Это было на кануне праздника урожая. Тёплой ночью с гор спустился туман, и никто на заставе Альянса не подозревал, что это их последние часы. А утром живые позавидовали бы мёртвым.
Застава стояла несколько лет на этих землях и её обитателям уже осточертели эти джунгли, наполненные пиратами, троллям и кучей живности. Да ещё и смена задерживалась месяца на три, что не придавало людям хорошего настроения.
Командир сидел у костра и эти мысли, как черви, разъедали его солдатский мозг. И противное пойло из Пиратской бухты не спасало положение, а только немного приглушило позывы разнести всё вокруг.
"Проклятый туман! Проклятые джунгли!"- заорал он и бросил бутылку в пробегавшего рядом новобранца.
"Стой кусок мяса!"- но солдат, зная, что к командиру лучше не подходить, юркнул в палатку.
Была и ещё одна причина плохого настроения. По сведениям агентов, в Тернистой долине, появилась группа хорошо подготовленных бойцов Орды. Прошла неделя после этого сообщения, а застава уже лишилась дальнего дозора из 3 человек. Посланная туда команда обнаружила пепелище. И как в насмешку, на рваном знамени Альянса, висела гирлянда из голов с вырезанными на лбах волчьими оскалами. И эта улыбка явно намекала, что этот бой не последний.
Надо было идти спать. Завтра обещал прибыть командир когорты. Из-за этого сыночка лорда, который отирался вокруг папашиных дружков, пришлось ослабить заставу и выслать на встречу экскорт святоши-паладина и разведчика-разбойника. Наличных сил осталось всего семеро. Четыре война, маг и лекарь-жрец.
Командир сплюнул на землю и побрёл в свою палатку.
"Капитан! Сэр!"- позвал его один из дозорных, который размещался на башенке около ворот защитного частокола.
"Я что-то видел в джунглях! Тени, много теней!"- голос воина дрогнул. "Может сыграть тревогу? Да ещё этот туман, ничего не разобрать!"
Капитан не был новичком и прекрасно осознавал опасность. Но на его столе лежала записка от верных людей, которые с полной уверенностью утверждали, что отряд Орды ушёл к поселениям троллей и сейчас их ждать не следует.
" Будь бдителен!"- ответил он. "Скоро смена, а эти твари за стеной, кто бы они ни были, не полезут без подготовки. Орда всегда ревёт как стадо! Слышно за день пути."
Ледяная игла сомнения кольнула его. Ведь дозор вырезали так чисто, а ведь там были лучшие его люди. Но командир не поделился ими, чтобы не родить лишний страх.
Время перед рассветом. Как же хочется спать, когда ты стоишь в дозоре. Твои товарищи гулко колышут пологи своих походных жилищ, а тебе ещё стоять часа два. Туман не собирался сдаваться, клубился, тая в себе угрозу.
Смотря на его колыхания, хотелось закрыть глаза и уплыть в мирный сон, где может приснится и дом, и весёлая попойка с друзьями.
Что-то хлопнуло за спиной. Дозорный обернулся. Звук шёл из палатки, где жили маг и жрец. Эти две заучки часто сидели до утра над шахматами, не раз их турнир заканчивался грохотом и спором кто самый лучший игрок. Обычное дело. Воин обернулся обратно.
Но вместо тумана он увидел тролля, который сидел на пригорке над пологом тумана и с хищной ухмылкой натягивал тетиву лука.
Крик дозорного должен был вырваться из горла, но оттуда хлынула кровь, освобождённая стрелой, которая за мгновение до этого завершила свой полёт.
Из палатки волшебников кубарем выкатился маг, он, шатаясь поднял руку и в воздух взвился огонь озаряя всю округу. Звук заклятия-тревоги прокатился по лагерю.
Капитан вынырнул из зыбкого сна. Чувства старого вояки сразу обострились до предела. Ему хватило нескольких секунд одеть нагрудник, схватив меч, выбежать из палатки. В этот момент ворота содрогнулись от страшного удара.
Брёвна толщиной с добрых четыре руки затрещали так, будто они не из крепкой древесины, а из отборных гнилушек.
"Так он долго не протянут! "- подумал командир и обернулся, осматривая лагерь. У нему подбежали воины, один из которых был тот новобранец, в которого он пустил бутылкой. Он был бледен как смерть и трясся, бубня себе что-то под нос.
Тут же был и маг, мантия на плече прожжена чём-то зелёным, а на коже зияла рваная рана.
"Что случилось? Где жрец?"- крикнул капитан. " Нам нужна его помощь!"
"Не будет помощи! Он лежит в палатке с кинжалом в сердце! Проклятый лазутчик знал в кого метить, теперь нам точно конец!"- маг ухмыльнулся и на его гномьем лице смешались боль и обречённость.
Раздался второй удар в ворота.
"Приготовить арбалеты! Маг начинай готовить заклинание! Третий удар будет последним!"- скомандовал капитан и мысли его сосредоточились на предстоящей схватке.
Третий удар обрушил ворота и в пролом влетела громадная фигура таурена. Он мчался как паровая машина гоблинов. В рассветном сумраке сверкали налитые кровью глаза. Сокрушив ворота, ярость переполнила его, а боевое безумие гнало вперёд на тех, кто был врагом его народа.
За быком бежали два орка. Здоровенные детины взмахивали дубинами и не отставали от летевшего вперёд живого тарана.
"Надо остановить таурена."- мысль командира работала четко.
"Огонь по рогатому выродку!" И железные болты понеслись к цели. Один попал в плечо, а второй застряла в боку гиганта. Таурен остановился, мотая огромной головой, обломил концы попавших в него стрел и взревел так, что всём стало ясно чем разрешится битва.
"Маг нужно его задержать! Атакуй или я сам тебя натяну на свой меч!"- командир быстро повернулся в сторону волшебника. Но то, что он увидел, заставило его первый раз растеряться. Маг открывал портал.
"Ты что делаешь!"- заорал командир. "Нас сейчас размажут!"
Портал открылся и в нём колебалась картинка города волшебников. Маг сбегал в Даларан.
"Вас может быть и размажут! Но я не собираюсь подыхать среди этих джунглей!"- волшебник приготовился к прыжку.
"Я найду тебя и именем чести и закона, твоя гномья морда будет болтаться на верёвке!"-капитан шарил на поясе, но кинжал которой был так нужен остался в палатке.
"Тебе скоро конец мой командир, прими свою судьбу и прощай!"- маг отвернулся и прыгнул.
Чёрной молнией что-то пронеслось к порталу. В спину уже исчезающего мага, по самую рукоятку, вошёл кинжал. Тело зашаталось и упало, окно закрылось, а в пыли лагеря остались только ноги в щегольских сандалиях. Разбойник был здесь, забрав вторую жертву, которая ушла от него первый раз.
Командир почувствовал, что к его спине кто-то прижался. Резко развернувшись, он увидел новобранца, который полуживой стоял и смотрел, как таурен налетел на одного из ветеранов и мощным ударом топора вмял шлем в череп. Второй воин пытался атаковать его с боку, бык закрылся щитом и удар не попал в цель.
Капитан бросился вперёд, оттолкнув сопляка. В своё движение он вложил всё отчаяние и желание продать жизнь подороже. На помощь оставшегося воина рассчитывать не приходилось, на него насели два орка и он, теряя силы, отходил под их ударами.
Меч схлестнулся с топором. Яростные удары и выпады сыпались с обеих сторон. Но мощь таурена была огромна и силы быстро покидали командира.
"Так я долго не продержусь. "- подумал он. " Нужно нанести удар в горло, так я смогу его остановить".
Влево, вправо, обманный финт, топор отброшен и бык пытается защититься щитом.
"Он не успеет, это точно". Капитан превратился в разящую стрелу, которая несётся к своей цели.
Но и таурен приготовил человеку сюрприз. Он подпрыгнул на своих мощных ногах, и земля под ним задрожала, когда он приземлился. Солнце закатилось для командира, он не успел.
Сознание возвращалось рывками. Такое чувство, что тебя поднимает вверх из бездны, а на самом верху тебя встречает её величество боль.
Капитан лежал на спине и первой мыслью было, что нет, это уж точно не сады вечного блаженства, которые были обещаны святошами всем тем, кто погибнет за трон против исчадий Орды. Боли там точно не должно было быть.
Он аккуратно стал открывать глаза. Над ним нависло тёмное пятно, которое мерно покачивалось в такт чему-то.
"Ну что очнулся? Ну и славно!"- пробасило пятно. "Мы тут тебя подлечили, чтобы до срока не отправился к предкам. Ты нам нужен тут."
"Что за чёрт! Эта размазня перед глазами ещё и разговаривает."- подумал капитан и постарался напрячь глаза. И через некоторое время, это ему удалось.
Он увидел таурена склонившегося над ним. Свирепости на его лице уже не было, а была видна только сосредоточенность и настороженность.
" Мы оставили тебя в живых чтобы ты передал своим командирам, что эта земля останется за Великой Ордой. Я прислан сюда, чтобы показать Альянсу на выход из Тернистой долины и сделаю всё, чтобы назначенное мне было исполнено".- без крика и рёва, спокойно произнёс гигант.
Сказав это, он закинул на плечо топор и медленным усталым шагом отправился в джунгли. Его отряд двинулся за ним.
День вступил в свои права. Над тенистыми джунглями, древней земли троллей, взошло солнце. От берега моря следовали три всадника. Богатый доспех, одного из них, свидетельствовал о высоком положении, и судя по надменному лицу, человек понимал это. Двое его спутников не отличались шикарными одеждами, а больше представляли собой обветренных в странствиях "пилигримов". Но если доспех их и был тёртым, то добротное оружие говорило о том, что хозяин не раз пусках в ход.
Мирно беседуя, они приближались к заставе, куда молодой лорд ехал с проверкой. Но подъезжая, стал чувствоваться запах гари. Всадники прибавили ходу.
И уже через полчаса перед ними перестал разорённый лагерь.
У самой дальней стены были видны два человека, которые что-то делали.
Спутники устремились к ним.
Их взору предстали четыре могилы и двое живых, которые завершали своё скорбное дело.
"Капитан, что здесь произошло? "- спесивый крик молодого лорда разорвал тишину.
"На нас напал отряд Орды!"- повернувшись к нему ответил командир.
"Напал? Так почему же вы стоите передо мной, а ваши люди в могиле?"- тон командира когорты всё больше походил на крик.
"Меня оставили в живых, чтобы я передал вам. Орда предлагает убраться Альянсу из долины. Или всех ждёт такая же участь"- ответил он и сёл на землю.
"Встать! Встать, когда разговариваешь со старшим по званию. Ты был должен был биться до конца и не принимать пощады от этих ублюдков! Ты предал Короля и будешь осужден."-гордая голова всадника дёрнулась и застыла.
" Да пошёл ты! Твой король и всё его грёбаное королевство! А ты сынок, иди папу за штаны держи, чтобы не упасть!"- сказал капитан, медленно вставая с земли.
"Что ты сказал вшивый мешок с дерьмом? Парни обезоружить его и арестовать."
Разбойник и паладин подошли к капитану, но не стали требовать отдать клинок, а обошли своего командира стороной и встали за его спиной.
"Дружбу не купишь, а на этой проклятой земле я потерял своих лучших ребят. Так что едь молодой лорд от куда приехал и передай своему начальству, что я сказал."- капитан угрожающе поднял меч.
Командир когорты понял всё и сразу, пришпорил коня и помчался из лагеря.
Капитан повернулся к своим людям.
"Ну что ребята, наша служба окончена, теперь мы вне закона, но и удача на нашей стороне! Уходим!"
И небольшой отряд двинулся прочь от разорённого лагеря, унося с собой память о товарищах, которых не стало в ночь перед праздником урожая.