Эзотеризм (от др-греч - "внутренний"), эзотерика - совокупность знаний, сведений, недоступных непосвященным, несведущим в мистических учениях людям, особых способов восприятия реальности, имеющих тайное содержание и выражение в "психодуховных практиках". Противопоставляется экзотерике (экзотеризму).
Слово "эзотеризм" происходит от слова "эзотерический" - тайный, скрытый, посвященный в тайны какого-либо общества или учения, открытого только избранным. Антоним - экзотеризм. Может употребляться как, например: "эзотерическое значение какого-либо обряда".
В качестве примеров такой практики можно назвать каббалу внутри иудаизма.
В определенном смысле эзотерическим можно назвать любое знание в древности до начала развития древнегреческой цивилизации, так как даже таким практическим знанием, как геометрия, тогда владели только жрецы. В Древней Греции к эзотерическому знанию относят мистерии Деметры и Диониса, орфизм, а также тайную часть различных философских учений, в частности пифагореизма. В Ликее Аристотеля "утром, в рабочие часы, происходило специальное (эзотерическое) обучение тесного круга учеников; там же вечером и широкой, жаждущей образования публике читались доступные ее пониманию общие (экзотерические) курсы".
В хронологическим порядке список из книги Себастьяна Ландемона "Великие фигуры эзотеризма":
- Гермес Трисмегист, давший имя герметизму
- Пифагор (570-490 до н.э.)
- Сократ (470/469 - 399 до н.э.)
- Платон
- Роджер Бэкон
- Раймунд Луллий
- Арнольд из Виллановы
- Жак де Моле
- Экхарт
- Николя Фламель
- Бернард Тревизан
- Василий Валентин
- Джованни Пико делла Мирандола
- Агриппа Неттесгеймский
- Парацельс
- Нострадамус
- Джон Ди
- Джамбаттиста делла Порта
- Александр Сетон-Космополит
- Джордано Бруно
- Роберт Фладд
- Якоб Беме
- Иоганн Андреэ
- Эммануил Сведенбор
- Сен-Жермен
- дом Пернети
- Мартинес де Паскуалис
- Жан-Батист Виллермоз
- Фурнье (аббат Пьер)
- Калиостро
- Луи Клод де Сен-Мартен
- Антуан Фабр д Оливе
- Элифас Леви
- Килиани
- Папюс
- Карл Густав Юнг
- Рене Генон
- Фулканелли
- Эжен Канселье
Различные авторы неоднозначно оценивают влияние эзотеризма на общество. В.В.Кучурин отмечает благотворительную деятельность масонства в 18-19 веках. Ю.В.Ермолина оценивает магию (определяемую ей как форма эзотерической культуры) в качестве "важнейшей составляющей русской национальной культуры" и связывает рост интереса к эзотеризму тем, что традиционные религии "не в состоянии полностью удовлетворить потребности людей в духовном спасении".