В 1147 году от Рождества Христова во время одной из междоусобных войн новгород-северский князь Святослав Ольгович, изгнанный двоюродными братьями из собственных земель, бежал в земли вятичей. Здесь он встретил посланцев своего союзника, суздальского князя Юрия Долгорукого, сына Владимира Мономаха. “Прииде ко мне, брате, в Москову!” - звал Юрий Долгорукий Святослава. Так в летописях впервые упоминается Москва. С того года и ведется летосчисление истории города.
По легенде, прежде Юрия Москвой (которая именовалась также Кучково) владел боярин Степан Кучка. Название города восходит к Москве-реке.
Юрий Долгорукий, стремясь обеспечить защиту западных границ своего княжества, построил целый ряд городов-крепостей. В 1156 году он “заложи Москву на устии же Неглины, выше реки Яузы”. Строительство укреплений вокруг Москвы означало, что с того времени она перестала быть просто княжеским селом, а становилась городом крепостью, от которого можно было держать путь и на север - в Ростов, и на восток - во Владимир. Москва была соединена с Владимиров кратчайшим и удобнейшим путем - речным. С течением времени сведения о городе проникали на страницы русских летописей все чаще. В начале XIII века Москве была центром небольшого удельного княжества, хотя и недолго. Позже московским князем стал малолетний сын великого князя Юрия Всеволодовича, внук Всеволода Большое Гнездо, Владимир.
Москва сравнительно быстро оправилась после нашествия монголо-татар. В 1263 году, перед кончиной, великий князь Александр Ярославич Невский завещал сыну Даниилу Москву с крохотным удельным княжеством. С этого года началась история Москвы как стольного княжеского города. Уже к началу XIV века Московское княжество было небольшим по территории, но достаточно сильным.