Следующие несколько дней юный художник жил без особых забот. Старики заботились о нем, как о родном сыне, а Рик всеми силами старался быть достойным такого отношения. Как-то он помогал старику разбирать хлам в подвале, где нашел старый проигрыватель и несколько пыльных пластинок с классической музыкой. Увидев их, Ариана протяжно вздыхала, словно вспоминая что-то приятное.
- Надо как-нибудь починить проигрыватель. - Сказал Рик за ужином.
- Ничего не выйдет, сынок. Это ржавое ведро с кучей болтов уже лет 30 здесь пылится.
- Что ж, надо купить новый. - Воодушевленно сказал юноша. - Только денег накопить осталось.
- Сдались тебе эти пластинки. - Ухмыльнулся старик.
- Видите ли, - объяснил художник, - я черпаю свое вдохновение для написания картин из музыки. К сожалению, на данный момент черпать его не от куда, кроме как из музыки.
После недолгого раздумья старик произнес:
- Вот что я вспомнил: если пойти на север от города, а потом вверх по склону...
- Что ты такое говоришь? - вмешалась Ариана. - Это опасное место. В тех местах живет отшельница Изза. Говорят, что она ведьма.
- Откуда такие сведения? - назидательным тоном поинтересовался ее муж. - Опять эти метелки на рынке тебе голову глупостями забивают.
Ариана обиженно посмотрела в его серые глаза.
- А чем по твоему женщинам еще можно заняться за прилавком? Без сплетен и перемывания косточек они бы просто умерли со скуки.
- А тебя, душа моя, - уступчиво произнес старик, - никто не заставляет слушать, а уж тем более повторять.
- Извините, - Рик попытался снова вернуть стариков к главной теме разговора, - мы немного отвлеклись. Вы, кажется хотели рассказать о каком-то месте за городом?
- А, да. Прости, Рик. - Спохватился старик. - Ну так вот: к северу от города, потом вверх по склону... Там ты увидишь что-то вроде каменной арки. Вот пройдешь через нее и попадешь на поляну. Там у нас обычно пасется скот. Летом там и прохладно и трава сочная...
- Знаете, это хорошая идея. Мне не помешает размяться и проветрить голову. А сейчас простите, я пойду к себе. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Рик. - Улыбнулась Ариана.
Рик проснулся еще до рассвета. Спать уже не хотелось. Юноша умылся, тихо, чтобы не разбудить стариков, вышел из дома и зашагал по городу. На улице было прохладно. И хотя вокруг не было ни души, юноша по прежнему чувствовал себя не уютно. Когда он оказался за городом, пред ним предстал замечательный вид: высокая темно-зеленая трава укутана густым одеялом тумана. Чем ближе подходишь, тем дальше он от тебя. Вокруг пахнет свежестью. Качнешь ветку дерева, капельки росы маленьким дождем спрыснут лицо, волосы, одежду. Приятно... Медленно, лениво за горизонтом показалось солнце. Художник долго наблюдал, как первые лучи отражаются в каплях росы. Это было очень похоже на зрелище на заснеженной поляне перед городом. Чем дальше он шел на север, тем чище становился воздух.
«Наверно я уже поднимаюсь в горы. - Думал художник и посмотрел назад. - Ух ты! Весь город, как на ладони почти».
Пару минут он любовался этим серым пятном, потом продолжил свой путь. Подъем занял почти час: трава была еще мокрой от росы, скользкой. Поэтому Рик был вынужден двигаться медленно и осторожно. Вскоре на горизонте показалась та самая каменная арка, о которой говорил старик. Юноша заметил, что около нее кто-то стоит. Слышались мужские голоса. Это была группа охотников. Они громко с кем-то спорили. Рик заметил белую ткань платья.
- Знаешь, красавица, наше терпение не безгранично. Последний раз спрашиваю: ты отведешь нас на Ледяную гору?
- Я уже сказала... Но если вы не поняли, то повторюсь: нет.
- Неужели тебе не нужны деньги?
- Нет, не нужны. Но есть причины поважнее: во-первых, я не люблю людей вашей... деятельности, а во-вторых, в тех местах вы не найдете ничего, кроме смерти.
На этом терпение мужчин закончилось. Один из них резко шагнул к девушке и хотел схватить ее за руку, но она его опередила. Взлетела рука, и охотник попятился назад, держась за щеку. Рик узнал этот удар. След от шрама, который тянулся у него от щеки до шеи, неожиданно начал гореть.
- Ах, ты..! - оскорбленный охотник достал платок. Очевидно девушка оцарапала его до крови.
Рик не на шутку испугался за нее и чтобы отвлечь охотников, крикнул первое, что пришло в голову:
- Эй! Смотрите, это же снежный дух!
Так он надеялся, что охотники переключатся на него, а у девушки будет возможность уйти. Что и произошло: мужчины повернулись на голос Рика, хватаясь за оружие.
- Где он? Где дух? - взревел охотник, все еще держа платок на щеке и шагнув к юноше.
- Я только что его видел. Вон за теми деревьями. - Искренно произнес художник.
Мужчина недоверчиво посмотрел туда, куда указывал Рик, но естественно там никакого духа не было.
- Если он там и был, то сейчас его нет. - Сказал другой охотник, опуская ружье.
- Ясное дело. Этот дуралей так громко кричал, что не то что духа, всех живых распугал наверно.
Остальные охотники громко засмеялись. Рик попытался хотя бы улыбнуться, но получилась только гримаса.
- Девчонка исчезла.
- Черт с ней! Сами пойдем и убьем этого духа.
- Зачем? - не понимал художник. - Неужели вам деньги важнее жизни?
- Молчи, щенок! Не рассуждай о том, чего не понимаешь!
Рик понял, что сейчас разговаривать бесполезно, поэтому смиренно отошел в сторону.
Когда мужчины скрылись у подножья горы, он подошел к каменной арке, где совсем недавно стояла девушка. На сырой земле под самой дугой виднелись следы ее босых ног. Юноша, вспомнив о цели своего прихода, осторожно прошел под аркой на другую сторону поляны. Кажется, это было два абсолютно разных места, а арка служила чем-то вроде двери. С другой стороны трава была ярко-зеленой, цвели цветы, на чьи бутоны в поисках вкусного нектара садились трудяги пчелы и красавицы бабочки. Увидев всю эту красоту, художник пожалел, что не взял с собой блокнот и карандаш.
- Ничего, завтра снова сюда приду.
Юноша шел и дышал полной грудью. Цветочный аромат смешивался с горным воздухом. Всем телом можно было ощущать приятную свежесть. И вдруг он увидел ее. Девушка стояла у горной речки. Удивительно, вода текла на траву прямо из сугроба, который под теплыми лучами превратился в прозрачный кусок льда. Рик остановился, не зная что делать. Стоит ли сейчас подходить к ней и тем более начинать разговор? К тому же, девушка не обращала на художника никакого внимания и бережно мыла руки в ледяной воде. Юноша сделал шаг ей навстречу, но случайно наступил на кусочек льда, который громко хрустнул. Рик в испуге замер, но незнакомка даже не вздрогнула.
- Что вам угодно? - тихо спросила она, вставая в полный рост и освежая лицо водой.
Юноша молчал: он никак не ожидал, что красавица первая заговорит с ним.
- Не удивляйтесь, - продолжала девушка, не поднимая глаз на Рика, - я давно заметила вас. Ведь это вы отвлекли охотников?
- Да, - только и смог выдавить из себя художник.
Наступило молчание. В голове у Рика крутилось столько вопросов, но язык не слушался. Девушка набрала маленькую фляжку воды и пошла прочь. Когда художник наконец решился что-то спросить, было поздно: незнакомка скрылась из вида.
«Господи! Да что со мной? Растерялся, как неопытный мальчишка! - ругал себя юноша. - Чувствую себя так, как рядом с Бе...» - он оборвал свои мысли. Рука скользнула к внутреннему карману. Там в маленькой коробочке лежало красивое серебряное кольцо.
- Ну, что? - спросил старик, когда Рик вернулся. - Нашел каменную арку?
- Да, нашел, - кивнул художник, - и не только ее. - И он рассказал об охотниках и о девушке.
- Вот глупцы! - рассердился старик. - Я же им говорил не соваться в те горы. Мало они таких же охотников похоронили?! Ну почему никто никогда не слушает предупреждений?
- Скажите, а что все таки случалось с теми, кто охотился в тех горах?
- Ледяные горы - это все равно что пустыня. Там ты выживаешь, постоянно борешься с судьбой, ставя на карту свою жизнь. А здешние горы... Это что-то невероятное, сверхъестественное. Одним словом - лавины.
- А что такого невероятного в лавинах? - не понял юноша.
- Пока ты здесь, в безопасности, понять это сложно. Но стоит оказаться в горах... Нет ничего хуже, чем нескольких тонн снега, которые несутся на тебя в бешенной скоростью. Это верная смерть. А в наших горах они случаются очень часто.
- Значит, они в большой опасности. - Забеспокоился Рик. - Надо что-то делать!
- Что ты сделаешь? - поинтересовался старик почти с равнодушием в голосе. - Пусть делают что хотят. И я и Изза... Мы пытались много лет вразумить охотников, но четно. Знаешь, пока человек сам не поймет, что какие-то вещи представляют опасность, он будет наступать на одни и те же грабли. Эй, Рик, ты куда?
- Извините, но я не могу сидеть сложа руки, когда люди в опасности.
- Не глупи, сынок. Ты уже попытался и хватит.
Но юноша не желал сдаваться. Он бродил из угла в угол по своей комнате.
«Нет, это неправильно... Надо что-то делать...»
Но он не знал с чего начать. То и дело его бросало в озноб. Кроме того, весьма беспокоило поведение старика. Как можно с таким равнодушием говорить об опасности? Конечно, эти люди были не самыми приятными, но чтобы желать им смерти... Никогда.
После долгих раздумий, взвесив все «за» и «против», Рик решил всеми силами помешать охотникам. Тогда он неожиданно вспомнил ту незнакомку, и мрачные мыли отошли на второй план. Было что-то такое в ней, что неудержимо влекло художника. За все время путешествий он видел много девушек, но схожих с ней - ни разу.
- Она совершенна противоположность тебе. - Шептал Рик, с улыбкой глядя на портрет пятнадцатилетней девушки с густыми волосами, наглухо закутанной в плащ. - Я может чего-то не понимал, не знал... Но, к счастью, у меня потом было достаточно времени, чтобы все обдумать. Теперь я понимаю: ты сторонилась меня, потому что боялась, что я снова обману, буду смеяться. Что ж, я это заслужил. Но кто не делает ошибок? Сейчас я совсем другой! Прошу тебя... - он прислонил портрет к губам. - Ты - причина моих скитаний. Господи, как я хочу еще хотя бы раз увидеть тебя...
На улице послышался рай собак, стук копыт и человеческие голоса. Рик вскочил с постели. Он опоздал. Юноша наскоро оделся, выбежал из дома, игнорируя слова старика и его жены. Искать лошадь не было времени. Рик бежал по переполненным улицам, расталкивая прохожих и на ходу извиняясь. Выбежав за город, художник поспешил на запад по свежим следам копыт. Дорога была размытая, всюду была грязь, поэтому лошади шли медленно. Тогда у Рика появился шанс их догнать. Но вопрос вот в чем - что им сказать? Как уговорить вернуться и забыть про этого таинственного зверя?
- Вы только посмотрите, - смеялся охотник, ехавший впереди всех, - наш Рикар - художник и защитник животных наконец-то одумался и решил разбогатеть.
- Нет, - хрипя возразил юноша, - я хочу спасти вас. Не смейтесь, я серьезно! Неужели вы не понимаете: западные горы смертельно опасны. Лавины...
- Так, - засомневались пара молодых охотников, - ты ничего не говорил про лавины.
- Да не слушайте вы его. - Отмахнулся предводитель. - Давайте, вперед!
Но парочка не сдвинулась с места.
- Извини, Венстар, но мы так не договаривались. Жизнь нам дороже шкуры какого-то зверя. - Парни развернули своих лошадей и направились обратно в город..
- Трусы! Ну и черт с вами! - распалялся Венстар. - А ты, - он посмотрел на Рика, - ты достаточно долго мешал мне. Пора положить этому конец.
Рик ничего не успел сделать: мужчины обступили его. Последнее, что он почувствовал - сильный удар по затылку. Перед глазами заблестели звезды, тело обмякло. Юноша беспомощно опустился на землю.
- Докончите его. - Приказал главарь.
Боли Рик почти не чувствовал, так как от удара по голове он уже почти терял сознание.
- Ладно, хватит с него. Едем.
Голоса охотников, лай собак звучали так громко, что у Рика звенело в ушах. Но другой шум, больше походивший на гул, вмиг заглушил все. Юноша хотел заткнуть уши, но больные руки не слушались. С трудом открыв глаза, он смог разглядеть только белую волну, сметающую деревья на своем пути. Снег, спрессованный в огромные глыбы несся прямо на него.