После потери 32-х человек в течение первых 30 часов операции ‘Pursuit’, начатой в середине февраля 1968 года 1-й дивизией морской пехоты для поиска тайников с ракетами противника в горах к западу от Дананга, подполковник Билл Дэвис приказал ротам ‘Charlie’ и ‘Delta’ 1-го батальона 7-го полка морской пехоты сойти с Холмов 270 и 310 и вернуться в свои базовые лагеря на равнинах к востоку.
Чуть позже тем же утром 16 февраля исполняющий обязанности командира роты ’Charlie’, 1-й лейтенант Дана Ф. МакКормак, чьи люди спускались с Холма 270, по рации сообщил Дэвису: ‘А вот и АСВ, полковник! У меня есть еще один KIA, для которого на последнем вертолете не было места. Нам ‘чертовски тяжело’ нести убитого и кости рассекают мешок с телом’. Дэвис, находившийся на Холме 310 с группой командования батальона, приказал МакКормаку немедленно убрать роту ‘Charlie’ с горы, чтобы избежать дальнейших потерь. А это означало оставить тело.
Тысячи солдат армии Северного Вьетнама прошли по тропе Хо Ши Мина в восточном Лаосе и прошли на восток через долину Ашау в Южном Вьетнаме, прежде чем подняться на возвышенности, включая Холмы 270 и 310, с видом на район, известный как ‘Долина Счастья’ и позиции морской пехоты.
Подразделения 31-го полка АСВ и артиллерийского полка 368Б часто выходили из ‘Долины Счастья’, прежде чем двинуться в 'Rocket Belt', дугу, идущую с севера на юг вокруг западной стороны Дананга на идеальном расстоянии для сил АСВ, ведущих огонь советскими 122-мм и 140-мм ракетами по авиабазе Дананг, авиабазе Marble Mountain, а также по складам боеприпасов и горючего. Внутренний край дуги пояса находился примерно в 5 милях от сооружений Дананга; внешний край пояса находился на расстоянии примерно 7,5 миль. Если бы ракетные отряды АСВ находились за пределами этого пояса на западной стороне, их ракеты, скорее всего, не долетели бы. Но если бы они были слишком близко к Данангу на внутренней стороне пояса, они могли бы промахнуться мимо своих целей.
Каждый батальон 7-го полка морской пехоты отвечал за свой участок пояса, следя за тем, чтобы вражеские ракеты не попали внутрь дуги и в зону для обстрела. Штаб 1-го батальона находился на Холме 10, внутри пояса. Его зона ответственности площадью 72 квадратных мили простиралась на запад к возвышенности, которая включала Холмы 270 и 310, примерно в 3 милях от Холма 10 (обозначения отражали высоту холмов в метрах).
13 февраля, за день до начала операции ‘Pursuit’, Дэвис встретился с полковником Полом Грэмом, оперативным офицером 1-й дивизии морской пехоты. Несколькими днями ранее на седловине, соединяющей Холмы 270 и 310, наблюдался большой взрыв. Взрыв указывал на наличие тайников с ракетами АСВ и Грэм передал приказ командира дивизии генерал-майора Донна Дж. Робертсона провести обыск в этом районе - одном из самых сложных горно-лесистых ландшафтов на территории, назначенной батальону.
Операция ‘Pursuit’ началась в 11 часов утра 14 февраля, когда рота ‘Charlie’ пересекла западную оконечность Холма 10, а рота ‘Delta’ отбыла с Холма 41, примерно в 2 милях к юго-востоку. Их сопровождал боевой корреспондент 1-й дивизии сержант Роберт Байер и фотограф капрал Р. Дж. ДельВеккио.
Две роты соединились на подходе к Холмам 270 и 310. Из-за густых джунглей у подножия Холма 270 морские пехотинцы были вынуждены выстроиться в колонну по одному во время медленного, изнурительного подъема, во время которого бойцам приходилось прокладывать тропу с помощью мачете. К 18:30 рота ‘Delta’ достигла Цели 1, седловины между Холмами 270 и 310. Рота ‘Charlie’ обеспечила Цель 2, вершину Холма 270.
Командир 2-го взвода роты ‘Charlie’, 2-й лейтенант Марк Уиттиер, позже написал письмо своей жене, описывая доказательства присутствия врага, обнаруженные его людьми: ‘Мы добрались до вершины Холма 270 и обнаружили бункер и систему связи, которые использовал враг. Также мы обнаружили журнал, который перевели. Из этого бункера открывался прекрасный вид на весь район Дананга, и в дневнике были записи о том, когда подразделения покинули наш холм и куда они направлялись… Последняя запись в дневнике гласила, что ‘много морских пехотинцев покидали Холм 10 и двигались к этой позиции.’ Бункер был в спешке освобожден, а радио все еще работало.
Рота ‘Charlie’ использовала бункер в качестве ночного командного пункта и взорвала его на следующее утро, 15 февраля. Примерно в то же время в результате засады врага было ранено четыре морпеха из роты ‘Delta’ в зоне седловины. Рота ‘Charlie’ во главе со взводом Уиттиера быстро двинулась вниз по южной стороне Холма 270, чтобы усилить попавшую в засаду роту ‘Delta’.
Внезапно передовой отряд Уиттиера, который достиг седловины, также попал в засаду солдат АСВ, укрывавшихся в бункерах и ‘паучьих норах’, окопах, спрятанных под замаскированной крышкой. Трое морских пехотинцев из роты ‘Charlie’ были убиты сразу, несколько ранены.
Рядовой первого класса Майкл Дж. Келли из передового отряда, прослуживший в роте всего два месяца, был убит пулей, попавшей в гранату на его ремне. Взрыв убил его, оторвав ногу.
Командир пулеметной группы передового отряда младший капрал Рассел Ногл бежал по тропе к одному из раненых морских пехотинцев, стреляя из пулемета M60 от бедра. Когда капрал вытащил своего товарища в безопасное место, он был ранен четыре раза. Позже в тот же день Ногл скончался от ран и посмертно получил Серебряную Звезду.
Для эвакуации раненых прибыли вертолеты, но сторона Холма 310 над седловиной была покрыта такой густой порослью джунглей, что им приходилось опускать эвакуационные ремни, часто находясь под огнем реактивных гранат, АК 47 и 12,7-мм пулеметов. Наконец, после пяти часов боя, рота ‘Charlie’ вывела всех своих раненых, кроме Келли. К концу дня роты ‘Charlie’ и ‘Delta’ потеряли 5 человек убитыми и 27 ранеными.
На следующий день, 16 февраля, около 7:30 утра, после того, как Дэвис отдал приказ ротам ‘Charlie’ и ‘Delta’ вернуться в свои базовые лагеря, его командная группа 1-го батальона и рота ‘Delta’ готовились спуститься в долину, когда командир роты ‘Charlie’ МакКормак вышел на связь по рации. Лейтенант доложил, что его люди, все еще находящиеся в зоне седловины, подверглись обстрелу из бункеров, скрытых в густой растительности над ними на северной стороне Холма 310. Шесть солдат АСВ стреляли по ним так близко, что морпехи МакКормака могли разглядеть их форму, бронежилеты и каски.
Разведывательная группа морской пехоты на западе, на Холме 502, сообщила Дэвису, что крупные силы АСВ направляются к морпехам роты ‘Charlie’. Полковник предупредил МакКормака, который вскоре сообщил, что видит приближающихся солдат АСВ, и добавил, что его людям пришлось ‘чертовски тяжело’ нести тело Келли.
По мере того, как рота продолжала спускаться, МакКормак снова связался по рации с Дэвисом: ‘У меня пять WIA (Wounded in Action - раненый в бою), которым помогают спуститься с Холма 270, что замедляет наше продвижение, поэтому мне пришлось оставить нашего KIA (Killed in Action - убит в бою) [Келли] в воронке от бомбы на седловине. Мы можем вернуться и забрать его тело позже.’
В начале дня, не имея еды, воды и боеприпасов, усталые, потрясенные боями морпехи роты ‘Charlie’ прибыли на Холм 10 и были встречены командиром роты, капитаном Карлом Рипплмайером, который был в отпуске и только что вернулся. Рота ‘Delta’ тем временем достигла своего базового лагеря на Холме 41.
Дэвис связался по рации с командиром полка, полковником Россом Р. Майнером, и сообщил ему, что морпехи вернулись на командные пункты, но добавил, что мертвого морпеха пришлось оставить. Через несколько часов Майнер сообщил Дэвису, что группа бомбардировщиков B-52 должна нанести удары по Холмам 270 и 310, и приказал ему отправить группу, чтобы забрать тело Келли до начала бомбардировки. Дэвис, однако, не хотел больше рисковать жизнями в этих горах до завершения бомбардировки и выступил против немедленной операции по эвакуации тела, но Майнер не отменил своего приказа.
Дэвис обсудил приказ Майнера с Рипплмайером, а также с оперативным офицером батальона и офицером, который координировал воздушную поддержку батальона. Дэвис решил использовать для эвакуации добровольцев роты ‘Charlie’, поскольку они знали местонахождение тела Келли.
‘Это была 100% самоубийственная миссия’, - писал Уиттиер, лейтенант 2-го взвода, своей жене 17 февраля. ‘Это момент, который я не могу особо отметить’.
У патруля, который должен был вернуть тело Келли, было всего несколько часов на подготовку к выходу. В роту ‘Charlie’ был послан человек, который искал добровольцев, включая опытного командира отделения. Джон Д. МакКрелесс, тогда 20-летний сержант, вспоминал: ‘Когда пришло решение использовать отряд добровольцев, я вышел из себя, поднял руку и сказал, что возглавлю это'.
Младший капрал Стивен Б. МакКашин ответил аналогичным образом: ‘Когда я услышал, что они спрашивают добровольцев, я сказал, что любой, кто снова пойдет в эти горы, должен быть сумасшедшим. Я подумал, что это самоубийственная миссия, но поскольку это был мой второй срок в стране, я, должно быть, сумасшедший, поэтому я решил пойти на это’.
Рядовой первого класса Джозеф А. Хамрик записался, потому что, по его словам: ‘Я был единственным из добровольцев, который точно знал, где находится тело, поэтому, хотя я пробыл в ‘Наме’ всего месяц и никогда не ходил головным, я решил, что могу сразу перейти к этому’.
В патруль из восьми человек входили также капрал Билли Р. Рейнс, младший капрал Тайри Альберт Чемберлен и рядовые первого класса Альфред П. Гранадос, Педро А. Родригез и Томас М. Адамсон. Кто-то - никто точно не помнит, кто именно - окрестил добровольцев ‘Роковым патрулём’.
Гранадос, радист, вспоминает об их подготовке: ‘ Наше снаряжение было легким для короткого разведывательного патруля - никаких шлемов, бронежилетов или патронташей, и все, кроме одного, члены ‘Рокового патруля’ попросили поменять свои M16 на более надежные M14, и разрешение было получено’. - говорит он. ‘Мы не должны были вступать в контакт с противником, передвигаться скрытно в темноте, забрать тело и вернуться. Если мы столкнемся с превосходящими силами противника, мы должны были прервать операцию, разделиться и вернуться любым способом’.
Перед выходом людей старший сержант сказал МакКрелессу: ‘Никто из вас, скорее всего, не вернется живым, но чтобы увеличить свои шансы, если дела пойдут плохо, вы можете просто вернуть ногу’. Восемь морских пехотинцев не были полностью предоставлены сами себе для выполнения задания. Офицер батальонной авиации обеспечил постоянную поддержку патруля с воздуха.
В 2 часа ночи 17 февраля отряд МакКрелесса покинул Холм 10. Чуть больше часа спустя, возле заброшенной деревни Фуок Нинь (5) (на военных картах деревни с одинаковыми названиями различались по номерам) морские пехотинцы заметили солдат АСВ, двигавшихся к их позиции. Чемберлен открыл огонь и убил одного из них, но патруль теперь был под угрозой. Перед МакКрелессом встало трудное решение: прервать операцию или продолжать движение. Он связался с командным пунктом батальона, и ему приказали продолжать. Никто не хотел, чтобы семье Келли прислали пустой гроб, и люди, отправлявшиеся на задание, знали о шансах, когда шли добровольцами.
Вновь двигаясь к основанию Холма 270, морские пехотинцы заметили еще один вражеский патруль, и МакКрелесс остановился на час возле другой заброшенной деревни Фуок Нинь (7) - это была предусмотрительная пауза в темноте, чтобы убедиться в отсутствии других действий АСВ в этом районе, прежде чем продолжить свой путь.
К рассвету, около 5 часов утра, патруль преодолел открытые рисовые поля и отправился в густые джунгли на склоне горы - впереди был еще долгий марш, а это означало, что им придется выполнять свою ‘скрытную’ миссию днём. Через три часа они оказались на ровной площадке над воронкой от бомбы, где лежало тело Келли, накрытое пончо. Там они ждали, пока пилоты винтовых самолетов O1-Bird Dog вызывали авиаудары.
Один из пилотов связался по рации с МакКрелессом и сообщил ему, что напалм будет сброшен истребителями-бомбардировщиками F-4 прямо перед кратером бомбы. Он приказал членам патруля укрыться, сделать три глубоких вдоха, выдохнуть и задержать следующий вдох. Напалм ударил примерно в 100 ярдах перед патрулем. Гранадос до сих пор помнит сильный жар и пыль, засасываемую мимо его лица в ад. Ударные волны от взрыва, казалось, подняли его над землей.
После того как пламя напалма ослабло, Гранадос увидел солдат АСВ, выходящих из бункеров и паучьих нор. МакКрелесс, обеспокоенный тем, что серьёзно превосходящие по численности вражеские войска вот-вот двинутся против его людей, крикнул: ‘Берите ногу, и уходим к черту!’.
Мгновением позже Рейнс и Адамсон бросились к кратеру. Они схватили оторванную ногу и быстро пристегнули ее к рюкзаку, который нес Чемберлен. Затем восемь морских пехотинцев побежали обратно по тропе, среди всё ещё тлеющего напалма и вражеского огня, рвущего деревья и кустарник вокруг них. Последний налет F-4 заглушил огонь.
Достигнув равнины, патруль наткнулся на 1-й взвод роты ‘Charlie’, посланный на помощь отряду, если кто-либо из бойцов был ранен или убит. Взвод сопроводил отряд МакКрелесса в базовый лагерь, и к двум часам дня все морские пехотинцы вернулись на Холм 10.
МакКрелесс сказал: ‘Единственная причина, которую я могу назвать, почему нам удалось это провернуть, заключается в том, что АСВ просто не могли поверить, что мы были настолько глупы, чтобы пойти туда и сделать то, что мы сделали. Они, наверное, думали, что мы приманка для какой-то ловушки’.
В течение 10 часов после возвращения патруля самолеты B-52 с базы ВВС Андерсен на Гуаме опустошил возвышенности на Холмах 270 и 310. Но АСВ вернулись на Холм 310 и еще много морских пехотинцев были ранены или убиты там в следующем месяце во время операции ‘Worth’ и в августе во время операции ‘Mameluke Thrust’.
8 марта Уиттиер и МакКрелесс были ранены. Позже в тот же день в госпитале ВМС в Дананге Уиттиер умер от ран. Через несколько дней МакКрелесс был переправлен в Японию для проведения дополнительной операции. Во время боев 30 мая был убит доброволец ‘Рокового патруля’ Родригез.
Бойцы роты ‘Echo’ 2-го батальона, 7-й полка морской пехоты нашли тело Келли 25 марта в ходе операции ‘Worth’. Вертолет забрал останки и доставил их в морг в Дананге. Похороны с гробом, в котором находилась нога Келли, состоялись в его родном городе Финдли, штат Огайо, в марте 1968 года. Вторые похороны с остальными останками состоялись в апреле 1968 года.
Морские пехотинцы, погибшие в бою 15 февраля 1968 года:
Name: CADY, Michael Morris
Home of Record: Seattle, Washington
Birth Date: 10/31/1947
MOS: 0311 = RIFLEMAN
Rank: Pfc = Private First Class
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 12/15/1967
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/15/1968
Age at Death: 20
Casualty Data: Casualty codes: A1-D-7 (A1 = Hostile, died outright, D = Gun or small arms fire, 7 = Ground casualty)
Name: DORSEY, Dennis
Home of Record: Chicago, Illinois
Birth Date: 11/30/1948
MOS: 0311 = RIFLEMAN
Rank: Pfc = Private First Class
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 11/16/1967
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/15/1968
Age at Death: 19
Casualty Data: Casualty codes: A1-D-7 (A1 = Hostile, died outright, D = Gun or small arms fire, 7 = Ground casualty)
Name: DYRESON, Donald Lee
Home of Record: Portland, Oregon
Birth Date: 11/18/1948
MOS: 0331 = MACHINE GUNNER
Rank: LCpl = Lance Corporal
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 03/08/1967
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/15/1968
Age at Death: 19
Casualty Data: Casualty codes: A1-D-7 (A1 = Hostile, died outright, D = Gun or small arms fire, 7 = Ground casualty)
Name: KELLY, Michael John
Home of Record: Findlay, Ohio
Birth Date: 04/17/1948
MOS: 0311 = RIFLEMAN
Rank: Pfc = Private First Class
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 11/17/1967
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/15/1968
Age at Death: 19
Casualty Data: Casualty codes: A1-D-7 (A1 = Hostile, died outright, D = Gun or small arms fire, 7 = Ground casualty)
Name: NAUGLE, Russell Wayne
Home of Record: Republic, Pennsylvania
Birth Date: 05/12/1949
MOS: 0331 = MACHINE GUNNER
Rank: LCpl = Lance Corporal
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 06/15/1967
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/15/1968
Age at Death: 18
Casualty Data: Casualty codes: A1-D-7 (A1 = Hostile, died outright, D = Gun or small arms fire, 7 = Ground casualty)
Рэймонд Родригез умер от полученных ран четыре дня спустя.
Name: RODRIGUEZ, Raymond
Home of Record: New York, New York
Birth Date: 08/03/1949
MOS: 0311 = RIFLEMAN
Rank: Pfc = Private First Class
Unit of Assignment: C CO, 1ST BN, 7TH MARINES, 1ST MARDIV
Start Tour: 01/06/1968
Incident Date: 02/15/1968
Death: 02/19/1968
Age at Death: 18
Casualty Data: Casualty codes: A2-G-7 (A2 = Hostile, died of wounds, G = Other explosive device, 7 = Ground casualty)