В бурых водорослях преобладают желтые и бурые пигменты. К числу этих водорослей принадлежат самые крупные водоросли в мире (макроцистис), до 60 м в длину; каждый день они вырастают на 0.5 метра. Чарльз Дарвин сравнивал их заросли с наземными тропическими лесами.
Промышленная заготовка бурой водоросли ламинарии иногда приводит к сокращению поголовья промысловых рыб: они лишились своих мест питания и нереста...
Чаще всего бурые водоросли растут на глубине 6—15 метров, но встречаются и глубже. Наиболее знаменито скопление бурых водорослей саргассумов посреди Атлантического океана. Это место так и называется — Саргассово море. Саргассумы плавают, образуя у поверхности воды сплошные заросли, которые тянутся на километры. На плаву они удерживаются благодаря особым воздушным пузырькам.
Многие бурые водоросли имеют большое значение для человека. Более 300 лет люди добывают морскую капусту (ламинарию). Бурые водоросли являются единственным сырьем получения йода. Из бурых водорослей получают альгинаты (питательная среда) для микробиологических опытов.