На сегодняшний день в галактике Млечный Путь открыто более 4800 планет. Теперь, возможно, открыта планета в другой галактике, находящейся на расстоянии 28 миллионов световых лет от Земли.
Астрономы нашли доказательства существования планеты в одной из самых красивых галактик на небе, называемой Водоворот.
Поскольку галактика Водоворот видна для нас под прямым углом, её поразительную спиральную структуру можно разглядеть даже в небольшие любительские телескопы. Галактика также известна как Messier 51 (M51), так как в знаменитом каталоге скоплений, туманностей и галактик, составленном французским астрономом Шарлем Мессье и впервые изданном в 1774 году, имеет 51-й номер.
Экзопланеты - это планеты за пределами нашей Солнечной системы, которые обращаются вокруг других звёзд. До сих пор астрономы обнаруживали их только в нашей собственной галактике в пределах примерно 3000 световых лет от Солнца. Если планета, названная M51-ULS-1bв М51, подтвердится, то она станет самой удалённой из когда-либо найденных и первой, которая будет найдена за пределами Млечного Пути.
Одним из наиболее распространённых способов обнаружить эти чрезвычайно слабые объекты является транзитный метод. Когда планета проходит перед своей родительской звездой, на кривой блеска этой звезды наблюдается характерный провал. Обнаружение транзитов - сложная работа, потому что планета, как правило, намного меньше звезды, перед которой она проходит, поэтому блокируется лишь крошечная часть света. Большинство экзопланет, подобных тем, которые были обнаружены в ходе миссий NASA "Кеплер" и "ТЕSS", ищуттся благодаря таким провалам в блеске.
Но команда астрономов во главе с Розанной Ди Стефано из Центра астрофизики в Кембридже, штат Массачусетс, заняла другую позицию. Они использовали рентгеновскую обсерваторию НАСА "Чандра" для поиска затемнения рентгеновских лучей от "двойной рентгеновской" системы, в которой звезда, похожая на Солнце, вращается вокруг сверхплотной нейтронной звезды или чёрной дыры размером со средний город.
Группа интерпретировала затухание и повторное усиление рентгеновских лучей как планету, проходящую перед звездой, либо перед чёрной дырой.
В отличие от транзитов, наблюдаемых у "нормальных" звёзд, где видно, что планета мала по сравнению со своей звездой, планета, проходящая перед двойной рентгеновской системой, похожа по размеру на источник рентгеновского излучения, будь то нейтронная звезда, обычно около 20 километров в поперечнике, или чёрная дыра с горизонтом событий шириной от 19 до 64 километров. Это означает, что проходящая планета может блокировать если не всё, то большую часть рентгеновских лучей, что позволяет обнаруживать провалы в излучении на гораздо больших расстояниях, чем это возможно оптически. Другими словами, провал достаточно глубок, чтобы не потеряться в шуме.
Конечно, есть вопросы. Во-первых, предполагаемая планета M51-ULS-1b вновь пройдёт перед своей рентгеновской двойной звездой примерно через 70 лет, поэтому ждать её подтверждения придётся долго. Также возможно, что звезду затмило проходящее газовое облако, хотя данные свидетельствуют в пользу планеты. Если M51-ULS-1b действительно существует, она пережила бурные события - взрыв сверхновой, создавший нейтронную звезду или чёрную дыру. И поскольку звезда-компаньон также может вспыхнуть как сверхновая, её будущее выглядит мрачным... во всяком случае, с точки зрения обитаемости.
Надеюсь, что это открытие вдохновит других астрономов на поиск ещё более отдалённых экзопланет, используя все доступные методы поиска. А также на поиск экзолун и планет земного типа уже в нашей галактике.
Вы можете прочитать больше в опубликованной на английском статье.