Думается, если бы проводился конкурс на звание «Самого красивого собора России», главный храм Ростовского кремля занял бы в нём достойное место.
Несмотря на внушительные размеры, Успенский собор изысканно красив. Облик его пронизан той же соразмерной гармонией, которая отличает знаменитую церковь Покрова на Нерли.
Фасады собора оживляет аркатурный пояс из фигурных полуколонок, ставший лейтмотивом всей архитектуры Ростовского Кремля.
В то же время, дата строительства собора долгое время оставалась загадкой. Так, в летописях содержались подробные сведения о разграблении храма поляками в 1609 г. Но при этом источники хранили дружное молчание относительно времени его создания.
Мнения же историков по этому поводу сильно разнились.
Так, дореволюционные исследователи архитектуры Б.Н. Эдинг и С.В. Бессонов причисляли собор к концу XV века – 1490-м годам.
Советский же профессор Н.Н. Воронин обосновал целую теорию, «убедительно» относящую собор к концу 1580-х гг. Ростовская епископия в те годы была повышена до митрополии. И стало быть, возникла потребность в храме, отвечающем новому статусу …
Однако лишь недавно удалось приоткрыть завесу тайны. Российский историк Александр Гаврилович Мельник, заведующий архитектурным отделом музея-заповедника «Ростовский Кремль», отметил в своих работах поразительное сходство ростовского памятника со Спасо-Преображенским собором Хутынского монастыря в Великом Новгороде.
Последний был чётко датирован в летописях под 1515 годом! При тщательном сравнении удалось выяснить, что в строениях совпадает буквально всё – от абриса фундаментов и фасадного деления, до расположения внутренних ниш и потайных «камор».
По мнению А.Г. Мельника, первым из 2-х «унифицированных» зданий мог быть построен ростовский Успенский собор. Возможно, в его возведении участвовали итальянские мастера из команды Алевиза Нового.
Он был приглашен в 1504 г. в Россию великим князем Иваном III для строительства Архангельского собора в Московском Кремле. После внезапной смерти Ивана III строительство продолжил его сын великий князь Василии III (будущий отец Ивана Грозного).
По окончании работ в Москве в 1508 г. Алевиз Новый и его помощники – как итальянцы, так и русские мастера «каменных дел», могли направиться в Ростов Великий для возведения Успенского собора.
Летописи подтверждают, что всё это время зодчий находился в России. Так, в 1514 году Василий III повелел возвести «на Москве» 11 церквей, «а всем тем церквам был мастер Алевиз Новый».
В свете последних данных наиболее вероятной датой строительства Успенского собора в Ростове Великом представляется период с 1508 по 1512 годы.
Спасо-Преображенский собор в Великом Новгороде, очевидно, строился позднее, в 1512 – 1515 годах. В облике его заметны черты некоторой упрощенности.
Так, на фасадах отсутствует помянутый аркатурный пояс, алтарные абсиды не акцентированы рельефными вертикалями полуколонн. Вдобавок, перспективный портал, придающий особую выразительность ростовскому памятнику, в Новгороде закрыт поздним притвором.