Основную роль в поражении Красной Армии на первоначальном этапе войны, сыграла ошибочная стратегия советского руководства, стремящегося своими подготовительными действиями не спровоцировать Гитлера начать войну. Как сообщают многие советские политические и военные деятели в своих воспоминаниях, в частности Г.К. Жуков, И.В. Сталин не мог до конца поверить в то, что Гитлер повторит ошибку кайзеровской Германии и поведет войну на два фронта. Несмотря на то, что от советской разведки в Европе поступали четкие сведения о готовящейся войне против СССР, Сталин не ускорил перевооружение армии, рассчитывая, что война с Германией начнется только после разгрома Гитлером Британии. Это был стратегический просчет советского лидера.
Гитлер не имел морских сил, чтобы высадиться в Британии и полностью захватить остров. В связи с этим он решил в декабре 1940 г. в ходе молниеносной военной компании разгромить СССР. Сталин не учел всей авантюристичности характера фюрера и его фанатичную веру в собственную победу. После присоединения к СССР в 1939—1940 годах Западной Белоруссии, Западной Украины, Прибалтийских республик и Бессарабии советское руководство законсервировало действующую линию укрепрайонов, созданную в 1930-х гг. (т.н. линия Сталина). Новая линия обороны (линия Молотова) пролегала на 300 км западнее старой и должна была быть достроена к 1942 г. Но, как известно, Гитлер напал на СССР в июне 1941 г, смяв без особого труда новую недостроенную оборонительную линию. Серьезным препятствием на пути вермахта могла стать старая оборонительная линия, но она была разоружена.
Также в качестве примера ошибок Сталина можно привести его реакцию на сведения о готовящемся немецком нападении, поступившие непосредственно накануне 22 июня. Известно, что немецкий перебежчик сообщил о точном времени атаки вермахта, но Сталин посчитал это провокацией и запретил проводить войска в боевую готовность, чтобы тем самым не спровоцировать Гитлера. Но, как известно, в Берлине давно уже было принято решение о начале войны с СССР и нападение на Югославию лишь оттянуло момент столкновения с главным противником. Все вышеприведенные факты свидетельствуют в пользу того, что ключевым фактором в поражении Красной Армии было ошибочное поведение советского руководства, недооценившего решительность и фанатичность лидера Германии.