Фридрих и Бжезинский утверждали , что тоталитаризм был "синдромом " или " образцом взаимосвязанных черт"; другие государства разделяли некоторые характеристики с тоталитаризмом, но только тоталитаризм обладал всеми чертами синдрома , и это делало его уникальной политической формой.
Шестью основными элементами тоталитарного синдрома были:
1. " официальная идеология" , претендующая на научность, которой должны придерживаться все и которая интерпретирует мир , чтобы преобразовать его в новое совершенное состояние;
2. " единая массовая партия , возглавляемая , как правило , одним человеком " и " переплетенная с бюрократическая правительственная организация, которая "связана с идеологией";
3. ‘ система террористического полицейского контроля", направленная против общества произвольно , а также против врагов;
4. ‘ технологически обусловленная почти полная монополия … из всех эффективных средства массовой коммуникации’;
5. ‘ технологически обусловленная почти полная монополия ... на средства эффективного вооруженного боя’;
6. централизованное управление " внутренней экономикой " и ее руководство через ‘бюрократическая координация ".
Согласно теориям тоталитаризма, сочетание всех этих особенностей в тоталитарном государстве создавалась система , которая была и не способствует переменам и политическому развитию. Общество, находящееся под давлением , чтобы соответствовать идеологическим установкам было раздроблено полицейским террором ,так что органические социальные связи и идентичности разрушились.
Обществу этого "автоматизированного " не хватало ресурсов , чтобы форсировать перемены , поэтому эта революция снизу была невозможна. Точно так же маловероятно ,что модернизация создала бы технократических политиков (политиков , которые были "опытными ", но не "опытными") , которые бы понижение идеологии. Даже если бы такие элиты действительно появились , они не смогли бы представить себе как править законно , не прибегая к идеологии и насилию.