Мастер юго-западного домена Предначальной Тьмы метался среди деревьев, подвывая от бессильной ярости. До сегодняшнего дня ни птица, ни зверь, ни человек, нарушившие границы домена, не возвращались живыми. В этот раз всё пошло не так, как обычно. Вот они, новые враги, живые и невредимые! Они вырвались из ловушки. Как и волки, их сопровождавшие!
Такого ещё не случалось. от тех, кто забредал в Лес, всегда оставались только обглоданные кости.
Отваги врагу не занимать, как и его самке.
И дух его достаточно силён, если смог пересилить древнюю магию.
Эти люди какой-то новой породы, они не подвластны страхам их расы! И потому он, владыка Юго-западного домена Предначальной Тьмы, не имеет власти над этими людьми.
Раз за разом Мастер пытался проникнуть в мысли молодого воина и его спутницы. И отступал, встретив то звериный оскал, то презрительную ухмылку закалённого в боях ветерана, то ещё что-нибудь не менее впечатляющее.
Мастер пребывал в непривычном для него замешательстве. Враг не только не поддался зову Леса Теней, он каким-то непостижимым образом смог закрыть портал в иномирье, лишив его, Мастера, части силы. Значительной части.
Выпускать жертву ему не хотелось - он предчувствовал, что их пути ещё пересекутся. И они будут намного сильнее, когда это произойдёт. Это пугало...
Снегопад отделил мёртвый лес от живого.
Древняя дорога незаметно обернулась звериной тропой.
Теперь их окружала молодая сосновая поросль, поднявшаяся на месте давнего пожарища.
Стайки птиц, грациозно перепархивающие с ветки на ветку.
Лёгкий ветерок...
Обманчивая безмятежность для того, кто привык к ожиданию битвы.
О том, что здесь когда-то от души погулял огонь, напоминали только обугленные стволы деревьев. Был ли это Небесный Огонь или люди постарались, Лико не мог сказать точно
Волки отстали. Не потому, что опасность для молодого воина и его спутницы миновала – у каждой стаи есть своя граница, за которую ни один волк не переступит без крайней нужды. Вожак коротким воем передал право сопровождать путников другому вожаку, но ведь соседней стае время потребно, чтобы собраться.
Дыхание Леса Теней ещё чувствовалось – приступы беспричинной тоски и упадок сил то и дело настигали путников, но с ними уже можно было совладать. видно хозяева Леса, кем бы они ни были на самом деле, не настолько сильны.
Тропу накрыла густая снежная пелена. Снежинки медленно кружились в застывшем воздухе, опускались на пожухлую траву, невзрачные осенние цветы, обнаженные ветви деревьев. Молодой воин с наслаждением вдыхал морозный воздух, сожалея только о том, что первый снег пролежит совсем немного.
Безмятежность длилась не долго - всего пару дней. Недостаточно, чтобы сил набраться после недавних событий.
Снова навалилась усталость и нежелание жить.
Дыхание Леса Теней?
Скорее нет, чем да.
Потому что не ощущался поток лютой ненависти, как было совсем недавно. Скорее глухая тоска и слабая надежда.
Снегопад внезапно прекратился.
Точнее - оборвался.
Словно чья-то воля раздвинула тучи.
Так не бывает.
Лико остановился, принюхиваясь и прислушиваясь. Таира сделала тоже самое. Незримый, по привычке бежавший чуть впереди, расчищая путь насколько это возможно, вернулся назад, прижался к левой ноге. В этот раз он ни о чём не пытался предупредить, просто старался быть рядом.
- Пахнет смертью. - Содрогнулась девушка. - Но не так, как там, откуда мы вышли. И здесь полно Теней. Представляю, каково сейчас непогребённым, неуспокоенным, неоплаканным среди живых людей бродить. Когда от тебя все шарахаются, когда тебя никто не понимает, не сочувствует тебе, да и добрым словом не помянет.
Лико не ответил ничего. Просто шагнул вперёд.
Перед глазами раскинулась обширная вересковая пустошь. Снега на пустоши почти не было. Наверное, из-за ветра. Зато было кое что другое. Было множество костей, конских и человеческих. Были обломки оружия.
Многоголосый шёпот.
Струи черного тумана, поднимающиеся от останков.
Ноги словно к земле приросли.
В глазах потемнело.
А потом он увидел то, что произошло на этой пустоши когда-то.
Падали люди, убивая друг друга в полном безмолвии.
Падали обессилевшие кони.
Но были и те кто смог сопротивляться. Они торопливо сваливали в кучи хворост на границе леса, поджигая его. Жаль, что не так много успели, прежде, чем погибли.
Он видел молодые и не очень молодые лица тех, кто здесь когда-то лёг.
Тени людей, неупокоенных, обступили спутников плотным кольцом.
Мёртвые склоняли головы перед живыми.
Шёпот не умолкал ни на мгновение, и теперь Лико различал отдельные слова.
«Мы приветствует тебя, смертный, твою подругу и твоего зверя, он поведал нам о тебе. - Слышал он, пытаясь унять озноб. - Мы знаем, ты прошёл через проклятый лес и смог одолеть того, чьи слуги были причиной нашей смерти. Наверное, ты великий чародей, раз смог сделать это. Мы благодарим тебя за то что ты сделал. Сейчас мы жаждем лишь успокоения».
«Я ещё вернусь. – Решил для себя юноша. - Я ещё вернусь и воздам вам последние почести, кем бы вы ни были. Сегодня же я прошу меня простить за то, что мне придётся потревожить ваш покой.»
«Мы слышали тебя, Смертный. Мы верим тебе. Мы будем ждать столько, сколько потребуется...» - шёпот постепенно утих, туман рассеялся в воздухе.
- Что ты сделал, муж мой? - Таира глубоко вздохнула.
- Пообещал вернуться и предать останки тех, кто здесь пал, огню. - Просто ответил Лико.
Пустошь они пересекли в полном молчании.
За ближайшим перелеском послышались человеческие голоса. И эти звуки казались кощунственными здесь, на месте давней битвы.
Здесь не должно было быть людей, ни одного человечьего следа не повстречалось им за все дни пути от Обители в Тени Багровых Скал через лесную глушь. Тем не менее, люди поблизости были. И, скорее всего, вольные охотники, промышляющие разбоем и грабежом.
Через мгновение они услышали звон мечей и грубую ругань.
- Пятеро. - Коротко сказала Таира, прислушиваясь.
- Шестеро, ясноглазая. - Возразил Лико. - Но шестой сам по себе. И он опаснее всех пятерых вместе взятых.
- Будешь искать тропу в обход ?
- Нет. - Молодой воин оскалился. - Я хочу посмотреть смерти в глаза.
- Тогда иди. Это твоя добыча. - Таира улыбнулась, натягивая тетиву лука. - Я верю в тебя. Я прикрою тебя.
Таира не ошиблась, их было пятеро. Точнее - трое мужиков, в изодранной одежде. Двое уже не были - лежали мёртвыми. И от них исходил невыносимый запах давно не мытых тел и мочи. Вонь редкостная. Судя по привычке широко расставлять ноги - из морского народа. Эти, далеко не самые представители рода человеческого на берегу чувствовали себя...несколько неуверенно. Однако ж эта неуверенность совсем не сказалась на желании обобрать до нитки одинокого путника. Или убедить его остаться в их ватаге. Такое
Невозмутимость предполагаемой жертвы не насторожила горе-охотников.
Им казалось, одинокий путник, неведомо каким ветром занесённый сюда, станет лёгкой добычей. Однако люди сильно ошиблись, понадеявшись на численное превосходство, да на грубую силу - одинокий путник не повернул вспять, не побежал, не показал спину…
Некоторое время он наблюдал за схваткой, не зная, что предпринять, вмешаться в бой на стороне воина, сражавшегося в одиночестве, как велел обычай, или же незаметно отступить, обойти схватку стороной. Тот, кто вступил в поединок с шайкой, был слишком похож на своих противников,
Лицо, обезображенное багровой полосой старого шрама, когда-то этому человеку крупно не повезло.
Волчий взгляд.
Стремительные движения матёрого хищника.
Сразу и не разберёшь, кто он, случайный прохожий или один из шайки. Хотя, чего они не поделили-то?
И всё-таки что-то подсказывало молодому воину – в схватку придётся ввязаться, пока человек со шрамом сам не расправился со своими противниками, а в этом можно было не сомневаться. Тем более, когда не даёт покоя ощущение того, что одиночка ищет его, Лико. И этот человек пойдёт по его следу, когда поймёт, что в Обители и в Дремлющей Бухте делать больше нечего. Что будет дальше ведомо лишь Вечному Небу.
Пока Лико размышлял, человек со шрамом успел отправить к ещё одного.
Хотя, нет, третьему досталось, конечно, но не сильно. Он просто упал и откатился в сторону. Чтобы ударить в спину.
Этого Лико не мог допустить.
Он сделал ставку в чужой игре…
Он, стремительно рванулся вперёд и тот, кто пытался ударить в спину, с хриплым стоном осел на землю. Пошатнулся и человек со шрамом. Но устоял на ногах, видно, умел цепляться за жизнь.
Двое на двое.
Равный бой.
Честный бой.
Бой, где только мастерство, да доблесть духа обречены на победу. Багровый сверк мечей в зареве заката. Песня смерти, повеселится безносая от души.
Равный бой.
Честный бой.
Кто кого одолеет в бою?
Кому в землю лечь, кому жить?
Всё в руках владык.
Или бойцов?
Лико повезло, его враг ослабел от ран. Не будь этого, быть ему пищей для воронов…
И всё же враг был ещё силён, сильнее Лико – молодой воин ещё не пришёл в себя после Леса Теней. Пришлось защищаться, не позволяя себе безрассудных атак, не тот противник. Жаль, что волки отстали. Оружие врага то и дело касалось его, кровь сочилась из многочисленных, хотя и не глубоких ран. Меч то и дело пытался вырваться из рук Лико. Молодой воин невольно отступал. Шаг за шагом, понимая, что не далёк тот миг, когда отступать будет уже просто некуда.
Он открылся, надеясь обмануть врага.
Удача.
Противник усилил натиск, торопясь добить Лико, и перестал думать о защите. Зачем думать о чём-то, когда твой враг вот-вот ослабнет совсем, бери его жизнь хоть голыми руками. И молодой воин неожиданно прыгнул вперёд, под удар...и ушёл в сторону, упал на одно колено, извернулся, зацепив остриём меча горло своего врага. Почти в тот же миг рухнул второй из разбойников.
Молодой медленно поднялся, вкладывая меч в ножны. Его мутило.
- Не люблю, когда бьют в спину. – Сказал он, глядя в глаза человеку со шрамом. – Пришлось вмешаться.
«Это он. – Внезапно озарило Иггхи. – Тот, кого я должен был найти.»
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
Лико отвёл взгляд первым.
- Что будем делать с этими? – Он кивнул в сторону поверженных врагов.
- Бросить их просто так на корм зверям мы не можем, неупокоенных и без того в мире слишком много. – Иггхи скрипнул зубами. – Предать их тела земле тоже не получится. Не руками же могилу рыть. Остаётся только погребальный костёр, пусть хоть посмертие их будет достойным.
Молодой воин только кивнул в знак согласия.
- Откуда путь держишь, воин. – Спросил Лико. – Может нам по пути?
- Сачала назови своё имя, а после спрашивай. – Буркнул воин со шрамом на лице.
- Моё имя Лико.
- Это уже лучше. А меня можешь называть Иггхи. – Одобрительно хмыкнул воин. – Я ищу Обитель в Тени Багровых Скал. Не подскажешь дорогу?
- Она перед тобой. Нужно лишь держаться края Леса Теней. Но…там ты уже никого не найдёшь. Я родился и вырос в этом посёлке. Теперь он мёртв. На нас напал…даже не знаю кто. Это не зверь. И не человек. Что-то среднее. Только моей семье удалось выжить. Но я потерял брата. Мне пришлось сразиться с убийцей. Я не бог. И даже не герой. У меня не было выбора. Я хотел выжить и отомстить за смерть брата. Я смог убить убийцу. Теперь иду в Дремлющую Бухту.
- Вот оно как… - Иггхи взглянул на молодого воина с неподдельным уважением, не каждому выпадает удача убить тхархоонна в открытом бою, чаще происходит наоборот. – А дальше? Ещё не думал?
- Дальше в Дом Заката. Наверное. Мне всё равно больше некуда идти. – Пояснил Лико, не понимая интереса воина в его судьбе.
«Убей его!» - послышалось тому, кто назвал себя Иггхи.
Он вздрогнул. Повелитель никогда не приказывал, повелитель всегда оставлял право выбора.
«Ну же, чего ты медлишь, человек? Таким как он не место среди людей. Убьёшь – получишь награду, какую только пожелаешь.» - не иначе как сам великий Таиссэ почтил недостойного своим вниманием!
Иггхи невольно потянул из ножен меч.
«Убей и будешь прощён!» - его накрыла волна беспричинного гнева, но воин всё ещё сопротивлялся чужой воле.
«Ты должен убить!»
«Никому и ничего я не должен!» - рыцарь всё же совладал с желанием этого человека здесь же, рядом с погребальным костром.
«Ты будешь проклят!»
«Мне всё равно. Я давно уже проклят!» - воин беспечно рассмеялся. Глухо стукнула рукоять меча. Отступил гнев, Иггхи снова стал самим собой.
Лико не шелохнулся, спокойно наблюдая за внутренней борьбой воина. Наверное, потому, что знал – время его смерти ещё не пришло.
- Тогда нам по пути. – Иггхи выпрямился, его глаза прояснились. - И попроси свою спутницу опустить лук, не очень-то помирать раньше времени хочется.