Иногда мы смотрим на историю страны замечая лишь ее правителей - королей и князей, свиту их рыцарей и придворных, законы, которые они вводили и войны, которые они вели. Иными словами мы смотрим на славу и силу, но забываем обратить внимание на жизнь простого народа - основной массы населения, на их проблемы и нужды. Мы иногда называем некий период истории "золотым" или "великим" и забывем о том, что подлинное величие состоит в служении другим, в создании условий нормальной и полноценной жизни для большинства населения страны. Эпоху XVI века нередко называют "золотым веком" Великого княжества Литовского - страны в гораздо большей степени чем Великое княжество Московское, заслуживающей называться культурной наследницей Киевской Руси. Страны, где сформировались основы двух восточнославянских этносов - белорусов и украинцев. Но как жилось простым «литвинам» и «русинам» в этот "золотой век"? Для ответа на этот вопрос уместно обратиться к нейтральному источнику, который бы в равной степени не был заинтересован в том, чтоб приукрашивать или наоборот – очернять действительную реальность. Таковым источником, с нашей точки зрения, могут служить записи австрийского путешественника и дипломата Сигизмунда Герберштейна. Вот что он пишет:
"Ближе всего к Московии Литва. Я имею в виду здесь не одну собственно литовскую область, но и прилегающие к ней страны, которые разумеются под общим именем Литвы... Народ жалок и угнетен тяжелым рабством. Ибо любой, располагающий властью, в сопровождении толпы слуг, войдя в жилище крестьянина, может безнаказанно творить, что ему угодно, грабить и забирать необходимые в житейском обиходе вещи, съестное и все, что заблагорассудится, и даже жестоко избивать крестьянина, если тот вдруг откажется отдавать. Поэтому-то деревни располагаются вдалеке от дорог. Крестьянам и вообще всем подданным без подарков прегражден путь к господам, какое бы они ни имели до них дело. А если их и допустят, то все равно отсылают к должностным лицам: наместнику, то есть к управляющему делами, и более знатным начальникам. И если те не получат подношений, то не решат и не постановят ничего хорошего. Этот порядок существует не только для простонародья, но и для бедных дворян, если они хотят добиться чего-нибудь от вельмож. Я сам слышал, как один высший чиновник (королевский гофмейстер) при молодом короле сказал следующее: «В Литве всякое слово - золото». Это значит, что никого не выслушают и никому не помогут без денег. Бедняки платят королю или великому князю ежегодно денежную подать: кварту - двенадцать грошей с каждой гуфы на охрану границ королевства. Помимо оброка они еще работают на господ шесть дней в неделю, поэтому в доме обычно двое хозяев: один для работы на господина, другой - на себя. Если у господина гости или свадьба либо ему предстоит отправиться ко двору или куда-либо еще, то на деревню назначают столько-то гусей, кур, овец и прочего; наконец, при женитьбе или смерти жены, равно как и при рождении или кончине детей и после исповеди, они обязаны заплатить известную сумму приходскому священнику. Многим может показаться удивительным и даже невероятным, как бедняки еще умудряются существовать; это при том, что в любой день могут нагрянуть татары или московиты и пленить его вместе с женой и детьми. Со времен Витольда вплоть до наших дней они пребывают в столь жестоком рабстве, что приговоренного к смерти заставляют по приказу господина казнить самого себя и собственноручно себя вешать. Если же он вдруг откажется сделать это, то его жестоко высекут, бесчеловечно истерзают и все равно повесят. Вследствие такой строгости бывает, что судья или назначенный для разбора дела начальник только пригрозит виновному или просто скажет: «Поспеши, господин гневается», как несчастный, опасаясь жесточайших побоев, кончает жизнь петлей" (Сигизмунд фон Герберштейн. Московия. М. : АСТ, 2008. - С. 307-309).
Как видим из записей австрийского путешественника, у простых жителей ВКЛ была весьма тяжелая жизнь. Фактическое бесправие основного населения продолжалось еще длительное время (став основной причиной восстаний и смут в следующем XVII столетии), даже несмотря на три статута (кодекса) ВКЛ (1529, 1566, 1588 гг.), которые упрочили привилегии главным образом шляхты и магнатов - т. е. дворянского сословия.
