Рассказ о противостоянии двух охотников, вражда которых длилась много лет с необычным исходом...
Однажды зимней ночью в лесу со смешанной растительностью где-то на восточных отрогах Карпат стоял человек, наблюдая и прислушиваясь, как если бы он ждал, когда какой-то лесной зверь появится в пределах его видимости, а затем и видимости его винтовки.
Но игра, на присутствие которой он так пристально следил, не фигурировала в календаре спортсмена как законная и подходящая для охоты; Ульрих фон Градвиц патрулировал темный лес в поисках врага-человека.
Лесные угодья Градвица были обширны и хорошо снабжены дичью; узкая полоса крутого леса, лежавшая на его окраине, не отличалась ни дичью, ни охотой, которую она позволяла, но она наиболее ревностно охранялась из всех территориальных владений своего владельца.
Знаменитый судебный процесс времен его деда вырвал его из незаконного владения соседней семьи мелких землевладельцев; обездоленная партия никогда не соглашалась с приговором судов, и долгая серия браконьерских нападений и подобных скандалов омрачила отношения между семьями на протяжении трех поколений.
Соседская вражда переросла в личную с тех пор, как Ульрих стал главой его семьи; если и существовал в мире человек, которого он ненавидел и желал ему зла, так это Георг Знайм, наследник ссоры, неутомимый охотник за дичью и налетчик на спорный пограничный лес.
Вражда, возможно, утихла или была скомпрометирована, если бы личная недоброжелательность двух мужчин не стояла на пути; мальчишками они жаждали крови друг друга, как мужчины каждый молился, чтобы несчастья обрушились на другого, и этой обдуваемой ветром зимней ночью Ульрих собрал вместе своих лесников, чтобы они наблюдали за темным лесом, а не в поисках четвероногой каменоломни, но чтобы не упустить из виду бродячих воров, которых он подозревал в том, что они перебрались через сухопутную границу.
Косуля, которая обычно держалась в укрытых дуплах во время штормового ветра, бегала сегодня ночью, как загоняемые твари, и среди существ, которые привыкли спать в темное время суток, было движение и беспокойство.
Несомненно, в лесу был какой-то тревожный элемент, и Ульрих мог угадать квартал, откуда он появился. Он сам отошел от наблюдателей, которых устроил в засаду на гребне холма, и побрел далеко вниз по крутым склонам среди диких зарослей, вглядываясь сквозь стволы деревьев и прислушиваясь к свисту и кружению ветра. и беспокойное биение ветвей, чтобы увидеть и услышать мародеров.
Если бы только в эту дикая ночь, в этом темном, уединенном месте, он мог бы встретить Георга Знайма, человека с человеком, без свидетелей - это было самое главное его желание. Обойдя ствол огромного бука, он столкнулся лицом к лицу с человеком, которого искал.
Два врага долго молчали, глядя друг на друга. У каждого в руке было ружье, в сердце каждого была ненависть, а в голове - убийство. Пришла возможность дать волю страстям всей жизни. Но человек, воспитанный в соответствии с кодексом сдерживающей цивилизации, не может легко заставить себя застрелить своего соседа хладнокровно и без слов, за исключением оскорбления его сердца и чести.
И прежде, чем момент колебания уступил место действию, насилие самой Природы поразило их обоих. На свирепый крик шторма над их головами последовал раскалывающий грохот, и прежде чем они успели отскочить, на них с грохотом обрушилась масса падающего бука.
Ульрих фон Градвиц обнаружил, что растянулся на земле, одна рука онемела под ним, а другая почти так же беспомощно держалась в тугом клубке раздвоенных ветвей, в то время как обе ноги были прижаты к упавшей массе. Его тяжелые стрелковые ботинки спасли его ноги от раздробления, но если его переломы были не такими серьезными, как могли бы, по крайней мере, было очевидно, что он не мог сдвинуться с нынешнего положения до тех пор, пока кто-нибудь не придет и не освободит его.
Опустившаяся ветка порезала кожу его лица, и ему пришлось смахнуть несколько капель крови с ресниц, прежде чем он смог увидеть общую картину катастрофы.
Рядом с ним, так близко, что при обычных обстоятельствах он мог бы почти прикоснуться к нему, лежал Георг Знайм, живой и борющийся, но, очевидно, такой же беспомощный, как и он сам. Вокруг них лежали густые обломки обломков и сломанных веток.
Облегчение от того, что он остался жив, и раздражение из-за того, что он оказался в плену, вызвали странную смесь благочестивых благодарственных предложений и резких проклятий на губах Ульриха.
Георг, который рано ослеп от крови, стекавшей по его глазам, на мгновение прекратил попытки прислушаться, а затем издал короткий рычащий смех.
«Значит, тебя не убили, как должно быть, но тебя все равно поймали», - воскликнул он;
«поймали быстро. О, какая шутка, Ульрих фон Градвиц поймал в ловушку в своем украденном лесу. Для тебя настоящая справедливость!»
И он снова засмеялся, издевательски и яростно.
«Я пойман в своей лесной стране», - парировал Ульрих. «Когда мои люди придут, чтобы освободить нас, вы, возможно, пожелаете, чтобы ваше положение было лучше, чем браконьерство на чужой земле, позор вам».
Георг на мгновение замолчал; потом тихо ответил:
«Ты уверен, что твои люди найдут, что бы освободить? У меня тоже есть люди в лесу сегодня ночью, рядом со мной, и ОНИ будут здесь первыми и освободят меня. Когда они вытащат меня из-под этих проклятых ветвям, им не понадобится много неуклюжести, чтобы перекатить эту массу ствола прямо на вас. Ваши люди найдут вас мертвым под упавшим буком. Ради формы я пришлю свои соболезнования вашей семье ".
«Это полезный намек», - яростно сказал Ульрих. "Моим людям был приказ следовать через десять минут, семь из которых, должно быть, уже прошли, и когда они вытащат меня - я запомню намек. Только поскольку вы встретите свою смерть браконьерством на моих землях, я не думаю, я могу прилично послать любое послание вашей семье с соболезнованиями ".
«Хорошо, - прорычал Георг, - хорошо. Мы сражаемся в этой ссоре до смерти, ты, я и наши лесники, и никакие проклятые нарушители не встанут между нами. Смерть и проклятие тебе, Ульрих фон Градвиц».
«То же и тебе, Георг Знайм, лесной вор, хищник».
Оба мужчины говорили перед ними с горечью возможного поражения, потому что каждый знал, что может пройти задолго до того, как его люди разыщут или найдут его; это было чисто случайным вопросом, какая группа прибудет первой на место происшествия.
Оба теперь оставили бесполезную борьбу, чтобы освободиться от массы дерева, которая их удерживала; Ульрих ограничился попыткой поднести свою частично свободную руку достаточно близко к внешнему карману пальто, чтобы вытащить фляжку с вином. Даже когда он завершил эту операцию, прошло много времени, прежде чем он смог отвинтить пробку или пустить хоть немного жидкости себе в глотку. Но каким посланным Небесами проектом это выглядело! Была открытая зима, и снега выпало мало, поэтому пленники меньше страдали от холода, чем это могло бы быть в это время года; тем не менее вино согревало и оживляло раненого, и он с чем-то вроде жалости оглядывался туда, где лежал его враг, просто не давая стонам боли и усталости сносить губы.
«Сможете ли вы дотянуться до этой фляжки, если я брошу ее вам?» - внезапно спросил Ульрих; «В нем хорошее вино, и каждый может чувствовать себя настолько комфортно, насколько это возможно. Давайте выпьем, даже если сегодня ночью один из нас умрет».
«Нет, я почти ничего не вижу; вокруг моих глаз столько крови, - сказал Георг, - и в любом случае я не пью вино с врагом».
Ульрих молчал несколько минут и лежал, прислушиваясь к усталому завыванию ветра. Идея медленно формировалась и росла в его мозгу, идея, которая набирала силу каждый раз, когда он смотрел на человека, который так мрачно боролся с болью и истощением. В той боли и истоме, которые испытывал сам Ульрих, старая жестокая ненависть, казалось, утихала.
«Сосед, - сказал он вскоре, - делай, как хочешь, если твои люди придут первыми. Это было справедливое соглашение. Но что касается меня, я передумал. Если мои люди придут первыми, ты будешь первым». чтобы нам помогали, как будто ты был моим гостем. Мы всю жизнь ссорились, как черти, из-за этой дурацкой полосы леса, где деревья не могут даже стоять на ногах на ветру. Лежа здесь сегодня вечером и думаю, что я думаю, мы были довольно дураками; в жизни есть вещи лучше, чем преодоление пограничного спора. Сосед, если ты поможешь мне похоронить старую ссору, я - я попрошу тебя быть моим другом ».
Георг Знайим так долго молчал, что Ульрих подумал, что, возможно, он потерял сознание от боли от ран. Затем он заговорил медленно и рывками.
«Как бы весь регион смотрел и болтал, если бы мы вместе выехали на рыночную площадь. Никто из живущих не может припомнить, чтобы Знайм и фон Градвиц разговаривали друг с другом в дружбе. И какой мир был бы среди лесников, если бы мы закончилась наша вражда сегодня ночью. И если мы решим заключить мир между нашими людьми, то никто не будет вмешиваться, никаких посторонних ... Ты бы пришел и устроил ночь Сильвестра под моей крышей, а я пришел бы и пировал. в один прекрасный день в вашем замке ... Я бы никогда не выстрелил в вашу землю, если бы вы не пригласили меня в качестве гостя; и вы должны прийти и стрелять со мной в болота, где обитают дикие птицы. никто не мог бы помешать, если бы мы хотели помириться. Я никогда не думал, что хотел бы что-то другое, кроме как ненавидеть вас всю свою жизнь, но я думаю, что я тоже изменил свое мнение о вещах за эти последние полчаса. И вы предложили мне свою фляжку ... Ульрих фон Градвиц, я буду твоим другом ".
Какое-то время оба мужчины молчали, обдумывая чудесные перемены, к которым могло привести это драматическое примирение. В холодном мрачном лесу, когда ветер порывистыми порывами пробивался сквозь голые ветви и свистел вокруг стволов деревьев, они лежали и ждали помощи, которая теперь принесет облегчение и помощь обеим сторонам. И каждый молился личной молитвой, чтобы его люди могли прийти первыми, чтобы он первым проявил благородное внимание к врагу, который стал другом. Вскоре, когда ветер на мгновение стих, Ульрих нарушил тишину.
«Давайте звать на помощь», - сказал он; он сказал; «в этом затишье наши голоса могут быть немного слышны».
«Они не унесут далеко через деревья и подлесок, - сказал Георг, - но мы можем попробовать. Тогда вместе».
Эти двое повысили голоса в продолжительном охотничьем призыве.
«Снова вместе», - сказал Ульрих несколько минут спустя, тщетно прислушиваясь к ответному возгласу.
«Я ничего не слышал, кроме чумного ветра», - хрипло сказал Георг.
Несколько минут снова воцарилась тишина, а затем Ульрих радостно вскрикнул.
«Я вижу фигуры, проходящие через лес. Они следуют за мной по тому пути, по которому я спускался по склону холма».
Оба мужчины повысили голоса настолько громко, насколько смогли.
«Они слышат нас! Они остановились. Теперь они видят нас. Они бегут к нам с холма», - крикнул Ульрих.
"Сколько их там?" - спросил Георг.
«Я не вижу отчетливо, - сказал Ульрих; «девять или десять»,
«Тогда они твои, - сказал Георг; «У меня с собой было только семь».
«Они делают все возможное, отважные парни», - радостно сказал Ульрих.
"Это ваши люди?" - спросил Георг. "Это ваши люди?" - нетерпеливо повторил он, поскольку Ульрих не ответил.
«Нет», - сказал Ульрих со смехом, идиотским болтающим смехом человека, не охваченного ужасным страхом.
"Кто они?" - быстро спросил Георг, напрягая глаза, чтобы увидеть то, что другой с радостью не увидел бы.
«Волки».