Космический зонд НАСА «Вояджер-1» уже находится далеко за пределами Солнечной системы. При этом он продолжает отправлять на Землю сигналы. На этот раз среди этих данных американские ученые выявили плазменные волны — постоянный гул межзвездного газа.
Исследователи из Корнельского и Айовского университетов опубликовали анализ данных с космического зонда «Вояджер-1» в журнале Nature Astronomy. За пределами гелиосферы он зафиксировал «гул» плазмы, интенсивность которого оказалась выше ожидаемой. Солнечный ветер уже не вторгается в эту область пространства, хотя мощные коронарные выбросы Солнца во время его активности слышны в постоянном и монотонном плазменном шуме как раскаты грома.
Зонд пересек границу Солнечной системы и вышел в межзвездное пространство в 2012 году. Такой переход возможен после прохождения так называемой гелиопаузы — границы, на которой солнечный ветер встречается с межзвездной средой. В этот момент Voyager-1 зафиксировал газовые всплески, порожденные Солнцем, и устойчивую сигнатуру из пространства, представляющего собой по большей части вакуум. Астрономы говорят, что этот межзвездный гул можно сравнить со звуками «тихого и мягкого дождя».
Авторы отмечают, что низкоуровневая активность в межзвездной среде оказалась выше, чем ожидали для практически полного вакуума. Не совсем ясно, чем вызвана эта активность. Это могут быть термически возбужденные плазменные колебания или квазитепловой шум, создаваемый движением электронов в плазме, создающий локальное электрическое поле. Но что бы ни было причиной этого «гула», по мнению ученых, его можно использовать для оценки распределения плотности плазмы в межзвездном пространстве.
Космические корабли-близнецы «Вояджер-1» и «Вояджер-2» исследуют пространство за границей Солнечной системы, где раньше не бывали другие космические аппараты. Продолжая свое более чем 40-летнее путешествие с момента запуска в 1977 году, каждый из них находится намного дальше от Земли и Солнца, чем Плутон. В августе 2012 года «Вояджер-1» совершил исторический вход в межзвездное пространство, область между звездами, заполненную материалом, выброшенным смертью соседних звезд миллионы лет назад. «Вояджер-2» вошел в межзвездное пространство 5 ноября 2018 года, и ученые надеются узнать больше об этом регионе. Оба космических корабля все еще отправляют научную информацию о своем окружении через сеть Deep Space Network, или DSN.
Основной миссией было исследование Юпитера и Сатурна. После ряда открытий, таких как действующие вулканы на спутнике Юпитера Ио и тонкости колец Сатурна, миссия была продлена. «Вояджер-2» продолжал исследовать Уран и Нептун и до сих пор остается единственным космическим кораблем, посетившим эти внешние планеты. Текущая миссия авантюристов, межзвездная миссия «Вояджер» (VIM), будет исследовать крайнюю границу Солнечной системы.