засыпать вновь.

Может, вообще не стоит выяснять что-то дальше: вдруг там ещё хуже? Но одна почти неприметная сноска внизу очередной страницы отправила меня совсем в другую книгу. На деле вовсе и не книгу, а свиток – тощенький такой листочек, от вида которого я испытала немалое разочарование.

Но вот содержание сразу озарило меня благостным светом надежды, которая твёрдо вознамерилась было почить в бозе. Это оказалась копия приказа короля, некоего Бадунота Форсийского, о постройке в неизвестном мне районе Айсгорг отдельного форта. Это открытие вновь вынудило меня копаться на полках хранилища, пока я не отыскала его упоминание в другом фолианте, а вместе с тем и краткое пояснение, для чего он, собственно, предназначался.

Оказалось, для ведения дозоров на подозрительной территории где-то на отрогах Дрожащих гор. С какой целью? А вот тут начиналось самое интересное. Оказывается, именно в той стороне и отмечалось самое частое появление иномирцев. По их же показаниям, которые они успевали дать в короткий промежуток надежды между поимкой и тем нерадостным, что их ожидало дальше.

Включив упорство на максимум, я даже откопала в хранилище карту с малюсенькой, но очень важной отметкой о местоположении упомянутого форта Айсгорг. Если верить самым последним упоминаниям в хрониках, уже много десятков лет он был заброшен. Иноминцев давно не встречали, и предыдущий король решил, что не стоит тратить солидную часть казны на его содержание.

В целом рациональное решение. Но кто ж знал, что однажды в королевстве драконов появлюсь я! Оно и хорошо, что окрестности форта теперь не прочёсывают дозоры. Возможно, у меня получится добраться туда и попробовать вернуться домой?

Я даже испугалась тому, каким простым и незначительным стало казаться всё, что случилось со мной за эти месяцы. Решение так близко! Никаких гарантий того, что у меня получится, конечно же, нет, но попробовать точно стоит.

Удовлетворившись этой мыслью, я решила не суетиться и для начала всё обдумать, а пока – убрать книги на полки.

Но ровно в тот миг, когда заталкивала пухлый фолиант в промежуток между другими томами, в голове у меня уже знакомо вздрогнуло. Кулон на шее потяжелел, налился теплом, а затем раздался голос Вивьен:

– Ты ещё не спишь?

Я молча выругалась, надеясь, что она меня не услышит. Даже если бы спала, то проснулась бы тут же! Думать надо, в какое время лезешь кому-то в голову! Нет чтобы банально отправить ко мне служанку!

– Не сплю, но собиралась. Что-то случилось? – ответила я терпеливо, продолжая пыхтеть над заталкиванием незаталкиваемого на место.

– Я тут подумала… – Вивьен помолчала. – Мне нужно срочно кое-что с тобой обсудить. Насчёт гонки. Пока Эдмера нет.

Как будто светлейший драконолорд имеет обыкновение сидеть у неё под дверью, подслушивая женские разговоры. Ну-ну. У него, бедолаги, и без того забот хватает – как бы про свадьбу собственную не забыл.

– Сейчас приду, – буркнула я.

Вот скажите, оно мне надо? А деваться некуда, приходится выслушивать полуночные размышления подопечной. Если я соберусь в дальнее путешествие до Айсгорга, то весь мой личный заработок придётся очень кстати.

Я уже почти добралась до женской части замка, когда с лестницы навстречу мне вышла Аделин. Ей-богу, будь вокруг чуть темнее, я приняла бы её за вурдалака. Все эти готические одежды вкупе с красноватыми волосами и светлой кожей – то ещё, знаете ли, зрелище для воспалённых долгим чтением глаз. Даже в груди ёкнуло!

– Добрый вечер, мейре, – поздоровалась она, приостанавливая шаг. – Не ожидала вас тут увидеть!

– Взаимно, – ответила я, приложив ладонь к груди. – Было бы лучше, если бы вперёд вас вылетала пара летучих мышей. Так вы гораздо меньше пугали бы своим появлением.

Провидица нахмурилась, явно пытаясь вскрыть двойное дно моих слов. Хотя вскрывать там было нечего.

– Так что вы тут делаете в такой час? – Аделин слегка воровато оглянулась.

И тут до меня дошло, что идёт она в сторону мужской части замка. Уж больно далеко от своих покоев забралась. Вряд ли случайно: путь непрямой, но довольно очевидный. А раз светлейший по-прежнему в отъезде… то у меня возникает большой вопрос, зачем видящая туда направляется.

Но свои размышления я решила не выдавать, потому ответила вполне беспечно:

– За чтением засиделась. Мне же не нужно соблюдать режим, чтобы быть в форме на состязаниях. А вам бы я советовала ложиться пораньше.

Яркие губы Аделин растянулись в гадкой ухмылочке. Я не сторонница драк и никогда в них не участвовала, но всё равно поняла, что примерно с такой вот ехидной усмешки они зачастую и начинаются.

– Не волнуйтесь. Я достаточно хорошо держусь на драконе и часто путешествую на нём. Потому особый режим мне не нужен. В отличие от амари. Она такая… неопытная. – Провидица обошла меня сбоку, скользя оценивающим взглядом вдоль тела. – Но ничего, я смогу защитить честь Стального лорда и всей Долины, если она не сумеет.

– Да вы вообще, я смотрю, на подхвате! – Я искоса проследила за ней. – И Одноокому служите, и на драконах летаете. А сейчас ищете запасной… – чуть было не сказала «аэродром», но вовремя спохватилась. – Вариант для приземления?

Кто он? Лорд-гора? Или, может быть, сам Хилд Фултах? Тот, кажется, любит свою жену, но ценителем чужих прелестей от этого быть явно не перестал. Мой довольно прозрачный намёк внезапно привёл зрящую в страшную ярость. Не зря я предчувствовала драку!

Аделин вдруг вцепилась мне в волосы и удивительно сильным толчком прижала к стене. Уй, больно же!

– Я тоже умею делать кое-какие выводы… – пропела она мне на ухо.

– Кажется, главного вы так и не сделали, – парировала я, выдирая косу из её кошачьей хватки. – Лорду Ларрану уже плевать на то, сумеете ли вы защитить честь Долины. А его – тем более.

Кажется, моё заявление вмиг лишило Аделин всех сил – она сразу меня отпустила. Её руки упали вдоль тела, а лицо посерело так резко, что я даже испугалась, не станет ли ей дурно.

Но ничего, скоро новая вспышка злости её взбодрит. Поэтому пора заканчивать наш неприятный во всех смыслах разговор.

– Доброй ночи, – бросила я и спешно свернула на лестницу.

Провидица, к счастью, не бросилась следом, чтобы выцарапать мне глаза. И я скоро вошла в комнату пустынницы, где скорбно и таинственно горели всего три свечи на придиванном столике. Вивьен куталась в шаль, натягивая на ступни подол сорочки. Вид у неё был трагичный, волосы картинно, но не излишне растрёпаны. В общем, налицо муки размышлений и самокопания.

– Я всё думала над тем, что случилось вчера… – проговорила пустынница тихо. – Эти драконы. Их будет так много вокруг во время состязаний. Когда я летела на ипостаси Эдмера… думала, что умру. – Она вздохнула, закатывая глаза, и дёргано поправила шаль. – Я не хотела показывать ему, конечно. Хотела осознать, обдумать всё, что случилось.

– Обдумала, значит… – я не удержалась от усмешки.

Подошла и присела рядом. Похоже, это надолго.

– Да. – Пустынница кивнула. – Ты ведь всё равно отказалась участвовать. Почему бы тебе не выйти вместо меня?

Чего, простите? Я поморгала, пытаясь просверлить ей взглядом дыру в виске. Чтобы понять, какой ветер там свистит.

– Мы договаривались о том, что я помогу тебе сладить с драконами, но никак не о том, что я буду тебя заменять! – резко ответила я, негодуя от такой наглости.

Если сваливать свои проблемы на других, её жизнь рядом с изардом будет очень сложной. Рано или поздно Стальной лорд поймёт, что собой представляет его ненаглядная жёнушка.

– Я понимаю, понимаю, Лэйни! – Пустынница сложила руки в молитвенном жесте. – Но по-другому я не смогу. Не смогу, и всё! Я как вижу Слая, так у меня волосы на голове шевелятся.

Я немного поразмыслила над её словами, а затем встала и, взяв за плечи, подвела к зеркалу.

– Ты видишь? – Указала на себя и на неё попеременно.

– Что? – нахмурилась Вивьен, старательно изображая дурочку.

– Мы похожи? Нет ведь! Да твой дядя со спины будет больше на тебя похож, чем я. Может, ты попросишь его выйти вместо тебя? А что, переоденем, утянем корсетом…

– Да-да! – закивала амари, словно услышала только часть того, что я ей втолковывала. – Переоденем, накрасим, волосы спрячем под платком. И те очки… Помнишь, в которых ты была там, у храма… Они же просто находка! Раз Эдмер до сих пор не понял, кто ты такая и где вы с ним встретились, значит, они и правда отлично скрывают черты.

Я слушала её, чувствуя, как морщины на лбу становятся всё глубже. Конечно! На это стоило потратить весь день – чтобы придумать очередной план обмана собственного жениха.

– Это утопия. Нас узнают. Да и если я не появлюсь хотя бы среди зрителей…

– Скажем, что ты захворала. Покажешься в начале и вернёшься к себе. Я приставлю своих служанок, чтобы они отгоняли любопытствующих.

– Бред. – Я помотала головой и отошла от зеркала. – Если все узнают, ты представляешь, какой позор тебя ждёт? Ладно я! Хоть ты и меня выдашь. Но эта история с Карин, да ещё и подлог на состязаниях… Ты, возможно, больше не сможешь стать ничьей амари!

Наверное, это должно быть для неё важно, ведь она так цепляется за возможность стать женой лорда. Но Вивьен только замотала головой и бросилась за мной следом. Схватила за руку и затараторила:

– А если я упаду с дракона, это будет ещё хуже! – Она приложила ладонь к щеке. – Или приду последней, потому что дракон почует мой страх и просто вернётся обратно. Я не смогу! Я раньше летала только с наездниками! И с Эдмером. Вернее, на нём. Это просто ужасно!

Ну да, даже для меня полёт на изарде отличался от обычного. Гораздо опаснее, чем на любом другом драконе.

– Там будет седло и крепления. Ты не упадёшь! – ещё попыталась я её переубедить.

– Я должна быть лучшей, – упрямо возразила Вивьен. – Ведь всё это затеяно только для того, чтобы щёлкнуть Эдмера по носу! Этот лорд Морни! Он это предложил. Да уж, о планах лорда Морни я уже была наслышана. Если его жена опростоволосится, то он попытается отказаться от неё, а там… потащит к источнику меня! Мало мне преследователей! Впрочем, его брачные игры вообще мне безразличны – тем более такие нечестные!

А если сделать так, что его жена придёт первой? Просто пустить её вперёд. И для Вивьен небольшая потеря, и Морни не сможет отказаться от супруги, которая только поддержит его статус.

– Какое мне дело до гордости Эдмера Ларрана? – справедливо заметила я. – Так или иначе он не откажется от тебя. Он слишком благороден. Тебе не о чем волноваться.

Скорее всего, он в пику остальным изардам будет настаивать на том, что пустынница идеальна для него, даже если она покажет себя полной трусихой.

– Изарды всегда кажутся благородными, – невесело хмыкнула она. – Но если их интересы задеваются слишком сильно и часто, они дают волю той власти, которой наделены. Если Эдмеру захочется, он меня просто раздавит. А я уже показала себя перед ним не с самой сильной стороны, когда не совладала с драконом.

Ну и что! Я и вовсе с него рухнула… Подумаешь, трагедия.

Но, наверное, я рассуждала не так, как должна была. Вивьен виднее. Она живёт в этом мире с детства. Если один лорд способен на предательство собственной амари, то и другой сумеет поступить так же. Если уж им дано право выбирать себе самую идеальную спутницу без необходимости сохранить честь другой девушки, они будут это делать, пока не удовлетворятся.

Я подумала ещё немного, а Вивьен в это время, кажется, едва не поседела от переживаний.

Вот и что мне с ней делать? И жаль её, и бесит неимоверно!

– Я не стану рисковать собой и остатками своей репутации просто так, – проговорила я наконец. – Не буду лезть за тебя в пекло, но я подумаю над этим, если ты кое-что для меня раздобудешь.

Вивьен на миг замялась, явно почуяв в моих словах нейкий подвох. Но раз уж сама это затеяла, на попятный идти уже поздно.

– Всё, что хочешь и что в моих силах, – обречённо согласилась она.

– Мне нужны портальные камни, – выдала я с ходу.

И лицо Вивьен совсем вытянулось от изумления.

– Зачем?

– Как ты уже, наверное, догадалась, раз я сбежала из дома один раз, то не собираюсь возвращаться под крыло отца. А он сразу заберёт меня, как только наше с тобой дело будет сделано. Потому мне нужно быстро, даже мгновенно, сбежать подальше отсюда. Так, чтобы не нашли.

Вивьен подняла руку, останавливая мои объяснения.

– Постой. Ты уже знаешь, куда хочешь сбежать?

Конечно же, я знаю! О чём тут вообще можно раздумывать? Мне нужно отыскать ту аномалию, которая время от времени «выплёвывала» иномирцев сюда. Расспросить, разведать и попытаться вернуться домой.

– Если бы я не знала, то не просила бы тебя их достать, – ворчливо ответила я.

А уж куда именно я собралась, это не её ума дело. Поняла это и сама Вивьен, покивала, наморщила лоб, поглядывая на меня исподлобья с таким выражением лица, будто решила, что я двинулась умом.

Но больше спорить не стала.

– Раздобыть портальные камни я смогу. Но их нужно зарядить особым образом, чтобы они перенесли тебя туда, куда нужно. Кто это сделает?

Да, тут меня поджидала засада, потому что сентида сентидой, а колдунья из меня так себе. Вернее, совсем никакая, я даже не знала, как подступиться к этому делу.

– Я работаю над этим вопросом. – Я выпятила подбородок.

Придётся ещё немало порыться в книгах. Наверное, даже колдовских, чтобы понять или решить, куда тащить эти камни дальше, чтобы они перенесли меня в нужное место. Есть и запасной вариант – полететь на драконе. Но это гораздо дольше, и попасться кому-то на глаза на огромном ящере очень просто – а значит, за мной останется след.

– Для его зарядки нужна огромная энергия. И определённые знания. Кое-чему меня учила наставница – дома, – деловито проговорила Вивьен.

И взгляд опустила – как бы говоря: «Я-то смогла бы это сделать, но раз ты не хочешь…» Я очень хотела зачаровать эти проклятые камни. Но рассказывать о том, куда собралась, – нет. И что делать? Ещё по драконьим кулонам было понятно, что Вивьен не так уж проста и кое-чего умеет. Не везла же она эти кулоны из самой долины Поющих песков! Значит, сотворила сама.

– Мы можем помочь друг другу, – намекнула я.

– Я могу дать тебе несколько подсказок, если ты расскажешь, зачем тебе портал.

Это она мне ещё условия ставит!

– Я могу никуда не лететь на твоём драконе. Разбирайся сама! – ответила я в том же тоне.

Вивьен сразу потухла, а может, даже разозлилась – внутренне. Скорее, я почувствовала это, потому что внешне она сохранила всё тот же невинно-наивный вид, а затем и вовсе улыбнулась.

– Хорошо, я раздобуду портальные камни и помогу их зачаровать. Но ты должна пообещать мне победу! – заносчиво напомнила Вивьен.

– Камни вперёд, – не осталась я в долгу.

На том мы и сошлись. Осталось провести маленькие приготовления к нашей большой авантюре, и каждый добьётся своего. Вивьен получит окончательное расположение, а может, и восхищение своего драконолорда. Я же – возможную путёвку домой.

Глава 14

Несколько дней лил беспощадный дождь. Словно даже природа бунтовала против грядущих состязаний наездниц. Из-за скверной погоды будущим участницам гонки не удалось толком исследовать воздушную «трассу» между тремя самыми высокими холмами, на которых должны будут расположиться три «контрольных точки».

Только для самой Вивьен это было хорошо, иначе отлынивать от тренировок было бы сложнее. А так взятки гладки: дождь, ветер – какие тут полёты!

И хоть в себе я была уверена, а не могла избавиться от мысли, что слишком плохо успела узнать Слая, чтобы установить с ним наилучшую связь и взаимопонимание. О полётах на нём и говорить не приходилось: если бы меня хоть раз увидели на нём, вся наша с Вивьен конспирация провалилась бы мгновенно.

Потому приходилось надеяться только на свои способности сентиды.

Несмотря на ненастье, после возвращения Стального лорда подготовка к состязаниям началась во всю силу. В Хэйвен подвозили какую-то провизию, на террасе что-то строили. Насколько я знала, даже изарды в обличье драконов несколько раз вылетали, чтобы утвердить контрольные точки гонки.

Оставалось только дождаться, когда небеса позволят воплотить все планы в жизнь. Но дни шли, дождь почти не прекращался – состязания переносили, девушки нервничали, кажется, уже готовы были перегрызться просто так.

Но наконец по замку пронеслась радостная весть. Непогода отступает. Небо начало расчищаться, ветер уносил тучи всё дальше, стряхивал с листвы обильную влагу, сушил каменные стены Хэйвена.

И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение. Потому как именно над ним проходила часть воздушной «трассы». По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберётся куча народа. То-то будет развлечение горожанам – поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того – со всадницами в сёдлах.

В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен: она примчалась ко мне ещё до завтрака, заведённая, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу.

– Я надеялась, что этот день никогда не настанет! – Она тревожно выглянула в окно, затем между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. – Тогда, может, лордам надоело бы ждать и они отменили бы эту проклятую пытку!

– Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась – заметила я, расчёсывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо.

– А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? – возмутилась пустынница. – Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду!

Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В её заботу верилось слабо.

– Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, – напомнила я, невозмутимо продолжая сборы.

Пустынница покривила губами, но всё же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток.

– Мне доставили их только вчера, – с явным недовольством в тоне оправдалась она.

– Дай посмотреть! – Я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла.

Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как в нём, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии.

Похоже, она чувствует себя хозяйкой ситуации. Ну и ладно! Для меня гораздо важнее моя цель, чем её самомнение.

– Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всём рассказать светлейшему, – с лёгкой угрозой предупредила я.

– Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить.

Надо же! После моей победы… Других вариантов для нас как будто не существует!

Вместе мы ещё раз повторили наш план. Я проверила всё снаряжение, которое мне придётся натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище.

Смагарл, тревожно пощёлкивая, тёрся вокруг, явно не одобряя того, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала.

– Придётся тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, – напомнила я, указав на пустыницу взглядом.

Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри.

Едва мы закончили завтрак, как пришёл слуга – напомнить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати – вылядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством втречали выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придётся тоже мне.

– Драконий хвост! – икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

– Я скучал, – тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. – А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

– Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! – пролепетала невинно. – А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворённо качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения всё же его убедили.

– Да, у нас тоже немало дел в последнее время… – невесело согласился он.

– Что же, снова дуавары? – уточнила я заговорщицким шёпотом.

– Не без этого, – голос Айкена стал предупреждающе холодным. – Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена ещё что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошёл дальше, почти к самому парапету, и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам – они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.

Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади её сейчас на дракона – сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошёл в сторону, и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

– Трасса состязаний проходит через три холма, – голос Стального звонко пронёсся над площадкой. – На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов – для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек – для Карин Эон. Герб Туманных островов – для Дженны Морни. Символ Одноокого бога – для Аделин. Задача каждой наездницы – собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку. – Лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. – Кто сделает это раньше остальных – победит.

Так, это всё понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберём – велика премудрость! Гораздо сложнее поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого я, честно говоря, совсем не слушала.

– Что случилось? – заволновался тот.

– Кажется, мне нехорошо… – простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

– Голову напекло? – участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

– Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть…

– Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку – знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает – до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей все участницы начали расходиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я из-за двери слышала её гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Всё это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надёжно спрятаны под платком. Сверху капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести, и пусть под стёклами этого почти не видно.

– Ну вот! – удовлетворённо выдала она. – Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного – при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная всё на свете, я вновь вышла на свет – под десятки взглядов. Слай стоял всего в десятке шагов от меня, теперь нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного – Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляда, и его внимание с каждым шагом всё ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, всё, чего он сейчас хочет, – сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от этого.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний, теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы совершенно неискушённая в таких делах Вивьен. Вот взлетим – там можно будет сесть лучше.

Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать её дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.

Какой всё-таки неприятный тип – как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворённость и разочарование сделали его чёрствым, словно старый сухарь?

Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше – лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провёл вверх по моей ноге, чуть выше сапожка – прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.

От этого проникновенного – если не сказать больше! – прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше, и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намёк, что крылся в этом неспешном исследовнии моих погребённых под слоями ткани частей тела.

– Что бы ни случилось, – отчётливо проговорил Эдмер, – берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более – жизни. Вы поняли?

Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:

– Да, мой лорд, – совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.

Изард сдержанно улыбнулся, и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами моё бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала – волнующе.

Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке – и зрители чуть стихли. Эдмер отошёл, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряжённо замерли в сёдлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.

Мужчина убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, вскинул руку и резко опустил её – ярко-жёлтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырёх ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперёд, быстро набирая скорость.

– Не торопить, Слай, – проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. – Успеем!

И направила его вперёд к первому холму, что мутным горбом торчал где-то на горизонте.

Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона, вперёд: нам ещё три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается ещё по дороге к первому.

Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперёд, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.

А пока можно было понаблюдать за полётом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперёд не рвалась, самолюбие дракона не щекотала – берегла силы. Может, дело было в том, что её ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для неё самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матёрым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила – наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прёт. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.

Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с её ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично-красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно лёгкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и манёвренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах, и на его вершине проступили массивные, вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперёд провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять её. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлёте к Хэйвену.

Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы – и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!

Наш вымпел отчего-то застрял.

Слай подцепил его когтями, но тот, рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому – на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.

Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дёрнул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.

Мы едва не кувыркнулись вперёд. Меня тряхнуло, тупые выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь всё к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.

Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Всё было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая, вымпелу там просто не за что зацепиться!

На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды – ой, то есть цивилизованно разбираться! – мы будем потом.

– Слай, опустись! – велела я по-человечески.

Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.

Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил, и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей манёвр прошёл бы для меня гораздо болезненнее…

Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя всё логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с верёвкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога, – коротенькому ножичку.

Срезанную верёвку я забрала с собой как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.

Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Ещё только на подлёте к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта верёвка, швырнула бы её в лицо гадине на полном ходу!

Но злость пришлось оставить на потом, я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней, прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют. Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку и понёсся обратно.

Теперь придётся поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперёд соперницами.

Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный.

Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Её крылатый бомбовоз вовсю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить.

Второй холм находился ещё чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и веселящихся внизу жителей замельтешили активнее, стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить.

Наша следующая контрольная точка ещё даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пёр вперёд, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост.

Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дёрнулся в сторону и, словно подбитый самолёт, пошёл в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха!

Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в её приключение пару неприятных моментов.

То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Всё может окончиться весьма плачевно.

«Да чтоб вас!» – выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепётывающим вперёд Аделин и Карин: упущу их сейчас – и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил всё внутри меня перевернуться.

Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по усечению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению!

– Прорвёмся! – Я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее.

Он понял всё верно и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться.

Мы ещё не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?!

Перейдя к резервному списку ругательств, предназначенному только для самых паршивых моментов жизни, я направила Слая за ними вновь, но ещё через пару мгновений их траектория дала очередной непредсказуемый виток. Словно ящер Дженны окончательно сошёл с ума. Я то улавливала волны драконьей силы, то вновь их упускала, поэтому не могла понять смену его настроения и хоть как-то на неё повлиять. Один раз, другой… Но он снова переставал меня слушать.

Вообще, сейчас я не отказалась бы от помощи… Только вот чьей?

Казалось бы, всю дорогу неподалёку от нас то и дело пролетали случайные драконы. Они существа любопытные, возможно, поэтому тоже решили поглазеть на состязания. А может, были подосланы Стальным лордом, чтобы контролировать самые грубые нарушения порядка поединка.

Но сейчас, как назло, никого из них рядом не оказалось. Я попыталась отыскать хоть кого-то в помощь – блокировать хаотичные перемещения беснующегося ящера, но вокруг очень вовремя стало пусто.

И впору бы отчаяться, но тут в меня словно бы ударило мощной волной драконьей энергии. Слай заметно стушевался, едва хвостом не затряс, но быстро взял себя в лапы, чтобы ни в коем случае не показать, насколько ему на самом деле не по себе от приближения здешнего короля. Первого после Стального лорда, конечно.

Поначалу узнав знакомые токи силы, я увидела того, кто их испускал, гораздо позже. Тургар приближался неспешно, даже вальяжно. Но он явно был разгневан тем, что творится в его владениях. Он усвоил урок, что преподал ему изард недавно, поэтому больше не кичился повелительным нравом. Но это и не было нужно. Одним только своим видом он мог вогнать в трепет кого угодно.

Я осторожно коснулась его магией, пытаясь попасть в настроение, и Тургар наконец поторопился. Он выслушал мой безмолвный призыв и с противоположного от меня бока начал приближаться к бестолково мечущемуся дракону с Дженной на спине.

После немалой возни вместе нам удалось немного снизить амплитуду его странного полёта, и я наконец поймала ящера в бережную сеть успокаивающего заклинания. Сопротивлялся он недолго. Его движения стали плавнее, он перестал туда-сюда менять высоту и даже вернулся на прежний курс – к безнадёжно далёкому от нас холму.

Надо отдать должное Дженне: она быстро перестала визжать и преодолела первый испуг. Доверившись мне, она села ровнее, прижалась грудью к шее своего ящера и просто смирилась с тем, что ничего поделать не может, а значит, нужно перестать паниковать.

И к тому моменту, как всё закончилось, жена драконоэльфа окончательно вернула себе самообладание. С чувством выполненного долга Тургар удалился, напоследок окатив меня сотрясшим всё внутри рёвом. Какой удивительный у меня появился страж! Его как будто нет рядом, но при этом он всё замечает.

Вместе со Слаем мы подлетели ближе к Дженне, и она повернула ко мне голову. Слегка напряжённо, будто опасалась, что всё это начнётся вновь. Конечно, скажи она мне что-нибудь, я всё равно не услышала бы. Потому женщина только приподнялась с шеи дракона и приложила ладонь к груди, чуть наклонив голову.

Я сделала то же, затем только развернула Слая, и мы со всех крыльев ринулись вперёд. Дженна осталась позади. То ли чтобы дать себе время отдышаться, то ли решив, что больше не станет ни за что бороться. Она с самого начала явно была не в восторге от перспективы участия в гонке. А после такого даже авторитет мужа вряд ли заставит её рискнуть жизнью ещё раз.

Когда я наконец увидела впереди следующий контрольный пункт, Аделин и Карин уже возвращались с вымпелами. Дочь Речного лорда держалась чуть впереди провидицы, а та не пыталась её обойти. И правильно! Ещё не время. Всё решит последний заход.

Аделин отставала совсем незначительно. Кто бы мог подумать, что зрящая так хорошо управляется со своим глиняным драконом! Среди остальных она выглядела самой умелой и уверенной наездницей.

Руки опускать ещё было рано, поэтому мы со Слаем просто забрали свой флаг – к счастью, он привязан не был – и заторопились следом за соперницами. Они даже не успели скрыться из вида. Дженна навстречу нам так и не попалась. И только на подлёте Хэйвену стало понятно почему: она уже стояла рядом с супругом, а её дракон сидел у края террасы в стороне.

Но, несмотря на явный проигрыш жены, лорд Морни выглядел довольным. Задрав голову, он смотрел, как одна за другой к замку подлетают остальные участницы, и даже не в силах рассмотреть с высоты, куда точно направлен его взгляд, я могла с уверенностью сказать, что на меня.

Кто знает, донёс ли Тургар Стальному лорду о том, что случилось на пути ко второму холму, но состязания никто не прервал. Потому, бросив вымпел на крюк, мы со Слаем ушли на третий круг. Расстояние между нами и соперницами вновь выровнялось. Сейчас стоило поберечь все оставшиеся силы для последнего рывка. Признаться, мне не особо хотелось лезть в тиски между этими мутными дамочками, за которыми от усердия того и гляди потянется огненный след.

Дракон Аделин явно летел тяжелее, взмахи его крыльев стали медленнее, хоть силы не сбавили. Но я ощущала его усталость и негодование оттого, что он вообще должен участвовать в этом непонятном действе.

Дракон Карин был, кажется, всё так же невозмутим и ничуть не устал. От него вообще не доносилось никаких откликов, словно он был неживой. Но живой ведь! Выглядит живым и двигается отлично.

За этими размышлениями я даже не сразу заметила, что последний рубеж уже близко. Слай слегка отдохнул, успокоился и приготовился рвать вперёд. Мы пристроились следом за Аделин – лететь стало ещё чуть легче. Но теперь я не могла полагаться на удачу. Мою компанию составляли две сколопендры, одна из которых уже устроила мне подлянку. А на финишной прямой и вовсе может случиться что угодно.

Потому мы со Слаем начали обгон.

И как ни старались наши соперницы, им никак не удавалось сократить небольшой, но решающий разрыв между нами. Мы первыми подхватили вымпел, первыми легли на курс к Хэйвену. Кажется, мой дракон сохранил достаточно силы, чтобы победить.

– Ну, малыш, теперь только терпеть, – проговорила я скорее сама себе.

Но всеми силами попыталась поделиться с ним своей решимостью, хоть её у земляного дракона и так было в избытке. Он довольно проурчал на прикосновение моей ауры. Мы пришли к полному душевному единению – такое ни с чем нельзя спутать: в некотором смысле граница между мной и драконом размылась, перемешалась… Возможно, нечто подобное ощущают изарды со своей второй ипостасью. Судить сложно.

Слегка щурясь, я устремила взгляд вперёд, даже не пытаясь обернуться, чтобы выяснить, где соперницы: настолько было хорошо. Но из этого благостного состояния меня быстро вытряхнули, словно из мешка – на яркий свет.

Слай вдруг качнулся вбок, развернул корпус – и я ещё не успела понять, что происходит, как мы получили ощутимый удар снизу, в брюхо. Дракон успел увернуться, но меня всё равно буквально подбросило в седле. Крепления звякнули, я с трудом уместилась поровнее – и разочарованный рык Слая мгновенно поднял все волоски на моей коже. Что опять не так? Кто настолько обнаглел, что решил на нас напасть?

Я повернула голову: кирпично-рыжим пятном рядом с нами пронёсся дракон Аделин. А наш вымпел, махнув острым концом, стремительно полетел вниз: от удара Слай его просто выпустил.

Ах ты ж зрящая! Фары бы тебе подбить, чтобы помнила в следующий раз, что такие игры на высоте, между прочим, опасны.

Да куда там! Она прекрасно это знала. Я вообще-то не кровожадная. Но сейчас мне захотелось хорошенько оттаскать её за рыжие космы. Может быть, я потом так и сделаю… Найду повод.

Слай ринулся следом за упущенным знаком победы и успел поймать его над самыми кронами деревьев. Едва мы выдохнули, как на нас упала ширококрылая тень. Я втянула голову в плечи. Хвост нашего вымпела зашелестел по озарённым светом верхушкам. Похоже, дамочка совсем озверела! Ну а кто их знает, этих провидиц, вряд ли, постоянно общаясь с богом, можно сохранить здравомыслие. И что же такого вытворял с ней драконолорд в постели, что ей так не хочется упускать это тёплое местечко?

Даже любопытно стало!

Что самое интересное, этими вредительскими манёврами она делала плохо не только мне, но и себе тоже. Не встречая теперь никаких препятствий, Карин спокойно пролетела над нами и начала удаляться.

Вот же дурная женщина! Слай попытался увернуться от очередного нападения сверху. Вымпел мы сохранили, а вот скорость потеряли. Значит, пора действовать решительно!

– Вверх! – скомандовала я на драконьем.

Слай довольно прорычал в ответ, выгадал миг, когда глиняный дракон вновь пойдёт в наступление, и ринулся ему навстречу. Немало его напугав, уклонился и на вираже хорошенько треснул соперника хвостом по мордасам.

Красный дракон покачнулся, едва не выронив Аделин из седла. Зато мы успели вывернуться из неудобного положения и припустили вперёд с удвоенной прытью. Так, и где тут наблюдатели светлейшего, когда они так нужны? Кругом беспредел, как он есть, а Стальной прохлаждается!

Похоже, Аделин решила: не удастся победить, так и мне жизнь подпортить. Не убить, так оставить заикой. Обойдется, мисс Драконье декольте. Я вообще-то ещё побороться планирую!

И только следом за чередой гневных мыслей я осознала, что в пылу выполнения фигур высшего драконьего пилотажа капюшон слетел с моей головы, а платок съехал к затылку, являя всем небесам мою серебристую шевелюру.

Из самых дальних закромов памяти в пространство вырвалось ещё несколько сложносочинённых ругательств. Кто вообще меня этому научил? Не припомню.

Пока я на ходу заталкивала непослушные пряди под ткань, Слай сам припустил за уносящейся вдаль Карин. Но не успели мы ещё набрать нужную высоту, как вокруг всё словно бы потемнело. Ещё мгновение я, увлечённая приведением себя в порядок, соображала, что произошло, а затем нас едва не отбросило назад самым мощнейшим рыком, который когда-либо приходилось слышать.

Громадный дракон Стального лорда вырос прямо перед нами, словно материализовался из воздуха. Слай и вовсе растерялся, притормозил, плавно паря на восходящих потоках. Чуть в стороне от нас Карин билась со своим ящером, пытаясь заставить его лететь дальше, но тот лишь вертелся, кидаясь то в одну сторону, то в другую, но не решаясь обогнуть изарда.

Аделин и вовсе потерялась где-то позади нас. Может, вообще сбежала…

Заставив всех прервать погоню, изард выдал ещё череду выразительных рыков, в которых я частично распознала слова драконьего языка. Нет, всё же из человеческих уст это звучит гораздо понятнее.

Но что я – главное, чтобы понял Слай. И, судя по тому, как встопорщились шипы на его загривке, все посылы драконолорда он расценил верно.

Эдмер облетел нас по дуге, переводя укоризненный взгляд с одного лица на другое, а затем развернулся и полетел обратно к Хэйвену.

Теперь всё упорядочилось: таким вот своеобразным способом получив «на орехи», драконы продолжили гонку с того мига, на котором остановились. Слай ещё несколько минут был слегка рассеян, но затем сосредоточился на том, зачем мы вообще сегодня поднялись в воздух: победить!

Между тем очертания Хэйвена всё чётче проступали из солнечной дымки. Карин всё ещё была впереди, но мы держались следом за ней. Теперь пора поднажать. После всего я просто обязана победить! Не из-за договоренности с Вивьен, а просто назло остальным. Столько усилий, а выбить меня из седла им всё равно не удалось. Утритесь!

Но оказалось, что даже на финишной прямой выносливую зверюгу Карин обогнать очень и очень непросто. Он как будто совсем не устал! Зато Слай уже слегка вихлял – почти незаметно. Усталость и переживания давали о себе знать, однако дракончик держался молодцом.

– Давай! Немного осталось! – подбодрила я его.

И Слай немного потешно проурчал, словно посетовал на то, что ему досталась очень проблемная наездница. Выгадав момент, мы прибавили ход и начали сокращать расстояние до опережающего нас дракона. Изо всех сил работая крыльями, Слай наконец поравнялся с ним, что-то насмешливо рыкнул и начал по капле уходить вперёд. Я только встретила недоуменный и слегка панический взгляд Карин, когда она поняла, что победа ускользает из её рук.

Сколько она ни понукала своего летуна, тот уже не смог до нас дотянуться.

И вот людная терраса развернулась под нами, словно платок, усеянный бусинами. Люди загомонили так, что даже с высоты было слышно. Слай на миг завис над стойкой с вымпелами и эффектно опустил последний на наш держатель.

Через какую-то долю мгновений сюда же метнулась и Карин, но опоздала. Аделин и вовсе, кажется, перестала бороться. К тому же в лапах её ящера не оказалось флага – похоже, где-то они его всё же посеяли.

Я позволила Слаю покрасоваться, дать круг над площадкой, а затем только приземлиться.

Сплошной людской гвалт сменил вставший в ушах свист ветра. Кажется, у меня в голове что-то завывало вперемешку с голосом дракона. Игнорируя предложенную слугой помощь, я спрыгнула на террасу и только тогда поняла, насколько ослабли мои ноги от постоянных усилий удержаться в седле.

Я ничего не видела и не слышала, занятая одной только мыслью: всё закончилось! Кто-то потряхивал меня, дёргал за плащ, повсюду раздавались поздравления – даже от тех, кого я почти не знала. Люди верещали и радовались так, словно у них сегодня не просто зрелище, а самый настоящий праздник.

Соперницы тоже приземлились. И если Карин просто злилась на несправедливость судьбы, то Аделин, судя по мрачно-решительному лицу, явно собиралась вывести меня и Вивьен на чистую воду. Я коротким жестом проверила, не выпала ли светлая прядь из-под платка снова, и пошла через террасу к замку – скорее спрятаться за толстыми стенами!

– Поздравляю, Вив! – внезапно кто-то обнял меня. Похоже, лорд Поющих песков. – Я не сомневался в тебе!

Ну да, не сомневался он. Когда заварилась вся эта каша, он едва не больше всех кричал, что проводить состязания нельзя, потому что не все прекрасно держатся в драконьем седле. Сразу понятно, кого он имел в виду.

Я покивала ему, изо всех сил сдерживаясь от любого ответа. Чуть в стороне мелькнул драконоэльф. Фух, век бы его не видела! А он, кажется, доволен итогом состязаний. Его жена отказалась от гонок! Неслыханный скандал!

В этот момент лорд-гора что-то яростно доказывал Балдрику Эону, который крайне сильно негодовал оттого, что его дочь не победила. Он то и дело порывался куда-то пойти – может быть, даже выяснять отношения со мной или Эдмером, но Савард неизменно его останавливал.

– Это было… неожиданно и удивительно, – прозвучал знакомый голос совсем близко от меня – без малейшего оттенка похвалы. Как будто просто констатировал факт. Я самым постыдным образом вздрогнула и повернулась к Эдмеру, который шёл к нам через толпу. – Как много сюрпризов в вас таится, Вивьен…

Он остановился рядом – очень близко и слегка угрожающе. Я отчётливо ощутила, как иглы чужих взглядов впиваются в нас со всех сторон.

– Приятных больше, мой лорд, – стараясь контролировать интонации, ответила я.

И уже хотела добавить ещё что-то, но тут изард поддел мою повязку кончиком пальца и дёрнул вниз. Как он так изловчился – я даже опомниться не успела! Всё… сейчас меня разоблачат. Всё полетит в тартарары, Вивьен отошлют домой, а меня… Впрочем, какая уже разница!

Ещё с десяток других малодушных мыслей пронеслось в голове, прежде чем всплеск паники улёгся.

И что бы ни понял изард, он отчего-то не стал вещать всем вокруг о подлоге. Его внимательный взгляд очертил моё лицо – я только моргнула, как Эдмер решительно и крепко прижался к моим губам своими. Качнулась назад, повинуясь первому порыву сбежать, упёрлась ладонью в его грудь, пытаясь без слов донести до него мысль: не надо! Но, конечно же, не смогла. Потому поцелуй драконолорда стал напористее и откровеннее – просто-таки вопиюще откровенным! И это на глазах у толпы!

Толпа, к слову, кажется, обомлела.

Но, признаться, я вообще ничего не слышала и не видела вокруг. Даже если бы все вдруг начали улюлюкать, не распознала бы, потому что в ушах встала удивительная глухота. В голове пронёсся штиль – ни одной мысли.

Я перестала толкаться и, краем сознания поражаясь самой себе, раскрыла губы навстречу сминающему любую волю поцелую. Кажется, это именно то, что сейчас было мне нужно. После всего пережитого за это безумное утро! К тому же я должна делать вид, что рада такому проявлению гордости и страсти драконолорда. Так ведь?

Но, несмотря на внутренние оправдания, нельзя было не признать: целуется светлейший потрясающе. Сразу видно – стаж и немалая практика. Шлифовка умений и доведение их до совершенства налицо. Может быть, он даже экзамен какой сдавал – кто его знает. Потому что в жизни ещё меня никто так не целовал. Если бы это было возможно, я поставила бы этот поцелуй на полку, как победный кубок!

То ли адреналин вышибал из меня остатки рассудительности и здравого смысла, то ли страх быть разоблачённой при всех прямо сейчас, но я так старательно изображала невесту лорда, что забыла, что ею не являюсь и вообще-то целовать чужого жениха может быть чревато.

Но Эдмер нещадно мял мои губы и, кажется, не собирался останавливаться. Я буквально ощущала, как он собирает всю свою волю в кулак, чтобы наконец прервать это маленькое безумие. Он медленно выдохнул, разрывая наше жаркое соприкосновение, взглянул пьяно через стёкла защитных очков, и я сразу вспомнила тот день, когда он смотрел на меня так же – у храма.

Позволив мне вдохнуть, Эдмер вновь склонился ко мне и напоследок ещё раз коротко коснулся моих пульсирующих губ.

– Все поздравления потом! – громко объявил он, поворачиваясь к зрителям. – Пусть Вивьен немного придёт в себя и переоденется.

Так, значит, ничего и не понял? Оно и к лучшему.

Я покивала, не боясь что-нибудь ляпнуть: сейчас просто не смогла бы. Лорд Ларран отошёл, и тут же кто-то подхватил меня под локоть. Селвин! Неожиданно…

Он настойчиво повёл меня через толпу, опережая Аделин, которая, пользуясь заминкой, решительно направилась в замок. Судя по всему, она собралась не абы куда, а ко мне в комнату, чтобы проверить, лежу ли я в постели, заливаясь лекарствами.

Но камергер был проворнее и хитрее – он провёл меня через лестницу для слуг до женской части замка так быстро, что я только моргнула.

– Быстро в свою комнату, переодевайтесь, – строго бросил он, отпуская меня. – И пусть мейре Арейя будет готова выйти ко всем как можно скорее. Я задержу Аделин.

– Так вы… – заикнулась было я.

И без того бешено стучащее после поцелуя сердце затрепыхалось ещё сильнее.

– Меня попросил Лорд Ларран, – усмехнулся мужчина. – Он сразу узнал вас. Как только вы вышли перед стартом.

– А остальные…

– Нет. Вы неплохо притворялись. Но у светлейшего… особое чутьё.

Да кто бы знал, что у него это самое чутьё такое особенное! Но если он знал с самого начала… То кого от только что целовал? Меня? Или это было сделано только на публику? Ну конечно, на публику.

Хитрая драконья морда!

Скоро я ворвалась в свои покои и сразу согнала с места Вивьен, которая вольготно расположилась на диванчике в гостиной. Она даже книгу читать принялась, словно всё, что происходило снаружи, вовсе её не беспокоило. Ну какова же беспечность!

В окно тут же впорхнул Смагарл и закружился надо мной, ворчливо что-то повествуя на своём драконье-птичьем языке. Честно говоря, я ни словечка не понимала, сколько ни пыталась прислушиваться. Но ничего, подрастёт, научится изъясняться чётче, даже несмотря на скудость драконьего языка.

– Ну-ка! Надень это! – рявкнула я, натягивая на пустынницу очки.

Пришлось подкрасться и нацепить их неожиданно, иначе она точно отказалась бы.

– Зачем? – едва не взвизгнула Вивьен, дёрнулась и уронила книгу.

Попыталась очки снять, но я не позволила. Смагарл предупреждающе на неё зашипел, отчего она опасливо поёжилась. Боже… Это безнадёжно!

– Чтобы на лице остались следы, – пояснила я, как могла, терпеливо. – Бегом в свою комнату и сделай вид, что переодеваешься!

Пустынница только кивнула. Сгребла всю одежду, что я с завидным проворством с себя скинула, и метнулась к себе в комнату. Я же, оставшись в одной сорочке, едва не с разбега запрыгнула в постель, перевернулась на бок и прикинулась спящей. А на самом деле по ментальному каналу принялась пересказывать Вивьен, что случилось во время гонки. Должна же она знать, чтобы не оконфузиться, когда кто-то начнёт выспрашивать у неё подробности!

Смагарл устроился рядом со мной и вытянул лапки, словно сам участвовал в гонке и страшно устал.

Уже почти закончив рассказ – на моменте коварного нападения безумной Аделин, – я вдруг вспомнила, что у меня накрашены глаза проклятой, еле смываемой подводкой. Да любой, кто меня сейчас увидит, если не слепой, тут же догадается, в чём дело.

Ох уж мне эти авантюры!

Вивьен быстро вняла просьбе избавить меня от боевого раскраса и прислала служанку с бутылочкой, наполненной какой-то неопознаваемой жидкостью. По запаху не растворитель – и ладно. Что-то травяное и чуть маслянистое.

Но я ещё была в процессе стирания чёрной подводки, когда в гостиной стало шумно. Похоже, несмотря на все усилия Селвина, Аделин всё же добралась до меня.

– Вот, если желаете, можете проверить! – запальчиво и явно слишком громко – для меня – проговорила Вивьен за дверью. – Но я бы не стала беспокоить Илэйн. Она плохо себя чувствует. Какая бестактность!

Столько яда было в её голосе, что на месте Аделин другая девица уже склеила бы ласты от передозировки. Но у зрящей этот самый яд в крови – похлеще мышьяка, потому она вряд ли впечатлилась повелительной холодностью амари.

– Вы это светлейшему расскажите! – огрызнулась она.

На ходу вытирая остатки чудо-косметики с глаз, я встала и, отыскав халат, надела его поверх сорочки. Походя глянула в зеркало: отлично. И следа не осталось, только лёгкая краснота от трения, но это даже и хорошо. Словно веки воспалились.

Выпрямив спину, я вышла навстречу готовой вломиться в мою спальню провидицы.

– Что за шум? – осведомилась спокойно. И зевнула для натуральности.

Зрящая окинула меня озадаченным взглядом, но почти сразу осклабилась.

– Думаете, вам удастся меня провести? Заговорщицы. Думаю, светлейшему, да и всем остальным, будет любопытно узнать, что вы тут устроили.

– А что мы устроили? – Я перевела взгляд на Вивьен, а та пожала плечами.

– Зрящая утверждает, что ты участвовала в гонке вместо меня.

– Какая чушь. – Я поправила ворот халата. – Честно говоря, я даже не знаю, чем всё закончилось. Проспала почти всё время. Так чем закончилось, зрящая? Судя по вашему настроению, не вашей победой. Я права?

Аделин оттолкнула меня в сторону и прошла в спальню, но и там не обнаружила никаких улик.

– Я была бы осторожнее на вашем месте, мейре, – обратилась она к Вивьен, исследуя комнату. – Сегодня она заменяет вас на гонках, а завтра полезет вместо вас в постель вашего мужа. Вы играете с огнём, допуская посторонних людей в вашу жизнь.

Зрящая остановилась и уставилась на нас со снисходительной злостью.

– А я на вашем месте поостерегся бы нападать на амари лорда, – раздалось от двери спальни.

Мы все обернулись: Эдмер стоял в проёме, не проходя дальше, и осуждающе смотрел на провидицу. Хотя осуждающе – это ещё мягко сказано. Кажется, если бы он сейчас был в облике дракона, то запросто откусил бы Аделин голову.

– Я не нападала, мой лорд, – рассмеялась та. – Это была маленькая проверка. На стойкость амари и на её честность. И мейре Арейя проверку не прошла. Вместо неё была она!

Провидица указала на меня решительным взмахом руки. «Она» – как будто ей даже имя моё произносить противно. И где же я успела ей дорогу-то перейти? Кажется, даже Вивьен она терпела больше, чем меня.

Но на обвинения зрящей изард только закатил глаза – довольно, надо сказать, картинно. Не знай я, что он в курсе нашего с Вивьен обмена, поверила бы. Пожалуй. А так – незачёт, светлейший.

– Что вы вообще тут устроили? – процедил он, стиснув зубы. – Вы вообще осознаёте, что покушались на жизнь Вивьен? Да будь на её месте любая другая девушка, это уже можно назвать безумием и преступной дерзостью с вашей стороны.

– Эдмер… – совершенно нахально назвала его провидица по имени. – Я не понимаю, кому ты веришь? Ты знаешь меня столько лет, а эту девицу – даже месяца не прошло!

– Вы забываетесь! – рявкнул драконолорд так, что у меня, кажется, даже волосы от висков раздуло. Вивьен – та и вовсе присела, будто решила, что на неё обвалится потолок. – Вам придётся пробыть неопределённое время под стражей.

Вот этот вариант меня очень сильно устраивал! Недельку или две Аделин точно не мешало бы посидеть в казематах. Подумать, обратиться к Одноокому за советом, раз уж она его слышит. Вообще, как ни взгляни – со всех сторон полезное времяпрепровождение.

– Что?! – округлила глаза зрящая. Но о подобающем обращении всё же вспомнила: – Вы понимаете, мой лорд, что, обидев служительницу Одноокого, вы наносите оскорбление ему самому!

И она явно не шутила. Может быть, у них и правда так всё и устроено. Но, на мой вкус, аргумент так себе. Похоже, Эдмер посчитал так же, потому что повернул голову в сторону гостиной и громко проговорил:

– Стража, прошу проводить зрящую в её покои и приглядеть, чтобы не выходила без моего ведома. Никого, кроме меня, не пусткать.

Двое детинушек тут же протолкнулись в ставшую вдруг тесной спальню и остановились в ожидании, когда же оглушённая распоряжением драконолорда провидица наконец сдвинется с места.

Потеряв терпение, один всё же двинулся на неё, но она вскинула подбородок и прошествовала мимо. Эдмер проводил её взглядом, а затем поочерёдно посмотрел на Вивьен и меня. Я только потуже запахнулась в халат: глаза лорда словно насквозь меня прожигали, заставляя вспоминать, как ещё совсем недавно эти плотно сжатые губы касались моих со всем на то правом.

– Вы обе… – сердито пропыхтел лорд. – С вами я поговорю позже. Сейчас вы, – он кивнул Вивьен, – собираетесь на посвящённый вашей победе обед со всеми гостями. А вы, – он перевёл взгляд на меня, – продолжаете изображать больную. Вам это хорошо удаётся.

Это на что он мне сейчас намекает?!

Закончив обличительную тираду, драконолорд удалился. И только тогда пустынница отмерла и пробормотала так ошарашенно, что я испугалась, как бы она не хлопнулась в обморок:

– Так он что, всё знает?

Я развела руками.

– Прости. Забыла тебе сказать. Как-то не до того было.

Глава 15

За праздными увеселениями в честь того, что амари лорда победила в состязаниях, обо мне, кажется, слегка позабыли. Но я не рискнула даже на балкон нос высунуть: вдруг кто увидит? Вообще, вынужденное одиночество меня даже устраивало. Так я могла развлечь себя перебиранием всех видов наказаний и санкций, что, возможно, ждали меня дальше. Очень, надо сказать, увлекательное занятие!

Если Эдмер отправит меня «домой», это будет фееричный провал. Тех, кто отправил меня сюда, разозлю, в лапы «папеньки» попаду, а вот туда, куда мне нужно, – нет. Или очень не скоро.

Перспективы неутешительные.

Смагарл пытался поддержать меня как мог, всё крутился рядом, а под вечер даже притащил мне из леса пойманную лично им птицу, от вида которой даже мне с моим крепким желудком стало дурно.

– Спасибо, – всё же похвалила я его, стараясь не смотреть на «подарок». – Кого-то мне это напоминает. В будущем…

И словно бы в подтверждение декадентских настроений, которые охватывали меня всё больше, за мной пришёл слуга с велением светлейшего явиться к нему в кабинет немедленно.

Я вошла в деловую обитель Стального лорда словно в зал суда: кажется, все аргументы подготовлены, защита сформирована, но решение судьи может оказаться неожиданным.

Когда за мной с обречённым стуком закрылась дверь, я огляделась: сбоку от широченного резного стола у окна стоял Селвин. И, судя по тому, каким хмурым было лицо Эдмера, который сидел в кресле напротив, камергер как раз заканчивал что-то ему рассказывать.

– Проходите, – подогнал меня изард.

И рукой повелительно так махнул, взглянул ожидающе, но с заметными искрами где-то в глубине ртутно-холодных радужек. Я решительно направилась к нему, собираясь выложить всё как на духу, если он ещё не в курсе. И про привязанный вымпел, и про странное поведение дракона Дженны, и про нападение этой бешеной Аделин. Чтоб ей Одноокий несмешные шутки всю жизнь рассказывал!

– Мой лорд… – даже начала я.

И тут вдруг поняла, что Вивьен тут нет. И это странно. Объясняться с ним нам точно нужно вдвоём!

Эдмер кивнул Селвину, и тот вышел, ничуть не суетясь. Кажется, камергер вообще не умеет двигаться торопливо, но при этом везде успевает. Драконолорд тоже встал, обошёл свой массивный стол и присел на самый его краешек.

– Ну, рассказывайте, в чью светлую, – подчеркнул он, – голову пришла гениальная мысль поменяться местами с Вивьен?

Вообще, об этом лучше было бы спросить её саму. Но, возможно, лорд просто решил устроить нам раздельный допрос, а затем сличить показания. Говорю же, хитрая драконья…

– Вивьен, – сразу ответила я. – Если бы вы были чуть внимательнее к собственной невесте, то, может, и поняли бы, как сильно она боится драконов. А значит, пока не способна принимать участие в таких опасных, как оказалось, гонках! Но когда лорды начинают соревноваться, чувства остальных перестают их волновать, верно?

– А вы, как ни странно, оказались способны участвовать, хоть и пытались убедить меня в том, что опасаетесь драконов едва ли меньше неё. – По губам Стального скользнула загадочная улыбка.

А он не так зол, как можно было подумать. Я тихо облегчённо вздохнула, осознав, что меня всё же не будут распинать на дыбе. Ну, по крайней мере, не сейчас.

– Да, я оказалась чуть способнее, – пришлось признать.

– Чуть? – Эдмер приподнял брови. – Вы и сейчас продолжаете своими маленькими ловкими ручками лепить из меня дурака? Я видел, как вы держитесь на драконе, своими глазами. И скажу честно, на своём веку такого я никогда раньше не встречал… Вернее, один раз. Не так уж давно, если подумать…

Он отошёл от стола и слегка приблизился. Впрочем, нет, не слегка: он остановился так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Не понимаю, о чём вы.

– Вы были у храма? – просто спросил лорд. – В день выбора моей амари?

Я принялась судорожно соображать, как ответить будет лучше. Если он спрашивает, то не уверен? Или просто хочет проверить, насколько сильно я готова завраться?

– Были, – вдруг ответил за меня Эдмер. – Та нахальная наездница! Когда я увидел вас во всей этой броне, – он обвёл ладонью своё лицо, – то сразу понял, кого вы мне напоминаете. Ваша ошибка в том, что вы посчитали меня слепым идиотом.

А вот сейчас я уже ощущала нарастающее в нём раздражение. И это я ещё не перешла к защите!

– Ну, во-первых, – возразила бодро, – никто идиотом вас не считал, светлейший. Может быть, только немного – слепым. А во-вторых, мой лорд, если вы с самого начал знали, что это я, то почему не остановили гонку? И почему вы…

– Поцеловал вас? – закончил за меня изард.

Буквально мурлыкнул, мягко так, приглушённо, отчего в моей груди сладко провибрировало.

– И это тоже, – хмуро буркнула я.

– Потому что, как вы наверняка знаете сами, устраивать скандал во время такого публичного действа было бы верхом неосмотрительности. Сплетни и осуждение сейчас нужны мне меньше всего. А поцелуй… Я просто прикрыл вас от разглядывания остальными гостями. И утвердил ваш временный образ моей амари.

Что-то для утверждения образа он слишком натурально меня целовал. Так целовал, что у меня от одной мысли щёки теплеют – да и вообще во всём теле теплеет от какой-то удивительной слабости. А для отвлечения внимания сгодился бы и более целомудренный манёвр.

Я с досадой поймала себя на том, что смотрю на изогнутые в лёгкой усмешке губы Эдмера. Вот же… хвостатый! Знает, как и что сказать, чтобы голову тут же заполнили посторонние мысли.

Но я быстро взяла себя в руки. Прямо-таки в ежовые рукавицы!

– Знаете, я не жалею, что вышла вместо Вивьен! – Моей решительностью сейчас можно было бы колоть камни. Или головы врагов. – Потому что для неё это было бы тем ещё испытанием. Она вернулась бы на террасу ещё раньше Дженны. А ваша провидица и вовсе опасна для окружающих. Впрочем, вы сами видели. Своими глазами.

– С Аделин у меня будет отдельный разговор. А сейчас я хочу сказать, что вы поступили крайне опрометчиво! И к тому же скрытно. Вы не моя амари, не родственница Вивьен, которая могла бы на полном праве выйти вместо неё, если бы понадобилось. Вы…

– Никто? – Я криво усмехнулась. – Может быть, в вашем доме я и никто…

Эдмер вдруг обхватил мой подбородок пальцами, а большим прижал губы, заставляя меня замолчать.

– Послушайте меня, или я вынужден будут перейти к жёстким мерам.

– Это каким? – глухо пробубнила я, едва шевеля прижатыми губами.

– Вам лучше не знать, иначе добавки попросите. – Драконолорд хищно улыбнулся. Надо же, как будто вся эта ситуация его забавляет! – Так вот, вы не обязаны были рисковать жизнью. И подставлять себя под удар гнева изардов, если бы они вдруг раскусили ваш с Вивьен подлог.

Он наконец отпустил меня, и я смущённо поправила волосы, хоть с ними ничего не случилось.

– Зато вы теперь на коне. Ваша амари выиграла гонки и показала себя с наилучшей стороны!

Эдмер изогнул бровь.

– А вы высокого мнения о себе.

– Живя рядом с драконами, такому фокусу несложно научиться. – Я пожала плечами.

Но изард вдруг шагнул вперёд и взял меня за плечи. Чуть встряхнул и подтянул к себе, заставляя приподняться на цыпочки.

– Интересно, кто учил вас острословить. – Наклонился к моему лицу, обдавая дурманными парами своей сумасшедшей энергетики.

Его дракон словно бы толкнулся в преграду человеческого тела и обжигающей сутью коснулся моих рецепторов сентиды. Колени мгновенно подкосились, внутри что-то словно бы натянулось до томительного напряжения, позвоночник превратился в горячий поток, стекающий вдоль спины.

– Острословить – это у меня врождённое, – выдавила я. – Могу ответить услугой на услугу и научить вас.

Я положила ладонь на грудь Эдмера и чуть толкнула, не переставая смотреть в его лицо, затвердевшее от нарастающей ярости. Но не той, в порыве которой идут убивать. А той, с которой варвары взваливают завоеванную женщину на плечо и тащат в постель… завоёвывать дальше. Отражение внутреннего огня ясно пронеслось во взгляде драконолорда, словно он собрался повторить утреннюю практику с поцелуем. Нет-нет! Мне и одного раза достаточно! Не потому, что не понравилось, а потому, что… в общем, совсем наоборот.

А это нехорошо, с какой стороны ни посмотри.

Деликатный, но достаточно громкий стук в дверь заставил изарда отойти от меня на шаг. Внутрь заглянул Селвин и доложил, что пришла майре Арейя. Я тоже отскочила от лорда в сторонку: его слишком близкое нахождение рядом начинало оказывать на меня странное воздействие.

Вивьен вплыла в кабинет с грацией, присущей только южным женщинам, которые с детства научены в присутствии мужа передвигаться бесшумно, но при этом так соблазнительно, чтобы завораживать каждым движением. Может, от испуга пустынница включила все свои способности на полную, но сейчас даже я, ей-богу, залюбовалась.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она стрельнула на меня коротким взглядом.

– Да, хотел… – Тот кивнул и прошёл по дуге в стороне от нас. – Хочу сказать, что своим поступком вы немало меня разозлили. Но заявлять о нём прилюдно не выгодно никому из нас. Поэтому я промолчу – пока что.

Это «пока что» сразу мне не понравилось. Но лицо Вивьен тут же просветлело: похоже, всё оборачивалось лучше, чем она предполагала и готовилась.

– Я прошу прощения, мой лорд, – пустынница смиренно опустила голову, – но меньше всего на свете мне хотелось уронить ваше достоинство тем, что я оказалась не столь умелой и отважной, чтобы с честью участвовать в состязаниях. Но я обещаю вам, что со временем обязательно…

Эдмер повернул к ней голову, и она тут же осеклась.

– Я не стану рубить сгоряча и прилюдно позорить вас гневными заявлениями, – проговорил он, как только стало тихо. – Не буду марать честь вашего дяди, который ручался за вас, как за девушку, достойную стать женой лорда. Но в то же время я вынужден задуматься о том, чтобы отказаться от помолвки с вами и повторить ритуал выбора.

Оу, а вот это было больно – прежде всего для Вивьен, конечно!

– Но, мой лорд! – едва не взвизгнула она и панически посмотрела на меня, словно сейчас я что-то могла изменить. Нет уж, я могу сделать только хуже. – Мой лорд, прошу вас простить меня. Я просто испугалась. Я была в ужасе! Но я преодолею свои страхи, даю вам слово!

Вивьен сделала несколько шагов нему и остановилась в нерешительности. Лишь через пару мгновений она нашла в себе проблеск силы, чтобы мягко взять его за локоть. Но изард сбросил её руку. И тут уж Вивьен всхлипнула – не удержалась.

– Пока я ничего не решил, – заметил драконолорд. – Не начинайте истерику! Это не делает вас привлекательнее в моих глазах.

Ну надо же! Вот это он сказал… Да после такого я залепила бы ему увесистую пощёчину и удалилась бы. А там ещё неизвестно, чем всё обернулось бы. Могла бы устроить скандал со своей стороны с обвинениями в унижениях и давлении, из-за которого вынуждена была прибегнуть к обману. В моём мире и не по таким поводам судятся и ругаются в ток-шоу. Пф!

А вот Вивьен подобных шоу явно не смотрела. Зато с детства няньки и мамки успели втолковать ей, что с мужчиной лучше не спорить. Особенно если он изард. А уж тем более – если лорд, который уже подумывает о том, чтобы отменить свадьбу.

– Я только прошу вас, мой лорд, подумать. И попытаться меня понять! – взмолилась пустынница.

– Вы с Мейре Хингрэд сговорились ещё до приезда сюда, я так полагаю? – чуть спокойнее добавил Эдмер.

Вивьен покивала, а драконолорд вколотил в меня стальной взгляд, полный гнева и ехидства одновременно.

– Я не думала, что придётся участвовать в… этом. Думала, понемногу до свадьбы привыкну к драконам и научусь держаться на них увереннее. И Илэйн должна была мне в этом помочь.

– Вы сделали только хуже. Лучше бы я видел ваши искренние попытки, чем желание меня облапошить. Идите к себе. – Он вздохнул, повернувшись к нам спиной. – О своём решении я скажу позже.

– А что будет с Аделин? – поинтересовалась я. – Её вы тоже «замените»? А то как-то несправедливо получается.

Изард чуть повернул ко мне голову и глянул искоса, но ничего не ответил.

Слуга проводил нас до комнаты пустынницы, словно провинившихся детишек, чтобы не натворили дел по дороге. Судя по крайне хмурому лицу, Вивьен уже сейчас пыталась придумать способ, как избежать позора расторжения помолвки. Хотя на её месте я не слишком беспокоилась бы по этому поводу. Замужем она не была, девицей осталась, поэтому шанс выйти за другого изарда у неё неплохой. Ну да, на лорда рассчитывать уже не приходится, но всё же…

Наконец нас оставили вдвоём. Даже служанки не стали донимать заботой и услужливостью – видимо, поняли по виду Вивьен, что к ней сейчас лучше не лезть. Пустынница, топая и шурша подолом по полу, гневно прошла через комнату и остановилась у распахнутой на балкон двери.

– Что ты ему наговорила? – вдруг прикрикнула она и резко развернулась ко мне. – Ты должна была смягчить его настрой, как-то объяснить моё состояние. А ты…

Так-так, вот это она сейчас не с того разговор начала!

– Слушай-ка! – Я шагнула к ней навстречу, отчего пустынница заметно стушевалась, словно приспустивший воздух шарик. – Не считаешь, что слишком много обязанностей на меня одну? Объяснять перед лордом, отчего ты таскаешься по замку с целью убить Карин, – я. Лететь вместо тебя на драконе – я. И что же, давить на жалость, чтобы он проникся твоими переживаниями и всё тебе простил, тоже мне?

Покажите-ка мне тот пункт в моей должностной инструкции, где это всё прописано!

Но, как это бывает у нерадивых работодателей, никакой инструкции у Вивьен не оказалось. Поэтому она сощурила густо подведённые глаза, отчего они стали похожи на два ущелья.

– Ты должна была только обогнать соперниц, а не геройствовать! Можно было просто изобразить жертву, когда Аделин напала на тебя, а не устраивать выкрутасы на драконах! Тогда, может, зрящая не догадалась бы. И сам Эдмер…

– Он сразу понял, – буркнула я. – Ещё до того, как я вообще села на дракона.

Вивьен захлопала ресницами, чуть приоткрыв рот. Я даже догадывалась, какие мысли сейчас крутятся в её головушке. Вернее, какой момент этого дня.

– Тогда почему он целовал тебя? Я думала, что он понял только в этот миг…

Да, картина вырисовывается неутешительная. Я в разлучницы, конечно, не записывалась и поощрять поползновения лорда не собираюсь: они мне вовек не сдались, какими бы достоинствами лорд ни обладал. Но и Вивьен я понимала. На глазах у всех он целовал другую, зная, что это, собственно, не его невеста.

– Думаю, это тебе лучше обсудить с ним лично, а не со мной.

Пустынница фыркнула, скривив губы, – похоже, в моё неведение она не поверила.

– В любом случае, если бы ты не высовывалась, всё прошло бы гораздо спокойнее и тише. Пусть даже я проиграла бы.

Ох, как заговорила! А вчера, кажется, требовала: вынь да положь ей победу.

– Знаешь… – Я усмехнулась. – Я рассчитывала хотя бы на малю-юсенькое «спасибо» от тебя. За то, что это мне пришлось почти на лету отвязывать тот вымпел. За то, что это я едва не свернула шею, когда эта психованная Аделин на меня кинулась! Я выполнила свою часть уговора. Так? Так! Сейчас будь добра выполнить свою и зачаровать портальные камни. Конечно, если ты не врала, когда говорила, что умеешь это делать!

– Я умею, – огрызнулась Вивьен. – Но не стану. Из-за тебя всё обернулось провалом! Ищи другого зачаровывателя. А нет – если Эдмер отправит меня домой, ты отправишься к себе тоже.

А вот это явно не входило в мои планы! Но я же не могу её заставить. Я вообще смутно представляю себе, как это делается. И уж наверняка не обладаю подобными силами. Поискать другого умельца можно, но сколько на это уйдёт времени? Форт Айсгорг окончательно развалится.

– А не катилась бы ты! – рявкнула я, дёрнула со своей шеи драконий кулон и швырнула ей под ноги.

Затем гневным шагом вышла из её комнаты. Хотела было направиться к себе, но решила, что со злости обязательно что-нибудь сломаю. Разобью вазу, например, сломаю ножку стула или руку – себе, когда буду всё крушить. Потому от греха подальше я спустилась во двор. Пройдусь, успокоюсь, подумаю…

Мне даже не пришлось звать Смагарла нарочно: он сам слетел ко мне с балкона, где ждал моего возвращения. Спорхнул изумрудной искрой в свете догорающего заката и устроился на руках. Окутал ласковым шлейфом своих эмоций: скучал, маленький, волновался оттого, что не мог участвовать в гонке вместе со мной. Ну ничего! Больше я в такие авантюры не влезу и ни за кого жар руками загребать не стану.

Это же надо! Кажется, портальные камни у меня есть, а вот толку от них ноль. Придётся, пока есть время, вновь рыться в библиотеке в поисках способа зачаровать эти кристаллы. А там… Лучше и не думать. Всё веселее и веселее. А если ещё и драконолорд выкинет нас из замка, моя жизнь сразу станет чуточку сложней. Или не чуточку…

Тихонько рассуждая про себя, поглаживая благостно задремавшего у меня на руках Смагарла, я вышла в не самую знакомую часть двора. Здесь я проходила как-то раз, но не гуляла. Ну что ж, почему бы и нет? Вскоре дракончик устал сидеть без движения и снова взмыл вверх. Наперегонки с летучими мышами он понёсся в вышине, радостно пощёлкивая и распугивая всех возможных крылатых, что ему попадались.

Темнеет. Надо бы возвращаться. Но возвращаться не хотелось. Глядишь, Вивьен захочет добавить к сказанному ещё что приятное. Видеть её не могу, стерва лицемерная! А кто из женщин, что окружают изардов, не лицемерен? Наверное, никто. Взять ту же Аделин, которая до появления у лорда Ларрана амари наверняка вела себя примерно.

А тут как с цепи сорвалась!

Тихий шорох гравия на боковой дорожке остановил меня на полушаге. Я вытянула шею, прислушиваясь: может, Смагарл чудит? Но нет, он пролетал над головой пару мгновений назад и скрылся в золотистой дымке, что окутала лес у подножия Хэйвена.

Снова стало тихо. Решив, что мне послышалось, я пошла дальше, растирая плечи ладонями. Всё же пора возвращаться.

Я подняла голову к небу, пытаясь уловить энергию Смагарла, чтобы позвать его, и тут увидела среди силуэтов ровно подстриженных кустов высокую и устрашающе хвостатую тень.

«Дуавар!» – мысленно крикнула я.

Ещё пару мгновений таращилась в туманные сумерки, прежде чем убедиться: это точно «двутелый». Идёт себе, вернее, ползёт в сторону замка. Если бы не огромный хвост, я даже назвала бы его красивым. Этакой варварской красотой, которая так пленяет женщин, втайне жаждущих быть завоёванными и, может быть, даже похищенными.

Но я похищенной быть вовсе не хотела. Как и столкнуться с дуаваром нос к носу. Потому подобрала подол и рысцой понеслась обратно. Надо доложить страже! Змеечеловек в святая святых Стальных лордов – Хэйвене! Прогуливается как у себя дома и наверняка что-то замышляет.

Но я не успела убежать далеко. Тихий шорох скоро стал ближе, накрыл меня, словно ворох конфетных фантиков, и через миг огромные, точно две дубины, руки обхватили меня поперёк талии.

– Стража! – заорала бы я, если бы широченная пятерня не закрыла мне рот.

Но вышло только мычание. Меня приподняли над землёй, я чётко ощутила спиной и попой что-то наподобие жёсткого корсета, что сковывал живот и часть груди змеечеловека.

– Тише, чего ты шумишь? – прошелестело у меня над ухом. – Ты что вообще тут делаешь? Спать пора!

Что-то слишком много распоряжений за этот день! Да и вообще день ни к чёрту.

Молотя ногами, я повисла в хватке дуавара, решая, как же освободиться.

Знакомый яростный клёкот раздался среди крон деревьев, и, блеснув золотом чешуи, Смагарл рухнул дуавару прямо на голову. Вцепился в частично собранные в косы волосы, заработал лапками и зубками, явно намереваясь если не перегрызть ему шею, то уж лицо обглодать точно.

Я вырвалась из ослабевших объятий и вновь побежала через сад к ближайшему караулу. Свернула за деревянной беседкой и ровнёхонько врезалась в кого-то, кто как раз шёл навстречу.

Похоже, сбивать Эдмера Ларрана с ног становится моей привычкой. Скоро я так приветствовать его буду вместо: «Здравствуйте!»

– Там… там дуавар! – тяжело дыша, выдала я.

Схватила драконолорда за грудки и потрясла, словно яблоню. Но он отчего-то не сдвинулся с места, только уставился на меня с лёгкой насмешкой. Даже уголок его красиво очерченных губ слегка приподнялся. Он не верит мне, что ли?

Следом к беседке вышел Айкен, а за ним – два стражника. Я уже ничего не понимала.

– Успокойтесь, Илэйн, – совершенно невозмутимо проговорил изард. – Всё в порядке.

– Это она что, на Джуслу натолкнулась, что ли? – расхохотался Айкен. – Бедная… Я бы тоже испугался.

Эдмер улыбнулся и вдруг как-то по-свойски коснулся ладонью моей щеки.

– Пойдемте, я вас познакомлю. Но… – Он сделал многозначительную паузу. – Если вы пообещаете никому об этом знакомстве не рассказывать. Вы умеете хранить секреты, я в этом уже убедился. Так пусть хоть раз это будет на пользу.

Я глянула на Айкена, который остановился рядом с кузеном, и тот кивнул – мол, всё в порядке. Странный, правда, у них порядок. То воюют с дуаварами, то принимают кого-то из них прямо у себя в доме.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Айкен по дороге.

– Не так плохо, как я думала с утра. Но горло болит, – нехотя поддержала я свою легенду.

Спина идущего впередин Эдмера заметно напряглась, он даже посмотрел на меня через плечо, но никак не прокомментировал мои слова.

К тому мигу, как мы добрались до места, где меня нагнал хвостатый, битва между ним и Смагарлом была окончена. Смышлёный дракончик, конечно, не стал дожидаться, когда ему скрутят шею, и смылся сразу, как только сбежала я.

Зато дуавар теперь имел весьма потрёпанный вид. Волосы всклокочены, одна из подвесок на его косах, похоже, потерялась, и он теперь шарил взглядом по земле, наверное пытаясь её найти. Точёному лицу змеечеловека досталось тоже – даже побольше, чем в своё время Айкену.

– О, знакомый почерк, – выдал тот. – Никак постарался ваш зелёный друг?

Он опустил на меня поблескивающий весельем взгляд: похоже, и правда рад, что не он один опозорился в схватке с вёртким Смагарлом. Дракончику скоро звёзды можно будет на боку рисовать – по числу поверженных противников.

– Ничего, заживёт как на лягушке, – хмыкнул Эдмер. – Но во избежание дальнейших недоразумений хочу представить вам Джусла Онта. Мой старый знакомый. Один из немногих дуаваров, с кем ещё можно разговаривать по-человечески. – Драконолорд вальяжно махнул рукой в сторону зло зыркающего на меня дуавара. – А это Илэйн Хингрэд.

– Не она ли твоя амари? – Змеечеловек промокнул одну из царапин большим пальцем. – Ты как с ней в постель ляжешь, если этот мелкий засранец будет её ревновать?

От его слов Айкен почему-то помрачнел, а Эдмер озадаченно потёр переносицу. Похоже, чувства такта «двутелый» лишён начисто!

– Нет, это не моя амари, – наконец ответил изард.

– О, тогда простите, мейре, что отправил вас к нему в постель. – «Двутелый» фамильярно ткнул в лорда пальцем. – Это было зря.

– Да, очень зря, – проворчал Айкен.

И Джусла тут же подозрительно на него уставился. Чтобы чуть сгладить возникшие при знакомстве острые углы, я шагнула вперёд.

– Прошу прощения, что так вышло. Я не подумала, что вы можете быть знакомым светлейшего.

– В это очень сложно поверить, но всё же это так. – Дуавар нетерпеливо взглянул на Эдмера, который наблюдал за нашими расшаркиваниями.

Что бы ни говорил лорд, а змеелюдям я всё равно не доверяла. Хотя и допускала мысль, что некие осведомители на той стороне у изардов должны быть. Вот только зачем один из них прибыл в замок? Похоже, то дело, по которому несколько раз уезжал Эдмер, и правда очень серьёзное.

– Вас проводят в вашу комнату, Илэйн, – наконец вмешался драконолорд. – И не забудьте, о чём мы с вами говорили.

Мне осталось только кивнуть. Не дурочка ведь – всё понимаю. В сопровождении стражника я поднялась к себе. Смагарл уже сидел на парапете балкона и смотрел на меня довольными, полными торжества глазами.

– Ты мой герой! – похвалила я малыша и почесала ему подбородок, отчего дракончик блаженно зажмурился. – Но больше так не делай, он мог поймать тебя и навредить!

Смагарл ворчливо пощёлкал, расстроенный тем, что его отвага не снискала должного восхищения. Но в какой-то миг я и правда испугалась, что огромный змеечеловек его ранит. К счастью, вышло по-другому.

Маясь мыслями о том, что теперь ждёт меня и Вивьен, куда приложить незачарованные портальные камни, чтобы они унесли меня подальше отсюда, я решила, что самое время ложиться спать.

* * *

Эдмер

– Какая бойкая девица, – довольным тоном заметил Джусла, когда Илэйн удалилась. – Честное слово, я даже не сомневался, что это твоя невеста. Ты всегда был охотником. С покорными овечками тебе скучно. Их драконы на завтрак кушают.

Дуавары редко сходятся с обычными женщинами: те считают их слишком экзотичными. А принимать человеческую форму умеют далеко не все «двутелые». Но даже это не помешало змеечеловеку проводить девушку самым заинтересованным взглядом. Впрочем, скорее любопытствующим.

– Давай я сам буду решать, кто мне подходит, – раздражённо буркнул Эдмер.

– Да ну! Вы, изарды, испокон веков не решаете сами, на ком жениться. От кого покраснел ваш колдовской дым – ту и берёте. Мы вот выбираем сами, – с гордостью заметил дуавар.

– Сразу нескольких, – добавил Айкен, шагая под другую сторону от него. – Не припомню, чтобы верность была у дуаваров в чести.

– Это клевета, – расхохотался Джусла. – Но бывает всякое, отрицать не буду. Правительницы порой выбирают самых достойных и красивых воинов, чтобы те провели с ними ночь, или две… или три.

– Не надейся, я не буду спрашивать, сколько ночей провёл с правительницей ты, – едко оборвал его Эдмер.

На что Джусла тут же состроил кислую мину.

– Раз не хотите говорить о женщинах, давайте о деле. Не зря же я сюда добирался. Чуть хвост до мяса не стёр. Кстати! Похоже, ты очень доверяешь этой Илэйн, раз решил познакомить со мной.

– Просто нужно было не шататься по саду, а ждать в условленном месте! – Эдмер пытливо на него глянул. – А вообще… Это не доверие, а проверка. Не исключаю, что мейре Хингрэд связана с кем-то из лордов. Вот и узнаем с кем, если тот вдруг решит воспользоваться полученной информацией.

– Илэйн ни с кем не связана! – упрямо возразил Айкен.

– Это ты так думаешь. Но я предпочёл бы убедиться.

От явного намёка в словах кузена Айкен заметно нахмурился. Нет, он вовсе не дурак, поэтому и сам наверняка не раз задумывался о сказанном. Но для него проще не верить вовсе, чем мучиться сомнениями.

Втроём они прошли дальше по дорожке в дальнюю часть старого сада. Эдмер наложил на это место охранное заклинание – от лишних глаз и ушей. Надо было сделать это раньше, чтобы любопытная и непоседливая Илэйн не смогла сюда прийти. Но кто же знал, что она пойдет против приказа вернуться к себе и отправится гулять. Да ещё и окажется в нужном месте в нужное время.

Когда вокруг стало окончательно безопасно, а стража осталась в отдалении – наблюдать, Эдмер вновь обратился к дуавару:

– Что тебе удалось узнать? Да ещё и так скоро!

Тот неопределённо пожал плечами.

– Что за чёрный дракон, я пока не выяснил. Но, пока пытался, понял, что даже если кто-то знает об этом, то рассказывать мне хочет в последнюю очередь. Правда, у меня есть один хороший и мудрый знакомый, с которым тебе лучше встретиться лично и задать все интересующие тебя вопросы по этому поводу, – деловито продолжил он. – Что же до вашего принца… Кажется, некий след нашёлся. Подробности размыты. Но одно я могу сказать точно: его не убивали, не приносили в жертву и не забирали его силы.

– Тогда что с ним сделали? – Эдмер переглянулся с Айкеном. – Зачем вообще похищать того, кого не собираешься использовать в каких-то целях?

Джусла поднял руки, останавливая поток его рассуждений.

– Постой. Я не говорил, что они не собирались это сделать. Скорей всего, всё, что ты перечислил, было в их планах. Но если мои наблюдатели всё поняли верно, то мальчишка просто сбежал.

Айкен, который до этого лишь внимательно слушал, оживился, но сразу помрачнел от некоей мысли, что догнала его через пару мгновений.

– Честно говоря, не представляю, как принц мог сбежать из-под дуаварской охраны. Особенно если он был так для них важен.

Вопрос логичный, даже взрослому мужчине было бы сложно вырваться из плена. А уж мальчику… И сколько опасностей навалилось бы на него, сбеги он в лес или любое другое место.

– Тут получилось хитро, – усмехнулся Джусла. – Догадаетесь сами или я просто скучно расскажу вам о том, как это случилось?

Эдмер хмуро на него покосился: нашёл время для загадок! Но затем до него резко дошло:

– Он обратился!

– И улетел, – кивнул дуавар. – По крайней мере, именно это мне рассказали. А мы летать, как вы знете, не можем, поэтому улепётывающего драконёнка для нас поймать почти невозможно.

– И где он теперь? – Эдмер остановился, разворачиваясь к Джусле.

– Да кто бы знал, Эд! Я – точно не знаю. Не знают и те, кто его похитил. Все, кто был в сопровождении принца, остались в плену. Повозки уже сгорели в кострах. А принца и след простыл.

– Он не вернулся к отцу. – Айкен вздохнул. – Иначе король поставил бы нас в известность.

– Может, его поймал дракон крупнее… – продолжил Эдмер неутешительную цепочку. – Может, он заблудился или устал. Случиться могло всё что угодно. Но я боюсь одного: что он не смог обратиться обратно в человека.

– Спрятаться в виде дракона гораздо проще, чем в теле мальчика без родителей, – согласился Джусла.

Эдмер покачал головой.

– Нет, ты не понимаешь. Если оборот произошёл спонтанно, в тот момент, когда принц был напуган, без помощи взрослого изарда он не сумеет перекинуться обратно. А долгое нахождение в теле дракона…

– Принц просто забудет, кто он такой, – закончил за него мысль Айкен. – Сколько он уже в облике своей ипостаси?

– Получается, больше двух недель.

– Это плохо, да? – Дуавар перевёл взгляд с одного лица на другое. – Да как вообще искать маленького дракона в ваших бесконечных лесах?

Эдмер помолчал, размышляя надо всей этой непростой ситуацией. Ни разу не обращавшийся мальчик наверняка потерялся в разуме своей второй, такой же неопытной ипостаси. И чем дальше, тем меньше он будет отделять себя от неё. Поэтому он и не вернулся к отцу. Поэтому не долетел даже до чьего-нибудь замка или какого-то городка, чтобы рассказать, кто он и что с ним случилось. Шок, испуг, целый шквал эмоций и инстинктов, что накрыли его, когда он обернулся в дракона. Тут сложно не запутаться!

И даже лорду почти невозможно отыскать маленького дракона среди десятков других. Хотя…

– Спасибо, Джусла. – Он вновь поднял взгляд на дуавара. – Когда я смогу увидеться с тем твоим знакомым, который может рассказать о чёрном драконе?

– Когда скажешь и будешь готов. – Змеечеловек пожал широченными плечами. – Мы встали небольшим лагерем неподалёку от Хэйвена. Своих соратников я оставил там, знал ведь, что сюда меня пустят только одного. Но мы можем дождаться вас и проводить сразу. Если ты решишь выехать, например, завтра.

Да, тянуть нельзя, но кое-что необходимо обдумать и решить.

– Один день, – ответил Эдмер. – Дай мне один день. Я скажу дозорным, чтобы они вас не трогали. Можете остаться на моих землях, сколько понадобится.

Джусла слегка наклонил голову.

– Радостно слышать. Но ты всё же поторопись. Если чернохвостые лишились источника силы для какого-то важного ритуала, они будут искать новый.

– Они уже нашли, но не смогли забрать, – Эдмер криво усмехнулся.

Амари – недавно соприкоснувшаяся с источником Долины и ещё не передавшая силы мужу. Идеальный сосуд, чтобы подпитать любую тёмную магию.

– Тогда я жду твоего решения, – на сей раз тон змеечеловека был совершенно серьёзным. – Но, к сожалению, я не могу обещать тебе, что ты что-то выяснишь.

– Всё равно спасибо! Завтра я пришлю к тебе человека с ответом.

Стража отправилась провожать дуавара обратно к воротам, Айкен потащился к себе – спать. Эдмер остался во дворе, прошёлся, вдыхая ночную прохладу, которая слегка освежала мысли. В таком деле нельзя решать спонтанно, нельзя доверяться ненадёжным людям. Открывать тайну короля всем подряд опасно, не успеешь и глазом моргнуть, как по всему королевству разлетятся слухи.

Но, похоже, к поискам принца всё же придётся привлечь ещё одного человека. Она сумеет помочь – должна суметь.

Пока Эдмер пытался рассмотреть ситуацию со всех сторон, почти совсем стемнело. Только небо ещё тлело розовато-золотистой полосой. Он отправился к себе, не слишком торопясь и пока сомневаясь, что всё решил правильно.

Почти неуловимый шелест пронёсся в вышине, у верхних ярусов замка. Эдмер поднял голову: белёсый силуэт словно бы сотканного из тумана и ночной свежести дракона пронёсся вдоль ряда окон и завис у одного из балконов женской части замка. Понадобилась пара мгновений, чтобы понять, чьи это покои. Илэйн! Двери там были закрыты, но сердце, что ровно билось в груди до этого мига, всё равно споткнулось, когда, обернувшись человеком, Леоф Морни ловко перепрыгнул через изящный парапет и скрылся в тени.

Всё подтверждалось: они любовники. Временно или нет, но их продолжает что-то связывать. Не зря Туманный лорд так плохо скрывал радость от того, что Дженна сдалась, не выдержав испытаний гонки. Похоже, ему нужен был повод…

В совершенно скверном расположении духа Эдмер поднялся в свои покои, где его уже ждал Селвин вместе с расставленным на столе ужином.

И как только он каждый раз угадывает, когда нужно подать на стол, когда распорядиться насчёт ванны или подготовить одежду, подходящую случаю? Кажется, камергер знал Эдмера как облупленного. Даже лучше него самого.

Тот прошёл мимо стола, расстёгивая пуговицы камзола и оглядывая многочисленные клоши, вазочки и мисочки с разными закусками.

– Ты как будто гостей ко мне позвал, – заметил он.

– Я подумал, что вы будете голодны после такого напряжённого дня. Но если хотите позвать гостей… Или гостью, то я могу отправить за ней слугу.

Эдмер остановился, уперев в камергера взгляд исподлобья.

– Если ты считаешь, что я буду мириться с этой лгуньей прямо сейчас, то ты ошибся.

– Вообще, я не о вашей амари, – скромно пояснил Селвин.

Эдмер подошёл к нему и отогнул ворот сюртука, на что камергер не удержался и приподнял брови.

– Что-то потеряли, мой лорд?

– Да проверил, не выросла ли у тебя грудь. Ведь ты решил пойти в свахи? А в таком деле без большой груди и платья никак.

– Просто я видел сегодня…

– Просто дай мне подумать и отдохнуть! – чуть повысил голос Эдмер.

Камергер откланялся и с достоинством вышел. Но хитрый слуга всё просчитал: зерно мыслей об Илэйн было посеяно, и они приняли не совсем деловой оборот.

Удивительно, что она и правда собиралась выдать себя за Вивьен. Впрочем, вряд ли догадывалась о том, что вторую ипостась Эдмера, которая прочно уверилась в том, что сереброволосая девушка принадлежит ему, обмануть почти невозможно. Тонкие запахи кожи, волос, каждое мелкое движение и даже поворот головы тут же вскрыли для него, кто прятался под всеми слоями одежды и маской наездницы. Не только в сегодняшних гонках, но и там, у храма.

Два разных, но одинаково интригующих образа мгновенно сложились в один. Дракон злорадно ликовал, ощущая первую растерянность Эдмера, его досаду на собственную слепоту. Ну конечно! Острая на язык наездница, которая сразу воспламенила столько желаний внутри. И не меньше вопросов.

Всё это только усиливало противоречия в образе упавшей с дракона Илэйн и той Илэйн, которая смотрела на ящеров без страха, прикасалась к ним и могла общаться с ними совершенно непостижимым даже для изардов способом – через эмоции.

Сереброволосая лгунишка и притворщица! Долго она водила Эдмера за нос. И тем приятнее было проучить её прилюдным поцелуем. Невероятно головокружительно было касаться под плотной пышной юбкой, ощущая её смятение, желание воспротивиться – и досаду от невозможности это сделать.

Эдмер закрыл лицо руками и с нажимом провёл вниз. Обильно накрытый стол раздражал, пустой стул на противоположной стороне его просто выводил из себя. Она должна быть там. Разговаривать с ним, улыбаться и отпускать колкости. И смотреть при этом так изучающе и вопиюще смело.

Нет, всё же целовать её было плохой идеей. Дракон, получив аванс, требовал продолжения. Но детали, на которые нельзя было закрыть глаза, тенями так и лезли отовсюду. Она была с Леофом Морни, иначе как в ней проснулась бы драконица? А женщина, что отдалась одному изарду, уже не может принадлежать другому. Даже если он откажется от неё, она сможет стать женой только обычного человека. Драконы не делят свои пары с другими.

Но даже так проявленная драконица будоражит всё внутри, беспокоит вторую ипостась, ведь она не связана с Леофом ритуалами. Просто та, кто носит её внутри… провела с ним ночь, может быть, несколько ночей.

Эдмер резко встал, громыхнув стулом. Не успев осознать, подцепил пальцами блюдо с фруктами и опрокинул его. Яблоки и виноград разлетелись по столу, серебро загремело по полу.

– Что-то случилось, мой лорд? – Селвин словно бы вырос из пола.

Встревоженно посмотрел сначала на рассыпавшиеся фрукты, затем на Эдмера с выражением лица, ясно вопрошающим: «Что – опять?»

– Завтра… С самого утра. Илэйн Хингрэд – ко мне, – проговорил тот и быстрым шагом скрылся в ванной комнате.

Глава 16

Нет уж, хватит на сегодня с меня разговоров с особо наглыми и постоянно чего-то требующими изардами!

Такая мысль появилась у меня в голове первой, когда в дверь балкона вдруг постучали – едва я успела лечь спать и погасить свечи. Постучали с нелогичной, казалось бы, стороны – снаружи. Потому-то и стало понятно, что это дракон: кто ещё мог забраться на такую верхотуру?

Смагарл, который нежился на постели рядом со мной, тут же вскинул голову и воинственно встопорщил крылья. Похоже, сегодня он готов был одержать ещё одну унизительную для противника победу – даже посреди ночи.

– Побудь здесь. – Я коснулась его успокаивающим потоком магии.

Но Смагарл на мои уговоры не купился: поднялся на лапки и остался наблюдать, как сурикат в предчувствии опасности.

Я на цыпочках добежала до двери с большими стеклянными окнами в обеих створках и едва не отпрянула, когда передо мной резко возникло лицо Леофа Морни. Вот же драконоэльф, вампирюга недобитый, и не спится ему ночами! Смагарл, полностью разделяя мои чувства, угрожающе зашипел позади, но я махнула на него рукой.

Туманный лорд знаками попросил его впустить – да конечно! Я и заперлась нарочно от таких вот нежданных визитов. И чтобы сейчас открывать ему, снова выслушивать двусмысленные намёки и угрозы? Пусть лучше мой сон останется спокойным, а Леоф слегка прозябнет на ночном ветру. Может, хоть что-то поймёт.

Я развела руками и помотала головой.

– Я не хочу разговаривать! – отрезала я, повысив голос, чтобы он меня услышал. – Делайте, что хотите. А лучше идите к жене! Она сегодня натерпелась, я слышала.

– …усти! – Драконоэльф ударил кулаком в створку, отчего та ощутимо содрогнулась.

Но больший шум он, похоже, производить не хотел, даже воровато оглянулся – не услышала ли стража внизу.

Хорошенький же у него будет видок, если его тут обнаружат!

Я помахала ему рукой и вернулась в постель. Начнёт ломиться – точно позову стражу. Гляньте на него! Самомнение в двери не пролазит, считает, что его тут ждут с распростёртыми объятиями и нагретым одеялком.

Я удобнее устроила голову на подушке под сдержанные, но вполне различимые в тишине тычки лорда кулаком в дверь. Но скоро ему надоело и он затих. Вот и хорошо!

Но едва я начала задрёмывать, как стук повторился. Теперь – ещё более тихий. В дверь гостиной: её я тоже запирала. На сей раз выражение желания попасть ко мне в комнату оказалось более настойчивым. Я даже голову подушкой накрыла, чтобы не слышать, – не помогло. Но странно: Смагарл не выказал никакого беспокойства, знай себе сопел, свернувшись в кренделёк.

Ну да, та дверь крепче балконной. Но достанет ведь меня этот визитёр!

Я подскочила с кровати и прямо босиком вышла в гостиную. Взялась за ручку и хотела было рявкнуть, чтобы тот, кто там стоит, убирался, как меня опередили:

– Илэйн! – крайне гневный голос Стального лорда пробился через толстое дерево, как будто между нами не было никаких преград. – Открывайте!

С ним-то что, мать его драконица? Принесла тоже нелёгкая. Но, справедливо решив, что с этим изардом связываться гораздо опаснее, я всё же повернула ключ в замке, и лорд тут же влетел внутрь, едва не сбив меня с ног.

– Что с вами? – Я обхватила себя руками за плечи. – Вам что, плохой сон приснился?

– Можно и так сказать, – кивнул Эдмер, проходя дальше и как-то очень подозрительно озираясь.

Неужели прознал, что Леоф приходил, и решил поймать нас на горячем? Вот ещё! Самодур чешуйчатый.

– Здесь никого нет, – проговорила я с ехидной елейностью в голосе.

Эдмер озадаченно кашлянул и посмотрел на меня через плечо. Затем прошёл в спальню и, кажется, даже принюхался. Как есть, ревнивый муж, который раньше вернулся из командировки.

– А может, этот кто-то просто успел отсюда убраться? – протянул он слишком мягко для той злости, что явно его распирала.

– Вы что же, подозреваете меня в заговоре? – предположила я. Хотя выглядело это немного не так. – Я что-то не пойму вас. То с дуаваром своим знакомите, то вламываетесь ко мне, считая, что я тут втихую плету интриги?

Взгляд Стального оценивающе пробежался по моей фигуре. Лорд хмыкнул, покачав головой.

– Нет. – Он провёл ладонью по волосам, и его лицо вдруг приняло слегка досадливое выражение. Словно его поймали на слабости. – Дело не совсем в этом. Но… Хорошо. Я ошибся. Доброй ночи!

Он развернулся и быстрым шагом удалился, оставив меня в крайнем недоумении.

– И что это было? – спросила я у Смагарла.

А тот только неопределённо проурчал – и вновь улёгся спать.

Я почти не удивилась, когда меня с самого утра вызвали к Эдмеру снова. Только вот что он ещё хочет мне сказать – ума не приложу. Неужели снова будет отчитывать, будто накануне не выел мне весь мозг? Даже несколько раз.

Но, на удивление, меня проводили не в кабинет, а в сквер на солнечной стороне «воздушной башни» Хэйвена – той части, что нависла над пропастью сильнее всего. Здесь тоже было устроено нечто вроде смотровой площадки, а в тени раскидистых деревьев, похожих на липы, стояли скамейки с хитро изогнутыми спинками и украшенные ковкой, изображающей – кого бы вы думали? – драконов!

Эдмер сидел на одной из них, вытянув сильные ноги вперёд и закинув одну руку на спинку. Кажется, он был глубоко задумчив и даже не заметил моего появления.

Я обернулась к Селвину, который и провожал меня, но того рядом уже не было. Тоже мне, фокусник!

– Так и будете там стоять? – осведомился изард.

Я тихо кашлянула и, обойдя скамью, села рядом.

– Доброе утро, светлейший. Выспались?

Он наконец повернул ко мне голову, окинул взглядом и отвернулся вновь. Ну сама заносчивость во плоти! Захотелось хоть волосы ему растрепать, что ли. Чтобы он не выглядел таким строгим.

Как будто не бегал с шальными глазами по моей спальне несколько часов назад. Что ж, хочет делать вид, что ничего не было, я поддержу его игру.

– У меня к вам чрезвычайно важное дело, мейре Хингрэд, – проговорил он наконец. – Но я в очередной раз вынужден взять с вас слово, что вы никому без моего разрешения о нём рассказывать не будете. За это, без ложных угроз, можно немало поплатиться. Не только вам, но и мне тоже.

– Даже Вивьен не говорить? – уточнила я.

– Особенно Вивьен. – Эдмер помолчал, слегка щурясь от света встающего над лесом солнца. – Как мы уже выяснили, вы сентида. Я ничего не путаю?

Ещё и издевается, гад! Нравится ему меня донимать.

– Да, всё верно. Хоть я предпочла бы, чтобы вы тоже не распространялись об этом направо и налево.

Лорд покосился на меня, приподняв бровь.

– Хорошо. Мне нет надобности вскрывать перед остальными все ваши достоинства.

Я невольно хмыкнула. Это что, комплимент такой?

– Почему?

– Потому что вокруг сразу появится слишком много мужчин, которые пожелают прибрать вас к рукам. Одного я уже наблюдал вчера у дверей вашего балкона. Этого достаточно…

Точно комплимент. Ну надо же! А ещё, кажется, ревность, но это уже на грани фантастики.

– Сколько бы их ни было, я планирую сама выбирать, кому попасть в руки.

– Да? – Эдмер вновь взглянул на меня. – Значит, вчера был ваш выбор, когда вы ответили мне на поцелуй. С готовностью, хочу заметить. Но это неважно. Мне нужна ваша помощь в поиске одного дракона.

Очень интересно, почему это он не может справиться сам?

– Ну так позовите, кого вам нужно, и всё. – Я пожала плечами. – Вы же умеете.

– Тут необычный дракон, Илэйн. Очень необычный. И он не отзовётся на мой зов, потому что невосприимчив к чарам изардов. Он сам изард.

Как любопытно! И кого же мы потеряли? Надеюсь, не кого-то из лордов. А что, вдруг Леоф Морни вчера с горя улетел в неизвестном направлении?

– Тогда я не понимаю, зачем вам я? К чарам сентид изарды тоже невосприимчивы.

– Зато вы лучше понимаете других драконов, чувствуете их эмоции и настроение. Вы будете разговаривать с ними – и вместе мы поймём их лучше. Возможно, они укажут нам, где искать того, кто нам нужен. Или дадут понять, что с ним случилось. Я лучше владею драконьей речью, но она не настолько обширна, чтобы через неё можно было разговаривать, как говорим мы с вами. Но эмоции, которые вы уловите, внесут необходимые детали.

Пока что я плохо понимала, как это работает, – таким образом, в полном смысле, разговаривать с драконами мне не приходилось. Неужели это возможно?

– Боюсь, я не совсем хорошо представляю, как мы это осуществим. – Я покачала головой.

– Я помогу вам. Если будут трудности, попробую разобраться вместе с вами. Нам нужно будет уехать из Хэйвена. Возможно, на несколько дней.

– Но как же ваша амари? Не думаю, что она будет в восторге.

– Что она будет думать по этому поводу, меня мало волнует. – Эдмер дёрнул плечом. Весьма цинично, надо заметить! – Гораздо важнее сейчас отыскать принца.

– Принца? – переспросила я, словно оглохла.

Вот это да! Что же с ним случилось, что его нужно искать, да ещё и в облике дракона?

– Хорошо, – сразу согласилась я. – Я помогу вам, если сумею.

Здоровьем и жизнью детей точно не шутят – тут даже торговаться не нужно! Я уже рада тому, что в этот раз обошлось без упрёков со стороны Эдмера, что я окажусь достаточно полезной со всеми своими умениями. Ради такого можно терпеть неудобства.

– Благодарю, – кивнул лорд, всё так же нарочно отводя от меня взгляд. Ей-богу, я уже готова была подумать, что ему неприятно находиться рядом со мной. Вон как нос воротит и ведёт себя подчёркнуто холодно. – Прошу вас собрать в дорогу только самое необходимое. Я сам объясню всё Вивьен. Вы ни о чём с ней не разговаривайте.

Да мне и не хотелось – после той ссоры, что случилась накануне. Пусть извиняется! Тут же есть ещё один плюс: я хотя бы на время скроюсь с глаз наблюдателей Редмунда. А там… Возможно, мне удастся расспросить кого-то, каким образом я могу зачаровать портальные камни?

– Насчёт принца вчера приходил дуавар? – спросила я напоследок. – Его похитили, да?

– Порой вы слишком сообразительны, – усмехнулся изард. – И слишком любопытны. Идите. Все необходимые детали я расскажу вам по дороге. Надеюсь, вы умеете держаться на лошади?

Ну, как сказать. Довольно посредственно, учитывая, что в этот мир я попала, как раз когда рухнула с одной из них.

– Я предпочла бы лететь на драконе.

– Вот как! – воскликнул Эдмер с таким довольным выражением лица, будто я оправдала все его самые смелые надежды. – Тогда, может, вы согласитесь лететь на Тургаре? Или испугаетесь?

Я даже на месте едва не подпрыгнула. О таком можно только мечтать!

– Не испугаюсь! – поспешила я его заверить. – Только разве для него есть седло подходящего размера?

– Седло? – тихо рассмеялся драконолорд. – Тургар не приемлет сёдел.

– Могу и без него, – смело согласилась я.

Не уверена, что будет так же удобно, как на подобранном нарочно для езды драконе, Тургар у нас птица вольная и крупная, но я готова терпеть любые неудобства.

– Нет, не нужно, – поспешно возразил Эдмер. – Мы что-нибудь придумаем.

Гадая, что же такого придумает лордоящер, чтобы оградить меня от опасности изрезать задницу об острую чешую Тургара, я принялась за сборы в дорогу. Вообще-то, в моей голове было лишь смутное представление о том, что может ждать нас дальше. Куда мы поедем, что именно будем делать – через некоторое время я вообще засомневалась, стоило ли соглашаться.

Дело наверняка непростое и, может быть, даже опасное! Но через мгновение после вспышки неуверенности я вспоминала о том, кого мы собираемся искать, и сразу уверялась в том, что приняла верное решение.

Смагарл крутился рядом и больше мешал, чем помогал. Однако грядущим путешествием он был взбудоражен не меньше моего. Естественно, придётся брать его с собой – не оставлять же одного, и этому дракончик был просто несказанно рад.

Конечно же, мои хлопоты не ускользнули от внимания Вивьен. Хотя стоит признать, выжидала она долго, терпела, била себя по рукам и ногам, чтобы не прийти ко мне сразу. Не знаю почему, но я чувствовала её напряжение, исходящее из соседней комнаты.

– Куда собираешься? – окликнула она меня, когда я стояла над сундуком с вещами и увлечённо рылась в нём, выискивая удобный кошель, чтобы сложить туда все деньги, что у меня были. Кто знает, получится ли вернуться. Если случится возможность убраться подальше, я обязательно ею воспользуюсь!

– По делам. Вернусь через несколько дней, – холодно ответила я, не поворачивая головы.

– Да, и какие же это дела возникли у тебя так внезапно?

Не много ли она хочет? Кажется, Эдмер должен был что-то ей объяснить? Вот пусть и объясняет!

– Я не обязана отчитываться. Тем более после того, как ты поступила. – Я наконец отыскала среди вороха белья подходящую сумочку. Как раз уберу туда и портальные камни, чтобы были поближе к телу.

– Забери его, пожалуйста, – вдруг попросила пустынница.

Увлечённая своими мыслями я, грешным делом, подумала было, что она говорит о своём женихе. Даже обернулась, чтобы возмутиться. Но Вивьен протягивала мне драконий кулон.

Я махнула рукой.

– Нет, мне не нужно, спасибо!

Конечно, он страшно дорогой и мог бы пригодиться. Но меня не отпускало подозрение, что в нём может быть что-то вроде маячка, по которому меня сумеют быстро отыскать. А выдавать себя или тем более планы Эдмера я точно не собиралась!

– Но он твой! Это подарок! – голос Вивьен вновь зазвенел капризными нотками.

Начинается… В таком тоне разговаривать с ней мне хотелось ещё меньше.

– Полезнее для меня было бы другое. А ювелирными побрякушками я не интересуюсь. И вообще… Прошу оставить меня. Мне нужно собраться и ничего не забыть!

Вивьен тихо фыркнула и, оставив кулон на столике, вышла. Ничего, пусть подумает немного над своим поведением. Она даже жениха своего вынуждает видеться и разговаривать с ней реже, чем он мог бы. Сама всё испортила, так пусть решает, как исправить.

К вечеру я всё же закончила со сбором вещей. Конечно же, огромных дорожных саквояжей с собой тащить не собиралась, но прихватила одну смену платья, пару белья и сорочек. Кое-какие мелочи и, конечно, все свои средства, хоть и страшно было что-то потерять. Но не с разбойниками же еду, а с лордом и его отрядом. Ну ещё с дуаварами немного, но они же свои!

На ночь я снова заперлась в комнате с особым тщанием. Признаться, опасалась, что ко мне наведается кто-то из людей Редмунда, если они вдруг крутились где-то рядом и догадались о причинах моего затворничества.

А наутро, так рано, что я едва разлепила веки, ко мне пришёл слуга от Эдмера – напомнить о том, что сегодня мы отбываем.

Я оделась удобнее, как и подобает, чтобы удобнее было садиться на дракона. Нас со Смагарлом проводили на западную террасу, где собралось немало мужчин. Часть из них, как я поняла, поедут по земле вместе с дуаварами. И только двое: Эдмер и его соратник Дэор – полетят в драконьих ипостасях. Честно говоря, думала, что вместо него будет Айкен, и это немного меня беспокоило: его внимание могло значительно усложнить дорогу. Но кузена Стального не было на террасе, и это невольно наводило меня на мысль, что он попросту в огромной обиде то ли на брата, то ли на меня.

От этого становилось как-то гаденько на душе. Но я же не виновата! Я старалась ничем не выказывать ему расположение. Тот поцелуй не в счёт – казалось, Айкен это понял. Но вот его нет – и мне не по себе, словно я и правда чем-то его задела.

– Илэйн! – громко приветствовал меня Эдмер. Даже рукой махнул, словно старой знакомой. – Немного поторопитесь. Нам пора отбывать. Кстати, если не знаете, это Дэор. Он будет сопровождать нас со своим отрядом.

Я кивнула изарду и огляделась, не скрывая лёгкого недоумения. Всё походило на то, что путешествовать мне всё же придётся на лошади. Неужели проблему с седлом драконолорд решил настолько неожиданным и обидным для меня способом?

– Мой лорд, – едва я раскрыла рот для справедливого вопроса, как из-за Воздушной башни плавно и гордо вырулил Тургар.

Он сделал показательный круг над террасой, огласил округу повелительным рыком и начал снижаться. Мама дорогая! Он ведь с седлом у основания массивной шеи! Хотя седлом это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее что-то вроде подшитой плотной кожей, простёганной войлоком попоны – чтобы не мешать самому ящеру и защитить меня в полёте. По бокам были надёждно закреплены стремена и нечто вроде гибких цепочных поручней. Почти идеально!

Даже Смагарл завозился у меня на руках от восторга.

– Возьмите это, – вновь заговорил Эдмер, дав мне время вдоволь насладиться видом стального дракона, который поглядывал на меня с лёгкой надменностью, но не без интереса.

Я перевела взгляд на протянутую ко мне руку драконолорда: он держал плотные и в то же время изящно выполненные перчатки. И откуда только взял их в столь короткий срок?

– Спасибо. – Я кивнула, принимая очень нужный в обращении с Тургаром аксессуар.

– Они защитят ваши руки от случайных порезов, – пояснил Эдмер. – Не пренебрегайте ими, это очень серьёзно! Я заказал их для амари… но не думаю, что она в ближайшее время решится сесть на Тургара.

Это верно, она лучше прикинется мёртвой.

Я, слегка робея, подошла к огромному ящеру, задумавшись над тем, что, возможно, переоценила свои возможности и свою смелость. Но тут на талию мне легли тёплые ладони драконолорда, он легко приподнял меня, не оставляя времени на сомнения, и мне осталось только схватиться за поручни и всунуть ногу в стремя. Через миг я уже сидела на шее Тургара, чувствуя, как у меня слегка кружится голова от нереальности всего происходящего.

Я верхом на Тургаре, который никогда и никого к себе не подпускал, кроме самого Эдмера! Он даже терпит ползающего вдоль его гребня Смагарла, который по сравнению с ним выглядел кузнечиком.

Да тут свихнуться впору!

– Полетите за нами, – напоследок отметил Эдмер.

Они с Дэором отошли подальше, но я почти и не заметила, как обернулись, настолько была увлечена разглядыванием Тургара. Какой же он всё-таки великолепный! Просто потрясающий – и знает об этом. Конечно, сравнивать его с ипостасью Эдмера несправедливо. Но если смотреть отдельно – ему точно нет равных!

Тургар не стал дожидаться моего распоряжения и поднялся в воздух сразу после того, как взлетели изарды.

Смагарл крепко вцепился коготками в попону, стараясь удержаться, иначе угнаться за Тургаром сам он точно не сможет. Так что пусть путешествует вместе со мной.

Мы пронеслись по дуге над Хэйвеном и направились на юго-запад. В неведомые мне пока дали, где Эдмер рассчитывал найти следы принца.

Под нами по широкому тракту ехал конный отряд сопровождения. Даже изардам требуется защита снизу или на случай сложных переговоров. Хоть со стороны выглядело наоборот – словно драконы охраняют людей.

Обманное впечатление.

Чуть позже к нам присоединился отряд дуаваров под предводительством Джуслы – этого крупного змеечеловека можно было разглядеть даже с высоты. Они двигались удивительно проворно на своих хвостах. За ними даже не было никакого обоза или маленькой кибитки, куда можно было бы сложить палатки или какую-то провизию. Удивительно непритязательные путешественники, а скорее всего, просто скрытные.

Зато драконолорд велел нагрузить небольшую телегу кое-каким снаряжением. Отчего-то казалось, что во многом ради меня. Мол, не приспособленная для долгой дороги девица никак не сможет обойтись хотя бы без необходимых удобств.

Но это не сложнее, чем удержаться на широкой шее Тургара, уж поверьте!

Я думала, ящер будет раздражаться от моего соседства, а может, даже пакостить, но он вёл себя на удивление дружелюбно. Я постоянно ощущала волны его любопытства и какой-то неуклюжей нежности, как будто он боялся повредить меня, как нечто очень хрупкое. Летел хоть и довольно быстро, но плавно, раскинув широкие крылья, подставляя их под потоки воздуха.

Наш путь не обещал быть быстрым. К тому же приходилось давать отдых лошадям и людям, да и драконы тоже живые существа, а не машины. Потому в середине дня мы спустились на берег озера и там перевели дух, подкрепили силы и обсудили ещё раз, куда следуем и зачем.

– Если милая девушка ещё не знает, – жуя здоровенный ломоть лепёшки, пояснил нарочно для меня Джусла, – мы доберёмся до того места, где, собственно, последний раз видели принца. Там была стоянка чернохвостых. Конечно же, их там уже давно нет, но, может, именно оттуда начать поиск будет правильнее.

– Согласен, – не стал спорить Эдмер. – Ты мне только скажи, как долго нам оттуда добираться до твоего хвалёного мудреца, который может подсказать мне ответы на вопросы.

Изард коротко на меня покосился, явно не желая открывать передо мной все карты сразу. Да я и не рвалась выведывать их тайны. Достаточно с меня и того, что уже знаю. Потихоньку я слушала вполуха и подкармилвала примостившегося рядом Смагарла говяжьей бужениной – ему очень нравилось. Он мог и поохотиться, но препочёл остаться со мной и слегка полениться на изардовом обеспечении.

Но скоро ему это надоело. Как и мне надоело слушать мужские разговоры, которые давно уже ушли в сторону от нашего основного дела. Потому я подхватила Смагарла на руки и, кивнув Эдмеру, пошла прогуляться вдоль границы нашего не слишком большого лагеря. Скоро двинемся дальше.

К счастью, погода была идеальной для путешествий: не излишне жарко и не промозгло. Солнце пряталось за полупрозрачной дымкой, от земли поднимался лёгкий пар: похоже, здесь утром был дождь.

Я медленно ступала по достающей до середины икры траве, размышляя над тем, как вообще буду общаться с драконами и выведывать что-то насчёт пропавшего принца.

Но тут Смагарл, который кружил поблизости, едва не налетел на меня, вцепился в плечо коготками и заверещал, таращась в глубину леса. Едва я обратила на это внимание, он взмыл вверх и позвал меня ещё одним взволнованным вскриком.

– Постой! Это не опасно? – Я коснулась его вуалью магии.

Страха он не выказывал, только лёгкую взбудораженность. Может, просто увидел что-то интересное? Может, там кому-то помощь нужна?

Я оглянулась в сторону собравшихся под деревом мужчин и караульных, которые потихоньку прислушивались к их разговору. Что ж, Смагарл не стал бы подвергать меня опасности, потому я пошла за ним через лес к залитой солнцем полянке.

– Давай недалеко! – предупредила я дракончика.

Что за несносный сорванец! И пусть бы он летел – вернётся ведь, но что-то в его настроении, в потоке его энергии меня насторожило. Теперь лагерь остался позади, но ещё видимым в просветах между деревьями.

– Смагарл! – позвала я ещё раз.

Если не вернётся сейчас – пойду назад. Раз эта вредина даже отозваться не может, пусть догоняет меня, шутник! Я вздрогнула, когда сбоку выросла посторонняя тень. Крепкая ручища схватила за запястье, меня дёрнули и через миг прижали к шершавому стволу. Я только пикнуть успела, как пахнущая пылью и кожей ладонь зажала мне рот.

– Ну здравствуй! Давно не виделись, правда? – Пронзительно голубые, словно бы светящиеся в тени глаза Редмунда приблизились к моим. Опять на нём эта дурацкая потрёпанная шляпа! – Куда это ты собралась? Да ещё и с лордом…

Я помотала головой, показывая, что в таком положении точно не смогу ответить. И любит он сначала рот зажимать, а потом мучить расспросами. С ним-то я ментально не общаюсь!

Но Редмунда моё выразительное мычание ничуть не впечатлило и ясности в его разум не внесло. Он только надавил ладонью сильнее и прошипел, приблизив лицо к моему:

– Будешь шуметь – тебе же хуже. Я-то уйду, меня не поймают. Но объяснить, в чём дело, ты всё равно не сможешь. Так что не глупи, хорошо?

Я покивала, совершенно не испытывая желания спорить с ним. Вот же Смагарл, снова меня подставил! Может быть, он не со зла, конечно, но всё равно обидно.

– Если ты хочешь спросить меня об источнике, я его не нашла. И не знаю, когда найду.

– Ты водишь меня за нос! – резко оборвал меня Редмунд. – Ты его, кажется, даже и не ищешь?

– Сами попробовали бы отыскать его в замке, где полно драконов! Почему-то ваши люди до сих пор сами с этим не справились, а я должна уложиться в несколько дней?

Я толкнула его в грудь, заставив отойти подальше. Нравится ему меня прижимать, давить на меня, чтобы выглядеть внушительнее и страшнее.

– Советую тебе поторопиться! Мой заказчик уже в нетерпении. Ещё немного, и тебе некуда будет возвращаться. Если не справишься, то своё тело ты уже никогда не найдёшь. А значит, не сможешь вернуться домой.

Это я ещё разные способы не пробовала. И Редмунду в таком деликатном деле совсем не доверяла. Может, он запугать меня хочет! Я настроена верить в лучшее.

– Я пытаюсь! Но всё время что-то мешает. Постоянно кто-то попадается, по замку невозможно пройти незамеченной.

Почти правда: действительно, незамеченной по замку ходить трудно. Только вот хожу я не туда, куда нужно заказчику Редмунда.

– Время у тебя ещё есть, – кивнул тот. – Но его всё меньше. Так куда вы направились? Надеюсь, ты не решила сбежать между делом?

Он вытянул шею и глянул в сторону лагеря.

– Куда мне бежать? – Я пожала плечами. – Вы же всё равно меня найдёте. А я, знаете, не люблю развлечения в стиле «я убегаю, он догоняет». Не мой уровень остроты ощущений.

К тому же, кажется, я нашла место, где искать меня вряд ли будут – хотя бы какое-то время.

– Я очень на это надеюсь. И хочу, чтобы ты не забывала, что я за тобой по-прежнему наблюдаю. Теперь – лично.

Это, конечно, печально. А ещё хуже, если он узнает о цели нашего путешествия. Пусть я не смогу рассказать о том, зачем меня послали, но караульных на подозрительного типа навести могу. Пусть бдят лучше.

– Я поняла. Только, когда переодеваюсь, прошу отворачиваться, – проворчала я и подняла взгляд к ясному небу.

Ну где же Смагарл? Пусть вернётся, и я его прощу. Он же маленький ещё, несмышлёный. Наверняка он вывел меня к Редмунду не со зла. А сейчас я отчего-то за него волновалась – может быть, даже больше, чем за себя.

– Если ты ждёшь, что Смагарл вернётся, то не жди. Я его забираю. А то он слишком к тебе привязался. – Редмунд сложил руки на груди, выдерживая интригующую паузу. – И ему грустно будет с тобой прощаться.

Что значит прощаться? Это в каком смысле?! Хотя от этих заговорщиков я ничего хорошего не ждала, а значит, нужно в два раза интенсивнее думать над побегом.

– Надеюсь, вы не посадите его в клетку на ночь, – бросила я в спину удаляющемуся наёмнику. – Думаю, если бы ему нравилось с вами, он не сбежал бы.

– Ты сентида – всё просто. – Мужчина обернулся через плечо. – Поэтому его тянет к тебе. Как и многих драконов – даже вторые ипостаси. Так что не обольщайся.

Вот же скотина какая, обязательно сказать уничижительную гадость? Он отошёл ещё немного и вдруг начал оборачиваться. Так он всё же изард! Нет, я подозревала, конечно, однако надеялась, что нет, потому что переходить дорогу изардам и правда опасно. Особенно тем, кто не сохранил в себе ни капли от их врождённого благородства.

Через пару мгновений ничто в облике дракона уже не напоминало о том, что он только что был человеком. Голубоглазый ящер взмахнул крыльями и, задев ветки по сторонам, поднялся над лесом. Я же припустила обратно в лагерь.

– Мне кажется… – выдохнула, подбежав к первому же дозорному. – Там, в лесу, был кто-то подозрительный! Он скрылся. Но, боюсь, за лагерем наблюдают.

– Где вы были? – навстречу сразу бросился Эдмер. Чуть дальше за ним держался дуавар.

Похоже, они наконец закончили обсуждение планов.

– Я пошла за Смагарлом, мне показалось, он чем-то встревожен… И увидела…

Тут же к горлу подкатил уже знакомый давящий комок. Похоже, в своём рассказе я близко подошла к той грани, которую переступать мне не позволено.

– Испугались? – Эдмер взял меня за плечи.

Я помотала головой, пытаясь справиться с давлением, что запечатывало мне дыхание. Лорд притянул меня к себе, и я ткнулась лбом ему в плечо.

– Мы обыщем округу до отлёта, – бодро отозвался Дэор.

– Поищите следы. За нами и правда могут наблюдать. – Лорд Ларран покосился на Джуслу, а тот нахмурился, ощутив его явную подозрительность.

– Это был не дуавар, – пояснила я на всякий случай, вновь овладев собственным дыханием.

Эдмер покивал и провёл ладонью по моим волосам. Захотелось отстраниться – нет, не оттого, что мне неприятно. Скорее от смущения: ведёт себя так, будто ему всё равно, что кругом его соратники, которые прекрасно знают, что его амари – другая девушка!

– А где Смагарл?

– Я… я не знаю. Он улетел. – Теперь к горлу подкатили слёзы, и больше я не смогла ничего сказать: заклятие мешало даже упоминать то, что случилось.

Ну зачем я только потакала его любопытству? Сейчас он был бы со мной! Надо было схватить его и держать! Оставалось надеяться, что и в этот раз он сумеет сбежать от Редмунда.

Обшарив лес вокруг, дозорные почти ничего не нашли. Да, трава была примята, судя по всему, ходил там только один человек. Да и то непонятно, откуда пришёл, потому что он, гад, не пришёл, а прилетел!

– Странно, что мы его не почуяли. – Дэор озадаченно поскрёб подбородок пальцами. – И странно, что он был один. Что ему понадобилось?

Что ему нужно, знала только я, но, как собачка, всё понимала, только сказать не могла. Этот Редмунд вообще полон сюрпризов: я тоже до сегодняшнего дня не знала, что он изард, и ничего не почувствовала, хотя обычно распознавала такое на раз. Он наверняка какой-нибудь колдун, ведь наложил на меня это мерзкое заклятие!

Поиски наблюдателя отняли у нас чуть больше времени, чем нужно. Потому дальше мы отправились спешно. Я постоянно оборачивалась и озиралась в надежде, что Смагарл появится где-то рядом, работая маленькими крыльями и стараясь нас догнать.

Но его не было. Чёрт бы побрал этого Редмунда!

Мы ехали и летели до самого вечера, пока не начало смеркаться. Поднялся ветер, погнал с запада облака, что густели ближе к горизонту. Как бы не случилось дождя ночью.

Кажется, Тургара тоже немало расстроила потеря Смагарла. Я то и дело ощущала его лёгкое раздражение, словно он досадовал сам на себя, что не заметил чужака и не вмешался. Он нас всех обвёл вокруг пальца!

Я осторожно касалась дракона чарами, стараясь понять, о чём он сейчас думает, тревожит ли его что-то и не чувствует ли он приближения какой-нибудь опасности. Но, кроме надвигающихся туч, ничто нам, кажется, не угрожало.

Увлечённая своеобразным общением с Тургаром, я всё же пропустила тот миг, когда внизу что-то изменилось. Как напряжение сковало всех вокруг. Полёт драконов стал резче и быстрее, они разлетелись в стороны, обозревая лес под нами, словно выискивали что-то внизу. И это явно было не место для ночлега!

Вдруг сам воздух сотряс предупреждающий рык Эдмера. Ему вторили Дэор и Тургар – и у меня по всему телу на коже поднялись волоски от глубины этого трубящего звука.

Я опустила взгляд вниз на дорогу между кронами деревьев, но моё зрение не было столь острым, как у драконов, поэтому только и разобрала, что суетливое движение всадников, как будто они группировались и готовились встречать некую опасность.

Эдмер его соратник-изард начали снижаться. В груди драконолорда явственно засветилось нарастающее пламя. Но навстречу им из густых зарослей вдруг полетели огромные стрелы.

Да какие там стрелы – целые копья! А скорее – толстенные арбалетные болты, которые, наверное, и камень могли раскрошить. Эдмер увернулся от удара и полетел к нам. Целая вязь слов на драконьем встретила Тургара, и он сразу снизил скорость, начал уходить в вираж, явно собираясь улетать отсюда.

Эдмер метнулся обратно и опустил целый поток огня на тех, кто стрелял из леса, а затем они с Дэором начали снижаться. Всего пара мгновений – они скрылись между кронами, я едва шею себе не свернула, пытаясь разглядеть, что там творится. Но Тургар неумолимо уносил меня прочь от места действия, повинуясь строгому приказу изарда.

Сколько бы я ни просила, он только едва снизился. Теперь я хоть мельком могла рассмотреть, что происходит на дороге. Эдмер уже обернулся человеком и успел вооружиться, его легко было увидеть среди остальных. Спускаться просто так он не стал бы, причина для этого была более чем весомой. Жечь противников огнём он не мог, иначе пострадают и его люди.

Кто напал, я пока не могла понять: змеелюди смешались с обычными людьми. Но вот я заметила сцепившихся между собой дуаваров – значит, засаду устроили двутелые? Неужели Джусла завёл лорда в ловушку и теперь их попытаются уничтожить? Или, может, это совсем другое племя?

Но гадать было некогда, я вновь коснулась инстинктов Тургара, пытаясь направить его вниз. Один вид огромного дракона может ввести противника в немалое смятение. Нужно их припугнуть или хотя бы слегка отвлечь внимание! Но, на удивление, ящер наотрез отказался слушаться. Он только взмыл выше, решив, видно, что просмотра с меня хватит.

Я ощутила его упрямство, решительность, с которой он хотел меня уберечь, и ешё нечто необычное. Словно бы лёгкое сожаление и долг. Я пыталась зайти так и эдак, чтобы уговорить наконец помочь остальным. Но Тургар был непреклонен. Он только кружил над местом событий, заставляя меня едва не локти кусать от бессилия.

– Ну мы же поможем лорду! – уговаривала я дракона.

«Нет, мы не будем вмешиваться!» – говорил весь его вид.

И, отвлекшись друг от друга, мы пропустили назревшую внизу опасность. Чёрная полоса очередного копья вылетела из чащи, направленная какой-то совершенно чудовищной силой.

Меня подбросило вверх от удара, который резко развернул дракона. Разум опалила вспышка его страшной боли и злости. Он, чуть кособочась, полетел в сторону – к полосе блестевшей в стороне реки, роняя вниз ужасающе огромные капли крови. К счастью, задело его только вскользь, но остриё распороло чешую прямо под крылом, поэтому каждое его движение давалось Тургару с трудом.

Достаточно отдалившись от места схватки, мы опустились на широкий берег. Я едва не скатилась со спины Тургара и тут же бросилась осматривать его рану. И почему я только сентида, а не какой-нибудь драконий лекарь! Какой-то неполный комплект умений!

В человеческих масштабах рана, конечно, выглядела ужасно. Из неё выливались буквально литры крови в секунду. Я схватилась за голову, шаря вокруг и не зная, что же мне теперь делать! Бежать за помощью – да меня там сразу на кусочки порвут! Но и позволить Тургару страдать…

Я содрала с себя плащ и, свернув огромным валиком, прижала к алой борозде на коже дракона. Он утробно заурчал, прикрыв глаза, задышал чаще и отрывистее. Насколько я могла судить, ничего из органов не задето, но плащ очень быстро пропитывался багровой, почти чёрной кровью.

Ну когда уже там начнётся хвалёная драконья регенерация? Что мне делать, чтобы ускорить этот процесс?

И тут до меня дошло. Продолжая зажимать рану, я приложила ладонь к боку Тургара, посылая в его тело успокаивающие волны. Злость и лёгкая паника, что сжимали тисками огромное сердце ящера, понемногу начали стихать. Он расслабился, откинул голову на траву, его рёбра начали ходить медленнее, а дыхание перестало натужно шуметь в груди.

Я, кажется, сама ненадолго впала в удивительный транс – и поняла вдруг, что крови стало гораздо меньше, а края рваной раны словно бы стали стягиваться тонкой плёнкой.

Не знаю, сколько мы пробыли на берегу. Вокруг сгущались сумерки. Я отстегнула от Тургара своё седло, но вытащить из-под него не смола, так и оставила, дав ему чуть больше свободы. Только убедившись, что кровь совсем перестала идти, села рядом с драконом на траву – и тогда только обнаружила, что вся перепачкалась. Пока я возилась и бегала вокруг огромного ящера, совсем стемнело, но что будет, когда наступит ночь, меня волновало мало. Вряд ли какой зверь рискнет сунуться даже к раненому дракону, поэтому я ничего не боялась.

Кажется, даже задремала, привалившись боком к огромной лапе Тургара, когда услышала шум в лесу, голоса, топот копыт, и через миг остветы огней бросились по серебристым стволам, на поляну, к воде.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это, и тут же подскочила на ноги, увидев впереди Эдмера.

– Наконец-то! – Он сбился на бег. – Я же сказал Тургару улетать! Зачем вы остались?

Лорд сгрёб меня в охапку и прижал к себе, но сейчас у меня даже не было сил, чтобы воспротивиться.

– Я хотела помочь!

– Вы… Как всегда! – Изард шумно выдохнул, но не стал больше меня упрекать.

Подошёл к дракону и осмотрел его. Я только искоса понаблюдала за тем, как он обходит его вокруг, что-то тихо говоря на драконьем, и тут заметила слабое зеленоватое свечение, что озарило грудь лорда, потянулось к ране ящера и, впитавшись в неё полупрозрачным дымом, пропало.

Что это такое? Что за магия, о которой я не знала? Похоже, этот дым исходил из амулета, что я раньше видела на шее Эдмера. А может, мне показалось… Но теперь эта мысль накрепко засела в голове. Может ли это быть родовой источник Стальных лордов? Нет, это не должно меня касаться!

– Разворачивать ночлег? – издалека спросил Дэор.

Эдмер кивнул, и мужчины засуетились, расставляя навесы и шатры, разводя огонь.

– Дуавары… – начала было я.

– Они забрали раненых и ушли. Но могут вернуться, – резко бросил лорд, не глядя на меня. – Нам нужно быть начеку, но желательно отдохнуть.

И сразу за его словами на берег выползли змеелюди Джуслы с ним впереди. Вид у них, как и у остальных, был потрёпанный, смурной и усталый. Но, похоже, им удалось избежать подозрений в том, что они причастны к этой засаде.

Обсуждать случившееся со мной точно никто не хотел. Эдмер и вовсе стал крайне немногословным. Но я постоянно ощущала его взгляд, пока помогала готовить на всех ужин и присматривала за спящим Тургаром, который даже своего изарда приветствовать не стал – настолько обессилел.

Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови – в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли ещё нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым.

– Больше всего меня волнует, кто им доложил, – слышала я голос Эдмера, уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре.

Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно для походного жилья.

– Это точно не мы, Эд! – прозвучал ответ Джуслы. – Но, возможно, донёс кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя… Но когда я узнаю, кто это…

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути – и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней!

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Всё же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно – за всё, что со мной случилось и случится ещё. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это в первый и последний раз. Всего минутка слабости…

– Что с вами? – голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошёл за мной? И прокрался-то словно мышь!

– Просто немного испугалась и устала. Всё хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности…

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обречённый вздох – и за ним крепкие тиски рук на талии.

– Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, – проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. – А сегодня испугался. Не за дракона: он сильный и справился бы с более серьёзными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности…

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы лёгкими касаниями спустились от скулы ниже – и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему ещё миг преимущества, и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться – и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание – быстрое, жёсткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

– Вы не можете… – хрипло проговорил Эдмер. – Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

– Это невозможно. – Я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу.

– Всё возможно. – Лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул её вверх. – Если желать этого достаточно сильно.

– Что?.. – Я качнулась вперёд, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться: он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые… Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

– Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, – спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. – Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться…

– Что я вам не похожу? – Я отступила ещё на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! – Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное – заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду – отношения, обречённые на провал. Хотя, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

– Позвольте решать мне и магии Долины, – с очевидным напором возразил Эдмер.

– Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! – ещё немного повысила я голос. – Не моё это…

– А Леоф Морни? – вдруг процедил лорд. – Может быть, вы бережёте такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам…

– Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, – уже не так стойко ответила я. Потому что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела – снова. Но эти изарды окружают меня, давая всё меньше пространства для манёвров.

– Всё говорит о том, что вы были его любовницей! – вдруг заявил Эдмер. – И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдаётся мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!

Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Ещё один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу – вот и весь секрет!

– Если вы хотите обставить всё так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?..

Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начала ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал – вместе с его драконом.

– Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим.

– Я не…

Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения – и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни.

– Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого.

– Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? – Я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. – Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому, что вам не хочется отдавать драконицу другому?

Он остановился, нахмурив брови, словно всё, что я сказала, стало для него каким-то открытием. Ну да, будем сейчас разыгрывать комедию под названием «вы не так поняли».

– Вы не так поняли. – Эдмер обезоруживающе улыбнулся. – Я говорил вам не о том.

Поздно: я уже завелась, уже разозлилась так, что подойди он ко мне, точно огрею тем, что под руку попадётся. А может, и в коленную чашечку пну.

– Хватит! Я сказала, что ни на чей ритуал не собираюсь!

Что-то вроде рыка невыразимой ярости донеслось из горла драконища. Он метнулся вперёд так быстро и неуловимо, что я даже на месте подпрыгнула, когда оказался рядом. Схватил – совершенно, между прочим, нагло – в свои ручищи. Я чётко увидела, как его глаза меняются, а на коже проступает рисунок чешуи. А вдруг обратится и съест меня, чтобы не мучилась и не злила его?

Но Эдмер только вперёд подался – явно чтобы поцеловать. И тогда, я знала, это будет полнейшее моё фиаско. Все эти свободолюбивые и обличительные речи ничего не значат, когда между нашими телами не остаётся воздуха, когда я чувствую перекат каждой его мышцы под своими руками, его дыхание на своей коже…

Но какой же он всё же невыносимый! И понятия о свободе женщины у него точно весьма условные – как и у других изардов. Как будто в них до сих пор говорит кровь тех предков, которые просто воровали девушек – и больше их никто не видел.

– А ну, пустите! – Я скомкала рубашку на его груди и толкнула так, что ткань затрещала.

Но это лишь подстегнуло ящера, и он поднял меня над полом, устроил поудобнее на своих руках и куда-то потащил. Если я ничего не путаю, в сторону простой походной лежанки. Похоже, решил поступить по-драконьи, не спросить, а просто убедить меня в том, что шикарнее его нет на белом свете.

В распахнутом вороте рубашки блеснул серебряный кулон. Я невольно опустила на него взгляд. Если бы Редмунд знал, как близко я подобралась к родовому источнику Стальных лордов!

И если бы Эдмер знал, что я не воспользуюсь этой возможностью…

Внутри меня нарастала горячая сущность, которая, кажется, ещё немного – и начнёт плавить тело изнутри. Все мои оголённые «нервы» сентиды вдруг опалило встречным огнём. Я не должна чувствовать изарда так остро, но ощущала, как он буквально горит под моими руками. Хотелось отдёрнуть ладони, как от раскалённой стенки печи, но в голове закручивалась спираль мути, и я не могла понять, кто я, где мои границы, а где границы дозволенного, которые Эдмер уже переступил, решив, что будет присваивать меня без моего на то согласия.

– Ненавижу вас! Мерзавец! – рявкнула я, царапая его грудь ногтями.

В моё тело метнулся мощный поток удивительной, незнакомой силы. Не той, что я ощущала раньше, когда поглощала заклинание в храме Одноокого или наложенное на Вивьен. Это было пламя – чистое, неуправляемое, заполняющее всю меня до краёв, пронзая потрясающим светом затуманенный разум.

– Что вы делаете?! – издалека донёсся до меня голос Эдмера.

А я и сама не знала, что случилось и чем это всё нам грозит.

И вдруг меня словно отшвырнуло назад – от вконец обезумевшего изарда, за которого, кажется, уже говорил только его дракон. Нас раскидало в стороны, грудь словно придавил невидимый камень, катящийся с горы валун. Он мял мне кости, что-то сдавливал внутри и вместе с тем изменял форму.

Я встала, оперевшись на руки и мутным взглядом обвела всё вокруг. Лорд лежал в стороне, совершенно неподвижный, только дышал едва. Страшная паника обрушилась на меня внезапно, уничтожила все разумные мысли в голове. Нет, оставаться в таком положении нельзя! Когда стража увидит, точно решит, что я хотела убить их лорда.

В голове крутилась одна только мысль – бежать!

Я схватила с лежанки пояс с висящим на нём кошелём и рванула из собственного шатра, едва успевая придерживать подол, чтобы не спотыкаться, и смотреть по сторонам, чтобы ни на кого не налететь.

Кажется, меня окликнули. Но я уже не разбирала дороги, просто бежала. Напролом сквозь лагерь – к призрачному в темноте лесу, который казался ледяным. Через пару мгновений свет костра остался позади. Меня постоянно догоняли чьи-то голоса, но затем исчезали. Под ногами хрустел валежник, в ступни через подошву дорожных туфель впивались то ли шишки, то ли камешки.

Я неслась, ничего не соображая и не чувствуя усталости, будто мощный прирост энергии толкал меня вперед и придавал сил даже там, где другая уже свалилась бы в траву и не шевельнула бы больше ни рукой, ни ногой.

И, наверное, я так бежала бы дальше – может, до самого форта Айсгорг, кто меня знает. Но в пару мгновений вокруг собрались тени и двинулись на меня, вынуждая остановиться. Одна их них подкралась сзади, но я заметила это слишком поздно. Меня схватили, скрутили и надели на голову не слишком чистый холщовый мешок.

– Сама прибежала, надо же… – буркнул кто-то в стороне.

Я закричала, но вряд ли меня кто-то слышал, кроме тех, кто встретился посреди этого леса. Я даже не успела разглядеть их толком! Пришлось сопротивляться изо всех сил, и даже неплохо было бы, если бы сейчас сюда пришли дозорные, которые наверняка за мной погнались. И что на меня нашло? Какой-то страшный прилив адреналина, не иначе!

Теперь же будоражащий поток резко схлынул, оставив меня совершенно обессиленной. Я повисла в руках того, кто меня куда-то волок, и наверняка стала для него в два раза тяжелее. Он тихо выругался, тряхнул меня. Ещё пара шагов – и я словно бы полетела вниз. Даже сердце в горле застряло.

Ещё через миг упала на что-то твёрдое. Внутри пронеслась удивительная по силе вспышка, и сразу за этим я погрузилась в полнейшую темноту.

* * *

Эдмер

Голова трещала так, что, казалось, сейчас развалится на куски. Перед глазами плавала какая-то муть, никак не позволяя разглядеть, где Эдмер вообще находится. Он помнил это только смутно, а мысли прояснялись слишком вяло.

Полнейшее ощущение, что его сбросили с утёса на камни!

– Эдмер! – осторожно окликнули его в стороне.

Знакомый голос – это радует. Но отчего же так паршиво и слабость во всём теле?

– Дай воды, – прохрипел он, пытаясь понять, где верх, а где низ в этом его неопределённом состоянии.

– Сейчас! – отозвался всё тот же мужчина.

Что-то загремело, звякнуло, зажурчало – и тень закрыла тусклый свет, что дрожал вокруг. Эдмер попытался приподняться и тут же схватился за грудь, задыхаясь от страшно натурального ощущения, будто она проломлена. Но нет, кости целы, только воздуха не хватает…

Эдмер открыл глаза и тут же забрал наполненный водой стакан из протянутой к нему руки.

– Как ты? – Неопознанный помощник наконец принял черты Дэора.

Слава Всевидящей и Одноокому заодно, что всё встаёт на свои места. А с каждым глотком воды становилось ещё лучше и легче. Сухая горячая корка внутри размякла, рёбра перестали трещать. Да что случилось? На него как будто дракон сел!

– Знаешь, как ни странно, довольно паршиво. – Эдмер вытряхнул себе в рот капли со дна стакана. Мало.

– Она сбежала, мой лорд, – буркнул Дэор что-то непонятное.

– Кто? – едва не поперхнулся тот.

На что мужчина чуть удивлённо вытаращил глаза. Так… Похоже, с памятью совсем беда. Нужно собраться, хоть это очень непросто!

– Ну… Девица эта. Мейре, как её там, Хингрэд. Сентида твоя. Сбежала так, что мы только подол её и успели увидеть. Пронеслась мимо дозорных – и прямиком в лес. Словно её осы кусали. Мы за ней – бегали-бегали по лесу, и ничего.

Эдмер нахмурился, по обрывкам извлекая из памяти всё, что случилось до того, как он рухнул в темноту.

Проклятье! Осознание навалилось мгновенно всей тяжестью произошедших за последний день событий, отчего в висках снова отчётливо хрустнуло.

Нападение дуаваров, разговор с Илэйн, когда он требовал участвовать в ритуале, а затем… Тысячу раз проклятье! Эдмер приложил ладонь ко лбу, едва не рыча от того, каким был идиотом. Да что там – распоследней скотиной с помутнившимся от ревности, злости и желания разумом.

А что он говорил? Да на месте Илэйн любая девушка огрела бы его чем-нибудь тяжёлым и сбежала.

Но не с риском же для собственной жизни!

Эдмер вскочил на ноги и сразу схватился за плечо Деора, чтобы не упасть. От груди до самых ступней его пронзило невыносимо горячей вспышкой. Перед глазами снова потемнело, но теперь ненадолго.

– Так вы не нашли её? – Он посмотрел на соратника.

Тот покачал головой.

– Ищем, но пока безуспешно. Как сквозь землю провалилась.

Эдмер схватился за кулон на шее и сразу ощутил мягкий отклик родового источника, что заживляющим потоком коснулся искалеченного нутра. Почему же так плохо? Не хватает чего-то важного, словно из него вынули крупный орган и то место, где он был, теперь только сквозит пустотой.

– Что тут случилось? Как так она тебя вообще уделала, что ты был без сознания? И так долго пролежал. Почти полночи.

Эдмер почти не слышал его, пытаясь выбраться из вязкого болота какого-то иррационального ужаса.

– Найдите Илэйн! – он задохнулся, едва владея собственным голосом. – Она украла…

Эдмер опустил голову, собираясь с силами. Нет, этого просто не может быть! Но всё говорило именно об этом – и пусть раньше подобных ощущений, к счастью, испытывать не приходилось.

– Что украла? – сразу заозирался Дэор. – Вот же…

И проглотил ругательство, когда Эдмер вновь поднял на него взгляд.

– Если скажешь кому – сам тебе голову оторву, понял? – Он дождался, когда соратник кивнёт. – Она украла моего дракона.

– Тургар на месте… – пробормотал мужчина, но затем вздрогнул, словно прямо перед носом увидел нечто ужасающее. – Или ты говоришь о?..

– Илэйн забрала мою ипостась. Найдите её. И сразу ко мне.