Выразителем взглядов нарождавшегося купечества был Иван Тихонович Посошков (1652—1726).
Посошков родился в торгово-ремесленном подмосковном селе, занимался сам торгово-промышленной деятельностью.
Сочинения талантливого русского писателя-самородка Посошкова затрагивают почти все основные вопросы экономики, политики, государства и права.
Посошков разбирал с большим мастерством и талантом экономические отношения и вскрывал недостатки политического строя России, которые препятствовали развитию буржуазных отношений.
В своей политической программе Посошков выражал стремление российского купечества к получению возможно больших льгот.
Спасение от произвола дворян по отношению к купцам и к крепостным крестьянам Посошков, как типичный представитель еще экономически и политически слабого московского купечества, ищет в защите самодержавного монарха.
Экономическая программа, развивавшаяся Посошковым, имела своей целью способствование росту буржуазных отношений. В «Книге о скудости и богатстве» (1724 г.) Посошков указывал и на то, что укрепление независимости Русского государства лучше всего может быть достигнуто насаждением своей отечественной промышленности, усовершенствованием мануфактур, увеличением и ускорением оборотов как внутренней, так и внешней торговли и умножением народного богатства в целом.
По его мнению, Россия может прожить без ввоза иностранных товаров, а иностранцы не смогут обойтись без ввоза русского сырья и десяти лет.
Посошков рекомендует прекратить ввоз из-за границы предметов роскоши и «безделок», от которых легко отказаться.
Посошков отстаивал необходимость развития металлургической промышленности, для чего предлагал строить заводы на казенный счет и затем передавать их купцам, помогая им субсидиями. Настаивал он и на развитии в России полотняного производства. Он обращал внимание на то, насколько России невыгодно сбывать за границу лен и пеньку, а ввозить полотно. Если даже первое время полотно и другие ткани будут производиться в России с убытком, то вскоре все окупится сторицей. Русские фабрики тогда смогут «на всю Европу полотен наготовить и пред их нынешней ценою гораздо уступнее продавать...»
Как защитник интересов купечества Посошков протестует против бесправного его положения. «Купечество в ничтожность повергать не надобно, понеже без купечества никаковое, не токмо великое, но и малое царство стояти не может».
Посошков предлагает и мероприятия в защиту крестьянства, разоряемого помещиками. Размер крестьянских повинностей в пользу помещика должен быть твердо ограничен. Посошков считает недопустимым разорение крестьянства, потому что «крестьянское богатство — богатство царственное». Кроме того, в защиту крестьян Посошков выдвигает принцип «крестьянам помещики не вековые владельцы», утверждая, что крестьяне принадлежат не помещикам, а царю. Царю следует охранять крестьян от разорения их помещиками, чтобы крестьяне «крестьянами были прямыми, а не нищими».
В целях ограничения произвола помещиков и предупреждения полного разорения ими своих крепостных, — а тем самым и опустошения, и разорения всего государства, — Посошков предлагал «учинить расположение указное, по чему им с крестьян оброку и иного чего имать и по колику дней в неделю на помещика своего работать и иного какого изделия делать, чтобы им сносно было государеву подать и помещику заплатить и себя прокормить без нужды». Но вместе с тем Посошков требовал от крестьян усердия в работе на хозяина. Помещик должен строго наблюдать за крестьянином, чтобы он не гулял даром. Если же крестьяне ленятся, то «...не токмо помещикам или приказчикам, но и сотским надлежит за ними смотреть и жестоко их наказывать».
Посошков предлагал ряд реформ, проведение которых могло, по его мнению, установить своеобразную гармонию интересов и классовый мир между основными сословиями, а именно, дворянством, духовенством, купечеством и крестьянством. Дворянство, по Посошкову, представляет высшее сословие и имеет ряд почетных привилегий. Оно обязательно служит на военной и гражданской службе, за что получает земли и крестьян. Однако дворяне должны воздерживаться от организации фабрик и заводов, а урожай со своих поместий должны продавать оптом купцам. Духовенство освобождается от рекрутчины и подушной подати, но также должно воздерживаться от участия в торговле.
Купечество является основным сословием, на которое государством возложено дело развития промышленности и торговли. В интересах обеспечения предприятий рабочей силой ему должно быть предоставлено право задержания «навечно» на заводах и фабриках всех бездельников и гулящих, нищих и беглых. Только купечество может вести внешнюю торговлю, основывать предприятия, торговать в розницу и пользоваться государственным кредитом на организацию новых предприятий.
Крестьянство должно быть освобождено от подушной подати, так как «душа вещь неосязаемая и умом непостижимая и цены не имущая». Налоги должны взыскиваться, по мнению И. Т. Посошкова, с земли или, как он выражается, с вещи «грунтованной».
Посошков отстаивал право собственности крестьян на землю и доказывал, что крестьянин-собственник будет более тщательно обрабатывать свою землю, чем помещичью. «А у кого земля собственная, — пишет он, — то он ее расчищает и распахивает и навозом наваживает и год от году, и худая земля добреет, такожде и сенные покосы раскашивают и от того царского величества интерес умножается».
Такое размежевание прав и обязанностей между сословиями, по мнению Посошкова, в конце концов приведет к миру и согласию между ними.
Монарх будет заботиться о нуждах всех классов и блюсти их интересы. «Твердое смотрение» обеспечит добрый порядок в стране.
Вместе с тем Посошков рекомендует монарху удалить с крупных государственных постов родовитых дворян с их «упрямством» и «невежеством» и пригласить к управлению людей простого звания из купцов и крестьян.
Особенно резко антидворянские тенденции прорываются у Посошкова в его требовании судебной реформы. Прежде всего, суд должен быть не сословным, а единым для всех. «Каков земледельцу, таков и купецкому человеку, убогому и богатому, каков и солдату, таков и офицеру». Такой суд следует прежде всего очистить от дворян, являющихся в большинстве «мздоимцами», т. е. взяточниками. В судьи следует выдвигать «низкородных» из купцов, ремесленников и черносошных крестьян.
Новый и равный для всех суд потребует составления нового Уложения. Для составления его необходимо созвать выборных от всех чинов. «А мнится мне, — пишет он, — не худо бы выбрать и из крестьян, кои в старостах и сотских бывали».
Это «совершенное общесоветие», делает оговорку Посошков, не отнимает у монарха права окончательно судить о годности нового Уложения.
Особенностью творчества И. Т. Посошкова и его произведений является защита им интересов не только нарождающейся буржуазии, но и крестьянства, о нуждах которого совершенно не заботились идеологи «просвещенного абсолютизма».
Посошков в своей критике не поднимался до политических обличений, указывая лишь на необходимость облегчения положения крестьян и предоставления купечеству более широких прав, чем те, какими оно было наделено в дворянской империи. Однако и этой критики оказалось достаточно, чтобы И. Т. Посошков за свои сочинения был заточен в тюрьму, где он и скончался.