Золотой треугольник находится в регионе Юго-Восточной Азии, прославившийся производством опиума. С 1950-х годов Золотой треугольник и соседний Золотой Полумесяц доминируют в мировом производстве опия, при этом торговля наркотиками в этих регионах представляет собой серьезную проблему. Наряду с торговлей опиумом и героином возникают такие проблемы, как насилие, торговля людьми и преобразование сельскохозяйственных угодий в поля опиума.
История опиума в этом регионе долгая и очень сложная. Опийный мак произрастает в регионе Золотого треугольника, хотя история опиума настолько длинна, что немного сложно определить происхождение этого растения. Однако опиум не использовался широко в качестве рекреационного наркотика в Юго-Восточной Азии до печально известных Опиумных войн 1800-х годов.
В 1800-х годах британские торговцы в Юго-Восточной Азии должны были удовлетворить высокий спрос на китайские и азиатские товары в Европе. Людям нужен был фарфор, шелк и множество других экспортных товаров, но китайцы мало интересовались британскими товарами, вынуждая торговцев платить твердой валютой. Эта договоренность не удовлетворила многих торговцев, поэтому британцы начали контрабандой ввозить опиум в Индию и Китай с целью заставить людей пристраститься к этому веществу, чтобы заработать большие суммы денег.
В Китае правительство было недовольно таким положением дел, и оно попыталось обеспечить соблюдение своих законов о наркотиках, что спровоцировало опиумные войны. В конце концов, британцам удалось заставить китайцев уступить территорию и открыть свои границы для торговли, и многие другие колониальные страны последовали их примеру, к большому разочарованию китайского правительства. Опиумные войны привели к увеличению спроса и производства опиума в регионе, заложив основу для роста Золотого треугольника.
В 1950-х годах страны Золотого Полумесяца, в который входят Афганистан и Пакистан, начали подавлять производство опиума. В ответ производство переместилось в Таиланд, Лаос, Мьянму и Вьетнам, регион, который стал известен как Золотой треугольник в связи с огромными прибылями от опиума, наводнившими этот регион. Рост опиумной промышленности в регионе оказался конкурентным, и торговцы наркотиками также начали перерабатывать опий для производства героина и других производных с целью сделать производство наркотиков еще более прибыльным.
Законы о наркотиках в некоторых странах Золотого треугольника довольно драконовские, что делает производство и продажу опиума рискованным делом. Однако в бедных районах фермеры могут рассматривать риск, связанный с опиумом, как стоящую выгоду, поскольку опиум гораздо более прибылен, чем рис и другие продовольственные культуры. В результате производство наркотиков в этом районе продолжает расти. Ограничение производства в Афганистане после американского вторжения в 2001 году также привело к увеличению оборота в Золотом треугольнике.